Die Handlung des Romans erstreckt sich über fünf Tage und beginnt mit der außerplanmäßigen Landung einer unbemannten amerikanischen Raumsonde, die in einer Umlaufbahn um die Erde organisches Material einsammeln sollte, in dem kleinen Ort Piedmont in Arizona. Nachdem nahezu alle Bewohner der Ansiedlung und das Team, das die Sonde bergen soll, umkommen, wird das vorher für solche Zwischenfälle vorbereitete Unternehmen Steppenbrand (im englischen Original Wildfire) gestartet. Fünf Wissenschaftler finden sich dazu in einem abgelegenen, unterirdischen, staatlichen Labor zusammen, um den Auslöser der Epidemie zu ermitteln.