Dust
Date: 2017-08-03T14:58:43.289000+00:00
Keywords: Fantasy & Magic; Coming of Age; Urban; Alternative History; Intermediate; Romantic; Romance; Paranormal; Love & Romance; Readers; Dystopian; Fiction; Suspense; Juvenile Fiction; Fairy Tales; Folk Tales; Legends & Mythology; General; Fantasy
Description: **Wie ein Phönix aus der Asche**Endlich hat Malia herausgefunden, was in Chris‘ Vergangenheit geschehen ist und ihn zu dem gemacht hat, was er ist. Doch im Gegensatz zu seinen Erwartungen lässt sie dieses Wissen nur umso mehr an ihn und ihre gemeinsame Zukunft glauben. Denn Malia ist mehr als bereit, ihre Liebe zu Chris unter Beweis zu stellen. Während der Kampf zwischen den außergewöhnlichen Elementträgern und dem Rest der Welt seinen finalen Höhepunkt erreicht, setzt sie auf die allerletzte Karte, die ihnen noch bleibt. Nun wird sich entscheiden, ob alles, wofür sie gekämpft hat, den Hass de
Publisher: Carlsen

Vivien Summer

Dust (Die Elite 4)

**Wie ein Phönix aus der Asche**
Endlich hat Malia herausgefunden, was in Chris' Vergangenheit geschehen ist und ihn zu dem gemacht hat, was er ist. Doch im Gegensatz zu seinen Erwartungen lässt sie dieses Wissen nur umso mehr an ihn und ihre gemeinsame Zukunft glauben. Denn Malia ist mehr als bereit, ihre Liebe zu Chris unter Beweis zu stellen. Während der Kampf zwischen den außergewöhnlichen Elementträgern und dem Rest der Welt seinen finalen Höhepunkt erreicht, setzt sie auf die allerletzte Karte, die ihnen noch bleibt. Nun wird sich entscheiden, ob alles, wofür sie gekämpft hat, den Hass der Menschen stoppen und ihnen allen eine neue Welt bescheren kann …

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Vita

Danksagung

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© privat

Vivien Summer wurde 1994 in einer Kleinstadt im Süden Niedersachsens geboren. Lange wollte sie mit Büchern nichts am Hut haben, doch schließlich entdeckte auch sie ihre Liebe dafür und verfasste während eines Freiwilligen Sozialen Jahres ihre erste Trilogie. Für die Ausbildung zog sie schließlich nach Hannover, nahm ihre vielen Ideen aber mit und arbeitet nun jede freie Minute daran, ihr Kopfkino zu Papier zu bringen.

Für manche ist es der Himmel,
doch für dich bleibt es die Hölle.

Mich zu lieben wird nicht einfach werden.

Du wirst die Waffe halten und ich werde dir die Kugel geben.

Es wird Krieg bedeuten.

Prolog

Ryan starrte auf die bewusstlosen Körper, die vor den Fenstern wie Dominosteine umgefallen waren. Sofort war der Kugelregen verstummt, genauso wie oben auf dem Dach, wo noch das Echo nachhallte.

Er atmete schwer und versuchte zu begreifen, was da gerade vor seinen Augen passiert war.

»Hab ich Halluzinationen?«, fragte er in die Runde und warf einen Blick zu seinem besten Freund und Kollegen Trevor, der in seiner unmittelbaren Nähe stand und ebenso schockiert die Szene betrachtete.

Was ein Wunder war. Trevor zeigte normalerweise nie Emotionen, aber das musste ihn echt aus den Socken gehauen haben.

Ryan wusste nicht, wie lange sie regungslos dastanden und darauf warteten, dass etwas passierte. Dass sich die Körper wieder bewegten. Dass sie in Flammen aufgingen. Dass sie sich in Luft auflösten. Irgendwas. Aber sie blieben einfach ruhig liegen und verwirrten ihn damit noch mehr.

Ohne, dass er einen äußeren Einfluss wahrgenommen hatte, waren die Soldaten New Asias, die ihren Unterschlupf attackiert hatten, zu Boden gesackt und allem Anschein nach nicht mehr … keine Ahnung. Lebendig? Bei Bewusstsein? Ryan konnte von der Distanz aus nicht erkennen, ob sie überhaupt noch atmeten.

War sich aber auch zu fein dafür, um nachzusehen. Das konnte doch einer von den Supersoldaten machen, die sich hier allerdings auch keinen Millimeter rührten, als warteten sie auf die große Explosion.

»Nein«, antwortete ihm die vertraute Stimme von Chris schließlich. Er stand ebenfalls im Foyer, erwachte aber langsam aus seiner Verwirrung und löste damit eine Welle des Aufatmens aus.

Ryan drehte sich zu ihm um. Er kannte ihn schon seit ein paar Jahren, doch seit Neuestem kam er ihm verändert vor. Zu gut erinnerte er sich noch an die Zeiten, in denen Chris nichts hatte anbrennen lassen. Unzählige Male hatte Ryan ihn mit einem anderen Mädchen erwischt, ihm Alkohol weggenommen, wenn er seine Grenzen überschritten hatte, oder sich seine Klugscheißersprüche anhören müssen.

Er wollte sich ja nicht zu weit aus dem Fenster lehnen, aber dass Malia ihn veränderte, wurde von Tag zu Tag sichtbarer. Auf der einen Seite war das mehr als merkwürdig, aber auf der anderen konnte Ryan sich einfach nur freuen, dass sein Küken den Teufel bezwungen hatte. Oder immerhin dabei war.

»Wartet hier drin!«, wies Chris seine Soldaten an und ging Richtung Treppen. »Sobald ich euch Bescheid gebe, werdet ihr nachsehen, ob die noch leben.«

Er ließ sich seinen Befehl kurz abnicken und lief dann die Treppe nach oben. Kurz überlegte Ryan, ob er ihm folgen solle, aber er verharrte im Foyer des Schulgebäudes, das sie inzwischen als Versteck nutzten. Sowieso wäre er jetzt viel lieber bei seiner Laurie gewesen, aber er wusste auch so, dass sie bei Clarissa in guten Händen war. Trotzdem würde er sofort zu ihr gehen, wenn sie die Angelegenheit hier geregelt hatten.

Bis dahin würde er eben darauf warten müssen, dass Chris von der Dachterrasse mit Neuigkeiten zurückkam.

1

Zoés Worte hallten wie ein düsteres Echo in meinen Ohren wider. Sie umkreisten mich in einem ungeheuren Tempo, in dem ich selbst nur dastand und nicht wusste, wie ich auf diese schlimme Prophezeiung hin reagieren sollte.

Ich sollte also jetzt – vollkommen unvorbereitet – in diese Maschine einsteigen und zu Präsident Longfellow gebracht werden, um mit ihm unsere Kooperation auszuhandeln. Dabei musste ich nur noch bedenken, dass Chris nicht weggesperrt wurde, dass niemand der Rebellen um sein Leben fürchten musste, und ach ja, dass ich nicht wider Erwarten festgehalten und gefoltert würde.

Durchaus tolle Aussichten, wenn man mich fragte. Aber das tat ja ganz offensichtlich niemand.

Stattdessen wurde ich von allen Seiten erwartungsvoll angestarrt, nachdem ich mich nach Zoés Kundgabe, New Asia in den Hintern zu treten, immer noch nicht gerührt hatte.

Meine Muskeln, meine Knochen, selbst mein Blut schien von einer Sekunde zur anderen mit Stickstoff versetzt zu sein. Ich war in diesem Angstschock gefangen, weshalb ich mich keinen Millimeter bewegen konnte. Lediglich meine Augen huschten hilfesuchend zu Chris, der mich mit hochgezogener Braue ein paar Schritte von mir entfernt musterte und zu warnen schien, indem er seine Lippen streng verzog.

»Hab ich mich undeutlich ausgedrückt?«, sprach Zoé mich wieder an, aber ich konnte nicht anders, als ihren Blick blinzelnd zu erwidern, als hätte ich sie nicht verstanden.

Irgendwie hatte ich das auch nicht.

Sie konnten mich doch nicht wirklich zum Präsidenten schicken, ohne dass wir wenigstens einmal darüber gesprochen hatten, was ich überhaupt sagen sollte – oder was ich tun sollte, würde er mich einsperren. Wir hatten über keine einzige Eventualität gesprochen.

Im Augenwinkel sah ich, wie Jasmine einen Schritt vortrat. Sie legte mir die Hand auf den Oberarm, aber ich spürte es kaum.

»Du musst das nicht tun, wenn du nicht willst, hörst du?«

Ich wollte gerade nicken, als Zoé genervt die Luft ausstieß. »Ich glaube, du hast hier noch was zu klären, Chris. Und Gnade dir Gott, sollten wir umsonst hierhergeflogen sein.«

Er seufzte. »Gib uns eine Minute«, meinte er ernst, woraufhin er meinen zwei Begleiterinnen zunickte.

Jasmine strich noch einmal beruhigend sowie aufmunternd über meine Schulter und trat dann ebenfalls den Rückzug an. Gern hätte ich noch irgendetwas zu ihr gesagt, aber mein Mund war so trocken, dass ich nicht mal schlucken konnte.

Als Zoé sich kopfschüttelnd ebenfalls zum Gehen wandte und den Soldaten mit einem Wink befahl ihr zu folgen, beschleunigte mein Puls ruckartig. Mein Körper ahnte bereits, dass Chris gleich jegliches Mittel recht sein würde, um mich wieder zu beruhigen. Dabei hatte ich nicht mal Lust darauf, dass er sich mir mehr als einen Meter näherte.

Ich war – neben der Verarbeitung meiner Angst – immer noch damit beschäftigt, das Bild von Zoé und ihm aus dem Kopf zu bekommen. Bisher vergebens. Schließlich hörte man nicht alle Tage direkt aus seinem Mund, mit wem er welche Art Beziehung gehabt hatte. Dass es ausgerechnet Zoé war, hätte mich eigentlich nicht wundern dürfen. Dennoch war es komisch.

Aber wie konnte ich ihm das schon zum Vorwurf machen, dass er quasi eine Affäre mit seiner Ausbilderin hatte? Er war schließlich meiner.

Kaum war Zoé außer Hörweite, überbrückte er den Abstand zwischen uns, blieb aber dennoch einen Schritt von mir entfernt stehen. Besser wurde die Situation dadurch trotzdem nicht.

»Ich weiß, dass wir kaum darüber gesprochen haben, aber du brauchst dir keine Gedanken zu machen«, sagte er und legte den Kopf schief. Wollte er mir damit signalisieren, dass er Verständnis für meine Lage hatte? – Weit gefehlt: Das altbekannte Funkeln trat in seine Augen. »Zoé wird dich nicht alleinlassen.«

Juhu. Noch mehr Zeit, die ich mit Chris' Betthäschen verbringen durfte.

Er musste die fehlende Begeisterung in meinem Gesicht gelesen haben, denn ein schelmischer Zug umspielte plötzlich seine Lippen. »Du bist doch nicht etwa eifersüchtig?«

Ich musste mich zusammenreißen, mich nicht wie ein trotziges Kleinkind zu verhalten und diese Tatsache abzustreiten. Diese völlig irrsinnige, lächerliche Tatsache, die mein Herz schmerzhaft anschwellen ließ. Also wieso nicht einfach mal die Wahrheit sagen?

»Willst du mir jetzt einreden, dass es dafür keinen Grund gibt?«, fragte ich ihn mit einem sarkastischen Unterton in der Stimme, damit er ganz genau wusste, dass das kein Spaß für mich war.

Aber natürlich ging es nicht nur um Zoé! Es ging darum, dass er mich ins offene Messer laufen ließ. Einfach so. Ohne jemanden, ohne irgendetwas, das sich schützend dazwischenwerfen würde.

Nicht zu vergessen war diese Nikki, die sich vor meinen Augen an seinen Hals geworfen hatte und damit die neue Eifersucht wegen Zoé nur bestärkte.

»Den gibt es auch nicht«, antwortete er, immer noch grinsend – als würde ihm meine Eifersucht auch noch gefallen. Typisch. »Das mit Zoé ist Jahre her und wie eben schon gesagt, war es scheiße und definitiv keine Wiederholung wert.«

Dafür gab es aber andere Mädchen …

Ich wandte störrisch den Blick ab. »Du bist mir keine Rechenschaft schuldig. Noch nicht«, sagte ich warnend, obwohl ich nicht mal wusste, wieso.

Trotz seiner Vergangenheit hoffte ich so sehr, dass er mir das nicht antun würde. Er wusste, wie viel ich für ihn empfand, und bisher hatte er nicht den Eindruck gemacht, als ginge es ihm anders. Durch das Gespräch zwischen ihm und Ben war das auch mehr als deutlich geworden – aber man konnte ja nie wissen.

Ich hatte immerhin keine Ahnung, wie es für ihn sein musste, sich nur noch auf eine Person einzulassen, wenn man vorher keine Verpflichtungen eingegangen war. Falls wir das überhaupt getan hatten. Darüber gesprochen hatten wir nun auch nicht wirklich.

»Aber dafür müsstest du mir mal erklären, was ich Longfellow sagen soll. Ich habe keine Ahnung, wa…«

»Doch, du weißt es«, widersprach Chris mir und unterbrach mich sanft. Ich sah ihn wieder an und erkannte, dass er mir in dieser Angelegenheit hundertprozentig vertraute. »Und du wirst das auch hinkriegen. Malia …« Er hörte auf zu sprechen, klang aber so, als hätte er mir noch etwas zu sagen.

Ich hob fragend den Blick. »Ja?«

»Biete ihm nichts an, verstanden? Wir wollen, dass die Therapien eingestellt werden, und dafür unterstützen wir seine Truppen, nicht mehr und nicht weniger.«

Da Chris mich plötzlich eindringlich ansah, nickte ich. »Was ist, wenn er mehr fordert?«

»Bleib standhaft«, erwiderte er fest. »Er wird dir wahrscheinlich seinen Schutz versprechen, wenn du dafür seine Laborratte wirst. Er wird damit rechnen, dass du nicht zustimmst, also wird er auf allen Wegen versuchen dir seine Meinung einzureden.«

»Was er nicht schaffen wird«, murmelte ich, allerdings wenig überzeugt.

Ich wusste, wie charismatisch er sein konnte – genauso wie Chris. Die beiden standen nun mal für ihre Ideale ein, hatten genügend dafürsprechende Gründe, die sie genauso überzeugend darstellen konnten. Was, wenn mir Longfellows Gründe plötzlich besser gefielen?

Aber nein. So weit würde ich es nicht kommen lassen.

Hoffentlich.

»Nein, das wird er nicht«, bekräftigte er. »Fang nur nicht an, mit ihm zu diskutieren. Er weiß genau, wie er dir jedes Wort im Mund umdrehen kann.«

»Okay.« Ich schluckte nervös. Eigentlich war gar nichts okay. Am liebsten wäre ich noch ewig hier stehen geblieben, um mit ihm zu reden – schließlich war das die einzige Möglichkeit, wie ich den Abflug hinauszögern konnte.

Aber ich hatte es ihm versprochen und irgendwie würde ich dieses Versprechen halten.

»Gut«, antwortete Chris und trat den letzten Schritt auf mich zu, um mir überraschend sanft einen Kuss auf meine angsterstarrten Lippen zu hauchen. Für eine Sekunde entspannte ich mich ein wenig, doch als er dann wieder den Rückzug antrat, legte sich eine ungewohnte Kälte um meinen Körper.

Er schenkte mir ein aufmunterndes Lächeln, doch Wärme spendete es mir kaum. Eher durchflutete mich eine Welle der Hitze, die mir die Röte auf die Wangen trieb. »Lass mich nicht zu lange warten«, hatte er noch leise gesagt und mir anzüglich zugezwinkert, ehe er sich von mir entfernte und Zoé ein Zeichen gab, dass es losgehen konnte.

Wo war mein Zeichen, dass ich bereit war? Ich hoffte auf irgendetwas, das mein Körper mir mitteilte, aber es schien nichts weiter als vollkommene Leere in mir zu existieren. So viel Leere, dass auf einmal jegliche Angst von mir abzufallen schien, als ich – ohne weiter darüber nachzudenken – auf den Hubschrauber zuging.

Nur nicht umdrehen, sagte ich mir und wiederholte die Worte immer wieder. Auf halbem Weg pfiff Zoé dem Piloten eine Anweisung zu, woraufhin einige Sekunden später das Sirren des Motors erklang. Die Rotorblätter begannen sich langsam zu drehen.

Ich hatte das Gefühl, je schneller sie wurden, desto mehr beschleunigte mein Herz. Es schien mir mitteilen zu wollen, dass ich Panik hatte, aber mein Kopf machte sein eigenes Ding. Er steuerte mich weiterhin auf die Maschine zu, ließ meine Hand nach Zoés greifen, sodass sie mich halbwegs in den Hubschrauber hineinzog.

Kaum stand ich drin, hatte ich keine Möglichkeit zu reagieren oder es mir anders zu überlegen. Die Luke senkte sich und Zoé drückte mich blindlings in einen der Sitze.

»Anschnallen!«, befahl sie grob. »Könnte ein rasanter Flug werden. Wehe, du kotzt hier alles voll!«

Wie in Trance gehorchte ich ihr. Suchend drehte ich mich nach den Gurten um, entdeckte sie unter der Kopfstütze und griff mechanisch danach. Als wäre ich vollkommen mit der Technik vertraut, zog ich mir den Gurt über den Kopf und fixierte ihn an einer Schnalle, die ich unter dem Sitz hervorholte. Keine Ahnung, woher ich das wusste, aber es erschien mir logisch.

Gerade, als der Hubschrauber abhob, setzte ich mich wieder aufrecht hin und zog den Gurt fest, sodass ein großes, eng anliegendes Y über meine Brust verlief. So wie ich drauf war, hätte ich den Gurt so festgezogen, dass er mir die Luft abgeschnürt hätte, aber meine Muskeln wurden zu Pudding, als ich einen Blick nach draußen warf.

Obwohl die Scheiben von außen schwarz gewesen waren, hatte ich von innen einen hervorragenden Blick über die Terrasse, die bedrohlich zu schwanken begann. Kurz ließ ich die Faszination darüber zu, aber mindestens genauso schnell wurde mir bewusst, dass ich gleich fliegen würde. Dass ich in wenigen Sekunden irgendwo im Himmel wäre und aus der Welt dort unten flüchten konnte.

Eine schöne Vorstellung, wäre dieses flaue Gefühl im Magen nicht gewesen.

Zoé ließ sich mir gegenüber in den Sitz fallen und schnallte sich ebenfalls an. Den Helm schob sie zuvor unter ihren Sitz, wo er wohl seinen gewohnten Platz hatte.

Zwei der vier Soldaten saßen links von uns, die anderen beiden hatten die Sitze hinter Zoé eingenommen und kehrten uns den Rücken zu.

Während ich das registrierte, versuchte ich mich von der Aussicht loszureißen – und trotzdem blieb mein Blick an Chris hängen, der uns bereits den Rücken zugedreht hatte und darauf wartete, dass Jasmine und die anderen wieder zu ihm kamen.

So wie er auf die am Boden liegenden östlichen Soldaten zeigte, erteilte er ihnen bestimmt einen Befehl, was mit ihnen gemacht werden sollte.

»Sind sie tot?«, fragte ich, um mich von der Tatsache abzulenken, dass mein Magen eine Etage tiefer sackte.

»Also der, der von der Explosion erwischt wurde, auf jeden Fall«, sagte Zoé unberührt und klang nicht so, als würde sie diese Tatsache sonderlich stören.

Bevor Zoé mit den Hubschraubern gekommen war, hatten uns Soldaten New Asias angegriffen. Ich hatte gegen einen Soldaten kämpfen müssen, der in die zweite Etage der Schule gelangt war und gegen mein Feuer immun zu sein schien.

Nachdem ich ihn bewusstlos geschlagen hatte, waren Jasmine und ich zur Terrasse gegangen. Ich erinnerte mich auch an den Soldaten, der von seiner eigenen Bombe getroffen worden war. Zumindest wusste ich, dass er uns zuvor mit eben dieser die Fensterscheibe zerstören wollte. Als sie alle beim Auftauchen von Zoé Hubschraubern umgefallen waren, war eine letzte Bombe in die Luft gegangen.

Eine Mischung aus Mitleid und Hass keimte in mir auf. Einerseits hatte er es verdient, andererseits war es eine grausame Art, zu sterben.

»Und die anderen werden sich wünschen tot zu sein, wenn sie aufwachen«, fuhr sie fort und ergänzte nachdenklich: »Falls sie wieder aufwachen. Ich weiß noch nicht, welche Variante mir besser gefallen würde.«

Ich zwang mich endlich dazu, woanders hinzusehen, und entschied mich stattdessen an die Decke der Maschine zu starren. Auch wenn es dort nichts gab, was mich ablenken konnte, so kam ich immerhin nicht in Versuchung, wieder nach draußen zu sehen. Wenn mein Magen jetzt schon protestieren wollte, wie sollte es dann erst weitergehen, wenn wir erst mal die Flughöhe erreicht hatten?

»Was gefällt dir besser, Riot?«, sprach sie einen der Männer an und hatte dabei einen scheinheiligen Unterton in der Stimme.

Der Soldat neben mir antwortete mit einem hörbaren Grinsen: »Wenn sie tot sind, was sonst?«

Ja, genau, was sonst? Ein Teil von mir stimmte ihm zu und wollte, dass sie bluteten. Doch der andere Teil fühlte sich schlecht, weil er Menschen den Tod wünschte, obwohl sie genau dasselbe taten wie ich. Sie kämpften für ihr Land, für ihre Familie, für diejenigen, die sie liebten. Sie kämpften in meinen Augen nur für die falsche Seite.

»Stimmt«, pflichtete sie ihm bei. »Dann muss man sich wenigstens keine Gedanken machen, dass die zu Zombies mutieren könnten.«

»Sie experimentieren mit dem Serum, oder?«, fragte ich, damit sie bloß nicht aufhören würden zu reden. Auch wenn ich währenddessen immer noch angespannt an die Decke starrte … was meinen Magen irgendwie beruhigte. Das Kribbeln hatte nachgelassen.

»Da hat wohl wer im Chemieunterricht aufgepasst«, flötete Zoé, obwohl ich nicht mal verstand, was das jetzt für eine Rolle spielte. Außerdem hatte ich Chemie gehasst. »Aber ja. Oder was glaubst du, wie sie aufs Dach gekommen sind.«

»Luftsoldaten?«, fragte ich, obwohl ich mir die Antwort selbst geben konnte. Eine andere Möglichkeit gab es nicht, es sei denn, sie besäßen auch Flugmaschinen oder Leitern, die lang genug wären.

Das erklärte auch, wie der Soldat in den zweiten Stock gekommen war und mich hatte angreifen können. Die Luftsoldaten beherrschten den Wind; sie konnten seine Geschwindigkeit nutzen. Ich hatte selbst gesehen, wie es funktionierte, als ich aus Haven geflohen war und die Stadt noch in Flammen gestanden hatte.

»Jop!« Zoe schnalzte mit der Zunge. »Ist ziemlich scheiße gelaufen, würde ich mal vorsichtig behaupten. Seit Jahren versuchen wir das Serum zu verbessern und die Reisfresser schaffen es in ein paar Wochen.«

Ich erlaubte mir einen kurzen Augenkontakt mit ihr. »Aber wer sagt, dass es für die keine Konsequenzen hat?«

»Niemand«, antwortete sie grob. »Wir wissen bisher kaum etwas über ihre Selbstversuche, außer, dass unser Gift sie ausknockt und die Selbstheilungsprozesse lahmgelegt werden. Alles Weitere steht in den Sternen.«

Das klang ja vielversprechend. »Und hat Longfellow sich schon geäußert, wie er weiter vorgehen will?«

Ein kurzes Kichern war zu vernehmen gewesen, ehe sie mir antwortete.

»Prinzesschen, mach dir darum mal keine Gedanken. Für strategisches Denken bist du zu unerfahren – oder zu blöd, was sich zu gegebener Zeit rausstellen wird – und Chris ist zu impulsiv.«

Da konnte ich ihr wohl oder übel zustimmen. Nur über ihre Beleidigung, dass ich zu blöd wäre, hörte ich mal hinweg. Viel schlimmer war es sowieso für mich, seinen Namen aus ihrem Mund zu hören. Ich hatte das Gefühl, dass sie mir damit Unsinn unter die Nase reiben wollte. Sie war ja offensichtlich nicht mal verletzt, weil Chris das, was sie gehabt hatten, als Scheiße bezeichnet hatte.

Einen Moment lang hatte ich das Bedürfnis, sie darauf anzusprechen, doch dann schluckte ich meine Neugier hinunter – und stellte mit Erstaunen fest, dass mein Magen das verkraftete. Also traute ich mich auch, mich ein wenig zu entspannen und das Gefühl zu genießen, obwohl sich meine Finger immer noch in den samtigen Bezug des Sitzes krallten, als würden sie ihn nie wieder loslassen wollen.

»Ich kapiere auch nicht, wie ihr ihn als euren Anführer sehen könnt«, fuhr sie schließlich fort und weckte dadurch wieder meine Aufmerksamkeit.

»Na ja«, erwiderte ich gedehnt, »er hat doch das Ganze erst ins Rollen gebracht, oder? Ich schätze deswegen.« Und weil er genau weiß, was er will. Weil er das gewisse Etwas hat, dass die anderen dazu bringt, seinem Beispiel zu folgen.

»Und? Das ist doch kein Grund.« Zoé zog ihre rechte Augenbraue hoch, weshalb ich plötzlich die rasierte Seite ihres Kopfes fixierte, und das Tattoo, das über ihrem Hals in ihre Uniform verlief. Es machte mich neugierig, auch wenn ich mir sicher war, dass Tribals nur als Schmuck dienten und keine besondere Bedeutung hatten. »Fakt ist doch, dass man Chris nicht vertrauen kann«, fuhr sie unbeirrt fort.

Auch damit hatte sie recht. Dass man es nicht tun sollte, hatte er mehr als einmal unter Beweis gestellt. Nicht nur, weil er mir nichts von seinen Plänen, die Regierung zu stürzen, erzählt hatte, sondern auch, weil er mich zwei Wochen lang im Gefängnis eingesperrt hatte – zu meinem Schutz, wie er behauptete.

Dass er gelogen hatte, als er mir weisgemacht hatte, meine Familie wäre in Sicherheit, hatte seinen Worten nach ebenfalls dazu gedient haben, dass ich mich von meinen Sorgen um sie nicht in den Abgrund ziehen ließ.

Tja. Er hatte sich im Nachhinein damit ein Eigentor geschossen, denn das Vertrauen zu ihm war einerseits verschwunden.

Meine Gefühle andererseits aber nicht.

Inzwischen wusste ich mehr über ihn und seine Beweggründe, sodass ich ihm längst verziehen hatte.

So, wie wir uns vor weniger als zwei Stunden auf seiner Couch geküsst hatten, war wohl deutlich geworden, dass ich wieder mehr Vertrauen zu ihm fasste.

Mir blieb auch kaum eine Wahl, wenn wir das gemeinsam durchziehen wollten.

»Er hat Fehler gemacht, ja«, antwortete ich dann doch, weil ich das Bedürfnis hatte, ihn zu verteidigen. »Aber das bedeutet doch nicht, dass er kein guter Anführer ist. Immerhin sind wir alle noch am Leben.«

»Ach, Gott. Du bist aber süß.« Zoé grinste mich mit einer Mischung aus Verblüffung und Ironie an. Ein amüsiertes Funkeln trat in die dunklen Augen. »Er würde sich bestimmt geehrt fühlen, wenn er wüsste, dass du glaubst, dass ihr seinetwegen noch nicht ins Gras gebissen habt.«

Da ich nicht wusste, was ich darauf erwidern sollte, runzelte ich bloß die Stirn und machte den Fehler, mein Gesicht von ihrem abzuwenden. Mein Blick fiel wieder nach draußen.

Wir waren inzwischen so weit oben, dass ich nichts weiter als die karge Landschaft erkennen konnte. Haven hatten wir längst hinter uns gelassen.

Das Gespräch hatte mich so sehr von meiner Übelkeit abgelenkt, dass ich sie inzwischen überwunden hatte. Jetzt musste ich nur noch aufpassen, dass die Angst nicht zurückkam, wo ich sie gerade doch im Griff zu haben schien. Und da ich nicht wusste, wie lange mein Glück anhalten würde, wollte ich es nicht überstrapazieren, indem ich an die bevorstehende Verhandlung dachte.

Also musste ich mich mit etwas anderem ablenken – und da blieb entweder die schwindelerregende Aussicht oder ein Gespräch mit Zoé. Aber bei Letzterem wusste ich nicht mal, wie ich daran anknüpfen sollte.

»Und«, richtete sie überraschend das Wort an mich, als hätte sie meine Gedanken wahrgenommen, »wie ist es so, mit einem Psycho zusammen zu sein?«

Unwillkürlich stutzte ich. Wollte sie jetzt darauf anspielen, dass Chris mich in der Residenz eingesperrt hatte – aber dann stellte sich die Frage, woher sie das wusste –, oder wollte sie darauf hinaus, dass er das Land in einen Krieg gestürzt hatte?

Aber anstatt sie danach zu fragen, blinzelte ich bloß. »Ehrlich gesagt, weiß ich jetzt nicht, was du von mir hören willst.« Mal ganz abgesehen davon, dass ich ganz bestimmt nicht mit ihr darüber sprechen wollte.

Wie Chris vor wenigen Minuten legte auch sie den Kopf schief. »Na, mich interessiert es, wie du damit umgehen kannst. Ich meine, wer kann denn bitte mit jemanden zusammen sein wollen, der weder Empathie noch Schuld empfinden kann?«

Gute Frage. Chris hatte mir selbst gesagt, dass er kein schlechte Gewissen besaß … aber … »Damit komme ich zurecht.«

»Und dass er manipulativ ist? Dass er lügt und talentiert darin ist, anderen das Leben zur Hölle zu machen? Seien wir mal ehrlich, so wir Mädels unter uns: Ist es, weil er so gut aussieht?«

Ich hob die Augenbraue und hoffte sie gerade falsch verstanden zu haben. »Ich bin nicht oberflächlich.«

»Dann bist du das naive, kleine Mädchen, das hofft die eine zu sein, die sein gefrorenes Herz zum Schmelzen bringt?«, säuselte Zoé und klimperte dabei gespielt unschuldig mit den Wimpern.

Auch wenn sie recht hatte, wollte ich ihr nicht zustimmen. Ich hatte mir vorgenommen, seine harte Schale zu knacken, aber musste das denn gleich bedeuten, dass ich naiv war, weil ich es wenigstens versuchte?

Zoé, die meine Nicht-Antwort wohl als Bestätigung ihrer Aussage sah, lachte herzlich. »Ach, Süße. Schlag dir das am besten wieder aus deinem Spatzenhirn. Er wird sich nicht ändern, er kann es nicht. Was meinst du, zu wie vielen Ärzten er geschleppt wurde, bis sie ihn für einen hoffnungslosen Fall erklärt haben?«

»Ärzte?«, hakte ich nach, weil ich nicht wusste, wovon sie sprach.

»Ja, Ärzte. Die Männer in den weißen Kitteln. Nur, dass sie am Ende kurz davor waren, ihn zwangseinzuweisen. Keine schöne Sache, sag ich dir, aber das ist eine andere Geschichte.« Sie verdrehte die Augen, als wäre es ihr zu anstrengend, jetzt darüber zu reden. Dass es mir aber zu anstrengend wurde, ihr zu folgen, schien ihr gar nicht aufzufallen.

Da ich aber wieder dran war, etwas zu sagen, fragte ich: »Bei wie vielen denn?«

»Waren bestimmt um die dreißig. Und alle hatten immer wieder dieselbe, unheilbare Diagnose«, seufzte sie und verschränkte entspannt die Arme vor der Brust. Sie holte tief Luft. »Aber naja, wenn man von Geburt an als Forschungsexperiment missbraucht wird, wundert's mich nicht, dass irgendwann die Bombe hochgeht. Wenn du mich fragst, ist die Regierung selbst schuld an dem Krieg. Ha, das wäre 'ne krasse Schlagzeile, findest du nicht?«

2

Ich musste die Kontrolle über meine Mimik verloren haben, denn Zoé fing an zu lachen. Sie lachte laut und verblüfft, sodass ich mir mehr als verarscht vorkam. Die flache Hand hielt sie gegen den Bauch gepresst, als würde der Gefühlsausbruch ihr Schmerzen bereiten.

»Deinem Blick nach zu urteilen, hast du keinen Schimmer, wovon ich rede, kann das sein?«

Wie ferngesteuert nickte ich und wartete darauf, dass sie mich aufklärte. Einerseits in dem Sinne, dass sie mir herunterbetete, was sie mit den Experimenten meinte, andererseits, dass sie mich in ihren Witz einweihte und mir mitteilte, dass sie nur Spaß gemacht hatte.

Aber sie lachte nur herzlich weiter und machte mich damit umso nervöser. Eine Frage nach der anderen raste durch meinen Kopf und brachte mich vollkommen durcheinander.

Ich wusste nicht, ob sie mir die Wahrheit sagte oder sich einen schlechten Scherz erlaubte.

»Das ist nicht witzig«, meinte ich schließlich spitz, weil ich mir ihr Lachen nicht mehr anhören konnte. Etwas daran ließ das Blut in meinen Adern kochen, sodass ich meine Finger noch tiefer in die Polster krallte, um damit nicht irgendeinen anderen Blödsinn zu machen.

Auch wenn ich sie nicht verletzen konnte – schließlich war sie eine Wassersoldatin und auch noch eine ziemlich hochranginge –, hinderte das meinen Körper nicht daran es zu versuchen.

Theatralisch wischte Zoé sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Dabei verzog sie das Gesicht, als würde sie gleich niesen müssen – allerdings stellte sich schnell heraus, dass sie nur einen weiteren Lachanfall zurückhalten musste.

»Oh, wenn du wüsstest, wie witzig das ist.«

»Kein bisschen«, wehrte ich ab und zwang mich dazu, mich so tief wie möglich in den Sitz zu drücken. Vielleicht könnte ich mich dann besser konzentrieren.

»Also.« Sie holte tief Luft und blinzelte einige der Lachtränen fort. »Er hat es dir nicht gesagt?«

Ich schüttelte den Kopf, presste dabei die Lippen fest aufeinander.

»Ups«, meinte sie bloß und riss gespielt schockiert die Augen auf. Offensichtlich war es ihr vollkommen egal, was diese neue Information mit mir anrichtete.

Obwohl ich selbst nicht genau wusste, was ich damit anfangen sollte, war mir dennoch klar, dass jetzt der falsche Zeitpunkt dafür war. Noch unpassender hätte er vermutlich nicht sein können.

»Macht dir das Spaß?« Ich legte säuerlich die Stirn in Falten.

»Was? Zu sehen, dass er wohl zu feige war, mit offenen Karten zu spielen?«

Diese Worte fühlten sich an wie ein Schlag ins Gesicht – noch schlimmer war es, dass ich wusste, wie viel Wahrheit in ihren Worten steckte. Schließlich hatte Chris nie einen großen Hehl daraus gemacht, Geheimnisse vor mir zu haben, die er mir nicht verraten wollte. Zumindest noch nicht.

Zoé grinste selbstzufrieden. »Obwohl … wenn ich so genau darüber nachdenke, an seiner Feigheit liegt es wohl nicht. Sondern einfach in seiner Natur«, seufzte sie vermeintlich schwer. »Das sagt er doch immer so … oder? Als würde das irgendwas rechtfertigen.«

So langsam wurde mir klar, dass solche Worte wie: Hey, das war nur ein Witz!, nicht kommen würden.

Allem Anschein nach schien sie es vollkommen ernst gemeint zu haben, als sie sagte, dass Chris ein Experiment der Regierung war. Aber … waren wir das nicht alle?

Ich schluckte schwer. Alles in mir schien plötzlich nach unten zu sacken und mich mit einem tonnenschweren Gewicht auf den Sitz zu nageln.

»Du – es … Chris ist ein Experiment?«

»Ja«, bestätigte mein Gegenüber skeptisch, als hielte sie mich für unfähig ihr zuzuhören. »Wie du bestimmt mitbekommen hast, bezeichnen sie ihn als perfekten Soldaten. Warum wohl, hm? Bestimmt nicht, weil er wie ein Weltmeister küssen kann.«

Ich versuchte den Seitenhieb auszublenden. Es gelang mir nur leider nicht meinen verstörten Blick von ihr abzuwenden und so zu tun, als hätte ich den Rest davon nicht wahrgenommen.

Mein Verstand hatte sich selbstständig abgeschaltet, sodass die ganzen unbewussten Gedanken, Hoffnungen, Ängste, Gefühle in ihrem Käfig eingesperrt blieben und ich mich auf eine einzige Frage konzentrieren konnte: Überraschte mich das wirklich so sehr?

Einerseits, ja. Aber andererseits schien alles plötzlich einen Sinn zu ergeben. Dort, wo die Puzzleteile nicht zusammengepasst hatten, entstand jetzt endlich ein Bild, das ich klar und deutlich vor Augen hatte.

Ich musste an sämtliche Gespräche und Situationen denken, in denen ich genau wusste, dass etwas mit ihm nicht stimmte, ich aber einfach nicht sagen konnte, was es war. Es war so, als würde man auf zwei beinahe gleiche Fotos sehen, doch auf einem der beiden waren Fehler, die man zu erkennen versuchte. Bis jetzt war ich blind gewesen, doch mit dem neuen Wissen entdeckte ich plötzlich die Fehler und kreiste sie mit einem dicken roten Stift ein.

Mir fiel unsere erste, wirkliche Begegnung wieder ein, als er mein Bild verbrannt hatte. Damals hatte er zu mir gesagt, dass es für alle besser gewesen wäre, sie hätten die Therapien bei ihm abgebrochen. Ben hatte etwas Ähnliches erzählt; außerdem, dass es einen Grund gab, wieso Chris dieser Supersoldat war, den wir alle kannten.

Und so langsam wurde mir klar, wie es zusammenpasste. Die Regierung wollte sein Blut, weil es besonders war. Weil er Gene hatte, die das Kämpfen erleichterten, die die Gleichgültigkeit nährten, die das Lügen steuerten. Sie wollten es benutzen, um andere Soldaten wie ihn werden zu lassen – oder vielleicht sogar, um noch weiter zu experimentieren.

Da er als Einziger als perfekter Soldat bezeichnet wurde, stand für mich fest, dass er auch der Einzige seiner Art war. Der einzige geglaubte Erfolg der Regierung.

Aber das hatten sie nun davon.

Chris hatte so oft Andeutungen gemacht, dass er nicht der war, für den ich ihn hielt. Er warnte mich vor sich selbst, befahl mir ihm nicht zu vertrauen – aber aus welchem Grund hatte er es getan?

All seine Worte, die mir das Gefühl gaben, ihm etwas zu bedeuten, prasselten auf mich ein. Dass er mich nur beschützen wollte, dass er nicht zulassen konnte, dass sie mich töten würden. Dass ich nicht nur eine Soldatin für ihn war.

Er hatte Sara für mich gerächt. Er hatte mir das Leben gerettet. Er hatte mich aufgefangen, als ich drohte zu fallen. Er hatte so vieles für mich getan – aber wofür?

Millionen von Fragen kreisten in meinem Kopf. Ich wusste nicht mal, welche ich davon zuerst stellen sollte und vor allem, welche Antwort ich noch verkraften konnte. Was, wenn jetzt herauskäme, dass es ihm immer nur darum gegangen war meine Fähigkeiten zu benutzen, um Profit für sich selbst herauszuschlagen? Was, wenn all das hier ein abgekartetes Spiel war und ich zu blind, um es zu erkennen?

Was, wenn ich ihm nicht das Geringste bedeutete?

Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen; die stechende, schreckliche Ungewissheit überfiel mich so heftig, so schnell, dass ich den entscheidenden Moment der Rettung verpasste. Mein Körper lenkte in eine Richtung, die ich nicht rückgängig machen konnte.

Denkst du, dass du dich verbrennen würdest?, hatte er mich im Bunker gefragt, kurz nach meiner Panikattacke.

Bis jetzt hätte ich mit großer Wahrscheinlichkeit gesagt, dass ich zwar brannte, aber nicht aus Leid oder Hass. Ich hätte behauptet, dass wir zusammen brannten. Aber jetzt – jetzt spürte ich, wie meine Adern vom heißen Feuer versenkt wurden. Ich konnte es nicht aufhalten.

Ja, ich würde mich verbrennen.

Ich hatte all seine Warnungen überhört. Es war mir egal gewesen, irgendwann. Auch wenn ich die ganze Zeit gewusst hatte, dass ich ihm nicht vertrauen sollte, auch wenn ich ihn dafür gehasst hatte, dass er mich eingesperrt hatte – es war mir alles egal gewesen. Sogar als er mich gedemütigt hatte, indem er mich in seiner Anwesenheit unter die Dusche geschickt hatte, hatte ich an kaum etwas anderes denken können als an ihn.

Chris hatte mich vollkommen in seiner Gewalt, schon von Anfang an.

»Du fängst jetzt aber nicht an zu flennen, oder?«, fragte mich Zoé mit skeptisch hochgezogener Augenbraue und betrachtete mich abschätzend. »Wir sind in ein paar Minuten da, also solltest du dich besser zusammenreißen.«

»Ich muss nicht heulen«, antwortete ich ihr überraschend ruhig und monoton, obwohl alles in mir danach schrie, meiner Wut durch Tränen ein Gesicht zu verleihen.

Aber andererseits wollte ich das nicht. Ich wollte nicht mal wütend sein. Vielleicht hatte das alles einen ganz einfachen Grund … vielleicht hatte er Angst … nein, das war das falsche Wort. Chris war ein Egoist. Wenn er es mir verheimlicht hatte, dann nur, damit ich bei ihm blieb. Sollte es hierbei nur um die Phönix-Sache gehen, hätte ihm doch egal sein können, ob ich damit klarkam, oder?

»Na dann.« Zoé verdrehte wenig überzeugt die Augen.

Ich hob daraufhin das Kinn an. »Also«, begann ich und versuchte noch die Worte in meinem Mund zu ordnen, aber sie waren bereits aus mir herausgekommen, noch bevor ich es mir anders überlegen konnte, »alles, was Chris jemals gesagt hat, war gelogen?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Du kennst ihn doch, oder? Ihr hattet was miteinander. Und du kennst sein Geheimnis.«

Ihr rechter Mundwinkel hob sich spottend. »Wir sind zusammen aufgewachsen«, erklärte sie mir. »Ich war wie die Schwester, die er nie hatte.« Verblüfft runzelte sie die Stirn. »Wow, ich wollte das zwar immer schon mal sagen, aber hätte nicht gesagt, dass es sich so abartig anhört.«

»Allerdings«, murmelte ich – war mir egal, ob sie es hörte. Irgendwie war mir auf einmal alles egal. Ich wollte nur noch aus diesem Hubschrauber raus, die Verhandlung hinter mich bringen und mit Chris reden.

Ich würde es erst glauben, wenn ich es aus seinem Mund hörte – und dann würde ich wissen wollen, ob er mich von Anfang an nur als einen Spielstein betrachtet hatte.

»Wie dem auch sei«, fuhr sie fort, als hätte sie nicht mal bemerkt, dass ich etwas gesagt hatte. »Nicht alles, was über seine zuckersüßen Lippen kommt, sind Lügen. An guten Tagen ist er durchaus in der Lage, die Wahrheit zu sagen. An schlechten Tagen zwar auch, aber dann will sie niemand hören.«

Ob die guten Tage wohl die gewesen waren, an denen er mich immer gefragt hatte, ob ich die Wahrheit wirklich wissen wollte?

»Okay«, war schließlich das Einzige, was ich dazu sagen konnte.

»Okay?«, hakte Zoé allerdings schnell nach und machte nicht gerade den Eindruck, als wäre sie glücklich über meine Reaktion. »Spürst du etwa nicht den Drang, dich schreiend vom nächsten Gebäude zu stürzen?«

»Warum sollte ich?«

»Weil eure Beziehung, oder wie auch immer du diese abstoßende Sache zwischen euch beschreibst, für ihn nichts wert ist.« Bei diesen Worten spürte ich einen winzigen Stich, aber er war so schnell wieder verschwunden, dass ich ihn mir nur eingebildet haben musste. Sie wollte mich bloß provozieren. »Ich habe ja keine Ahnung, was du dir unter den Versuchen vorstellst, aber die haben ihn auf alle erdenkliche Arten gebrochen und gebogen, so wie sie es wollten. Nur seinen Wunsch nach Rache haben sie wohl etwas unglücklich ausgelegt. Wie dem auch sei. Dir sollte bewusst sein, dass das mit euch für ihn keine Zukunft hat.«

»Ich werde nicht aufgeben«, antwortete ich bloß und wandte den Blick von ihr ab. Nein, ich würde Chris weder im Stich lassen, noch aufhören darum zu kämpfen an seiner Seite zu sein. Diese Experimente an ihm mussten schließlich nicht gleich bedeuten, dass ihm alle Menschen egal waren. Dass ich ihm egal war.

Nach all dem, was wir durchgemacht hatten, konnte das einfach nicht möglich sein.

Auch wenn ich meinen Reflexen nachgehen und ihr einen bösen Blick zuwerfen wollte, hielt ich dem Drang stand und fixierte die getönten Scheiben des Hubschraubers.

»Spar dir deine aufmunternden Worte für jemanden, der sich dafür interessiert.«

»Oh, du bist ja 'ne richtig kleine Kratzbürste«, provozierte sie mich weiter – oder versuchte es zumindest. »Na ja, kann mir ja egal sein. Sag aber nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.«

»Keine Sorge!«

Den Rest des Fluges versuchte ich mich wieder darauf zu konzentrieren, was mir gleich bevorstehen würde. Longfellow.

Jetzt, da ich plötzlich das Gefühl bekam, als wäre ich aus purem Zufall schlauer geworden, schien auch die Unsicherheit über den weiteren Verlauf des heutigen Tages von mir abzufallen. Klar, die Fragen um Chris blieben, aber ich hatte endlich eine Erklärung für sein merkwürdiges, oft abwertendes und angsteinflößendes Verhalten. Das genügte mir fürs Erste. Es beruhigte meine Nerven, weil ich jetzt wusste, dass er alles, was er je getan oder gesagt hatte, vielleicht nicht mal so meinte. Dass er es anders gemacht hätte, hätte man ihn nicht derart beeinflusst.

Mehr denn je klammerte ich mich an die Hoffnung, dass irgendwo etwas Gutes in ihm schlummerte. Man hatte sich nur nie darum bemüht, es zum Leben zu erwecken – nein, man hatte ihn laut Zoé zu einem hoffnungslosen Fall erklärt, nachdem man ihn erst mal zu dem gemacht hatte, was er eben war. Und das hatte er nicht verdient.

Wenn der Krieg vorbei war, würde ich dafür sorgen, dass er Hilfe bekam. Es war mir egal, wie ich das schaffen sollte, aber von Chris hatte ich gelernt, dass es immer Wege gab, sein Ziel zu erreichen. Dabei durfte allerdings nur ich diejenige sein, die die Richtung vorgab. Ich durfte niemanden eine andere Wahl lassen und genau so würde ich vorgehen.

Ich würde Longfellow nicht mal darüber nachdenken lassen sich gegen unsere Hilfe zu entscheiden.

3

Als der Hubschrauber landete, glaubte ich, mein Körper würde jeden Moment wie ein Kartenhaus auseinanderfallen. Der Aufprall, obwohl er ziemlich sanft war, erschütterte meine Knochen – es fühlte sich an, als würden sie so eng aneinandergedrückt werden, dass sie drohten beinahe aus den Gelenken zu springen. So, wie das zwei Erdplatten während eines Erdbebens taten.

Zoé ließ mir nicht besonders viel Zeit, mich wieder an den festen Boden unter den Füßen zu gewöhnen, denn sie schnallte sich schnell ab und bückte sich anschließend zu mir, um meinen Gurt mit einem geschickten Handgriff zu lösen. Bevor mir die Schnalle ins Gesicht fliegen konnte, hatte ich nach dem Band gegriffen und es mir vorsichtig über den Kopf geschoben.

Im Augenwinkel sah ich, wie Zoé mich verschmitzt angrinste. »Gute Reflexe«, hatte sie gesagt und dabei gepfiffen, ehe sie sich zur Luke wandte.

Ich erwiderte nichts darauf, sondern beobachtete sie dabei, wie sie einen auf Brusthöhe liegenden, neongelben Schalter drückte. Er begann kurz zu blinken, dann schob sich die gläserne Luke nach oben und gab den Blick auf den Landeplatz in seiner vollen Pracht frei.

Zoé sprang zuerst aus dem Hubschrauber; ihren Helm klemmte sie sich unter den linken Arm. Den rechten streckte sie auffordernd nach mir aus.

»Wir haben keine Zeit zu vergeuden, Prinzessin.«

Missbilligend verzog ich das Gesicht. Ich mochte es nicht, wenn sie mich so nannte – ich hatte es zwar noch weniger gemocht diesen Spitznamen von Chris bekommen zu haben, aber inzwischen war ich so daran gewöhnt, dass ich ihn sogar ganz schön fand. Aber Zoé wollte sich nur darüber lustig machen. Blöderweise schaffte sie es mich damit zu beleidigen.

Da ich aber keine Lust hatte, mir noch mehr von solchen Sprüchen anzuhören, erhob ich mich mit wackligen Beinen aus meinem Sitz. Dabei stützte ich mich haltsuchend an der Wand des Hubschraubers ab, bis ich mich zur Luke vorgetastet hatte.

Gefolgt von Zoé, sprang ich hinaus. Meine Füße trafen auf dunkelgrauen Schotter, der unter meinen Schuhen knirschte. Zumindest bildete ich mir das ein – dank der Motorengeräusche hörte ich so gut wie nichts; außer Zoé, die einem der Soldaten etwas zurief.

Ich wollte mir einen schnellen Überblick verschaffen, musste mir dafür aber erst mal meine umherwirbelnden Haare aus dem Gesicht streifen. Das war dann auch der Augenblick, in dem ich zutiefst bereute, mich an diesem Morgen gegen einen Zopf entschieden zu haben – und das alles nur, um Chris schöne Augen zu machen.

Wenigstens hatte es funktioniert.

Da das Problem mit den Haaren beseitigt war, erkannte ich auch, wo ich war. Obwohl ich die Residenz in Atlanta schon oft im Netzwerk gesehen hatte, verschlug mir die Pracht des Anwesens die Sprache. Mein Unterbewusstsein drängte mich zwar dazu, mich davon nicht blenden zu lassen und einfach weiterzugehen, aber meine Augen schafften es nicht sich davon loszureißen.

Auf den Fotos hatte es immer so ausgesehen, als wäre es nicht viel größer als die Residenz in Haven; aber da täuschte ich mich gewaltig. Es war mindestens dreimal so groß; das Gebäude erstreckte sich auf einer Anhöhe über eine Wiese endlosen Ausmaßes. Direkt vor der riesigen, weißen Steintreppe, die so breit war wie die gesamte Gebäudefront, schoss eine mindestens hundert Meter hohe Wasserfontäne aus dem Boden – so viel zum Thema Wasser sparen – und traf wenige Sekunden später schon wieder auf die aufgewühlte Wasseroberfläche des Springbrunnens auf.

Noch nie hatte ich einen echten gesehen. Aber ich konnte mich über seinen Anblick nicht freuen. Er wirkte so anmutig, so schön, so friedlich. Das Anwesen schien nicht mal ansatzweise vom Krieg berührt worden zu sein, so, als hätte er einen Bogen am Zaun gemacht und die Residenz verschont.

Es machte mich wütend. Haven lag halb in Schutt und Asche und hier schien die Welt vollkommen in Ordnung zu sein.

Das strahlend weiße Anwesen schien mich auszulachen; es leuchtete mir entgegen, verhöhnte mich regelrecht mit seiner Unantastbarkeit.

»Malia Lawrence?«, hörte ich plötzlich einen Soldaten dicht neben mir sagen, der mich um einen Kopf überragte.

Unbewusst hielt ich daraufhin nach Zoé Ausschau. Aber da ich sie nicht finden konnte, nickte ich bloß und wollte schon nach ihr fragen, als hinter mir ein weiterer Soldat auftauchte, der meine Arme packte und auf den Rücken drehte. Ein Keuchen verließ meine Lippen.

»Lasst mich los!«, protestierte ich sofort mit einem Blick auf die Stelle seiner Uniform, wo meine roten Streifen, die für das Feuerelement, waren. Seine waren schwarz.

»Durchsucht sie nach Waffen!«, befahl der Soldat vor mir, wobei ich ihn wegen der Motorengeräusche und meines laut pochenden Herzens kaum verstehen konnte.

Was soll das hier werden? Am liebsten hätte ich nach Zoé geschrien, aber wenn sie mit denen unter einer Decke steckte, würde sie mir nicht helfen. War das etwa ihr Plan gewesen? Mich festzunehmen und einzusperren?

War es nicht genau das, was ich Chris gesagt und wovor ich unfassbare Angst gehabt hatte?

»Jetzt fahr mal ein paar Gänge runter.« Zoés Lachen drang an meine Ohren, aber ich konnte nicht zuordnen, wo sie war. »Die Jungs machen nur ihren Job.«

Als würde der Soldat, der meine Arme festhielt, ihre Aussage betonen wollen, drückte er sie noch mehr zusammen, weshalb ich mich leicht nach vorn beugen musste. Er schob meine Beine auseinander und der andere begann meinen Körper nach Waffen abzutasten.

Natürlich wurde mir meine Pistole abgenommen.

Nachdem sie ihre Durchsuchung beendet hatten, ließen sie mich immer noch nicht los, sondern bugsierten mich mit schnellen Schritten zur Residenz. Es juckte mir in den Fingern mich noch mal gegen den festen Griff zu wehren, aber Zoés Blick machte mich handlungsunfähig. Wollte sie mich beruhigen, obwohl sie eben noch unausstehlich zu mir gewesen war?

Jedenfalls, es funktionierte nicht ganz. Wir kamen bei der weißen Steintreppe an, die aussah wie aus Eis gemeißelt: so rein, dass ich befürchtete meine Schuhe könnten Abdrücke hinterlassen, als ich meine Gedanken und Gefühle noch immer nicht in Schach halten konnte. Immer wieder zerrten sie an mir; ich spürte regelrecht, wie sich meine Emotionen in mir stritten, um mich auf eine Seite zu ziehen.

Aber ich wollte jetzt nicht nachdenken. Ich wollte stark sein. Ich wollte mit Entschlossenheit vor den Präsidenten treten und mir meiner so sicher sein, dass ich keine Angst mehr hatte. Keine Angst um Chris, keine Angst um mich, keine Angst um meine Familie.

Drinnen angekommen, zwangen mich die Soldaten eine pompöse Treppe hinauf. Neben ihr lag ein gigantisches Foyer, dessen Anblick mich zu erschlagen drohte. Wäre ich ganz ohne Zwang gegangen, wäre ich vermutlich erst mal im Eingang stehen geblieben, doch die zwei Soldaten zogen mich unter einem riesigen, funkelnden Kronleuchter weiter. Von irgendwoher kamen Lichter, die ihn anstrahlten und somit in allen möglichen Farben funkeln ließen.

»Ich übernehme ab hier, Jungs«, durchbrach Zoé schließlich das Schweigen und wandte sich mit gehobener Augenbraue an meine zwei Schatten, woraufhin mich der eine losließ und beide mit einem Nicken wegtraten.

Automatisch richtete ich wieder meine Uniform und warf den Männern einen düsteren Blick zu. Sie hätten mich ganz sicher nicht wie eine Schwerverbrecherin hier reinschleppen müssen, nur um mich jetzt ohne Weiteres gehen zu lassen. Okay, mit Zoé gehen zu lassen.

»Ich hoffe, du hast dir inzwischen eine kleine Rede einfallen lassen«, meinte sie, kurz nachdem die Männer um die nächste Ecke verschwunden waren.

Auch wir gingen weiter auf eine große, weiße Tür zu, die mit blumigen Verzierungen übersäht war. »Wenn ich eins nicht leiden kann, dann, wenn ich etwas völlig umsonst mache.«

Kurz wanderte mein Blick zu ihr, doch da sie stur geradeaus sah, tat ich es ihr schnell nach.

»Ich werde tun, was ich kann. Mehr kann ich nicht versprechen.«

Sie nickte. »Sollte es in die Hose gehen, werde ich sowieso Chris dafür verantwortlich machen, Süße«, murmelte sie weiter und drehte sich dann doch kurz zu mir um. »Apropos. Du solltest deine Gefühle für ihn besser verbergen. Das ist nichts weiter als gefundenes Fressen für Longfellow.«

»Wie gesagt, ich werde tun, was ich kann.«

»Ich mein' ja nur.« Dann drehte sie sich wieder weg und nickte nach vorn. »Dahinter ist er. Er erwartet dich, auch wenn er so tut, als wäre er überrascht.«

Ich verdrehte die Augen. »Ich befürchte, das wird ein langes Gespräch.«

»Du kannst froh sein, wenn du heute Nacht wieder in Haven bist«, bestätigte sie freudlos – wahrscheinlich bedeutete es für sie ebenfalls Überstunden.

Schließlich musste mich ja irgendwer zurückbegleiten; und irgendetwas sagte mir, dass sie das sein würde.

Ich seufzte bloß. Die Tür war nicht mehr weit entfernt, schätzungsweise noch zehn Schritte, und ich würde dem Mann in die Augen blicken, dem ich die Schuld für alles gab.

Dafür, dass meine Schwester tot war, dafür, dass Chris' Krieg in unser Land geholt hat, dafür, dass mein Leben nur noch aus Hoffnung, Wut und Tod bestand. Ich hasste Präsident Longfellow abgrundtief dafür.

Mein Herz wollte mich daran erinnern, dass ich gleich dem König der Hölle persönlich gegenüberstehen würde, aber, wie vorhin beim Hubschrauber, wollte mein Kopf davon nichts hören. Stur und entschlossen richtete ich meinen Blick auf die Tür, als könnte ich sie allein durch meine Willenskraft öffnen. Ich fühlte mich so selbstbewusst wie schon lange nicht mehr, was nicht zuletzt daran lag, dass ich jetzt Chris' Geheimnis kannte. So hatte Longfellow immerhin weniger Möglichkeiten, mich mit überraschenden Neuigkeiten aus der Bahn zu werfen und mich zu etwas zu überreden, was ich vielleicht gar nicht wollte.

Ich war wach und ich war bereit.

»Okay. Los geht's«, meinte ich zu Zoé und nickte ihr zu, als sie nach der Türklinke griff.

»Enttäusch uns nicht.« Ihr Blick lag eindringlich auf mir; ihre dunklen Augen bohrten sich nahezu in meine, bedrohlich und warnend.

»Werde ich nicht.«

Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus; dann stieß sie die Tür auf und rief in den Raum: »Boss, sieh mal, wen ich mitgebracht habe!«

4

Präsident Maxwell Longfellow drehte sich mit einem strahlenden Lächeln um, als er Zoés Stimme wahrgenommen hatte. Wie gewohnt trug er einen eleganten Anzug in Schwarz und ein weißes Hemd – ohne Krawatte.

»Ah, da bekommt der berüchtigte Name wieder ein Gesicht«, begrüßte er mich, obwohl ich nicht den Eindruck hatte, dass seine Worte nett gemeint waren. »Malia Lawrence, richtig?«

»Ähm«, gab ich unsicher von mir, wobei ich mich noch unsicherer im Raum umsah. Gerade wurde ich noch von Soldaten festgehalten und jetzt schien alles so … freundschaftlich? »Hallo.«

Eigentlich hatte ich erwartet, dass die Räume innerhalb des Anwesens genauso groß waren wie das Gebäude selbst. Doch dieser hier, eine Mischung aus Büro und Salon, war überraschend klein, sodass man ihn in weniger als zwanzig Schritten durchquert hatte.

Direkt gegenüber von mir stand ein wuchtiger Schreibtisch. Auch wenn ich nicht oft richtiges Holz zu Gesicht bekommen hatte, musste ich zugeben, dass diese Variante ziemlich teuer aussah. Es war dunkler als normal, mit einem wunderschönen Rotstich. Longfellow, der bis eben noch davorgestanden hatte, hatte bestimmt den riesigen Bildschirm darüber an der Wand betrachtet, der auf den ersten Blick wie ein Gemälde wirkte. Links von ihm befand sich eine dunkelrote Couch, davor ein kleiner Glastisch, auf dem eine schlanke Holzkiste lag. Sie war geöffnet, aber ich stand zu weit weg, um zu erkennen, was sich darin befand.

Auf der rechten Seite erstreckte sich ein langer, schmaler Tisch, auf den er einladend zeigte. »Bitte, Miss Lawrence, setzen Sie sich doch.«

»Danke, ich stehe lieber.«

Je schneller ich die Sache hinter mich gebracht hatte, desto schneller war ich auch wieder weg von hier – hoffentlich.

»Sicher?«, hakte er scheinbar freundlich nach. »Mit mir zu verhandeln kann ziemlich lange dauern. Deswegen sind Sie doch hier, oder irre ich mich?«

»Nein, das tun Sie nicht. Chris schickt mich.«

Longfellow lachte leise und ging dabei auf den Tisch zu. Er wirkte nicht wirklich überrascht, dass Chris hinter meinem Besuch steckte.

»Ah, sehr schön«, sagte er schließlich schmunzelnd. »Und ich dachte schon, er würde es wagen mich zu enttäuschen.«

Ich hob fragend eine Augenbraue, hakte aber nicht weiter nach. Am besten, ich plauderte so wenig wie möglich mit ihm.

»Tee? Kekse?«, fragte er wieder mit dieser gespielten Nettigkeit in der Stimme, nachdem er sich den Stuhl zurechtgerückt und an den Tisch gesetzt hatte.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein?«

Ungeduldig trat ich von einem Bein auf das andere und beschloss dann ziemlich schnell mich doch besser zu setzen.

Als ich dem Tisch aber näher kam, brauchte ich einen Moment, um zu begreifen, dass das hier wirklich passierte. Präsident Longfellow war schließlich nicht irgendjemand, sondern der mächtigste Mann dieses Landes – und ich würde mich gleich an einen Tisch mit ihm setzen und verhandeln.

Longfellow quittierte meine Entscheidung, mich doch zu setzen, wieder bloß mit einem zufriedenen Lächeln.

Gerade, als ich mich gesetzt hatte – drei Stühle von ihm entfernt und fast am anderen Ende des Tisches – ging die Tür auf und versetzte mein Herz damit in Panik.

Doch im Türrahmen erschien nur ein zierliches, blondes Mädchen, das die Schultern hochgezogen hatte, als könnte es sich dazwischen verstecken. Sofort empfand ich Mitleid für sie.

»Dorothy, meine Liebe, könnten Sie mir diesen köstlichen Kaffee kochen, den Julienne mir letzte Woche gebracht hat?«, fragte er das Mädchen, das anscheinend eine Angestellte war. »Und, ach ja, bringen Sie mir bitte meine Unterlagen. Wir wollen ja nicht, dass es am Ende heißt, wir wären nicht ordnungsgemäß vorgegangen.«

Die Blonde nickte schnell und trat dann schon wieder aus der Tür hinaus.

Bevor diese aber zufallen konnte, hatte Zoé ihre Hand nach ihr ausgestreckt.

»Brauchen Sie mich noch, Boss?«, fragte sie tonlos und blinzelte ihn erwartungsvoll an.

Mir fiel auf, dass ihre Haare wild abstanden; vermutlich wie meine eigenen. Unauffällig kämmte ich meine Haare mit den Fingern, während ich die beiden beobachtete.

»Nicht zwingend. Aber ich vermute, dass sich Miss Lawrence wohler fühlt, wenn sie ein bekanntes Gesicht um sich hat. Sie könnten sich dort drüben auf die Couch setzen, Zoé.« Er winkte willkürlich in Richtung des roten Sofas, hatte seine kühlen grauen Augen aber wieder auf mich gerichtet.

Bei diesem Ausdruck darin hatte ich irgendwie das Bedürfnis, das Gesicht zu verziehen. Ich sah ihm genau an, dass er nur versuchte nett zu mir zu sein – aber es passte ihm überhaupt nicht, dass ich hier war.

Ich öffnete den Mund. »Also, wir wollen …«

»Immer langsam, Miss Lawrence«, unterbrach er mich sachte, legte dabei den Kopf schief und faltete die Hände ineinander. »Wir haben es nicht eilig.«

Oh, ich hatte es eilig.

»Entspannen Sie sich ein wenig. Möchten Sie nicht doch eine Tasse Tee? Er ist nicht mehr ganz heiß, schmeckt aber dennoch hervorragend.« Als würde er mir die Ehrlichkeit seiner Aussage beweisen wollen, griff er sich eine Tasse und schenkte sich ein wenig Tee ein, obwohl er eben noch Dorothy, vielleicht seine Assistentin, losgeschickt hatte, um ihm einen Kaffee zu kochen.

Ich schüttelte den Kopf. Auf Small Talk hatte ich keine Lust. Es würde mich nur vom Wesentlichen ablenken.

Gott sei Dank kam im nächsten Moment die Blonde wieder herein. Zwar hatte sie noch keinen Kaffee dabei und ignorierte, dass Longfellow sich mit Tee beglückte, dafür trug sie aber eine dünne Mappe vor der Brust und ging schweigend zu Longfellow.

»Danke, liebe Dorothy«, meinte er und nahm ihr die Unterlagen ab. Er legte sie auf den Tisch, klappte die Mappe auf und schob mehrere Zettel auseinander – mir entglitten vor Staunen kurz die Gesichtszüge. Er hielt echtes Papier in seinen Händen. »Miss Lawrence, zuerst müssten wir einige Formalitäten klären.«

»Formalitäten?«

»Selbstverständlich. Wir handeln hier schließlich einen Vertrag aus.«

Lächelnd – und ich konnte es jetzt schon nicht mehr sehen – begutachtete er die Zettel, wobei sich die Blonde wieder abwandte und schweigend den Raum verließ.

»Eigentlich habe ich für solche Fälle meinen Notar«, erklärte er munter. »Allerdings wurde er letzte Woche auf offener Straße erschossen. Grausame Geschichte.«

Abrupt hob ich den Kopf. Anhand meines entgleisten Gesichtsausdrucks musste er meine Bestürzung darüber erkennen.

»Es ist Krieg, Miss Lawrence, und wie Sie wissen, ist Christopher daran nicht unbeteiligt.«

Ich schluckte. Wie viel wusste Longfellow schon? Gut, dass Chris für das Einmarschieren New Asias verantwortlich war, war kein Geheimnis. Aber woher wusste er, dass wir mit ihm verhandeln wollten? Sollte Zoé ihn einweihen, damit ich eine sichere Einreise hatte?

»Deswegen bin ich hier.«

»Das ist mir bekannt«, erklärte er. »Zoé, könnten Sie bitte nach Dorothy sehen? Ich brauche jemanden, der sich um das Schriftliche kümmert.«

Er war schon dabei die Mappe von sich zu schieben, als die Soldatin vom Sofa aus antwortete: »Das kann ich auch übernehmen, Boss.«

Sofort entstand ein strahlendes Lächeln in seinem Gesicht. »Sehr gern. Dann kommen Sie her.«

Zoé folgte dieser Aufforderung und kam hinter dem Präsidenten entlang zu uns herüber. Sie hatte mir verschwörerisch zugezwinkert, bevor sie wieder ihr Pokerface aufsetzte und sich auf der Tischseite mir gegenüber neben Longfellow niederließ.

Er schob ihr die Zettel nur eine Sekunde später gesammelt herüber. »Notieren Sie bitte Ort, Datum, Uhrzeit. Außerdem die hier anwesenden Personen.«

Die Soldatin richtete sich die Zettel und wirkte selbst so, als hätte sie noch nie echtes Papier in der Hand gehalten. »Verstanden«, sagte sie dann aufhorchend. »Es kann losgehen.«

»Sehr schön. Dann beginnen wir«, stimmte auch der Präsident zu und wandte sich wieder meiner Wenigkeit zu. Er sah mich schon wieder mit seinem kühlen, überlegenden Lächeln an. »Miss Lawrence, was kann ich für Sie tun?«

Okay. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

»Chris will … wir wollen, dass die Experimente eingestellt werden«, begann ich mit gefasster Stimme. »Niemand soll mehr dazu gezwungen werden, das Serum zu bekommen oder es seinem Neugeborenen zu verabreichen. Im gleichen Zug soll der Beitritt ins Militär auf Freiwilligkeit beruhen.«

Ein amüsiertes Zucken umspielte seine Lippen. »Wie gut kennen Sie sich mit der Geschichte des einundzwanzigsten Jahrhunderts aus, meine Liebe?«

»Ein wenig«, gab ich schulterzuckend zurück. Viel Informationen hatten sie ja nicht zugelassen, aber da mein Dad Lehrer war, wusste er so einiges darüber und wurde nie müde mir immer neue Kleinigkeiten aus einer vergessenen Welt zu erzählen.

Longfellow hatte nach dem Henkel seiner Teetasse gegriffen und daran geschnuppert, ehe er einen kleinen Schluck nahm.

»Gut, dann wissen Sie bestimmt auch, dass während der großen Weltkriege in diesem sowie in den vorherigen Jahrhunderten viele Soldaten gefallen sind.«

Da er offensichtlich auf eine Reaktion meinerseits wartete, nickte ich. Wenn man all die Kriegsopfer über all die Zeit zusammenfasste, könnte man bestimmt behaupten einen gesamten Kontinent ausgelöscht zu haben.

»Ich möchte Ihnen erklären, wieso das so ist: Es gibt Soldaten, die sind nur dafür geboren, um ihrem Land zu dienen. Sie haben den Ehrgeiz, den Willen, zu kämpfen, und würden eher das Leben eines Kameraden retten als ihr eigenes. Sie sind stark.«

Unwillkürlich hatte ich dabei Chris vor Augen. Vor dem Krieg hätte ich meine Hand dafür ins Feuer gelegt, dass er genau so ein Soldat war – doch jetzt war ich mir nicht mehr so sicher, wie viel von diesem starken, selbstlosen Soldaten wirklich in ihm steckte.

Longfellow, der mein gedankliches Abschweifen mitbekommen hatte, sah mich zufrieden an.

»Und dann gibt es die anderen Soldaten. Die, die nur ihre Macht demonstrieren und ausnutzen wollen. Sie sind schwächer, langsamer und angreifbarer, weil sie nicht das Herzblut eines wahren Kämpfers besitzen.«

Aber so war Chris auch nicht; selbst wenn ich zugeben musste, dass er es schon genoss eine gewisse Macht zu besitzen.

»In einer Welt, in der das Militär nicht aus den stärksten Frauen und Männern besteht, kann ein Krieg die totale Vernichtung bedeuten«, fuhr der Präsident nun mehr mit einem ernsten Glanz in den Augen fort. »Verstehen Sie, was ich Ihnen mitteilen möchte?«

Ich drehte den Kopf ein Stück zur Seite und kniff nachdenklich die Augen zusammen. Es war mir gleichgültig, ob es unhöflich wirkte.

»Ihre Worte schon, aber Ihre Absichten nicht«, erwiderte ich ehrlicherweise und setzte mich aufrecht hin.

Obwohl diese Szene so unrealistisch wie lebensmüde war, spürte ich keinen Funken Angst in mir. Dafür aber genügend Adrenalin, dass ich eine ganze Weile vermutlich nichts mehr davon produzieren konnte.

»Bitte erläutern Sie.« Sehr langsam stellte er seine Teetasse wieder ab.

»Es gibt doch zahlreiche andere Wege«, sagte ich entschlossen. »Es gibt immerhin genügend Freiwillige, die sich gewünscht hätten, dass die Gentherapie erfolgreich verlaufen wäre und sie dadurch ein Teil des Militärs würden. Die sogar ohne veränderte Gene beigetreten wären – also, ermöglichen Sie den freien Zutritt. Niemand wird mehr dazu gezwungen, sich den Therapien zu unterziehen.«

Longfellow sah mich eine Weile schweigend an. Er machte den Anschein, als würde er über meine Worte nachdenken, doch das kaufte ich ihm nicht ab. Es lag an der Art, wie er mich ansah. Als wäre ich es nicht wert, hier vor ihm zu sitzen.

Auch wenn er nicht lachte, spürte ich, wie er sich über mich amüsierte.

»Denken Sie, dass wir diese Möglichkeiten nicht auch Hunderte Male durchdacht haben?«, fragte er mich schließlich mit einem zornigen Klang in der Stimme, den er sofort wieder unter Kontrolle zu bringen wusste. »Ich bin kein Unmensch. Seit meiner Amtszeit versuchen wir Alternativen zu entwickeln, aber uns fehlt die nötige Technologie. Nur deswegen bin ich weiterhin dazu gezwungen, Säuglinge für die Therapie zu verpflichten.«

Das war der größte Schwachsinn, den ich je gehört hatte. Und ich glaubte ihm kein Wort.

»Wissen Sie nicht, dass New Asia das Serum schon so weit verändern konnte, um es sich in kürzester Zeit zunutze zu machen?«

Wieso schafften sie es, keine Babys zu missbrauchen, während Longfellow sich immer noch auf der Begründung ausruhte, dass das Serum mehr Chancen hatte, zu wirken, je jünger der Genträger war?

»Natürlich bin ich darüber informiert«, gestand er mir offen, doch ich sah, wie wütend ihn die Tatsache machte, dass der Osten uns einen Schritt voraus war. »Aber wir verfügen nicht über die Mittel, mit denen New Asia arbeitet, Miss Lawrence. Und sicherlich liege ich richtig in der Annahme, dass Sie genauso gut wie ich wissen, dass der General mir nicht aus Herzensgüte diese zur freien Verfügung stellen wird.«

Nein, das würde er ganz sicher nicht. Immerhin hatten sie jahrzehntelang dafür gekämpft, dass der Westen die Genexperimente an Menschen für gescheitert erklärte – und jetzt waren sie schon so weit, sich das, was unsere Regierung erarbeitet hatte, unter den Nagel zu reißen. Vielleicht hatten sie längst ihre eigenen genverändernden Mittel hergestellt, die besser waren als unsere.

»Für eine Verbesserung des Serums brauchen Sie den Osten nicht«, sagte ich, obwohl ich mir nicht mal sicher war, ob ich recht hatte. Ich sprach es nicht gern aus, aber es war die bittere Wahrheit. »Es gibt genügend Freiwillige, die bisher die Therapien gemacht hätten – also, was glauben Sie, wie viele Freiwillige es dann auch noch geben wird, um das Serum zu perfektionieren? Die Elite bietet nun einmal ein Leben, von dem andere nur träumen können.«

Der Präsident hatte die Augen leicht zusammengekniffen, bevor das Lächeln wieder Oberhand gewann. »Sie haben nicht davon geträumt, nicht wahr?«

Ich brauchte die Aussage nicht mal bestätigen; er wusste auch so, dass er recht hatte.

»Christopher warnte mich schon von Anfang an, dass diese Einstellung Sie zu einer sehr gefährlichen Bedrohung macht.«

Bei diesen Worten musste ich mir ein Lachen verkneifen. Ich und Bedrohung? Wohl eher weniger. »Was für eine Ironie, dass es eigentlich genau umgekehrt ist, finden Sie nicht?«

»Gewiss«, antwortete er mit einem scheinheiligen Säuseln in der Stimme. Bevor er allerdings weitersprechen konnte, hatte sich die Tür hinter mir geöffnet. Dorothy trat wieder herein und brachte dem Präsidenten den Kaffee, den er verlangt hatte.

Ich nutzte das andauernde Schweigen. »Wieso haben Sie die Therapie bei Chris nicht abgebrochen? Sie wissen doch, was sie mit ihm gemacht hat, oder?«

»Selbstverständlich«, bestätigte er und richtete sich mit einem dankbaren Lächeln an seine Assistentin, als sie die Tasse auf dem Tisch abstellte. Es dauerte nicht lang, da erreichte mich der Duft von frisch gekochtem Kaffee. »Es mag für Sie grotesk klingen, aber Sie verstehen vermutlich nicht, welch Potenzial in Christopher steckt. Obwohl auch viel Gefahr von ihm ausgeht, sind Soldaten seiner Art besonders.«

»Besonders?« Ich hoffte, dass ich meine Mimik soweit unter Kontrolle hatte, dass ich ihn nicht wie ein Auto anstarrte.

»Oh, ja. Er ist stark, eigenwillig, aber entschlossen. Sie kennen ihn doch gut, habe ich mir sagen lassen.«

Ich ignorierte den schelmischen Zug, der nunmehr das Lächeln auf seinen Lippen trübte, und wollte nicht mal ansatzweise wissen, wie viel er über mich und Chris wusste. Ich wusste ja selbst nicht mal so genau, wie viel es da überhaupt zu wissen gab.

»Sicher, kenne ich ihn.«

»Dann verstehen Sie vielleicht doch, welch wertvolle Bereicherung er für das Militär ist.«

Mechanisch schüttelte ich den Kopf – dabei fragte ich mich, ob der Präsident mich für so dämlich hielt. Chris hatte recht gehabt; er versuchte mir bereits jetzt, obwohl wir nicht mal richtig mit den Verhandlungen begonnen hatten, seine Worte in den Mund zu legen.

»Nein, ehrlich gesagt, verstehe ich auch das nicht«, widersprach ich ihm mit kühler Stimme, wobei mir bewusst war, wie stark die Wut in mir brannte. Ich gab mir nicht mal Mühe, sie zu verbergen. »Ich verstehe nicht, wie Sie ihn benutzen konnten, um andere Menschen genauso werden zu lassen wie ihn. Ich verstehe nicht, wie Sie das jemandem antun konnten, der zuvor ein völlig gesundes Leben geführt hat. Sie haben Chris' Leben zerstört.«

Longfellow hob beschwichtigend die Hände, was mich nur noch wütender machte. »Miss Lawrence, beruhigen Sie sich bitte.«

Ich lehnte mich verkrampft gegen die Stuhllehne und kämpfte um einen klaren Kopf. Er durfte mich nicht die Kontrolle verlieren lassen; sonst würde ich es vielleicht nicht über diesen Berg schaffen, sondern rückwärts wieder herunterrollen – direkt ins Gefängnis von Atlanta.

»Ich nehme an, dass die Einstellung der Experimente Ihre einzige Forderung ist.«

»Richtig«, antwortete ich spitz. Über den Tisch hinweg bemerkte ich, wie Zoé mir einen finsteren Blick zuwarf, aber ich ignorierte sie. »Sie haben Chris zu einem Monster gemacht, also müssen Sie auch in der Lage sein, mit den Konsequenzen zu leben.«

5

Als er amüsiert die Augenbraue hob, wäre es fast mit mir durchgegangen. Ich spürte, wie das Feuer in meinen Fingerspitzen kitzelte, weshalb ich meine Hände schnell in den Stoff meiner Hose krallte. Es wäre ein Leichtes für mich gewesen, ihm einfach sein makelloses Gesicht von den Knochen zu schmelzen, doch dann würde ich hier nie wieder herauskommen.

Da er schwieg, fuhr ich fort: »Jegliche Anschuldigungen, Haftbefehle oder Anklagen gegen ihn werden fallen gelassen.«

Abschätzig schob Longfellow seine Unterlippe hervor. »Ihnen ist bewusst, dass Christopher – ungeachtet dessen, dass er völlig unzurechnungsfähig ist – Hochverrat begangen hat?«

»Das bin ich. Aber es interessiert mich nicht«, gestand ich offen und zwang mich wieder zur Ruhe. »Er ist Ihr Werk – also tragen Sie die Verantwortung.«

Dann schwieg er wieder eine Weile, doch anders als vorhin schien er dieses Mal wirklich über meine Worte nachzudenken. Er wandte den Blick von mir ab und sah auf die Kaffeetasse, von der kleine, weiße Wölkchen aufstiegen. Ich beobachtete ihn dabei, wie er nach einer kleinen Schale griff und sich mehrere Zuckerwürfel herausnahm. Er ließ sie mit gerunzelter Stirn in die Tasse fallen und rührte seinen Kaffee um.

Es machte mich fast wahnsinnig, wie er dabei mit dem Metalllöffel gegen das Porzellan schlug. Hin und her und hin und her.

Dann nahm er den Löffel wieder heraus und legte ihn auf die Untertasse.

»Sie mögen glauben, dass dem so ist, aber ich muss Ihnen widersprechen.«

Abwartend hob ich die Augenbrauen.

»Wir haben Christopher nie gezwungen die Therapie fortzuführen. Wir wussten natürlich, mit welchem Ziel wir die Experimente mit ihm machen und dass es ein gewisses Risiko darstellt – allerdings ließen wir ihn die Entscheidung treffen und er wollte nicht, dass wir die Behandlung abbrechen. Es überrascht mich, dass Sie tatsächlich glauben, wir hätten ihn dazu genötigt.«

Seine Stimme klang ehrlich – mal wieder –, doch die Worte kamen bei mir nicht wirklich an.

»Trotzdem wird Chris ein freier Mann sein, sobald dieser Krieg vorbei ist. Stimmen Sie dem zu?«, fragte ich, um wieder zur eigentlichen Verhandlung zurückzukommen.

»Mit einer Bedingung.«

»Ich höre.«

»Was können Sie mir im Gegenzug bieten?« Seine wachsamen Augen bohrten sich in meine. Ein dunkler Schatten legte sich über sein Gesicht, als wartete er jetzt auf einen ganz besonderen Vorschlag meinerseits.

Ich erinnerte mich wieder an Chris' Worte: Biete ihm nichts an. Und das würde ich auch nicht.

Egal, wie nervös mich Longfellows intensiver Blick machte, egal, wie lange er mich damit durchlöcherte, ich wollte standhaft bleiben. Natürlich wusste ich, dass er speziell etwas von mir wollte.

Aber trotzdem sagte ich: »Unsere Hilfe, den Osten aus …«

»Ich spreche nicht von Ihren heimlichen Rebellengruppen«, unterbrach er mich schnell, ein entzücktes Lächeln auf den Lippen. »Ich spreche von Ihnen, Miss Lawrence.«

Meine rechte Augenbraue hob sich abschätzig. »Ich? Ich habe Ihnen nichts anzubieten.« Um ihm zu zeigen, dass ich ganz genau wusste, worauf er hinauswollte, setzte ich spitz hinterher: »Sie bekommen mein Blut nicht.«

Wenn Longfellow eines nicht gut konnte, dann seine Emotionen in den Augen zu verbergen. Das grenzte nun wirklich an Heimtücke und Grausamkeit, wie er seine Mimik zwar vollkommen im Griff hatte, indem er mich mit gerunzelter Stirn betrachtete, als wüsste er gar nicht, wovon ich sprach, seine Augen ihn jedoch verrieten.

Aber auch da war ich mir nicht mal sicher, ob es nicht möglicherweise sogar Absicht war.

»Woher haben Sie denn diese Idee?«, fragte er leise und in säuselndem Tonfall.

Ich ließ mich davon jedenfalls nicht beirren. »Chris hat mir gesagt, dass Sie es wissen. Dass ich ein Phönix bin.«

Longfellow grinste mich an, wobei eine Reihe strahlend weißer Zähne zum Vorschein kam. Es schien fast, als würde er sich schuldig bekennen.

»Ah, natürlich. Wie konnte ich das vergessen?«

Ich zog die Augenbrauen zusammen und sah im Augenwinkel, wie Zoé das Gleiche tat.

»Aber nun gut, wenn Sie mir nicht entgegenkommen wollen, kann ich Ihnen anbieten, die Anklagen gegen Christopher fallen zu lassen, allerdings nur gegen die Bedingung, dass er sich selbst stellt. Auch wenn ich es wollen würde, ich kann ihn nicht unbestraft davonkommen lassen. Hinterher denkt noch jeder, er könnte mich hintergehen.« Sein zuckersüßes Lächeln wurde eine Spur zu selbstgefällig, was mich beunruhigte.

»Wie soll die Strafe aussehen?«, hakte ich nach, als er nicht mehr weitersprach.

Longfellow legte beide Ellbogen auf den Tisch und betrachtete schmunzelnd die Tasse. Der Kaffee dürfte inzwischen nicht mehr heiß sein, doch trotzdem trank er ihn nicht.

»Ich werde Christopher zu einem Arzt schicken, der seine Unzurechnungsfähigkeit bescheinigen wird. Da er Straftaten begangen hat, kann er für diese nicht mehr belangt werden. Allerdings wird er dann in eine psychiatrische Klinik eingewiesen, die auf Fälle wie ihn, nun, nicht unbedingt spezialisiert sind, aber sagen wir, dort wird er in besten Händen sein.«

Ich versuchte mir meine Skepsis nicht ansehen zu lassen, aber ich vertraute diesem Mann kein Stück. »Für wie lange?«

»Das haben die Ärzte zu entscheiden.«

Genau. Mit der richtigen Menge an Geld entschieden sie bestimmt vollkommen zugunsten des Patienten. Die Wahrscheinlichkeit war groß, dass ich Chris niemals wiedersehen würde – aber was hatte ich gerade für eine andere Wahl?

Vielleicht malte ich aber auch nur den Teufel an die Wand.

»Einverstanden.«

Ein Strahlen huschte über sein Gesicht. »Sehr schön. Zoé«, sagte er stolz und drehte seinen Kopf in ihre Richtung. »Bitte notieren Sie das unter Punkt zwei. Über Punkt eins müssen wir uns noch mal unterhalten.«

Kaum hatte er das ausgesprochen, wandte er sich wieder an mich und legte erwartungsvoll den Kopf schief. Endlich beachtete er auch wieder seinen Kaffee; blind griff er nach ihm und nippte daran. Dabei musterte er mich über den Rand seiner Tasse.

Ich holte tief Luft. »Das Gesetz wird geändert«, verlangte ich. »Eltern haften nicht weiter dafür, wenn sie der Therapie nicht zustimmen. Der Zutritt zum Militär wird freiwillig.«

»Ich kann Ihnen die vollständige Aufhebung des Gesetzes nicht von heute auf morgen anbieten«, erklärte Longfellow überraschend sachlich. »Das würde ein Chaos auslösen. Wären Sie mit Folgendem einverstanden: Die Therapien werden, sobald dieser Krieg für beendet erklärt ist, für ein Jahr nur für das erstgeborene Kind verpflichtend?«

Ich glaub', ich hör nicht richtig, fuhr es mir durch den Kopf, während ich ihn mindestens genauso ungläubig anstarrte.

Mein Herz trommelte wütend gegen meinen Brustkorb. Ich wusste wirklich nicht, was grausamer war: Es für alle verpflichtend zu machen oder nur das Erstgeborene darunter leiden zu lassen.

»Nein!«, stieß ich schließlich entschlossen hervor und schüttelte den Kopf. »Niemand wird mehr gezwungen ein Leben zu führen, das er nicht führen will.«

»Ein halbes Jahr.«

»Nein!«

»Drei Monate«, bot er an. »Das ist mein letztes Angebot.«

Ich legte bestimmend meine Hand flach auf die Tischplatte. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass es meine Entschlossenheit symbolisierte. Die andere ließ ich aber lieber dort, wo sie war. Immer noch fest in meinen Oberschenkel verkrallt.

»Nein. Und das ist mein letztes Angebot.«

Der Präsident kniff die Augen zusammen.

Mein Puls beschleunigte sich. Wenn er jetzt Nein sagen würde, wären wir festgefahren. Dann war dieses Gespräch völlig umsonst gewesen.

Doch dann wandte er sich an Zoé. »Bitte notieren Sie unter Punkt zwei a und unter zwei b, dass neue Kriterien für die Zulassung der Soldaten aufgestellt werden müssen. Wenn die Verpflichtung schon aufgehoben wird, will ich wenigstens die Anzahl der potenziellen Opfer möglichst geringhalten.«

Zoé notierte fleißig, was Longfellow gesagt hatte. Dabei konnte ich erkennen, was für eine ordentliche Handschrift sie hatte.

Longfellow riss mich aus meinen Gedanken. »Haben Sie weitere Forderungen?«

Ich dachte einen Moment nach, doch, soweit ich mich erinnern konnte, waren diese beiden Punkte die einzigen auf meiner Liste gewesen.

Außer: »Niemand, der unseren Rebellengruppen angehört, wird dafür zur Rechenschaft gezogen. Sie sind ebenso freie Menschen, wenn der Krieg vorbei ist.«

»Meinetwegen«, stimmte er wegwerfend hinzu und nickte Zoé zu. »Punkt zwei c. Noch etwas?«

»Nein.«

»Sehr schön.« Longfellow klatschte einmal in die Hände und verschränkte sie dann ineinander. Das Lächeln auf seinen Lippen wurde wieder breiter, als erwartete er irgendetwas mit großer Vorfreude. »Dann kommen wir jetzt zu dem Teil, der mir persönlich viel mehr Spaß macht. Also, was könnt ihr mir bieten?«

Dass mir dieser Teil eher weniger Freude bereitete, sagte ich ihm besser nicht. Würde ihm unser Entgegenkommen nicht genügen … ich würde mich immer wieder daran erinnern müssen ihm keine anderen Versprechungen zu machen.

Zugegeben, das Blöde war, dass ich wirklich mit allen Mitteln diese Verhandlung zu unseren Gunsten abschließen wollte. Ich wollte Chris beweisen, dass er keinen Fehler gemacht hatte, indem er mich hierhergeschickt und dabei ins kalte Wasser geworfen hatte. Ich wollte ihm zeigen, dass ich zu etwas zu gebrauchen war.

»Sie haben Ihre Truppen zum Rückzug aufgefordert«, sagte ich; ein kleiner Beweis, dass auch ich meine Hausaufgaben gemacht hatte – wenn auch aus reinem Zufall. »Sie haben viele Männer verloren, richtig? Trotz der Therapien konnten sie, konnten wir beseitigt werden.«

Er hob fragend den Blick, wobei sich seine Stirn fragend in Falten legte.

Ich versuchte mich auf die Stelle zwischen seinen Augenbrauen zu konzentrieren, damit ich den Faden nicht verlor. Seine Augen konnten wirklich angsteinflößend sein. Das Grau wirkte unmenschlich, irgendwie trostlos, einsam und kalt.

»Mir ist bewusst, dass Chris da ebenfalls seine Finger im Spiel hatte. Er trägt eine gewisse Teilschuld, dass New Asia überhaupt die Möglichkeit hatte, uns zu töten. Also müssen Sie sich eingestehen, dass Ihre Truppen zu schwach sind.«

»Von Schwäche kann man hier nicht reden«, versuchte er abzulenken, doch ich winkte ab.

»Dann eben Unterzahl. Wissen Sie, wie viele wir sind?« Ich machte eine kurze Kunstpause, obwohl uns beiden klar war, dass meine Frage rhetorisch war. »Hunderte. Vielleicht sogar Tausende. Allein in Atlanta knapp vierhundert Rebellen, die Chris folgen.«

Aufhorchend wanderte eine Augenbraue nach oben. Die Falten auf seiner Stirn wurden dabei tiefer.

»Alle Achtung!«

Ich war versucht mich zu bedanken, rief mich aber zur Besinnung. Wenn hier jemand ein Danke verdient hatte, dann Chris.

»Wir bieten Ihnen unsere volle Unterstützung. Chris braucht nur ein paar Stunden, um alle Rebellen zu erreichen.«

Longfellow schürzte die Lippen. Schon wieder verfiel er in Schweigen, wobei er die Ellbogen aufstützte und sein Kinn auf seine ineinander gefalteten Hände legte. Eine Weile lang beobachtete er mich, doch dann wandte er den Blick ab und fixierte irgendetwas rechts von mir. Auch wenn ich gern nachgesehen hätte, was es war, sah ich nicht nach.

»Ihr Angebot ist verlockend«, sagte er schließlich und sah mich ruhig an. »Allerdings befürchte ich, dass das Verhältnis zwischen Forderung und Angebot nicht ausgeglichen ist. Was habt ihr noch zu bieten?«

»Nichts«, erwiderte ich, ohne nachzudenken. »Das ist alles. Das oder gar nichts.«

»Traurig«, gab er kühl zurück und zuckte mit den Schultern. Die letzten Reste eines Lächelns waren aus seinem Gesicht verschwunden, wodurch die Stimmung im Raum deutlich bedrohlicher wurde. »Ihr habt doch nicht wirklich erwartet, ihr könntet nehmen, aber nicht zurückgeben?«

Ich legte mein Pokerface auf, auch wenn ich innerlich plötzlich total aufgewühlt war. Jetzt könnte alles innerhalb weniger Sekunden vorbei sein. »Wie gesagt. Das ist alles, was wir anbieten werden.«

»Lassen Sie mich raten«, säuselte er. »Das hat Christopher Ihnen eingetrichtert.«

Ich erwiderte darauf nichts – aber das war ihm wohl Antwort genug.

»Ich muss sagen, Sie sind ein wirklich hervorragendes Sprachrohr. Eines sollte man Christopher wirklich lassen: Er hat ein besonderes Talent dafür, sich die richtigen Lückenbüßer zu suchen, die nach seiner Pfeife tanzen. Sie müssen ihm wirklich egal sein, wenn er Sie zu mir schickt. Er weiß doch, wie wenig ich störrische, eingebildete Verhandlungspartner leiden kann.«

Seine Worte trafen mich wie die Kugel, die Sara auf mich abgefeuert hatte. Ich spürte, wie sie mein Herz zerfetzten – aber ich klammerte mich gleichzeitig auch an Chris' Worte. Nicht nur eine Soldatin.

Es fiel mir schwer, mir nichts anmerken zu lassen, aber ich schaffte es seinem Blick standzuhalten. »Sie haben recht. Möglich, dass ich ihm egal bin – doch es wird nichts an meiner Einstellung ändern. Entweder Sie akzeptieren oder Ihr Land wird untergehen.«

Plötzlich lächelte er wieder – was wirklich verwirrend war. Es schien, als spielte er mit mir, doch ich war zu blind, um es zu erkennen.

Er pfiff anerkennend. »Ich erinnere mich noch genau an das verängstigte, schüchterne junge Mädchen, das Sie mal gewesen sind. Als Sie Ihre Untersuchung hatten, waren Sie leicht zu manipulieren.« Er lachte leise, als wäre die Erinnerung daran äußert amüsant. Für mich war sie das eher weniger. Ich wollte auch, ehrlich gesagt, nicht mehr daran denken, wie viel Angst ich immer noch hatte, in dieser Welt des Krieges gefangen zu sein. »Richten Sie Christopher meinen Respekt aus, wie leicht es ihm gelungen ist, Sie zu brechen und zu einer bewundernswerten, eigensinnigen Frau zu machen.«

»Wie bitte?«, fragte ich, obwohl ich es kurz darauf schon bereute.

Doch Longfellow beachtete mich nicht mal. »Zoé, bitte notieren Sie unter Punkt drei a: Partei B verpflichtet sich Partei A mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln zu unterstützen. Und unter drei b: Sollte Partei B es nicht gelingen, den bestehenden Krieg für sich zu entscheiden, erlischt die Wirksamkeit von Punkt eins und zwei mit sofortiger Geltung.«

Zoé schrieb, ohne auf meine Einwilligung zu warten, aber vermutlich hätte ich daran sowieso nichts ändern können. Also nickte ich nur schweigend und beobachtete mit einem komischen Gefühl im Bauch, wie die Soldatin die letzten Worte aufschrieb und ihrem Boss den Zettel herüberschob.

»Großartig«, sagte er lediglich und nahm ihr den Stift ab. Er kritzelte irgendetwas auf das Papier und setzte insgesamt dreimal neu an, bis er den Vertrag dann schließlich zu mir schob. »Bitte dann noch hier, hier und hier unterschreiben.«

Ich konnte seiner schnellen Bewegung kaum folgen, als er mit dem Zeigefinger dorthin zeigte, wo er auch unterschrieben hatte.

Ein wenig skeptisch betrachtete ich die von Zoé geschriebenen Zeilen. Was, wenn das alles nur ein Trick war? Wenn dieser Vertrag in Wahrheit nichts wert war?

Longfellow, der mein Zögern bemerkte, erklärte freundlicherweise: »Dieser Vertrag wird selbstverständlich von einem Notar neu aufgesetzt. Sie brauchen sich keine Gedanken zu machen.«

Ich seufzte. Auch wenn ich Longfellow immer noch nicht vertraute, hatte ich sowieso keine andere Wahl. Also setzte ich den Stift an und kostete es dreimal aus auf richtigem Papier zu unterschreiben. Ich spürte das Kratzen der Stiftspitze und beobachtete fasziniert, wie Tinte meine Schreibbewegung nachahmte.

Als ich fertig war, legte ich den Stift schnell beiseite und schob den Vertrag von mir.

»Fertig.«

»Perfekt. Dann werden sich meine Soldaten jetzt um Ihren Rückflug kümmern.«

Ich wandte den Blick von ihm ab. Jetzt, wo der harte Teil vorbei war, waren meine Kraftreserven aufgebraucht. Ich fühlte mich plötzlich müde und ausgelaugt und kaum in der Lage, ihm noch weiterhin in die Augen zu sehen.

»Danke«, murmelte ich daher bloß und sah zu Zoé, die sich bereits von ihrem Stuhl erhoben hatte.

Longfellow tat es ihr gleich. »Ich habe Ihnen zu danken, Miss Lawrence.« Kaum war er aufgestanden, kam er auf mich zu und streckte mir seine Hand entgegen. Ohne darüber nachzudenken, ergriff ich sie. »Und grüßen Sie Christopher ganz herzlich von mir.«

Ich blinzelte ihn irritiert an. »Natürlich.«

Dann ließ er meine Hand wieder los, lächelte mich aufrichtig an und wandte sich zum Gehen. Während er dir Tür ansteuerte, sagte er zu Zoé: »Richten Sie Christopher aus, dass ich in spätestens zweiundsiebzig Stunden mein Land zurückhaben will. Ansonsten werden wir uns bei seiner Exekution wiedersehen.«

6

Kaum war die Tür hinter dem Präsidenten ins Schloss gefallen, stand Zoé auf einmal neben mir und sah mich grinsend von oben herab an.

»Na, das hat doch schon mal geklappt«, begann sie und zog unlieb meinen Stuhl zurück, weil ich immer noch in dem Schock von Longfellows Worten, Chris zu exekutieren, feststeckte. »Auch, wenn ich finde, dass es irgendwann bis zur Hölle gestunken hat.«

»Das kannst du laut sagen«, pflichtete ich ihr müde bei und erhob mich daraufhin langsam.

»Meinst du, er könnte uns eine Falle gestellt haben?«

Zoé verzog ratlos die Lippen. »Man weiß nie so genau, welche Drähte in seinem Gehirn zufällig zusammenstoßen. Aber ich gehe mal stark davon aus, dass wir später noch die Rechnung dafür kassieren werden.«

Ich nickte zustimmend und folgte ihr, als sie nichts mehr erwiderte, sondern den Weg nach draußen antrat.

Froh darüber, dass alles so schnell geklappt hatte und ich nicht ins Gefängnis gesteckt wurde, ließ ich ein wenig entspannter die Schultern hängen.

Jetzt musste ich nur noch zurück nach Haven und Chris von diesem Erfolg berichten. Wenn er es denn ebenso als Erfolg betrachtete … ich war mir da plötzlich nicht mehr so sicher. Ich hatte ihn quasi an Longfellow verkauft – er würde in eine Psychiatrie eingewiesen werden, für unbestimmte Zeit.

Was, wenn er trotz aller Versuche nie wieder herauskommen würde? Zweifel überkamen mich. Ich könnte einen schlimmen Fehler gemacht haben.

Als Zoé und ich bei der Tür ankamen, begann ich verunsichert: »Wirst du Chris sagen, dass sie ihn einweisen werden?«

Die Soldatin drehte sich mit hochgezogener Augenbraue zu mir um. Da sie über ihre linke Schulter sah, hatte ich einen guten Blick auf die Seite ihres rasierten Schädels sowie auf das Tattoo, das kurz hinter ihrem Ohr begann.

Ich versuchte nicht zu sehr darauf zu starren, während Zoé mich argwöhnisch musterte. Sie hatte mit der Zunge geschnalzt, ehe sie mit leicht zusammengekniffenen Augen feststellend erwiderte: »Du willst es ihm nicht sagen.«

Zögerlich schüttelte ich den Kopf. Es war nicht nur so, dass ich es nicht wollte. Ich würde es nicht mal können. Ich könnte nicht diejenige sein, die Chris sagte, dass er möglicherweise bis an sein Lebensende von Ärzten umgeben wäre.

Ich wollte mir gar nicht ausmalen, was sie mit ihm machen würden. Schließlich hatten auch Ärzte von den Experimenten mit ihm gewusst und nichts dagegen getan.

Was, wenn sie weitermachten? Ihn noch weiter veränderten?

Bis ich das mit meinem Gewissen vereinbart hätte, würde eine halbe Ewigkeit vergehen.

Ich sah in Zoés Augen, wie feige sie diese Entscheidung von mir fand. Und sie hatte recht.

Als sie schließlich nickte, schien eine unglaubliche Last von mir abzufallen.

»Gut, wenn du meinst, mach, was du willst. Ich werde dein kleines Geheimnis nicht ausplaudern.«

Bevor ich mich bei ihr bedanken konnte, hatte sie die Tür geöffnet und war hindurchmarschiert.

Wir gingen den gleichen Weg zurück, den wir auch hierhergekommen waren, doch ich beachtete ihn auch dieses Mal kaum. Denn ich machte mir Gedanken darüber, wie ich Chris jemals wieder in die Augen sehen sollte. Sobald er gemerkte hätte, dass ich ihn belog, würde er mich so lange durchlöchern, bis ich es ihm sagte – und das machte mich furchtbar nervös.

Nur zweiundsiebzig Stunden hatte Longfellow uns gegeben, unseren Teil der Verhandlung wahr zu machen. Wenn man mich fragte, war das verdammt wenig Zeit; aber andererseits dauerte dieser Krieg schon zu lange. Klar, von meinem Dad wusste ich, dass sich die Weltkriege in den alten Zeiten über Jahre erstreckt hatten, doch konnte dieser hier nicht schnell genug vergehen. Ich wollte, dass er endete, ehe er noch größeren Schaden anrichten konnte. Ich wollte nicht noch mehr Tote, noch mehr Verhandlungen, noch mehr Soldaten.

Ich wollte mich endlich wieder sicher fühlen.

Zoé führte mich eine Treppe hinunter und durchbrach plötzlich unser Schweigen.

»Wenn ich ihn anlügen soll, Süße, wirst du mir einen kleinen Gefallen tun müssen.«

»Muss ich wohl.«

Bestimmt würde ich Chris nicht sagen dürfen, dass ich von den Experimenten mit ihm wusste.

Anstatt mich anzusehen, fixierte Zoé ihren Blick auf die Stufen.

»Sobald wir wieder in Haven sind, wirst du dich aus der Kriegsplanung raushalten.« Ihre Stimme klang sachlich, doch ich nahm den zickigen Unterton darin wahr. »Chris braucht einen klaren Kopf – also wirst du dir irgendeine andere Beschäftigung suchen und ihn mir überlassen.«

»Wie bitte?«

»Nur für eine Weile. Keine Sorge, er gehört ganz dir«, erwiderte sie amüsiert. »Ich steh zwar auf harte Männer, doch Chris ist sogar mir eine Nummer zu groß.«

Mein Herz sah das nicht so. Es kochte vor Eifersucht, weil es wusste, dass ich nicht Nein sagen konnte. »Und was bedeutet eine Weile?«

Sie zuckte unbekümmert mit den Schultern – klar, sie war auch nicht diejenige, die irgendwie den Mann, den sie liebte, an die Regierung verraten hatte. »Keine Ahnung, wie lange wir brauchen. An mir wird es jedenfalls nicht liegen, wenn wir die halbe Nacht daran arbeiten müssen – ich habe den strategischen Teil meiner Ausbildung mit Bravur abgeschlossen.«

»Na dann.« Ich wusste nicht, was ich sonst dazu sagen sollte.

Für einen Moment hatte ich geglaubt, ich könnte Zoé irgendwie mögen, aber eigentlich sah ich sie doch nur als eines von Chris' Betthäschen, das mir knallhart vor Augen geführt hatte, was für eine blühende Vergangenheit er besaß.

»Im Anschluss kannst du mit ihm machen, was du willst«, fuhr sie augenzwinkernd fort. »Ihr habt bestimmt eine Menge zu klären, wenn er erst mal weiß, dass ich ein bisschen was ausgeplaudert habe.«

Na, hoffentlich beschloss sie nicht nachher auch noch etwas von mir auszuplaudern.

»Soll das heißen, dass …«

»Du meine Erlaubnis hast, mich zu verpetzen?«, unterbrach sie mich und warf mir einen belustigten Blick zu. »Mir doch egal. Chris kennt mich, da hat er noch in die Hose gemacht, also wird er damit gerechnet haben, dass ich dich etwas ausfrage. Wie schon erwähnt: Ich bin quasi die nervige große Schwester, die er nie hatte.«

Ich konnte nichts dafür, als ich angewidert das Gesicht verzog. »Ihr habt miteinander geschlafen.« Kaum waren mir diese Worte über die Lippen gekommen, schoss mir das Blut ins Gesicht – hatte ich das gerade wirklich laut ausgesprochen?

Zoés herzlichem Lachanfall zufolge, ja.

»Ich sagte, quasi die große Schwester.«

Darauf wusste ich nun wirklich nichts mehr zu sagen. Natürlich war mir klar, dass sie nicht miteinander verwandt waren, aber – na gut, ich hatte genug Liebesgeschichten gelesen, um zu wissen, dass beste Freunde manchmal glaubten mehr füreinander zu empfinden und sich erst hinterher sicher waren, dass sie doch eben nur Freunde waren.

Vermutlich war es bei den beiden nicht anders – was es aber nicht besser machte. Vor allem, weil ich bezweifelte, dass Chris irgendetwas für sie empfunden hatte.

Verdammt. Ich sollte aufhören darüber nachzudenken.

Ich sollte besser aufhören überhaupt an irgendetwas zu denken, denn so wie ich mich kannte, würde ich mich wieder zu schnell in etwas hineinsteigern; und das würde ich mir jetzt auf keinen Fall erlauben können.

Tief durchatmend folgte ich Zoé nach draußen, wo sie plötzlich zu laufen anfing.

Als ich ihrem Beispiel etwas überrumpelt folgte, erklärte sie mir: »Ich will keine Zeit verlieren. Der Hubschrauber wartet schon auf uns.«

Ehe ich ihr zunicken konnte, hatte sie sich schon wieder von mir weggedreht.

Wir joggten die Treppe nach unten und umrundeten den Springbrunnen. Dabei erlaubte ich mir einen kurzen Blick auf das plätschernde Wasser, in dem das Licht der Sonne reflektierte.

Generell war das Anwesen das pompöseste, das ich je gesehen hatte. Allein der Garten ähnelte eher einem Park; da sah der Hubschrauber, der in einigen Metern Entfernung auf uns wartete, schon fehl am Platz aus.

In all dieser Pracht hatte es mir insbesondere dieser Kirschblütenbaum aus New Asia angetan. Er sah fast eins zu eins so aus wie auf den Fotos im Netzwerk, nur der Stamm war etwas zu breit. Und er hatte nicht so seltsame Abzweigungen, die jetzt, beim genaueren Betrachten, überhaupt nicht mehr ins Bild passten.

Ich spürte, wie meine Beine ihr Tempo drosselten, bis ich fast stehen geblieben war.

Zoé hatte das natürlich mitbekommen. »Hey, was soll das werden?«, rief sie und verlangsamte sich ebenfalls.

Gerade, als ich sie auf die Eigenartigkeit des Baumes aufmerksam machen wollte, änderte sich die merkwürdige Verästelung. Der Ast, der zuvor irgendwie in meine Richtung gezeigt hatte, zog sich plötzlich wie ein Fernrohr zusammen und verschwand im Stamm des Baumes.

Verwirrt zog ich die Augen zusammen – und erkannte im selben Augenblick einen Arm, der wohl versehentlich aus seinem Versteck gerutscht war. Der dazugehörige Körper zog ihn schnell wieder zurück, doch ich hatte ihn längst gesehen.

Mechanisch wollte ich nach meiner Pistole greifen, aber ich fasste ins Leere. Auch auf der anderen Seite war nichts. Keine Schusswaffe, kein Messer, keine Bombe, gar nichts. Ich hatte nichts außer dem Feuer in meinen Händen.

Zoé, die meine plötzlich Aufruhr bemerkt hatte, folgte schweigend meinem Blick. Ich sah noch, wie sie gerade etwas sagen wollte, als sich ein rot-leuchtendes Schimmern an den Rand meines Blickfeldes drängte.

Hastig drehte ich mich um und schrie erschrocken auf, als ich davon getroffen wurde – für einen Moment glaubte ich ohnmächtig zu werden, doch dann ergriff die Hitze von mir Besitz.

Wir wurden mit Feuer beschossen. Aber das konnte uns nichts anhaben – zumindest mir nicht. Bei Zoé sah das anders aus.

Sie taumelte bei jedem Zusammenstoß mit dem Feuer, während es durch mich einfach hindurchglitt. Nur weil sie eine Wassersoldatin war, konnte sie nicht wirklich angegriffen werden.

Ich bekam kaum mit, wie um uns herum Hektik ausbrach. Schreie und Befehlsrufe drangen an mein Ohr, doch ich drehte mich nur immer wieder um meine eigene Achse, um die Angreifer zu entdecken.

Da das Feuer aber aus unterschiedlichen Richtungen kam, hatte ich kaum den Hauch einer Chance.

»Los!«, brüllte Zoé über den beginnenden Lärm von Maschinengewehren und Explosionen hinweg. »Der Hubschrauber darf nicht getroffen werden, sonst kommen wir hier nicht weg!«

Ihre Worte erreichten mich nur schleppend, aber ich schaffte es mich gegen den plötzlichen Drang, zu kämpfen, zu wehren und mich von ihr weiterziehen zu lassen. Dabei konnte ich aber nicht widerstehen, mich immer wieder umzudrehen und nach den Soldaten zu suchen. Das Kribbeln in meinen Händen nahm dabei unnatürlich zu – fast so, als würde das Feuer in mir spüren, dass ich in Gefahr war. Es wollte, dass ich mich wehrte, aber Zoé hatte auch recht.

Würden wir es nicht rechtzeitig zum Hubschrauber schaffen, säßen wir in Atlanta fest.

Als uns die nächste Feuerwelle von hinten erwischte, wurde Zoé ein Stück nach vorne gedrückt, wobei sie gefährlich strauchelte und hingefallen wäre, wenn ich nicht rechtzeitig nach ihrem Arm gegriffen hätte.

»Diese verdammten Wichser!«, schrie sie blind ins Feuer, wobei sie mich mit ihrer Wut ansteckte. »Kannst du nicht irgendetwas machen?«

»Was denn?«

»Bilde einen Schutzwall!«, befahl sie. »Jetzt!«

Ich wollte ihr zurufen, dass ich keine Ahnung hatte, wovon sie sprach, als ich es einfach versuchte.

Während wir weiterliefen, biss ich so fest die Zähne zusammen, dass es in meinem Kiefer schmerzte, und bildete mir ein, ich könnte uns in eine Mauer aus Flammen einhüllen.

Keine Ahnung, ob es funktionierte, aber Zoé schien bei den nächsten Angriffen mehr Gleichgewicht zu besitzen – also machte ich weiter.

Glücklicherweise war der Hubschrauber doch nicht so weit weg, wie ich geglaubt hatte. Nach den nächsten zwei Metern erkannte ich sogar die Gesichter der Soldaten, die sich in der Nähe des Hubschraubers positioniert hatten und jeden erneuten Feuerschwall abwehrten.

Luftsoldaten, fuhr es mir unwillkürlich durch den Kopf, als ich den unsichtbaren Rückschlag erkannte, der jedes Mal einen Feuerball in Staub verwandelte.

Als Zoé wütend aufschrie, konzentrierte ich mich wieder auf sie.

»'tschuldigung!«, rief ich, weil ich kurz abgelenkt war und sie wieder zu einem angreifbaren Ziel gemacht hatte.

Da ich auch nicht wusste, wie lange ich die Barriere noch halten konnte, versuchte ich noch schneller zu laufen.

Wäre ich ebenfalls ein Luftsoldat gewesen, hätte ich mich von diesem Element direkt zum Hubschrauber tragen lassen können, doch so legten wir die restlichen Meter rennend zurück und sprangen förmlich hinter die schützende Mauer der anderen Soldaten.

»Feuer aus!«, befahl sie mir abgehackt, woraufhin ich sofort den Energiefluss unterbrach und erleichtert ausatmete.

Ich hatte gar nicht bemerkt, wie anstrengend die ganze Feuersache noch immer war. Erst jetzt, als es vorbei war, spürte ich wieder, wie ich richtig Luft bekam. Ich musste husten, als hätte ich mich an der plötzlichen Sauerstoffzufuhr verschluckt.

»Und jetzt rein mir dir!« Zoé zeigte auf die Luke des Hubschraubers, durch die ich sofort hineinkletterte.

Als ich mich hingesetzt hatte, beobachtete ich mit rasendem Puls, wie die schwarzhaarige Soldatin zwischen zwei der Männer trat und die Hand nach vorn streckte.

Einen Wimpernschlag später schoss die Fontäne des Springbrunnens nicht mehr gen Himmel, sondern verteilte sich explosionsartig über das gesamte Gelände, sodass die Feuerwälle eine Zeit lang erstarben.

Der Pilot nutzte diese Gelegenheit. Ich sah noch, wie Zoé in die Maschine sprang und die Luke mit einem anscheinend willkürlichen Faustschlag auf die Tasten links von ihr schloss.

Mein Magen wurde nach unten gezerrt, als sich der Hubschrauber vom Boden löste und mit rasanter Geschwindigkeit nach oben schoss. Alle meine Organe drehten sich dabei in mir, dass ich glaubte mich gleich übergeben zu müssen – doch Zoé befahl mir über den tosenden Lärm der Motoren hinweg mich anzuschnallen.

Die Luke war gerade erst dabei sich zu schließen und stand somit immer noch so weit offen, dass ich hindurchfallen würde, sollte ich ohnmächtig werden. Dass der Pilot ausgerechnet in diesem Moment eine Kurve flog und die Maschine in eine gefährliche Schräglage kam, machte den plötzlichen Anflug von Panik nicht wieder wett. Ich krallte mich in die Armlehne und riss blind an dem Gurt über meinem Kopf.

Nur nicht nach rechts sehen!, fuhr ich mich an und betete es herunter wie ein Mantra.

Ich traute mich erst wieder Luft zu holen, als ich das Einrasten der Schnalle hörte und spürte, wie der Hubschrauber wieder einigermaßen gerade flog.

»Heilige Scheiße!«, stieß ich keuchend aus, als auch die Luke endlich verschlossen war und wir so schnell an Höhe aufnahmen, dass die Wolken unsere Flucht ungehindert möglich machten.

7

Es dauerte noch eine Weile, bis mein Herz sich wieder gefangen hatte und meine Organe an ihre ursprünglichen Plätze zurückgerutscht waren. Zugegeben, es fühlte sich ziemlich lange noch so an, als wäre dabei irgendetwas durcheinandergeraten, aber auch dieses Gefühl schwand irgendwann. Glücklicherweise. Ich wollte nicht diejenige sein, die sich in diesem Hubschrauber übergeben hatte.

»Bist du verletzt?«, fragte Zoé mich, als wir schon eine Weile unterwegs waren, ohne ein Wort miteinander zu wechseln.

Leicht irritiert schob ich meine Augenbrauen zusammen. »Nein, es geht mir bestens.« Von den bis eben noch durcheinandergewürfelten Organen mal ganz abgesehen – und von der Tatsache, dass ich gleich Zeuge meiner eigenen Hinrichtung sein würde, wenn ich Chris erst mal unter die Augen getreten war.

Zoé wirkte erschöpft. »Gut«, murmelte sie bloß und lehnte sich zurück in ihren Sitz. Jetzt, da der rasante Teil vorbei war, lockerte sie die Gurte ein wenig. »Ich könnte diesen Pennern die Birne wegknallen, die tauchen doch immer dann auf, wenn es am beschissensten ist.«

»Wem sagst du das?«, fragte ich schmunzelnd, auch wenn ich darauf keine Antwort erwartete. »Wie sind die überhaupt aufs Gelände gekommen?«

Die Soldatin zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Aber sie sind stärker, als wir glauben, sonst hätten die Wichser niemals so weit kommen können.«

Ich nickte grübelnd. Auf einmal wurden die Sorgen wieder schwerer und verdrängten die Angst des gerade erlebten Vorfalls. »Meinst du, dass Longfellow jetzt seine Meinung ändert?«

»Nein«, antwortete Zoé schnell und überzeugt. »Ihm ist klar, dass seine Armee allein nicht ausreicht. Es könnte höchstens sein, dass er auf die Idee kommt, das Ultimatum zu verkürzen, aber wenn wir keine Nachricht von ihm bekommen …« Sie ließ den Satz in der Luft hängen und widmete sich plötzlich ihrem Helm. Es sah so aus, als kontrollierte sie, ob er noch intakt war.

Ich seufzte und lehnte den Kopf gegen die Nackenstütze. Für den restlichen Flug erlaubte ich es mir die Augen zu schließen und den kurzen Moment der Ruhe zu genießen.

Hier oben in der Luft, versteckt hinter den dichten, künstlich erzeugten Wolken, konnte ich fast daran glauben, dass alles nur ein vollkommen verrückter Traum war, aus dem ich bei der Landung wieder aufwachen würde. Schließlich musste doch irgendetwas dran sein, dass ich mich in diesem Hubschrauber beflügelt von neuer Energie fühlte.

Der Flug war wie ein Kurztrip in eine All-inclusive-Wellnessoase.

Sobald wir die Wolkendecke wieder durchbrächen, würde ich einen perfekten Blick auf die Städte und die trübe Landschaft haben. Vielleicht könnte ich dann sogar bis zum Meer sehen, dem wir uns nicht mehr nähern durften, da es von Müll und Öl verseucht war.

Ich versuchte nicht traurig zu sein, als der Pilot uns zurief, dass wir uns bereits wieder in Haven befanden.

Da ich mir sicher war, dass der Flug nach Atlanta länger gedauert hatte, lag der Gedanke nahe, dass ich eingenickt war. Das erklärte auch, wieso sich mein Rücken plötzlich so steif angefühlt hatte und ich ihn hatte dehnen müssen, bevor ich irgendetwas anderes tun konnte.

Zoé schwieg immer noch, da sie vermutlich mit ihren Gedanken ganz weit weg war. Bestimmt entstanden längst Pläne in ihrem Kopf, wie sie den Osten aus unserem Land vertreiben konnte.

Ich hingegen konnte nur daran denken mit Chris zu reden – aber das durfte ich ja erst mal nicht.

Wie das Gespräch ausgehen würde, konnte ich nur ahnen, aber mein Gefühl sagte mir, dass ich mir nicht allzu große Hoffnungen machen sollte: Es würde garantiert bei keiner ruhigen Aussprache bleiben.

Der Hubschrauber sank langsam, weshalb das flaue Gefühl in meiner Magengegend wieder zunahm. Würden wir gleich einen Haufen toter Soldaten auf dem Dach wiederzusehen bekommen, den wir bei unserem Abflug zurückgelassen hatten?

Kurz überlegte ich einfach nicht hinzusehen, doch mein Körper machte, was er wollte.

Sobald wir die Wolkendecke durchbrochen hatten, sah ich durch die verdunkelte Scheibe zu meiner rechten und lehnte mich ein Stück nach vorn.

Die Terrasse war leer – menschenleer und totenleer. Auch sonst schien es ruhig um die Schule herum geworden zu sein, sodass ich mir fast keine Sorgen mehr machte. Allerdings fragte ich mich, wie lange es wohl dauern würde, bis sie einen neuen Angriff planten.

Wenn es doch nur etwas mehr von dem Gift gäbe!, dachte ich, obwohl mir bewusst war, dass sie bestimmt nicht genug davon hatten, wenn Zoé Chris heimlich eine Dosis zugesteckt hatte. Falls es nur eine war. Ich hatte den Inhalt der kleinen Kiste schließlich nicht mit eigenen Augen gesehen.

Es dauerte noch zwei Minuten, bis der Hubschrauber mit einem sanften Aufprall auf der Terrasse landete. Neugierig sah ich wieder durch die Scheibe, als ich erkannte, wie sich die Tür öffnete. Jasmine und Ben traten heraus, was mich leicht zum Grinsen brachte. Auch wenn es komisch war, die beiden zusammen zu sehen, würde ich mich dennoch freuen, wenn sich etwas zwischen den beiden anbahnen würde.

Optisch würden sie zumindest ein tolles Paar abgeben – aber das war jetzt nicht so wichtig.

Zoé schnallte sich ab. »Denk dran. Ich spreche zuerst mit Chris. Danach könnt ihr machen, was ihr wollt.« Sie wartete nicht mal auf eine Zustimmung von mir, sondern erhob sich aus ihrem Sitz und öffnete wieder die Luke.

Mit einem kleinen Zischen öffnete sie sich und glitt nach oben, sodass Jasmine und Ben einen kleinen Einblick in das Innere der Maschine bekommen hatten, bevor ich mich ebenfalls abschnallte und Zoé nach draußen folgte.

Der Pilot blieb noch sitzen und spielte mit einer Menge Schalter herum, bis die Rotorblätter endlich an Geschwindigkeit verloren.

»Gott sei Dank«, begrüßte Jasmine mich mit einem breiten Lächeln im Gesicht und zog mich ungeniert in ihre Arme. Ich spürte, wie der Druck von mir abfiel, als ich ihre Geste erwiderte. »Ich dachte schon, sie haben euch erwischt.«

»Ihr habt es schon gehört?«

Als sie mich von sich schob, nickte sie – das Lächeln war verschwunden. Ein besorgter Ausdruck trat an dessen Stelle. »Chris hält immer noch Kontakt zu Colin. Der hat den Angriff wohl mitbekommen und kurzer Hand rund fünfzig Rebellen hingeschickt, um die Lage zu checken.«

Ich riss erschrocken die Augen auf. »Was?«

»Keine Sorge!«, beruhigte sie mich schnell wieder. »Sie sind alle wieder zurückgekommen, berichteten aber, dass es wohl nicht gut aussah.«

»Auf solche Fälle sind wir vorbereitet«, mischte Zoé sich plötzlich ein und betrachtete mich und Jasmine wie Ausstößige. »Kann mich jetzt jemand zu Chris bringen? Hab's ein bisschen eilig.«

»Hinreißend«, murmelte Jasmine mir zugewandt, weshalb ich nur schnell die Augen verdrehte. Wie auf Kommando sahen wir beide auffordernd zu Ben.

Ich musste dringend mit jemandem reden, solange ich nicht mit Chris zuerst sprechen konnte.

Aber Ben wirkte nicht gerade erfreut. Sein Haar, in dem der Wind freudig tanzte, wehte ihm immer wieder auf die Stirn, als wollte es auf den missmutigen Ausdruck in seinen Augen hinweisen.

Bevor ich fragen konnte, hatte er mit fester Stimme gesagt: »Jasmine, wenn's in Ordnung ist, würde ich kurz mit Malia sprechen. Unter vier Augen.«

Ich legte den Kopf schief. »Was ist denn los?«

Ben erwiderte nichts. Er presste nur die Lippen zusammen und wartete auf eine Reaktion von Jasmine, die mich immer noch halb im Arm hielt und nicht so aussah, als würde sie mich so schnell loslassen.

Nach einer Weile zuckte sie mit den Schultern und meinte: »Wir sehen uns später. Stell keinen Unsinn an«, zwinkerte mir zu und drückte trostspendend meinen Arm, als wüsste sie, dass mir etwas Kummer bereitete.

Dabei ahnte sie nicht mal ansatzweise, wie durcheinander meine Welt bereits zu diesem Zeitpunkt war.

Zoé heftete sich an Jasmines Fersen, drehte sich aber noch einmal mahnend zu mir um, ohne etwas zu sagen. Ich hatte damit gerechnet, dass noch irgendein blöder Spruch von ihr kam, aber sie blieb ruhig.

Ich sah den beiden hinterher, bis sie durch die Glastür schritten. Jasmine ließ sie einen Spalt offenstehen, damit Ben und ich später folgen konnten. Bevor sie verschwand, hatte sie mir noch einmal aufmunternd zugelächelt.

Mit einem Seufzen blickte ich zu Ben, der inzwischen näher an mich herangetreten war. Um ihm noch in die Augen sehen zu können, musste ich den Kopf leicht in den Nacken legen, da er ein gutes Stück größer war als ich.

»Also, was gibt's?«, fragte ich betont locker und hoffte, dass es nicht noch mehr schlechte Neuigkeiten geben würde.

Ben kniff die Augen leicht zusammen – die Sonne schien ihm direkt ins Gesicht – und wirkte irgendwie unschlüssig, wie er anfangen sollte.

»Ist alles in Ordnung?«, hakte ich dann doch vorsichtig nach, da ich es kaum mitansehen konnte, wie er sich nervös am Hinterkopf kratzte.

»Wie man's nimmt«, gestand er allerdings unglücklich und die Hoffnung, dass es nicht doch einfach nur um Flirttipps ging, mit denen er Jasmine bezirzen konnte, löste sich in Luft auf.

Er klang nicht so, als ginge es um Liebe, sonst würde Ben nicht so herumdrucksen, schätzte ich mal. Vermutlich würde er nicht mal Tipps von mir brauchen, sondern Jasmine einfach mit seinem Charme um den Finger winkeln.

»Jetzt sag schon!«, forderte ich ihn ungeduldig auf.

»Erinnerst du dich noch an unser Gespräch, als wir vom Flugzeug losgezogen sind?«, fragte er und wandte unentschlossen den Blick ab. Er presste die Lippen zusammen, als würde er sich selbst daran hindern wollen weiterzureden.

Natürlich erinnerte ich mich daran.

Auch wenn ich nicht mehr im Detail wusste, was er genau gesagt hatte, wusste ich noch, dass es um Chris gegangen war. Ben sprach davon, dass es einen Grund gab, wieso Chris so war, wie er war. Wieso er dieser Supersoldat war.

Gleichzeitig dachte ich auch an das Gespräch zwischen Chris und Ben, das ich unfreiwillig belauscht hatte. Dort hatten sie über mich gesprochen; Ben wollte, dass Chris mir die Wahrheit sagte.

Bisher hatte ich nicht verstanden, um welche Wahrheit es dabei gehen könnte, doch dank Zoé war ich jetzt schlauer.

»Du meinst, ob ich immer noch den Grund wissen will, wieso Chris ein perfekter Soldat ist?«, hakte ich nach und wusste schon, während ich die Worte aussprach, dass ich genau ins Schwarze getroffen hatte.

Ben nickte, sah mich dabei aber immer noch nicht an. Fast hätte ich geglaubt, er hoffte jetzt darauf, dass ich diese an ihn gestellte Frage verneinen würde.

Hätte ich es nicht schon längst gewusst, hätte ich mich jetzt vermutlich dabei erwischt, wie ich Ben dazu brachte, sein Versprechen gegenüber Chris zu brechen und mir zu sagen, was der Grund war.

Ich hätte wahrscheinlich keine Rücksicht darauf genommen, sondern nur die Verlockung des Moments gesehen – aber die existierte für mich auf einmal nicht mehr.

Ich konnte nicht anders, als ihn anzulächeln.

»Ich kenne den Grund jetzt, Ben.«

Ein überraschtes sowie erfreutes Funkeln trat in seine grünen Augen. »Hat er es dir gesagt?«

»Nein«, erwiderte ich wahrheitsgemäß und schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich glaube, er würde lieber sterben, als es mir zu sagen.«

Bens Schultern sackten ein winziges bisschen enttäuscht zusammen, genauso wie das Funkeln in seinen Augen verschwand. »Ich hab's echt versucht«, gab er kopfschüttelnd zu. »Wer hat es dir gesagt, wenn nicht er?«

»Zoé«, antwortete ich. »Sie dachte, ich wüsste es längst. Obwohl ich mir im Nachhinein nicht mal so sicher bin, ob sie mich nicht mit voller Absicht eingeweiht hat.«

Auch wenn Ben nicht derjenige war, der es mir verraten hatte, wirkte er dennoch erleichtert. Er nickte allerdings bloß, ohne auf meine Worte zu reagieren.

Ich fand es nicht schlimm. Daher beschloss ich einfach ihn in den Arm zu nehmen.

»Danke«, murmelte ich gegen seine Schulter so leise, dass ich nicht mal wusste, ob er es gehört hatte.

Doch Ben war ein Windrekrut. Sie hatten ein besseres Gehör, da Stimmen und andere Geräusche davon zu ihnen getragen wurden. »Wofür denn?«

»Dass du dazu bereit gewesen wärst, dein Versprechen für mich zu brechen«, erwiderte ich und spürte, wie Ben sich unter meiner Umarmung anspannte. »Und dafür, dass du es doch nicht getan hast.«

»Ich müsste mich wohl eher bei Zoé bedanken, dass sie mich vor dem sicheren Tod bewahrt hat.«

Grinsend löste ich mich wieder von Ben.

»Das hat sie wahrscheinlich.«

»Aber woher weiß sie es? Wer ist sie?«

Falsches Thema, dachte ich grummelnd und winkte ab.

»Nur eine Verflossene, die zufällig mit ihm aufgewachsen ist.«

»Eine Verflossene?«

»War wohl nicht die beste Erfahrung seines Lebens«, antwortete ich bloß darauf und konnte mir dann doch das Grinsen nicht mehr verkneifen.

Bens Augen blickten mir belustigt entgegen. »Ja, davon kann Chris ein Lied singen.«

Ich nickte lachend und spürte schon, wie ich dem Abgrund gefährlich nah kam, indem er mich an den Chris erinnerte, der er vor mir gewesen war. Aber ich machte an der letzten Ecke eine Drehung in die andere Richtung – ganz, ganz weit weg davon, in das Loch zu stürzen.

»Wollen wir reingehen? Vielleicht will Chris ja auch wissen, ob ich noch lebe.«

***

Die Antwort darauf war nicht gerade eindeutig. Ben hatte mich nach unten in den Keller begleitet, wo sie den Computer aufgebaut hatten, um mit den anderen Rebellengruppen über Morsecodes zu kommunizieren. Da die Tür verschlossen war, hatten wir klopfen und eine halbe Ewigkeit warten müssen, bevor uns endlich jemand öffnete.

Zu meiner Überraschung war es Chris, der die Tür mit einem genervten Blick öffnete, seine Muskulatur aber lockerte, als er mir direkt ins Gesicht sah.

»Was willst du hier?«, fragte er geradewegs heraus – hinreißend wie eh und je.

Ich versuchte es ihm nicht übel zu nehmen und nahm mir im selben Moment vor, mich gleich in der Schulbibliothek an einen Computer zu setzen und das Offline-Netzwerk nach … ja, wonach zu durchforsten? Die Regierung hatte bestimmt kein Protokoll für alle zur Verfügung gestellt, damit man sehen konnte, was sie mit Chris gemacht hatten.

Auch wenn sich alles in mir drängte ihm sofort zu sagen, dass ich Bescheid wusste, riss ich mich zusammen und legte den Kopf schief.

»Ich wollte nur kurz mit dir reden. Ich dachte, du würdest vielleicht von der Verhandlung wissen wollen.«

»Zoé hat mir bereits alles gesagt«, antwortete er, wobei mir natürlich klar war, dass sie das getan hatte. Ich hatte selbst nur einen Vorwand gesucht, um ihn wenigstens kurz zu sehen, damit ich mir sicher sein konnte, dass es ihm gut ging und er sich vielleicht doch Sorgen um mich gemacht hatte.

Doch dem Anschein nach interessierte es ihn nicht mal, dass ich zurück war. Ob das auch an den Experimenten lag?

»Oh, na dann«, meinte ich bloß und wandte den Blick ab. »Dann will ich euch nicht länger stören.«

Chris schien an meiner Tonlage erkannt zu haben, dass mich irgendetwas störte, aber er zögerte zu lang, als dass ich das Gefühl bekam, er würde nachhaken.

Stattdessen schob er die Tür ein bisschen zu und raunte: »Komm mal her.«

Mit unverkennbarer Enttäuschung trat ich näher an ihn heran. Er nahm sich nicht mal die Zeit, diesen bescheuerten Raum zu verlassen. »Ja?«

»Noch näher.«

Tief durchatmend kam ich auch dieser Aufforderung nach, sodass uns schließlich nur noch eine Handbreite voneinander trennte.

Er sah zu mir nach unten, ein weicher Zug trat in sein Gesicht und ließ seine Augen unheimlich tief wirken. Ich konnte also nichts dafür, dass mein Körper auf diesen herrlichen Anblick reagierte, indem ich das Gefühl in meinen Beinen verlor und mir wünschte, wir wären jetzt allein.

Ein wissendes, kaum zu erkennendes Grinsen lag auf seinen Lippen, als er wisperte: »Das hier kann noch eine Weile dauern, aber ich komme zu dir, sobald wir fertig sind. Und dann machen wir da weiter, wo wir aufgehört haben, Prinzessin.«

Ich spürte die vertraute Hitze im Gesicht, als ich an heute Morgen denken musste, bevor uns der Angriff unterbrochen hatte. Wie sehr wir uns körperlich unseren Gefühlen überlassen hatten. Kaum zu glauben, dass es erst ein paar Stunden her war, dass ich es beinahe zugelassen hätte, mit Chris … dass wir … oh, Mann.

Bist du denn überhaupt schon bereit dazu?, hörte ich mein Herz so leise fragen, dass ich es fast nicht wahrgenommen hätte.

Da ich ihm aber keine Hoffnungen machen wollte, zögerte ich eine Antwort hinaus. Es war ja nicht so, dass ich es nicht genossen hatte, aber ich war mir noch im Unklaren darüber, ob ich jemandem so nahekommen wollte, der mir bewusst so ein riesiges Geheimnis verschwieg.

Wir sprachen hier schließlich von verhaltensveränderten Therapien und nicht davon, dass er schon viele andere Mädchen vor meiner Zeit gehabt hatte. Letztes war übrigens ein Geheimnis, das er gern für sich behalten konnte.

»Ich weiß nicht«, sagte ich schließlich und schaffte es nicht länger ihm in die Augen zu sehen. »Vielleicht schlafe ich schon, wenn ihr fertig seid.«

»Soll ich dich dann schlafen lassen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, wir müssen reden.«

Im Augenwinkel sah ich, wie er die Augenbrauen hob, doch ich konzentrierte mich lieber darauf den Türrahmen anzusehen, als wäre er viel interessanter.

So ein Blödsinn. »Reden?«, wiederholte Chris ungläubig.

»Nicht dieses Reden«, erklärte ich schnell, weil ich selbst wusste, dass alle Beziehungen mit den Worten Wir müssen reden endeten.

Keine Ahnung, ob wir eine Beziehung hatten, aber egal, was es auch war. Beenden wollte ich es auf keinen Fall. Es machte mir keine Angst. Er machte mir keine Angst.

»Okay«, gab er schließlich zurück. »Dann werden wir reden. Später.«

Ich nickte zur Bestätigung und ließ es nur zu gern über mich ergehen, dass er sich auf einmal zu mir herunterbeugte. Seine Lippen streiften wie ein Flügelschlag über meine und deaktivierten schneller denn je meine Abwehrmechanismen.

Ich war diesem Mann bedingungslos verfallen und ich wunderte mich, ehrlich gesagt, immer noch darüber, wie zum Teufel es dazu hatte kommen können.

Doch Chris zog sich schnell wieder zurück, als wüsste er ganz genau, wie er mich quälen konnte, und schloss mit schelmisch verzogenen Mundwinkeln die Tür vor meiner Nase.

Gott, wie sehr ich diesen Kerl gleichzeitig hasste und liebte.

8

Mit einem unterdrückten Aufschrei schlug ich mit der flachen Hand gegen den Bildschirm des Computers. Das schmale Display wackelte als Nachklang meiner eigenen Aggression bedrohlich und blieb dann plötzlich wieder stehen, als wäre nichts gewesen.

Wütend rümpfte ich meine Nase und starrte auf das flackernde Bild. »Warum funktioniert das denn nicht?«, machte ich meinem Ärger Luft und stützte mich mehr als demotiviert mit dem Ellbogen auf die Tischplatte.

Fast hätte ich auch mit der Tastatur nach ihm geprügelt, aber ich wollte ihn nicht komplett kaputt machen – obwohl ich mir nicht mal sicher war, ob das nicht vielleicht schon der Fall war.

Ich versuchte seit einer geschlagenen Viertelstunde auf das Offline-Netzwerk zuzugreifen, doch jedes Mal fror das Bild ein, bis ich blind auf der Tastatur herumhämmerte und das Netzwerk wie von Zauberhand verschwand.

Das zerrte ganz schön an meiner Geduld.

Okay. Noch einmal würde ich es versuchen, dann würde der nächste Computer mein Opfer werden.

Ich benutzte wie immer das Touchpad der Tastatur und navigierte den Mauszeiger auf den unteren Rand des Monitors. Über der grün leuchtenden Erdkugel verharrte ich eine Weile, sandte ein Stoßgebet gen Himmel und tippte zweimal auf das Pad. Es dauerte keine zwei Sekunden, da öffnete sich ein neues Fenster.

Schritt 1: Erfolgreich abgeschlossen.

Dann erschien wie gewohnt die kleine Sanduhr, die sich wild im Kreis drehte.

Schritt 2: Noch ging es bergauf.

Als die Sanduhr dann aber wieder einfror, stieß ich wütend einen Fluch aus, der eine Mischung aus So ein verdammter Mist! und Dieses Ding kann mich mal! war.

»Hast du schon mal daran gedacht, den Prozess zu beenden?«

Kaum hatte ich ihre Stimme wahrgenommen, zuckte ich wie ein schreckhaftes Reh zusammen und drehte mich so schnell um, dass ich die Tastatur fast mit dem Arm vom Schreibtisch gefegt hätte.

Kay stand vor mir – oder vielmehr im Türrahmen – und beobachtete mich mit einem Ausdruck der Belustigung. Sie lehnte mit einer Schulter und verschränkten Armen gegen den Rahmen; ihre Haare, die sie wie immer zu einem Knoten gebunden hatte, waren etwas zerzaust, als hätte sie seit heute Morgen keine Zeit gehabt, sich darum zu kümmern. Aber so wie ich sie kannte, war es ihr vermutlich egal.

Ich sackte ein kleines bisschen zusammen und zischte meinem Herzen zu sich nicht so ertappt zu fühlen.

»Keine Ahnung, wie das geht«, gab ich kleinlaut zu und drehte mich von ihr weg. »Ich versuch's einfach an einem anderen Computer.«

»Lass mich mal«, sagte sie aber – zu meinem Widerwillen, den ich mit einem Kopfschütteln bekräftigte. Doch Kay ließ sich davon nicht abhalten und schlug mir ein paarmal mit dem Handrücken gegen den Oberarm, als wollte sie mich verscheuchen. »Weg da!«

Mit einem geseufzten »Na schön« erhob ich mich vom Stuhl und ließ sie an den Computer.

Obwohl es mir eigentlich gar nicht passte, nicht alleine zu sein, war ich ihr dankbar, dass sie hier war.

»Okay«, murmelte sie. »Du warst in Technik wohl nicht so überragend, was?«

»Ich war nicht in dem Kurs.«

»Wundert mich nicht«, stichelte sie weiter und beschäftigte sich mit dem Computer. Dabei tat sie lediglich eines: Sie drückte irgendeine Tastenkombination, sodass sich ein kleines Fenster öffnete. Sie wechselte den Reiter, auf dem Prozesse stand, und klickte dann einmal auf das Netzwerk, um anschließend den Prozess zu beenden – und das eingefrorene Fenster schloss sich schlagartig.

Dann öffnete sie erneut das Netzwerk. Die Sanduhr erschien und das Suchfeld wurde angezeigt.

»Oh, danke«, sagte ich schnell, als ich erkannte, dass Kay mit ihrem Versuch erfolgreich war. Die Bitte, dass sie mich jetzt wieder allein ließ, blieb mir im Hals stecken.

Mit hochgezogener Augenbraue drehte sie den Kopf zu mir, blieb aber wie eine Statue auf dem Stuhl sitzen.

»Das war das, keine große Sache, also hör auf dich zu bedanken«, erinnerte sie mich grob an unser Gespräch, nachdem Chris Sara … der Stich in meinem Herzen ließ mich das Bild schnell verdrängen.

Kay sah mich fragend an. »Und jetzt? Wonach suchst du?«

»Ähm«, erwiderte ich unschlüssig und presste nervös die Lippen zusammen.

Ein Teil von mir wollte sie einweihen – ich wusste, dass sie ehrlich zu mir sein würde, wenn sie erst mal wüsste, was Sache war. Sie würde mir die unliebsame Wahrheit bedingungslos gegen den Schädel knallen und ich könnte nicht mal etwas dagegen tun.

Der andere Teil wäre lieber allein gewesen, damit ich mich vor niemanden rechtfertigen musste, wieso ich trotzdem Gefühle für Chris hatte.

»So schlimm?«, fragte Kay nach, als ich für längere Zeit nicht reagiert hatte. »Du weißt aber, dass hier jeder deinen Verlauf überprüfen könnte, oder? Es zu verheimlichen würde also nichts nützen.«

Ich erwiderte nichts darauf, sondern dachte intensiv darüber nach, was ich tun sollte. Chris wäre vermutlich stinksauer, wenn er es erfuhr. Andererseits, ich würde ihn ins Irrenhaus bringen. Was machte es da schon einen Unterschied, wenn er auch noch wegen Kay sauer auf mich wäre?

Schließlich seufzte ich und griff bereitwillig nach dem Stuhl neben mir. Nachdem ich mich gesetzt hatte, wollte ich nur noch Zeit schinden, indem ich mehrmals ein- und wieder ausatmete.

»Verhaltensexperimente mit Erfolg«, murmelte ich schließlich, weil ich, ehrlich gesagt, selbst nicht wusste, wonach ich suchen musste. Hätten sie etwas über Chris oder einen besonderen Erfolg in der Geschichte der E4-Therapien geschrieben, hätte jeder von den Versuchen mit ihm gewusst.

Daraufhin spürte ich ihren fragenden Blick auf mir, schaffte es aber nicht ihn zu erwidern. Stattdessen kniff ich wieder nur die Lippen zusammen und starrte auf die Suchzeile, als könnte ich durch Telepathie die Wörter dorthin einfügen.

Doch letztendlich war Kay diejenige, die mit geschickten Fingern die Tastatur bediente und die Suche aktivierte. Es dauerte nicht lang, gerade mal fünf Sekunden, da hatte die Maschine drei Ergebnisse ausgespuckt.

Nur drei.

Immerhin drei!, verbesserte ich mich. Es hätte auch schlimmer sein können, denn das Offline-Netzwerk speicherte nicht alles.

Kay klickte auf das erste Ergebnis und wurde auf eine schlichte, weiße Seite weitergeleitet, die wie ein Eintrag eines Wörterbuches aussah.

»Verhaltensexperiment mit niedrigen Erfolgserwartungen verläuft positiv«, las die Brünette laut vor und schob sich dabei eine Haarsträhne hinters Ohr. »Sag mir jetzt nicht, dass du einen an der Klatsche hast. Das wäre mir aufgefallen.«

»Ich nicht, nein«, gab ich klein bei und vermied es weiterhin, ihr in die Augen zu sehen, indem ich wie gebannt auf den Bildschirm starrte.

Aber ich konnte die Wörter nicht lesen. Ich konnte mich nicht darauf konzentrieren; mein Kopf machte dicht, als würde er nicht wissen wollen, was da stand.

Ob Kay das mitbekam oder nicht, wusste ich nicht, aber sie begann dennoch, den Text vor sich hinzumurmeln.

»Blablabla, nach fünf Jahren regelmäßiger Tests … Kind weist im Gegensatz zu Gleichaltrigen eingeschränkte Empathie auf … aggressives Verhalten bestätigt … Experiment bisher einmalig beim männlichen Geschlecht erfolgreich … ah, jetzt check ich's.«

Ich versuchte mir noch einen Reim aus ihren Wortfetzen zu bilden und kaute mir dabei auf der Unterlippe herum. Erst, als ich aus Reflex Kays Blick erwiderte, spürte ich, wie mein Mund unter der Berührung meiner Zähne brannte.

»Hm?«, fragte ich bloß.

Karliah hob vorwurfsvoll eine Augenbraue; ihre Mundwinkel wanderten dabei unzufrieden nach unten, was so aussah, als hätte sie auf etwas Bitteres gebissen. Dann widmete sie sich wieder dem Bildschirm.

Sie klickte zurück und wählte den neusten Artikel aus. »Verhaltensexperiment zeigt weiterhin Fortschritte«, las sie vor. »Der Artikel ist vor acht Jahren online gestellt worden.«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Versuchsperson weist keine Reuegefühle auf, missachtet gesellschaftliche Regeln und Normen – was soll das denn heißen? Ah, hier steht's … er lügt, stiehlt, ist respektlos, erscheint manipulativ.«

Ich schluckte heftig, als sie eine kurze Pause machte.

Doch dann fuhr sie erbarmungslos fort.

»Lehrer bestätigen den Ehrgeiz, allerdings auch, dass Aufgaben ohne Rücksicht auf andere durchgeführt werden.«

Schweigend sah sie mich an, doch ich versuchte wegzusehen. Die Flut an Informationen drohte mich zu überwältigen und fühlte sich in meinem Kopf wie ein über mir kreisender Hubschrauber an. Andererseits war ich erleichtert darüber, was ich nun wusste: dass Chris' Charakter durch die Experimente mit ihm geprägt war und er nicht immer etwas für seine Fehler konnte.

»Erde an Malia!«, zischte Kay mich von der Seite an und wedelte mit ihrer Hand ungeduldig vor meinem Gesicht herum. »Willst du noch länger so tun, als würden wir hier nicht von Chris sprechen?«

Ohne nachzudenken, schüttelte ich den Kopf. Leugnen hätte sowieso nichts gebracht. Sie kannte Chris doch selbst.

»Gut, denn wir sprechen so was von von ihm«, fuhr sie mit einer Mischung aus Unglauben und Spott fort.

»Kannst du weiterlesen?«, lautete meine Bitte.

Kurz erlaubte ich es mir, ihren Blick zu erwidern, doch dann sah ich wieder nervös weg und wartete darauf, dass das Unheil weiter seinen Lauf nahm.

»Klar. Wo war ich?«, murmelte sie zu sich selbst und konzentrierte sich wieder auf den Text.

»Also, blablabla«, murmelte sie wieder und brachte mich damit zum Schmunzeln. Wenn jemand wusste, wie man unsinniges Zeug herausfilterte, dann Kay. »Keinen Leidensdruck, übersteigertes Selbstvertrauen … Machtgefühl.« Plötzlich grinsend drehte sie ihren Kopf zu mir. »Da macht aber einer Nägel mit Köpfen, oder?«

Ich zuckte bloß mit den Schultern.

»Schuld- oder Angstgefühle sind der Versuchsperson fremd«, las sie betont und schüttelte fassungslos den Kopf. »Das ist, als würde man seinen Lebenslauf lesen. Ha. Witzig. Eigentlich ist es das sogar, oder?«

»Geht so«, murmelte ich kraftlos und wünschte mir, sie würde einfach nur weiterlesen, ohne mich mit ihren Kommentaren nur noch mehr in ein nervliches Wrack zu verwandeln.

»Oh, jetzt wird's interessant«, prophezeite sie mir hoheitsvoll – aber ich konnte ihre Begeisterung nicht teilen – und warf lediglich zwei Wörter in den Raum: »Instabile. Beziehungen.«

Ein wenig verwirrt blickte ich hoch und entdeckte dabei Kays amüsierte Augen auf mir ruhen.

»Du musst doch zugeben, das ist der Hammer«, meinte sie und legte mit einem leisen Kichern den Kopf schief. »Jetzt wissen wir wenigstens, dass er nicht absichtlich die halbe Stadt gevögelt hat.« Mein Blick verdüsterte sich schlagartig. »Ey, sorry. Ist nur die Wahrheit.«

»Ist mir bewusst«, grummelte ich zurück – was aber noch lang nicht bedeutete, dass sie es hatte zur Sprache bringen müssen.

Karliah zuckte unbeteiligt mit den Schultern. »Na dann. Willst du noch mehr wissen?«

Entschlossen schüttelte ich den Kopf, in dem Kays Sätze kreisten wie in einem außer Kontrolle geratenen Karussell.

Ich wusste nicht was das jetzt alles zu bedeuten hatte. Instabile Beziehungen? Fehlende Empathie? Übersteigertes Selbstvertrauen? Es passte so eindeutig auf Chris, dass ich mich fragte, wieso noch kein anderer darauf gekommen war. Aber das lag vielleicht daran, dass seit acht Jahren kein Artikel mehr dazu veröffentlicht wurde und bestimmt alle geglaubt hatten, das Experiment wäre doch noch gescheitert.

Leider war es das nicht.

Zu allem Überfluss jagte mir die grauenhafte Genauigkeit der Artikel Angst ein. Ich befürchtete, dass Chris mich irgendwann als instabile Beziehung betrachten könnte oder es im schlimmsten Fall längst tat.

Oder bedeutete das alles, dass er zu keinerlei Gefühlen fähig war? Dass er mich niemals lieben könnte?

Ich hatte den stechenden Knoten in meinem Hals gespürt, noch bevor ich die Tränen bemerkte. Erst als ich blinzelte, entwischte mir der verräterische Beweis meiner Unsicherheit und fiel auf meine Hand.

Schnell und in der Hoffnung, dass Kay davon nichts bemerkte, wischte ich sie weg und stand auf. Doch da ich nicht wusste, wohin, blieb ich wie bestellt und nicht abgeholt direkt neben ihr stehen und befahl mir mich zusammenzureißen.

Es würde sich nichts ändern. Es würde nichts bringen deswegen zu weinen. Wenn der Krieg vorbei war, wollte Chris sowieso nichts mehr mit mir zu tun haben – wieso machte ich dann so einen Aufstand und philosophierte davon, was vielleicht niemals passieren würde?

Weil du ihn liebst, wisperte mein Herz so verzweifelt, dass ich zitterte. Für dich hat sich nichts geändert. Du wolltest ihn schon immer so, wie er ist. Auch mit seinen Lügen.

Es war lächerlich, aber es war die bittere Wahrheit.

Kay riss mich mit einem Räuspern aus meinen Gedanken.

Wie vorhin drehte ich mich ertappt zu ihr um und wischte mir dabei die Tränen weg, als ich die Ratlosigkeit in ihren großen, braungrünen Augen erkannte.

Anscheinend fiel es ihr schwer, mit emotional aufgelösten Menschen umzugehen, denn sie stand nur unschlüssig vor mir und sah mich an, als hätte sie plötzlich unglaublich Mitleid mit mir.

Kay und Mitleid. Eine merkwürdige Kombination, aber eine, die mir mehr gefiel als das störrische, zickige Mädchen.

»Ähm«, gab sie verlegen von sich und drückte die Lippen zusammen. »Das ist doch jetzt kein Weltuntergang, Malia. All das, was da steht, kennst du doch bereits.«

Ich nickte, ohne etwas zu erwidern, fast mechanisch, als müsste ich ihr zustimmen.

Der minimale Ansatz eines Lächelns gab sich in ihren Mundwinkeln zu erkennen.

»Also, richte die Krone, Prinzessin«, verlangte sie von mir.

Diese Worte entlockten mir ein kurzes Lachen, auch wenn es sich vollkommen falsch anfühlte.

»Ich versuch's«, gab ich schniefend zu und fasste mir daraufhin mit beiden Händen ins Gesicht, um die Tränen verschwinden zu lassen.

»Ein Scheitern gibt es hier nicht«, widersprach Kay fest. »Und ja … das mit Chris … beschissener könnte es echt nicht sein. Aber steck nicht gleich den Kopf in den Sand, wie sonst immer. Es wird schon wieder.« Sie lächelte mich an – was noch grotesker aussah als die mitleidigen Augen. Kay schien das im selben Augenblick zu bemerken – sie stutzte und zog irritiert die Stirn in Falten. »Kam diese Kitschscheiße gerade aus meinem Mund?«

»Ich fürchte, ja«, meinte ich und musste gegen meinen Willen wieder lachen. Doch ziemlich schnell war mir nicht mehr danach zumute. »Du, Kay, würde es dir etwas ausmachen, die Sache für dich zu behalten?«

»Hast du Schiss vor deinem Romeo?«

»So was in der Art«, gab ich murmelnd zu und versuchte wenigstens nur halb so beschämt auszusehen, wie ich mich fühlte.

Ich hatte ja nicht mal wirklich Angst … ich war nur nervös, weil ich keine Ahnung hatte, wie er reagieren würde.

Falls er nicht geplant hatte, dass Zoé mich über seine Vergangenheit aufklären würde, könnte ich direkt ins offene Messer rennen.

Kay schob nachdenklich die Unterlippe vor. »Okay«, sagte sie, aber doch relativ schnell und ließ mich dankbar und erleichtert ausatmen. »Ich schweige wie ein Grab, wenn du aufhörst, deswegen rumzuheulen. Deal?«

Angesichts ihrer Forderung verzogen sich meine Lippen schmunzelnd. »Deal.«

Zum Zeichen meines guten Willens stellte ich mich abrupt aufrecht hin und entfernte die letzten Reste von Traurigkeit in meinem Gesicht mit einem schnellen Handwisch.

»Gut, dann wäre meine Aufgabe hier erledigt.« Mit einem spitzen Grinsen entfernte sie sich mehrere Schritte rückwärtsgehend von mir und zwinkerte schelmisch. »Viel Erfolg dann!«

»Danke«, erwiderte ich aus Gewohnheit und musste lachen, als ich wieder diesen vorwurfvollen Ausdruck in ihren großen Augen erkannte, der dadurch noch wirkungsvoller war. Ich verkniff mir ein Lachen, ließ Kay aber kommentarlos weiterziehen.

Ich beschloss noch eine Weile hierzubleiben und mir zu überlegen, was ich Chris sagen sollte und vor allem, wie. Irgendwie musste ich ihm klarmachen, dass ich mich trotzdem für ihn entscheiden würde.

Von Anfang an wusste ich, dass Chris das Feuer war, an dem ich mich verbrennen würde. Dass er der Mann war, mit dem ich niemals glücklich werden konnte – aber das war in Ordnung, denn irgendwie war er auch der, der mich gerade deswegen nicht daran zweifeln ließ, dass wenn es einen Weg in die Hölle gab, es irgendwie auch einen in den Himmel geben musste.

Christopher Collins war der Meister der Gegensätze und ich war ein Teil davon geworden. Wir waren so verschieden wie Schwarz und Weiß, Teufel und Engel, aber nur so funktionierte das Spiel. Er würde mir immer wieder das Herz brechen und ich würde es zulassen.

Ich war bereit, dieses Risiko einzugehen und darum zu kämpfen, dass niemand von uns je gewinnen konnte.

9

In dem Versuch, meinen Kopf wieder freizubekommen, lief ich eine Weile ziellos durch die Schule. Doch Jasmine fand mich trotzdem und überredete mich schließlich dazu, mit ihr zurück in den Klassenraum zu gehen. Dort machten wir es uns auf den Tischen gemütlich und teilten uns eine lauwarme Nudelsuppe. Zu mehr als lauwarm hatte ich nach diesem Tag leider nicht die Kraft.

Wir hatten stundenlang geredet. Die meiste Zeit hatte ich dabei aus dem Fenster gesehen und ihr berichtet, wie das Gespräch mit Longfellow verlaufen war und was Zoé mir verraten hatte.

Wenn ich Kays Reaktion darauf schon als nüchtern bezeichnet hatte, dann war Jasmine die Ruhe in Person. Sie erzählte mir, dass sie so etwas schon vermutet, Chris es aber vehement abgestritten hatte. Was mich persönlich nicht wunderte.

Was mich aber verwirrte, war, dass Jasmine mein Vorhaben, mit Chris darüber zu sprechen, nicht für gut befand. Sie hatte die Befürchtung, er könnte mir etwas antun, aber das war völlig absurd. Abgesehen davon war es nun mal an der Zeit, der Wahrheit ins Auge zu sehen. Auch für Chris. Ich hatte die Möglichkeit, ihn von seinen Lügen zu befreien – und ganz ehrlich: Wer würde diese Chance denn nicht ergreifen?

Natürlich war ich nervös, während ich so auf der Tischplatte saß – den Rücken zur Tür gewandt, damit ich nicht dauernd hinsah – und wartete. Ich hatte die Beine angezogen und meine Arme darum geschlungen, während ich mich darauf konzentrierte nicht einzuschlafen.

Auch wenn ich einen harten Tag gehabt hatte, verweigerte ich mir jedes Gefühl von Müdigkeit und rieb mir immer wieder die Augen, um das trockene Brennen loszuwerden. Jasmine und die anderen beiden schliefen längst – da lag die Vermutung also nahe, dass es nach Mitternacht sein musste.

Das Warten jedoch war eine viel größere Folter als die Müdigkeit selbst. Jedes Mal, wenn ich glaubte ein Geräusch zu hören, fuhr mein Puls in die Höhe – ganz so, als wollte er mich warnen. Vor wem, war klar, aber vor was, konnte ich nur ahnen.

Ich fragte mich, ob er nach unserem Gespräch nicht eher erleichtert sein würde, dass wir diese Kluft zwischen uns aus der Welt geschafft hatten.

Mir entfloh ein Seufzen, gerade in dem Moment, als mich ein leises Klopfen aus den Gedanken riss. Mein Herz zuckte daraufhin zusammen und geriet für einige Schläge aus dem Rhythmus.

Für einen kurzen Moment genoss ich das Bild, das sich mir mit einem Blick über die Schulter bot. Wie er dort im Türrahmen stand und die Hand gerade langsam sinken ließ. Sein Gesicht lag im Halbschatten, doch das Funkeln seiner Augen war hingegen umso deutlicher zu erkennen.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sich ein Stück zurücklehnte und mir mit einem Nicken deutete ihm auf den Flur zu folgen, um die Schlafenden nicht zu stören.

Langsam und leise drehte ich mich auf dem Tisch herum und rutschte so leise wie möglich über die Kante. Auf Zehenspitzen schlich ich durch den Raum und beobachtete, wie Chris aus meinem Sichtfeld verschwand.

Mit jedem Schritt schien mich etwas in mir zum Umkehren zu bewegen, aber mal wieder gewann meine Neugier – und nicht zu vergessen die allgegenwärtige Sehnsucht. Seit unserer kleinen Sache von heute Morgen hatte ich an kaum etwas anderes denken können als an ihn.

Beim Türrahmen angekommen, wagte meine Vernunft den Versuch, mich auszubremsen, doch mein Körper war schneller. Ich übertrat die Schwelle, setzte den ersten Schritt in die Dunkelheit des Flures – wo Chris dann den Rest erledigte.

Ich konnte gar nicht so schnell reagieren, wie er mich packte und mit einem sanften Stoß gegen die Wand neben der Tür drückte. Mir entwich ein erschrockenes Keuchen; mein Körper versteifte sich – doch als plötzlich seine Lippen auf meinen lagen, entspannte ich mich sofort.

Unfähig, mich eines Besseren zu belehren, erwiderte ich den Kuss und zog ihn gleichzeitig am Kragen seiner Uniform näher zu mir. Wir übersprangen den Teil, in dem wir uns sonst immer langsam angenähert hatten, und gingen direkt zum stürmischen über. Es war mehr als deutlich, dass er – genauso wie ich – tatsächlich dort weitermachen wollte, wo wir vor dem Angriff heute Morgen aufgehört hatten.

Wenn ich nicht vorgehabt hätte ihn zur Rede zu stellen, hätte ich mich schwerer zurückhalten können. In mir brodelte auf einmal das Verlangen, ihm zu zeigen, dass ich ihn genauso wollte, wie er war, und dass daran auch keine Experimente der Welt etwas ändern konnten.

Aber dieses Mal siegte mein Verstand über die Schwäche meines Körpers, der den Kuss voller Verlangen nach mehr unterbrach. Statt ihn weiter an mich zu drücken, änderten meine Hände die Richtung; sie schoben Chris leicht zurück, auch wenn es mich große Mühe und Selbstbeherrschung kostete.

Ich wollte ja eigentlich auch nicht aufhören. Jetzt nicht mehr.

Sein Atem streifte meine Wange, als er sich von meiner – total bescheuerten, lächerlich schwachen – Zurückweisung nicht stören ließ und mit seiner Nase langsam über meine rechte Wange streifte.

»Ich dachte, wir wollten reden«, wisperte ich, als könnte ich ihn durch meine laute Stimme verschrecken.

Es fühlte sich so gut an, wie nah er mir war. Wie sachte und zart seine Lippen die Stelle unter meinem Ohr berührten und mir damit einen Schauer nach dem anderen verursachten.

Auch wenn Chris mein Zittern spüren musste, hörte er nicht auf. »Wird überbewertet«, flüsterte er in der gleichen Lautstärke gegen meinen Hals.

Ich legte den Kopf leicht in den Nacken und konnte mich kaum auf meine eigenen Worte konzentrieren.

»Es ist mir wichtig.«

Seine Lippen senkten sich auf meinen Hals. Wie heute Morgen konzentrierte er sich auf die pulsierende Ader unter meiner Haut und bahnte sich somit seinen Weg bis zu meinem Schlüsselbein.

Angesichts der Tatsache, dass mich seine Berührungen fast in den Wahnsinn trieben, hielt ich den Atem an – ich durfte mich nicht so ablenken lassen. Auch wenn es teuflisch und verboten gut war.

»Wir haben später noch genug Zeit dafür«, murmelte er desorientiert, als hätte auch er Schwierigkeiten damit, die Kontrolle zu behalten.

Ich wollte gerade etwas sagen, als er wieder den Rückweg antrat. Langsam, so bedächtig, als wäre ich aus Glas, wanderten seine Küsse meinen Hals hinauf und entfachten dabei ein kleines Feuer in mir. Ich spürte, wie sich die Hitze genau an der Stelle unter meiner Haut sammelte, die er berührte – von dort aus verteilten sich immer wieder kleine Impulse in meinem ganzen Körper, als würden alle Zellen gleichzeitig angezündet werden und im nächsten Moment wieder erlöschen.

Aber … auch wenn ein Teil von mir es kaum glauben wollte: Es gab jetzt Wichtigeres als den Gedanken, wie sich seine Hände auf meiner nackten Haut anfühlten.

Mit geschlossenen Augen legte ich meine Hände auf seine Brust und drückte ihn so bestimmt wie ich konnte von mir weg; so hatte ich immerhin die Hoffnung, dass ich mich wieder auf meinen eigentlichen Plan konzentrieren konnte.

Chris ließ es geschehen, obwohl ich die veränderte Stimmung sofort wahrnahm – zwar brauchte ich dafür definitiv nicht meine Augen zu öffnen, tat es aber trotzdem, da es sich irgendwie nicht vermeiden ließ.

»Was soll das?«, wollte er missfallend wissen.

Mit einer Mischung aus Verlangen und versteckter Wut sah er mich an. Auch wenn man es kaum sah, erkannte ich, wie er minimal die Augen zusammenkniff, was seine Unzufriedenheit über den Verlauf dieser Situation nur noch untermalte.

Allerdings gefiel es mir genauso wenig, wie er sich auf einmal verhielt. »Was soll was?«

»Dass du immer so …« Er ließ die fehlenden Worte in der Luft hängen, was die Sache aber keineswegs besser machte. Schlimmer war hingegen der Ausdruck in seinen Augen. So hatte er mich das letzte Mal angesehen, als er mich in der Residenz eingesperrt hatte. Mit dieser kühlen Gier, die meinen Widerstand nur mit Mühe dulden konnte.

Ich hätte mir jetzt sagen sollen, dass er nichts dafür konnte, aber mein Mund öffnete sich bereits.

»Ja?«, erwiderte ich eine Spur zu zickig und kurz davor mein Kinn trotzig hervorzustrecken.

In dem Moment, als sich Chris' Augen deutlich verengten, bereute ich es, nachgefragt zu haben.

»Prüde bist«, beendete er seinen Satz herablassend und trat einen Schritt vor mir zurück, als ich vorwurfsvoll die Augenbrauen hob. »Erst die Nummer heute Morgen – und jetzt das hier.«

Er verzog das Gesicht, was den Stimmungsumschwung vollständig machte. Mein Verlangen von gerade eben, ihm nahezukommen, war ebenso verschwunden wie die Kontrolle über sein liebenswürdiges Schauspiel.

»Entschuldige bitte, dass mich zurzeit andere Dinge beschäftigen als der Gedanke, mich dir an den Hals zu schmeißen!«, zischte ich von plötzlicher Wut gepackt, was Chris sehr zu amüsieren schien.

Leicht höhnisch hob sich sein Mundwinkel. »Oder mir die Klamotten vom Leib zu reißen«, fügte er überheblich hinzu.

Ich schnaubte empört, konnte aber auch nicht leugnen in den letzten vierundzwanzig Stunden nicht daran gedacht zu haben. Trotzdem war es jetzt nicht der Rede wert; ich wollte auch nicht mal länger darüber nachdenken, weil er es nicht verdient hatte, dass ich mich jetzt auf seine Sticheleien über meine fehlenden Erfahrungen einließ.

Also holte ich tief Luft, rief mich zur Besinnung und sah ihm geradewegs in seine spöttisch funkelnden Augen.

»Chris«, begann ich vorsichtig, herantastend. »Es ist mir jetzt wichtig, dass wir miteinander reden. Wenn du das nicht so siehst …«

Sein Seufzen unterbrach mich grob. »Was willst du denn?«

Die plötzliche Redebereitschaft machte mich für einen kurzen Moment stutzig; ich schwieg, aber aus dem Grund, dass ich, ehrlich gesagt, nicht einmal wusste, wie ich anfangen sollte. So weit hatte ich noch gar nicht gedacht – und wenn ich ehrlich war, hätte ich auch wirklich nicht erwartet, dass Chris mir überhaupt zuhören würde. Oder mir eine Antwort geben würde.

»Erwarte nicht von mir, dass ich es errate«, informierte er mich ungeduldig und stichelnd.

Das machte mich ungemein nervös. Ich wusste nicht, wie ich ihm sagen sollte, dass ich über die Experimente Bescheid wusste. Wie sagte man das jemandem, der davon ausging, sein Gegenüber ahnte es nicht einmal? Ich konnte irgendwie nicht glauben, dass ich es ihm einfach direkt ins Gesicht sagen sollte.

Aber vielleicht …

»Okay«, begann ich wieder leiser. Meine Wut war so weit in den Hintergrund gerückt, dass ich froh war, mich nicht von ihr blenden zu lassen. Es war schon eine Katastrophe, dass er jetzt so wütend war, da fehlte es noch, dass ich seinem Beispiel folgte. »Gut, ähm … bevor ich … willst du … ähm … mir vielleicht irgendetwas sagen?«

Ich hatte die leise Hoffnung, dass er nicht so unwissend war, wie er gerade tat. Vielleicht hatte er Zoé auf mich angesetzt; vielleicht wollte er, dass sie es mir sagte, damit er es nicht machen und zusehen musste, wie ich nicht damit klarkäme.

Aber ich würde es, auch wenn es mich umbringen könnte.

Doch die Verständnislosigkeit in seinen Augen war nicht zu übersehen. »Etwas sagen?«

»Im Sinne von: Hey, ich hab' dir was verschwiegen und wollte dich nur kurz informieren, dass …?« Ich kam mir vollkommen bescheuert vor.

Und Chris sah mich so an, als wäre ich es. »Dass?«, fragte er, wobei er nicht noch verwirrter hätte wirken können.

Ich seufzte und ließ meine Schultern abrupt sinken. »Woran liegt es, dass du nicht mit mir redest?«

»Ich rede doch mit dir.«

Unnötig zu erwähnen, dass es wie ein Vorwurf klang. Fünf kleine Worte, die mich in seinen Augen wie einen Idioten dastehen ließen.

»Nicht wirklich«, antwortete ich und schüttelte enttäuscht den Kopf. Wieso hatte ich eigentlich erwartet, dass er mir irgendetwas freiwillig geben würde, wenn er davon nicht selbst einen Nutzen hatte? Hatte ich nicht heute gelernt, dass dieses Denken für ihn nicht möglich war? »Du hast Geheimnisse.«

»Ach.«

»Ich kann verstehen, wenn du mir nicht alles erzählen willst«, fuhr ich unbeirrt seines unnötigen Kommentares fort, zu dem er zu allem Überfluss nur die Augen verdrehte. »Das ist dein gutes Recht. Aber dir muss doch klar sein, dass es Dinge gibt, die ich verdiene zu wissen.«

Oder?, fügte die Stimme meines längst gedemütigten Herzens hinzu, weil er weiterhin so tat, als wäre nichts. Er verhielt sich eher, als wäre es reine Zeitverschwendung, mit mir zu reden, und verschränkte die Arme vor der Brust; sofort schien er einen halben Kilometer von mit entfernt zu sein.

»Ich habe dir alles gesagt, was du wissen musst.«

»Das denkst du, Chris.« Ich wollte mir auf die Zunge beißen, doch wieder einmal reagierte mein Körper zu langsam. »Aber weißt du, was ich denke? Ich denke, du vertraust mir nicht genug, um es mir zu sagen.«

Er schnaubte spöttisch – meines Erachtens nach zu laut –, sodass in seiner Reaktion mehr Antworten steckten, als er preisgeben wollte.

»Das hat nicht das Geringste damit zu tun – was ich dir auch schon ungefähr hundert Mal versucht habe klarzumachen.«

Ich glaubte ihm kein Wort. Er konnte sagen, was er wollte. Das hieß aber noch lange nicht, dass auch nur ein Hauch Wahrheit darin steckte.

»Woran liegt es dann?«, ließ ich nicht locker.

Wütend schob er die Augenbrauen zusammen, sodass ich auf einmal das Bedürfnis verspürte, wegzusehen. Aber ich konnte nicht – seine Augen, in denen langsam, aber sicher das flackernde Feuer zu erkennen war, hielten mich zu sehr gefangen.

»Es gibt eben Dinge, die dich nichts angehen.«

»Aber du gehst mich etwas an!«, hob ich meine Stimme, dämpfte sie aber sofort wieder, als mir bewusst wurde, dass wir immer noch direkt neben der offenen Tür standen. »Wenn wir – wenn – wenn ich dir vertrauen soll, musst du es mir sagen.«

»Jetzt geht das wieder los!«, seufzte er genervt, schüttelte nur herablassend mit dem Kopf und drehte sich ohne Vorwarnung schnell von mir weg.

Ich war so baff von seiner Reaktion, dass ich ein paar Sekunden brauchte, um zu bemerken, dass er tatsächlich abhauen wollte.

»Chris?« Ich blinzelte mehrfach, doch er blieb trotzdem nicht stehen – ein guter Zeitpunkt, mich vielleicht auch mal zu bewegen, anstatt so zu tun, als hätte ich Wurzeln geschlagen. »Hey!«

»Was?«, fragte er ausfallend, hielt es aber nicht mal für notwendig, mich dabei anzusehen. »Ich habe kein Bock, darüber zu diskutieren oder mir diesen Bullshit anzuhören.«

Irgendwie befreite ich mich aus meiner Starre und folgte ihm, wenn auch mit etwas Abstand.

»Bitte, bleib hier und sag mir die Wahrheit!«

»Ich sage die Wahrheit«, behauptete er fest und warf mir nur einen kurzen Blick über die Schulter zu.

Deswegen konnte er auch unmöglich gesehen haben, wie ich vor Zorn und Enttäuschung den Tränen nah war. Hastig blinzelte ich sie weg.

»Du lügst.«

»Ich belüge dich nicht mehr.«

»Dann sieh mir in die Augen und sag mir, dass es keinen Grund gibt, dich zu fragen, ob mit dir alles in Ordnung ist«, verlangte ich von ihm und hoffte inständig, dass er das kurze Brechen meiner Stimme überhört hatte.

Doch er drehte sich aufhorchend zu mir um, die Schultern angespannt, die Lippen zusammengepresst.

»Was ist das für eine dumme Frage?!«, fuhr er mich an.

»Antworte einfach.« Bitte!

Scheinbar zufällig versteckte er seine zusammengeballten Fäuste hinter seinem Rücken.

»Es geht mir hervorragend«, sagte er knapp.

Aber das verräterische Aufblitzen seiner Augen entging mir nicht.

»Sei ehrlich zu mir«, drängte ich mit fester Stimme – auch wenn ich mich von Sekunde zu Sekunde weniger überzeugt fühlte.

»Ich sage die Wahrheit, Malia.«

Ich stieß frustriert die Luft aus und musste letztendlich doch den Blick abwenden. Die Gefahr war zu groß, dass ich doch noch auf seine Worte hereinfallen würde. Daher ließ ich ihm auch noch einen Augenblick Zeit, um seine Antwort zu überdenken.

»Mir fehlt nichts. Es geht mir gut«, war allerdings das, was ich statt der Wahrheit zu hören bekam.

Ich konnte einfach nicht fassen, wie er so darauf beharren konnte, wenn ihm doch bewusst sein musste, dass ich irgendetwas wissen könnte. Wieso sonst sollte ich ihn denn dazu drängen, endlich ehrlich mit mir zu sein? Wie sonst sollte ich denn wissen, dass er mich belog?

»Bin ich dir wirklich so wenig wert, dass ich nicht mal eine einzige, nicht gelogene Antwort verdiene?«, wollte ich mit bitter enttäuschter Stimme wissen, was die Züge in seinem Gesicht plötzlich veränderte.

Sie wirkten auf einmal nicht mehr so zornig, ein wenig weicher, wenn auch immer noch gereizt.

»Malia, was soll das hier? Wenn ich sage, es geht mir gut, dann …«

»Ich weiß es, Chris«, hatte ich ihn auch schon unterbrochen, noch bevor er weiter versuchte sich um Kopf und Kragen zu reden. Völlig umsonst.

Meine Worte ließen ihn verstummen. Stattdessen wartete er mit erwartungsvollen, aber missbillig gehobenen Augenbrauen darauf, dass ich weitersprach.

»Ich weiß über dein kleines Geheimnis Bescheid.« Ich malte kleine, ironische Anführungszeichen in die Luft. »Obwohl ich es offensichtlich nicht mal wert bin.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon zum Teufel du da überhaupt redest.«

Chris starrte mich mit einer Mischung aus ehrlicher Überzeugung, einer gewissen Warnung und neu aufkeimendem Zorn an. In mir kratzten die Worte, wollten sich unbedingt einen Weg nach draußen erkämpfen – sie wollten ihm die Möglichkeit zunichtemachen, mir noch immer etwas vorzuspielen.

Dabei wollte ich nichts weiter, als endlich einen Beweis zu haben, dass ich ihm etwas bedeuten konnte.

Aber je länger wir uns anstarrten, desto schlimmer wurde es. Desto sehnlicher wollte mir die Wahrheit entweichen, die er mir aus Feigheit, Misstrauen und Wut nicht sagen wollte.

Also ließ ich sie raus wie Hunde auf die Jagd.

»Von den Experimenten mit dir.«

10

Die darauffolgenden Sekunden zogen sich schier endlos in die Länge. Ich konnte nicht genau sagen, wie lange wir hier so standen, uns gegenseitig anstarrten, unwissend, was es als Nächstes zu sagen gab.

In dieser Zeit schien sich mein Herz nicht beruhigen zu wollen. Es wartete aufgeregt, klopfte so nervös in meiner Brust, dass ich mir sogar Schmerzen einbildete. Oder war es doch bloß das Brechen und Zersplittern in mir, weil Chris mich so ansah, als hätte ich den größten nicht wiedergutzumachenden Fehler begangen, den ich hätte begehen können?

Sein Blick war vernichtend. So sehr, dass ich nicht mal mit Mühe daran hätte zweifeln können, dass Zoé mir die Wahrheit gesagt hatte – und dass er das nicht gewollt hatte. Und er wusste jetzt, dass ich sie bekommen hatte. Auch ohne ihn.

»Woher weißt du es?«, knurrte er so zornig, dass ich einen Schritt zurückwich.

Mein Kopf explodierte fast unter dem Druck, mit dem mein Herz das Blut in mein Gehirn jagte. Die Art und Weise, wie er die Worte aussprach wie eine Todesdrohung, machte es nur noch schlimmer.

»Das ist doch egal«, erwiderte ich leise und versuchte ihn so zu beruhigen. »Wir müssen …«

»Woher weißt du es?«, stieß er zwischen seinen zusammengepressten Zähnen hervor – und seine Augen …

Wenn mir meine eigenen nicht gerade einen Streich spielten, hätte ich schwören können, dass sie glühten. Wie brennende Kohle.

Ich schluckte. »Es ist egal.«

Keine Ahnung, was ihn in meinen Worten dazu veranlasste, doch wider Erwarten drehte er sich ruckartig um und setzte sich zielstrebig in Bewegung.

»Ich bringe ihn um!«, drohte er scharf.

Ohne nachzudenken, setzte ich hinterher. »Warte! Ben war es nicht!«

»Ach, nein?«, fragte er spitz – seine Stimme triefte vor Spott und Wut. »Wer denn dann?«

»Und selbst wenn«, versuchte ich die Situation noch irgendwie zu retten, »selbst wenn er es gewesen wäre, hättest du es mir sagen müssen und niemand sonst!« Vielleicht konnte ich ihn so davon ablenken, Ben windelweich zu prügeln.

Ich hatte aber nicht damit gerechnet, dass er sich so schnell wieder mir zuwenden würde und ich somit fast in ihn hineingerannt wäre. So wie er mich aber daraufhin ansah, hätte ich eher damit gerechnet, dass er mich von sich stieß, statt mich aufzufangen.

Es tobte so viel Wut in ihm, dass ich mich fast nicht traute weiterhin seinen Blick zu erwidern. Ich hatte eigentlich gedacht, ihn schon längst in seinen schlimmsten Momenten erlebt zu haben – doch jetzt, diese Art, wie er mich anstarrte, übertraf alles. Als wäre ich nichts für ihn. Als wäre ich Abschaum, den es zu beseitigen galt.

Aber vielleicht war das auch so. Vielleicht war er einfach nicht in der Lage, Gefühle für mich zu haben. Vielleicht musste ich das akzeptieren. Vielleicht …

»Ich frage dich nicht noch mal.«

Ich zuckte zusammen. Es war zu lange her, dass er so mit mir gesprochen hatte – so geblendet war ich schon von der Vorstellung, ich wäre ihm wichtig.

»Zoé«, sagte ich und fügte die einzige, bittere Gewissheit hinzu: »Sie dachte, ich wüsste längst Bescheid. Ist das nicht zum Totlachen?«

Fast hätte ich sogar wirklich ein bisschen schmunzeln müssen. Schließlich war es ohne Zweifel absolut lachhaft von ihr zu glauben, ich wäre eingeweiht gewesen. Oder von mir selbst.

Chris musterte mich abwertend, wobei er bereits einen Schritt zurücktrat.

»Ich krieg mich kaum wieder ein«, hatte er mich sarkastisch kommentiert, bevor er sich erneut von mir wegdrehte und flüchtete.

Und damit meinte ich flüchten. Es ging so schnell, dass ich einfach nur überrumpelt stehen blieb – unwissend, ob ich ihm folgen sollte oder nicht. Fast wäre es zu spät gewesen.

Er war mir bereits ein gutes Stück voraus, als ich endlich wieder zu mir kam und ihm nachlief. Mit der plötzlichen Taubheit in meinen Gliedern fiel mir das nicht mal so schwer wie erwartet. Lediglich ein dumpfer Schmerz durchfuhr meine Brust, bei jedem Schritt, den Chris sich von mir entfernte.

»Verdammt!«, stieß ich aus, gefährlich nah dran, an meinen eigenen Worten zu ersticken. »Renn jetzt nicht weg!«

Es war mir inzwischen egal, wie laut wir waren. Auch, dass wir der Empore zu den Treppen immer näher kamen. Gefährlich nah, sodass das Stechen die Taubheit in meinen Armen und Beinen verdrängte.

Chris hörte, dass ich ihm folgte. Er warf mir einen flüchtigen Blick über die Schulter zu, sah aber wieder nach vorn, als er die Ecke des Flures erreicht hatte.

»Spar dir deine Vorwürfe!«, zischte er verbissen, als würde er auf einmal wieder versuchen sich zusammenzureißen. »Und renn mir nicht mehr hinterher!«

»Chris, bitte, wir müssen …«

»Nicht das Geringste«, beendete er meinen Satz und verschwand mir fünf Meter voraus um die Ecke.

Nein, nein, nein!, bettelte mein Herz, das nicht ertragen konnte, dass Chris mir die kalte Schulter zeigte. Überraschenderweise mischte sich mein Verstand in diese Angelegenheit nicht mehr ein – er ließ es geschehen, ließ mich einfach weiter dem Mann hinterherlaufen, der es eigentlich nicht einmal verdient hatte.

Aber er bedeutete mir zu viel. Ich könnte es nicht ertragen, wenn er mich jetzt genau hier, genau so stehen ließe.

Tränen stiegen mir in die Augen, als ich ebenfalls um die Ecke bog.

»Wenn ich dir etwas bedeute«, setzte ich an, »dann rede …«

Sein lautes, brutales Lachen brachte mich ins Straucheln.

Es traf mich wie Saras Kugel mitten ins Herz, das sich zu einem Häufchen Elend zusammenzog, als es Chris' Reaktion hörte.

»Du sagst das so treffend«, lachte er weiter – bitter, arrogant und unbarmherzig.

Hinzu kam, dass er plötzlich wieder stehen geblieben war und mir mit einer Eiseskälte in die Augen sah, dass ich das Gefühl hatte, mich würde ein betäubender Windzug streifen.

»Aber du kapierst es nicht. Du verstehst nicht, was es bedeutet, wie es verdammt noch mal ist, dir so in die Augen sehen zu müssen.«

Aufgebracht klopfte er mit seinen Fingerspitzen gegen seine Brust, als wollte er damit eine Verbindung zu seinem Inneren herstellen.

Ich versuchte das angewiderte Funkeln in seinen Augen zu ignorieren. Es tat zu sehr weh.

»Ich weiß nicht …«

»Nein«, unterbrach er mich grob. »Du verstehst es nicht und wirst es nie. Also hör auf es zu versuchen!« Ich schüttelte den Kopf und spürte, wie mir die Kehle zuschwoll und ich kaum noch in der Lage war, zu sprechen. Und dann diese bescheuerten Tränen! »Es gibt einen Grund, wieso ich dich vor mir gewarnt habe. Wieso willst du das einfach nicht kapieren?«, fuhr er zischend fort, während das grimmige Funkeln in seinen Augen nur noch zunahm.

»Das ist mir egal.«

Meine Stimme zitterte. Wenn ich meine Hände nicht so fest zur Faust geballt hätte, dass ich mir mit meinen eigenen Fingernägeln in die Haut schnitt, hätten sie das Gleiche getan.

Chris ignorierte es. »Das ist es nicht«, widersprach er mir; die Glut in seinen Augen war immer noch nicht verschwunden, aus der Nähe aber so eindringlich, dass ich etwa einen Meter von ihm entfernt verharrte. »Und jetzt wirst du dich von mir fernhalten! Du bleibst weg von mir, sonst kann ich für nichts garantieren. Absolut gar nichts.«

Ich wusste, dass mir seine Worte Angst machen, mir drohen sollten, aber ich konnte sie nicht verstehen, obwohl ich jedes Wort klar und deutlich gehört hatte. Ich wollte sie einfach nicht begreifen.

»Chris, bitte. Wir schaffen …«

»Wann verstehst du es endlich?« Wieder unterbrach er mich, aber auch jetzt war es mir egal. Ich musste dabei zusehen, wie er sich zornig die Haare raufte. »Hör verflucht noch mal endlich auf zu reden! Ich ertrage deine Stimme nicht mehr!«

Für einen winzigen, aber unglaublich lang wirkenden Moment erwiderte er meinen Blick, der langsam, aber sicher von einer Flut von Tränen heimgesucht wurde, mit Bedauern. Doch es hielt nur ein Blinzeln und ich wusste nicht mehr, ob ich es mir nur eingebildet hatte.

Ich hoffte nicht. Ich hoffte, dass das hier nicht real war.

Aber Chris machte es zu einer brutalen Realität. Er beachtete mich nicht – weder, dass ich hier stand, den Tränen so nahe, dass mein Hals von innen so angeschwollen war, dass ich kaum schlucken konnte, noch, dass ich ihn stumm anflehte mir das nicht anzutun.

Doch dieser Mann tat es. Er wandte sich von mir ab, was mir ein fürchterliches Schluchzen entlockte. Ich sah, wie er darunter zusammenzuckte, aber es hinderte ihn nicht daran zu gehen.

»Warte!«, kam es so verzweifelt über meine Lippen, dass ich mich eigentlich hätte schämen sollte, ihm so verfallen zu sein, dass ich es nicht mal ertrug, wie schnell das hier auf einmal wieder vorbei sein konnte. Wie schnell ich tatsächlich aufgehört hatte glücklich zu sein. Mit ihm.

»Du kannst mich nicht einfach so stehen lassen.« Meine Stimme war kaum mehr als ein verzweifeltes, gebrochenes Flüstern.

»Ich kann«, war seine schlichte Antwort gewesen, bevor ich, ohne nachzudenken, einen Satz nach vorn machte und nur noch die Hand ausstrecken musste, um ihn zu berühren.

Selbst wenn es das letzte Mal gewesen wäre, hätte ich nicht gezögert. Ich hätte in gar keinem Fall gezögert.

Sogar dann nicht, wenn ich gewusst hätte, wie unerwartet heftig er darauf reagieren könnte.

Chris fuhr herum; seine Augen brannten, dass ich dachte, die Welt um uns herum stünde plötzlich in Flammen. Nur die Tatsache, dass er mir damit nicht wehtun konnte, machte es mir möglich zu begreifen, dass er uns in einer Explosion aus Feuer einhüllte.

Mein Atem stockte – was mein Herz oder der Rest meines Körpers tat, konnte ich nicht sagen. Lediglich meine Augen verfolgten mit quälender Langsamkeit, wie Chris seinen Arm aus meinem Griff riss, während der andere so schnell hervorschoss, dass er mich nur um einige winzige Millimeter verfehlte.

Ich schaffte es nicht mal die Augen zu schließen, obwohl ich allein schon aus Instinkt so hätte reagieren müssen. Ich stand nur da und starrte ihn an, während sich die Erde immer noch nicht schneller drehte. Vielmehr schien sie Sekunde um Sekunde immer langsamer zu werden, bis plötzlich ein hohes, ohrenbetäubendes Klirren diesen Moment in der Luft zerfetzte.

Ich hatte das Gefühl, die Zeit würde schlagartig wieder ihren normalen Rhythmus finden – dann spürte ich auch schon, wie die ersten Splitter auf meine Haut trafen.

Mit hochgezogenen Schultern versuchte ich mich wegzudrehen, doch das Glas des Schaukastens neben uns flog in alle Richtungen und verschonte mich nicht, als es auf meine nackten Arme und die rechte Hälfte meines Gesichtes prasselte. Die Schnitte, die die Splitter hinterließen, fraßen brennende Löcher in meine Haut, doch ich wagte es nicht die Hand danach auszustrecken.

Chris hatte nicht weniger abbekommen als ich. Wir starrten uns gegenseitig an, als würden wir begutachten, was sie angerichtet hatten.

Die Glassplitter hatten sich wie bei mir in seine Wange und bei ihm sogar so tief in die Hand gebohrt, dass er die Wunden nicht heilen konnte. Auf seiner rechten Gesichtshälfte, die der zersplitterten Scheibe zugewandt war, befanden sich unzählige kleine Schnitte, aus denen dunkelrote Blutstopfen hervorquollen.

Als plötzlich etwas gefährlich knirschend knackte, riss ich mich von seinen Augen los und erkannte, dass er etwas in seiner Faust zerdrückte. Er schien nur darauf gewartet zu haben, dass ich hinsah, denn sobald mein Blick seine Hand streifte, öffnete er sie und ließ die zerdrückten Scherben auf den Boden regnen.

Sie waren blutdurchtränkt.

Mein Atem ging stoßweise, während ich immer noch wie gebannt auf die Scherben sah. Chris' Blut glitzerte an ihnen, als wäre es bloß zur Zierde – doch schnell wurde mir klar, dass dahinter eine Mitteilung steckte, die ich unmöglich übersehen konnte.

Nachdem ich mich vom Anblick des blutigen Glases hatte losreißen können, starrte ich Chris mit großen, fassungslosen Augen an. Er erwiderte meinen Blick kühl, glaubte ich zumindest, denn ich war zu schockiert, um wirklich hinter seine Maske sehen zu können.

Die Splitter verätzten meine Wange, weshalb ich vorsichtig meine Hand anlegte und darüberstrich. Gott sei Dank war mein Körper schon dabei zu heilen; als ich meine verletzte Haut berührte, fiel das Glas von meiner Wange und rieselte leise auf die Fliesen unter meinen Füßen. Wie in Trance wiederholte ich es einmal, zweimal, dreimal, bis sich meine Haut wieder glatt anfühlte – geheilt.

Chris rührte sich allerdings keinen Zentimeter. Auch wenn mir im Nachhinein auffiel, dass er selbst nicht so schlimm getroffen war wie ich, bereiteten ihm die Scherben in seiner Haut sicherlich Schmerzen – doch vielleicht entfernte er sie genau deswegen nicht.

»Chris …«, hauchte ich, war aber von ihm unterbrochen worden, bevor ich auch nur auf den Gedanken kam, ihm die Splitter aus seinem Gesicht zu entfernen.

Bei dem Klang seines Namens verdüsterte sich sein Gesichtsausdruck aufs Neue.

»Fass mich nie wieder an!«, stieß er hervor, wobei er immer noch von Zorn erfüllt seinen Kiefer zusammenpresste.

Mein Herz zog sich zusammen – fast so, als hätte er es wie die Scherben auf dem Boden einfach zerquetscht. Dieses elendige Gefühl, gepaart mit dem Schmerz, der Angst, dass er seine Worte ernst meinen könnte, saugte mich vollkommen aus. Alles in mir war auf einmal so leer. Ich fühlte mich verlassen und war traurig, verletzt.

Konnte es sein, dass er mich tatsächlich nicht verstanden hatte?. Leider und wider aller Vernunft hoffte ich, dass dem nicht so war.

Ich hoffte, dass er einfach anfangen würde zu lachen, mir sagen würde, dass es nur ein dummer, idiotischer Scherz war. Ich hätte es sogar akzeptiert, dass er mich nur testen wollte – doch nach alldem sah es nicht aus.

Er drehte sich schon wieder weg, verzog dabei das Gesicht, als würde der Schmerz endlich bei ihm ankommen, und setzte sich so schnell in Bewegung, dass mein Körper weder denken noch reagieren konnte.

Auf einmal sah ich ihm hinterher wie der Zuschauer einem Schauspieler, der die Bühne verließ; wie er die Schultern verkrampft hochzog, die Fäuste ballte und so wütend davonging, dass seine Schritte mit einem aggressiven Echo zu mir hallten.

Der Knoten in meiner Brust, in meinem Hals wurde größer, je weiter er sich von mir entfernte. Nicht nur körperlich, sondern auch emotional. Es schien, als würde sich ein Seil zwischen uns spannen, was kurz davor war zu reißen – noch hatte ich die Möglichkeit, es zu retten. Noch.

Wie hatte das bloß passieren können? Was war überhaupt passiert? Ich dachte – nein, ich war mir sicher, dass das nicht so ausgehen würde. Dass ich ihn davon überzeugen konnte, dass ich ihn niemals im Stich lassen würde.

Niemals.

Als ich auf einmal Schritte hinter mir hörte, jemanden, Jasmine, die leise meinen Namen flüsterte, prasselten die Glassplitter erneut auf mich ein und zündeten mich an, als bestünde ich aus purem Alkohol.

Wenn ich eines nicht wollte, dann jetzt zuzugeben, dass ich versagt hatte. Dass er und ich Geschichte sein würden – eine kurze, aber intensive, außergewöhnliche Geschichte. Etwas, das ich niemals vergessen würde.

Aber ich war längst an diesem Punkt angekommen, an dem ich nicht mehr aufgeben wollte; ich wollte kämpfen.

Ich würde kämpfen.

Ich dachte nicht eine Sekunde daran ihn gehen zu lassen. Zum Großteil, weil ich zu egoistisch war, um mit diesem Krieg alleine fertigzuwerden, zu egoistisch, um die Schmerzen zuzulassen, die seinen Verlust bewiesen. Zum anderen, weil ich einfach spürte, dass er gerade nicht er selbst war.

Chris hatte die Treppe erreicht, als ich endlich wieder aufwachte, mir die letzten Splitter vom Arm strich und ihm folgte. Jasmine rief nach mir, aber ich hörte nicht hin. Mein Kopf, gemeinsam mit all meinen Sinnen, schaltete sich ab und gestattete meinem Herzen ein weiteres Mal die Führung zu übernehmen und wenn es sein musste, direkt in mein Verderben zu rennen.

Doch das war es mir wert. Er war es mir wert.

Leider war er schneller als ich, konnte zwei Stufen – im Gegensatz zu mir – auf einmal nach unten nehmen. Sicherheitshalber klammerte ich mich am Geländer fest, doch mein Wille zum Schutz vor Brüchen und Prellungen löste sich in Luft auf, als Chris den letzten Meter einfach hinuntersprang.

»Chris!« Meine Stimme brach, war aber laut genug, um ihn zu erreichen. Aber natürlich reagierte er nicht. »Christopher!«

Statt mich auch nur eine Sekunde lang anzusehen, mir zu zeigen, dass er mich bemerkt hatte, schien er sich umso versessener darauf zu konzentrieren mich nicht zu beachten. Und das tat weh; als würde irgendetwas in mir zur gleichen Zeit ersticken und zerbrechen.

Keine Ahnung, wie ich es überhaupt die Treppe hinunterschaffte, ohne dass meine Beine nachgaben und ich mich mit der Tatsache zufriedengeben musste, dass ich verloren hatte. Womöglich hielt mich die Hoffnung noch eine Weile am Leben – die Frage war nur: Wie viel konnte ich noch ertragen? Wie sehr könnte er mich noch anschreien, mir befehlen mich von ihm fernzuhalten, bis mein Körper genau das tun würde?

Mit zitternden, kraftlosen Beinen betrat ich den Boden des Foyers und lief Chris immer noch hinterher. Schon bevor er in die Richtung einschlug, hatte ich gewusst, dass er den Dokumentationsraum ansteuerte – seinen Raum. Sein Lager.

Ich befürchtete, dass er mir den Zutritt verweigern würde. Mir war klar, dass er mich aussperren würde – doch ich wusste auch, dass ich, wenn es sein musste, die ganze Nacht vor seiner Tür ausharren würde, wenn ich wenigstens eine Minute mit ihm reden konnte.

Als er die Abzweigung des Flures erreichte, sprang mein Herz flehend gegen meinen Brustkorb. Es wollte, dass ich schneller lief, so schnell, als würde es um mein Leben gehen.

Ihm zuliebe kratzte ich meine letzten Reserven zusammen und achtete nicht darauf, dass wir vom aktuellen Wachdienst beobachtet wurden. Ich konnte ihre Blicke genau in meinem Rücken spüren – neugierig, höhnisch, mitleidig.

Doch sie verschwanden genauso schnell, wie sie gekommen waren. Chris schien nicht mal zu bemerken, dass ich mich ihm näherte, denn er verlangsamte auf einmal seine Schritte.

Aber so war es nicht. Mit einem Blick über die Schulter zeigte er mir, dass er sehr wohl wusste, dass ich ihm gefolgt war.

»Chris«, flüsterte ich erstickt, beinahe kratzig, als hätte ich stundenlang geweint. »Bitte, lass mich nicht so stehen.«

Er ignorierte mich. Auch, als ich versuchte meine Hand nach ihm auszustrecken, wandte er sich nur noch deutlicher von mir ab, indem er einen Schritt zurücktrat.

Ich spürte, wie mir das Seil entglitt und drohte nichts als Leere zurückzulassen. Dass ich es bislang daran gehindert hatte zu reißen, hatte dennoch die gleiche Wirkung – nur, dass ich so immer wieder danach greifen konnte.

Diese Erkenntnis bohrte sich so tief in meinen Verstand, dass ich nicht mehr wusste, ob ich mir die Schmerzen nur einredete oder sie wirklich spürte. Diesen Stich, direkt in mein Herz, der es mir kaum noch möglich machte zu atmen.

Als ich sah, wie er seine Hand an die Türklinke legte, bekam ich plötzlich Panik.

Er wird dich im Stich lassen, dich fallen lassen wie ein gebrauchtes Taschentuch, spottete eine kleine Stimme in meinem Kopf und wusste überhaupt nicht, dass sie mich damit nur noch mehr zum Kämpfen animierte.

Ohne nachzudenken, trat ich vor, sodass ich direkt neben ihm stand. Geschickt drückte ich mich an ihm vorbei – so war ich immerhin für knapp zwei Sekunden vor ihm gestanden und hatte ihm in die Augen gesehen, bevor er mich wie ein lästiges Insekt zur Seite schob.

Die Berührung seiner Hand auf meinem nackten Oberarm schmerzte. Dabei war es nicht mal seine Schuld – mein Körper bereitete sich nur darauf vor, dass das, was wir gehabt hatten, möglicherweise nie wieder sein würde. Und ich vermisste es jetzt schon.

Ich … ich konnte doch nicht … wie sollte ich das durchstehen, ohne ihn?

»Bitte.« Ein Schluchzen drang aus meiner Kehle. Eine Träne rann mir über die Wange, aber mir fehlte die Kraft, um sie wegzuwischen.

In meinem Inneren existierte noch die winzig kleine Hoffnung, dass er so erkannte, wie ernst ich es meinte.

»Verschwinde«, antwortete er allerdings so kühl, dass es plötzlich nicht mehr bei nur einer Träne blieb.

Der Knoten in meinem Hals riss auf, wofür sich meine geschwollene Kehle mit einer Flut von Tränen bedanken wollte. Ich schaffte es, wieder Luft zu holen, doch nur so lange, bis mir auf einmal klarwurde, dass es mir nicht besser ging, selbst wenn mir mein Körper genau das vermitteln wollte.

Nur, weil ich jetzt die Tränen zuließ, musste das nicht heißen, dass sie jeglichen Schmerz von mir spülten – wenn überhaupt, betäubten sie ihn.

Ich versuchte mir einzureden, dass das auch genau der Grund war, wieso ich meinen Mund erneut öffnete.

»Ich liebe dich, Christopher«, flüsterte ich und bemerkte viel zu spät, was ich da gerade gesagt hatte.

11

Mein Puls, der sowieso schon von Unregelmäßigkeiten geplagt wurde, geriet völlig aus dem Gleichgewicht. Ich versuchte noch etwas hinzuzufügen, das meine Worte rückgängig machen würde, aber dann wurde mir plötzlich klar, dass ich das überhaupt nicht wollte.

Es war die Wahrheit. Ich liebte ihn. Mehr, als ich sollte, und mehr, als richtig war.

Einen Moment lang hatte ich die Befürchtung, er würde mich jetzt ignorieren – mich mit diesem Geständnis einfach stehen lassen. Eigentlich war es nicht nur eine Befürchtung, es war die grausame Wahrheit. Genau das, was er eigentlich hätte tun müssen, weil er es bestimmt bei hundert anderen Mädchen schon getan hatte.

Doch er rührte sich nicht, was meinem Herzen seltsam viel und ungesunde Hoffnung schenkte. Seine Hand verharrte immer noch auf der Klinke der Tür, sein Körper so angespannt, dass ich bereits vom Zusehen das Bedürfnis verspürte, etwas dagegen zu unternehmen. Gott sei Dank weigerte sich mein Körper, sich auch nur einen Millimeter zu bewegen. Er war immer noch zu sehr damit beschäftigt mein Liebesgeständnis zu verdauen und ich damit meinen Puls zu normalisieren und die Tränen versiegen zu lassen.

Ich fühlte mich einfach erbärmlich. Erbärmlich und jämmerlich hoffnungsvoll.

Er hielt den Kopf gesenkt, sodass ich sein Gesicht nicht wirklich sehen konnte.

»Tu das nicht«, sagte er resigniert – wobei er mir auch direkt hätte in den Magen treten können. Es hätte eine ähnliche Wirkung erzielt.

Aber ich konnte nicht mehr zurück. »Dafür ist es zu spät«, erwiderte ich wahrheitsgemäß.

Es zerfetzte mir das Herz, brach mir all meine Knochen, wie er dort stand, mir weiterhin den Rücken zukehrte und immer wieder den Kopf schüttelte, als würde er versuchen die Worte aus seinem Gedächtnis zu verbannen. Als wünschte er sich sie nicht gehört zu haben.

»Ich kann meine Gefühle nicht abschalten.«

»Lerne es«, kam es leise, gedämpft zurück, da er so dicht vor der Tür stand, dass diese seine Stimme auffing.

Eine Weile ließ ich mir diese zwei kleinen Worte durch den Kopf gehen, doch dann erkannte ich, dass er absolut nicht verstand, was ich ihm gerade mitgeteilt hatte. Dass er mich ebenfalls nicht verstand, machte mich nicht nur traurig, sondern auch unglaublich wütend.

Diese Mischung war so nervenraubend, dass ich mich für einen Augenblick nicht mal entscheiden konnte, ob ich schreien oder noch mehr heulen wollte. Also ließ ich meinem Herzen die Wahl.

»Glaubst du …«, begann ich und erkannte sofort, dass die Wahl auf schreien gefallen war; zumindest fast. Auch ohne weiterzusprechen, spürte ich bereits das Zittern in meiner Stimme. »Glaubst du nicht, das hätte ich versucht? Glaubst du, ich wollte, dass es so weit kommt?«

Als Reaktion bekam ich lediglich ein niederschmetterndes Kopfschütteln.

»Ich habe keine Ahnung, wieso es passiert ist, oder wann. Du hast mich eingesperrt, mein Vertrauen missbraucht und bist zu allem Überfluss auch noch derjenige, der für den Tod Tausender verantwortlich ist. Du hast meine Familie verleugnet«, stieß ich hervor und spürte, wie ich mich immer weiter in meine flammende Wut hineinsteigerte. Die Tränen mischten sich darunter, hatten aber nur die Wirkung eines Brandverstärkers. »Und du glaubst, dass ich nicht alles versucht hätte, um dich für all das zu hassen?«

Gott, wie sehr ich es mir gewünscht hatte, ich könnte! Nachdem er mich gefangen gehalten hatte, war ich kurz davor gewesen. Nachdem ich sein wahres Gesicht zu sehen bekommen hatte, war das Hassgefühl so greifbar gewesen – doch ich hatte es von mir gestoßen, wenn auch nicht absichtlich. Immerhin hatte ich es wirklich versucht.

Aber er hatte etwas, dem ich nicht entkommen konnte. Ich ließ seine Demütigungen über mich ergehen, hatte ihn mehrfach mit mir spielen lassen, als wäre ich nichts weiter als eine Schachfigur.

Und wofür das alles? Dafür, dass er von mir verlangte diese Gefühle nicht für ihn zu haben? Dafür, dass wir jetzt hier standen und zerbrachen? Beide?

»Ich habe es versucht«, fuhr ich fort, etwas weniger wütend, tief durchatmend, aber immer noch zittrig. »Ich habe mir gewünscht, die Gefühle für dich würden verschwinden – aber es hatte keinen Sinn, dagegen zu anzukämpfen. Du hast mich nicht in Ruhe gelassen. Es ist nicht deine Schuld, dass ich mich in dich verliebt habe, aber du kannst mir nicht einreden, dass es meine eigene ist, Christopher.«

Er schüttelte sich, während er sich plötzlich mit dem Unterarm gegen die Tür lehnte und seine Stirn darauf bettete, als würde es ihn große Anstrengung kosten, mir noch zu folgen.

»Warum tust du das?«, fragte er, wobei seine Stimme von einer Verzweiflung verzerrt wurde, die ich nicht an ihm kannte.

Kurz verschlug sie mir die Sprache – aber es war sicherlich nur Einbildung gewesen.

»Weil du wissen sollst, dass ich nicht aufgeben werde. Ich lasse nicht zu, dass …«

Abrupt drehte er sich zu mir um und sah mir das erste Mal seit dem Schlag gegen die Glasscheibe wieder direkt in die Augen. Sofort war mir klar, dass sich etwas in ihm verändert hatte, das er vor mir zu verbergen versuchte – doch jetzt breitete er seine Karten offen vor mir aus.

Sein Gesicht war nur noch eine verzerrte Maske. Ich erkannte Wut in seinen Augen und das Gefühl, von der Lage, in der wir uns befanden, gedemütigt und überfordert zu werden. So ging es mir doch auch.

Er presste die Lippen aufeinander, als würde er sich daran hindern wollen, die Worte, die ihm durch den Kopf gingen, wirklich auszusprechen.

Und da war er wieder: dieser verzweifelte Hilferuf, versteckt hinter dem zornigen Funkeln seiner brennenden Augen.

»Warum machst du das mit mir?«, wollte er unbeherrscht wissen, während mich der Kampf in ihm vernichtend zu Boden drückte. Er verzog gequält das Gesicht.

Dabei wusste ich nicht mal, wovon er sprach, geschweige denn, was er von mir hören wollte. Mir war nur bewusst, dass ich es geschafft hatte, das Seil zwischen uns zu packen und wieder fester an mich heranzuziehen.

Chris schien das zu merken. Die Bitterkeit in seinen Zügen ließ sich nicht verleugnen.

»I-ich weiß nicht«, stotterte ich – und trat erschrocken einen Schritt zurück, als er den Arm hob.

Sofort schämte ich mich für diese Reaktion, als mir klarwurde, dass er mir nicht wehtun wollte. Wenn er mein Zucken bemerkt hatte, ignorierte er es und fuhr sich stattdessen mit einem unterdrückten Schrei durchs Haar und Gesicht.

Bittere Erschöpfung trat in seine Züge, als hätte er dem Kampf in seinem Inneren nachgegeben.

»Ich will dich, Malia.« Er sah mir beim Sprechen unmittelbar in die Augen; als wollte er sichergehen, dass ich genau erkannte, dass es ihm nicht leichtfiel, so offen mit mir zu reden. »Ich will dich mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte – aber das ist auch der Grund, wieso du an mir zugrunde gehen wirst. Es ist das, was ich tue, das, was ich bin. Ich zerstöre Menschen.«

Ich versuchte zu lächeln, obwohl ich wusste, dass es verkrampft aussah. »Es ist okay.«

»Du hast das nicht verdient.« Er schüttelte den Kopf und beendete den Blickkontakt schlagartig. Stattdessen sah er zur Seite und starrte fieberhaft die Tür an.

Ich trat einen Schritt auf sie zu, damit er nicht auf die Idee kam, mir doch noch einmal zu beweisen, dass das mit uns vorbei wäre, indem er durch diese Tür schritt.

»Entscheide das nicht für mich. Wir können das hinkriegen.«

Wieder bloß ein Kopfschütteln. »Ich werde dir wehtun. Ich werde es jeden Tag tun, verstehst du das?«, warnte er mich vor sich selbst, in grobem Ton und mindestens genauso verzweifelt. Der Ausdruck in seinen Augen brach mir das Herz. »Jeden. Verdammten. Tag.«

»Es ändert nichts«, erwiderte ich und neigte den Kopf ein wenig, um ihn dazu zu bewegen, mich wieder anzusehen.

Aber er ließ sich nicht manipulieren. »Malia … bitte …«, sagte er leise, gequält und war schon dabei sich noch weiter von mir abzuwenden. »Geh.«

Allein bei dem Gedanken daran protestierte mein Innerstes und rebellierte. »Ich kann nicht«, wisperte ich zurück, als ich mich längst dazu entschlossen hatte, seine Meinung ein für alle Mal zu ändern – ich wollte, dass er sich für mich entschied und dass er mir gleichzeitig die Chance gab, mich auch für ihn zu entscheiden.

Ich verlor die Kontrolle über meinen Körper, als ich sein Gesicht mit beiden Händen zu mir drehte und so schnell meine Lippen auf seine drückte, dass er nicht reagieren konnte. Ich musste mich auf Zehenspitzen stellen, damit er sich nicht von mir zurückzog, auch wenn ich sehr wohl spürte, dass er es versuchte.

Unsere Lippen trafen mit solch einer Brutalität aufeinander, dass es wehtat – aber es war die einzige Art, ihm deutlich zu machen, wie sehr ich es wollte.

Sobald er es wagte den Kopf zurückzuziehen, verstärkte ich den Druck meiner Hände, die bereits einen Weg in seinen Nacken gefunden hatten.

Ein Keuchen drang aus seinem geschlossenen Mund, als er mich mit seinen Händen an der Hüfte packte und versuchte mich wegzuschieben.

Normalerweise hätte ich auf so eine unübersehbare Ablehnung mit Scham reagiert – normalerweise. Jetzt war es mir egal, genauso wie es ihm immer egal gewesen war. Er hatte sich genommen, was er gewollt hatte, jetzt tat ich es ihm nach.

Seine Finger bohrten sich schmerzhaft in meine Seiten, als würde er einen letzten Versuch unternehmen, mich wegzuschieben – doch er schlug fehl.

Es brauchte nur einen weiteren, stechenden Herzschlag, bis er seine Meinung änderte und mich auf einmal so fest an sich zog, dass ich diejenige war, die einen überraschten Laut von sich gab.

Kurz hatte ich die Befürchtung, er änderte seine Taktik absichtlich, um mich dann von sich zu stoßen, doch als er seinen Mund sehnsüchtig öffnete und meinen Kuss so schmerzhaft intensiv erwiderte, fielen jegliche Zweifel von mir ab.

Chris drückte mich unvorbereitet nach hinten, sodass ich schon glaubte den Zusammenprall mit der Tür zu spüren, doch hinter mir befand sich eine gähnende, schwarze Leere. Er hatte die Tür geöffnet und trat sie in dem Moment wieder zu, als ich mit einem Stolpern ins Zimmer stürzte. Gleichzeitig fing er mich auf, zog mich an sich und wisperte meinen Namen gegen meine Lippen.

Für einen schier endlosen Augenblick sahen wir uns in die Augen, die ich nur erkennen konnte, da er – wie auch immer – das Feuer wieder auf dem Stuhl entzündet hatte. Das Zimmer wurde in so schwaches Licht getaucht, dass ich nicht mehr als die Umrisse seiner Gestalt erkennen konnte.

Ich wusste, wo sein Mund war, wo seine Augen, wo seine Nase. Ich wusste, wo sein Herz lag, das kräftig gegen meines schlug.

»Ich will dir nicht mehr wehtun«, flüsterte er in die Stille des Raumes, seine Stimme war nicht mehr als ein sanftes Hauchen gegen meine Lippen, die er daraufhin mit deutlich mehr Bedacht mit seinen berührte.

Mein Körper zitterte. In meinen Ohren hallten seine Worte wider, in denen ich glaubte eine Liebeserklärung zu hören – so, wie er sich verhielt, wie er mich berührte, wie er mich wahnsinnig machte, erwiderte er diese Gefühle.

Chris hob mich plötzlich hoch und trug mich zu seiner Couch. Das vermutete ich zumindest, denn ich war viel zu sehr damit beschäftigt mich an ihn zu klammern und seinen Kuss zu erwidern, als würde ich ohne ihn ertrinken.

Irgendetwas in mir hatte gewusst, dass er mich nicht von sich stoßen würde, genauso wie ich nicht mehr daran zweifelte, dass das zwischen uns von Bedeutung war. Dass es echt war, egal wie Chris in Wirklichkeit war. Irgendetwas in ihm veränderte sich – ob für mich oder meinetwegen, war mir egal. Hauptsache, wir gehörten zueinander.

Als wir die Couch erreichten, legte er mich vorsichtig darauf ab, dachte aber nicht daran unseren Kuss auch nur für eine Sekunde zu unterbrechen. Obwohl er sich nun über mir befand, spürte ich sein Gewicht kaum. Er stützte sich irgendwie – wie, interessierte mich überhaupt nicht – neben meinem Körper ab und küsste mich weiter.

Einzig allein die Tatsache, dass ich ihn näher bei mir haben wollte, störte mich so sehr, dass ich meine Hände aus seinem Nacken löste und sie stattdessen in sein T-Shirt krallte. Als hätte ich es ausgesprochen, ließ er seinen Körper sinken, wodurch er halb auf mir und halb auf der Couch lag. Zu meinem Glück hatte er somit eine freie Hand, die er erst an meine Wange legte, nur, um von dort aus meinen Hals zu streifen und sich anschließend einen Weg über meine Brust zu dem Saum meines T-Shirts zu bahnen.

Langsam, als rechnete er damit, dass ich etwas dagegen haben könnte, schoben sich seine Hände zwischen nackter Haut und störendem Stoff, fuhren hauchzart über meinen vor Verlangen kribbelnden Bauch und meine Seite wieder hinauf. Mit der Hand halb auf meinem Rücken ruhend, zog er mich ein Stück näher zu sich.

Mir wurde schwindelig, so schnell pumpte mein Herz den Sauerstoff durch meinen Körper und wirbelte ihn in meinem Kopf umher. Mein Bein schlang sich um seine Hüfte, sodass wir uns körperlich noch viel näher waren als heute Morgen.

Die Art und Weise, wie wir uns aneinanderklammerten, war anders, verzweifelter, als würde uns die Zeit davonlaufen. Aber gerade wollte ich sie nur genießen. Trotzdem konnte ich nichts dafür, dass meine Hände zitterten, als ich sie aus seinem T-Shirt löste und sie gerade – so wie er – ebenfalls darunterschieben wollte.

Doch so weit kam es nicht. Keine Ahnung, wie Chris das so schnell schaffte, aber er verstärkte seinen Griff, drehte mich herum und setzte sich wieder auf, sodass ich wieder auf seinem Schoß saß.

Mit einem zaghaften Grinsen wollte ich ihm zeigen, dass es in Ordnung war. Vollkommen in Ordnung, mehr als in Ordnung, absolut in Ordnung, murmelte ich in Gedanken weiter, als er mir einen Schauer verursachte, indem er mit seinen Fingerspitzen meine Wirbelsäule hinunterfuhr. Einen Moment lang glaubte ich, das Kribbeln käme direkt aus den Knochen, so intensiv fühlte es sich an.

Ich drückte mich ihm automatisch entgegen, um dieses Gefühl vollkommen in mir aufzunehmen. Er nutzte die Gelegenheit, um kurze, aber sanfte Küsse auf meinem Hals zu verteilen. Ich genoss es, wie er mich enger an sich zog, seine Hände immer wieder in meine Haut drückte und leicht darüber kratzte, als fehlte es ihm an Geduld, was im vollkommenen Gegensatz zu seinem restlichen Verhalten stand. Chris widmete sich jedem Zentimeter meiner nackten Haut, den er problemlos erreichen konnte.

Wie erwartet erschrak er sich kurz, als meine zitternden Hände nach dem Saum seines schwarzen T-Shirts tasteten – was dann aber doch von einem zustimmenden Brummen erlaubt wurde – und unseren Kuss nur kurz unterbrach, um den Stoff von seinem Körper zu entfernen.

Ich konnte kaum glauben, dass ich das wirklich tat. Dass ich gerade einem Mann sein Oberteil auszog und dabei die Ruhe in Person war, als hätte ich es schon Tausende Male getan. Mein Herz wollte dem polternd und aufgeregt widersprechen, doch als Chris von seinem T-Shirt befreit war, hielt es sofort inne.

Schluckend versuchte ich mich dann daran zu erinnern, ob und wann ich ein männliches Wesen zuletzt halbnackt gesehen hatte. Natürlich hatte es immer mal wieder ein Model gegeben, das Sara mir unbedingt hatte zeigen müssen, doch Chris war so … so normal.

Ich konnte zwar nicht leugnen, dass er Muskeln hatte, auch nicht gerade wenige, doch sie waren nicht so stark definiert, weshalb ich gerade mal den Ansatz eines Sixpacks erkennen konnte. Chris' Körper wirkte natürlich. Anders als bei den Männern auf den Bildern, deren Muskeln mit Ölen und Blitzlichtern in Szene gesetzt worden waren.

Das machte es so einfach, Christopher schön zu finden.

»Wie wird es weitergehen?«, fragte ich leise. Ich musste darauf eine Antwort wissen, bevor ich etwas täte, was mir nur das Herz entzweireißen würde. »Mit uns?«

Chris legte den Kopf schief und lehnte sich dabei zurück. Der tiefe Blick seiner Augen ließ mich zittern – schlimmer war aber irgendwie, dass ich mich darauf konzentrieren musste, ihn anzusehen, und nicht seinen nackten, trainierten Oberkörper.

»Gib mir Zeit«, antwortete er in der gleichen Lautstärke zurück und hob wissend, dass ich mit den Gedanken schon wieder völlig abdriftete, einen Mundwinkel.

»Okay. Aber bleib bei mir.«

Er nickte. »Ich werde es versuchen«, erwiderte er, auch wenn er mir nichts versprach. Ich wusste inzwischen, dass das zu viel des Guten gewesen wäre.

Also schluckte ich die Angst, er könnte seine Meinung doch noch ändern, hinunter und gab mir Mühe, sein langsam entstehendes Grinsen ebenso frech zu erwidern. Mir gefiel es selbst nicht, solche Sorgen zu haben, aber andererseits wusste ich jetzt auch, wie ich um ihn kämpfen musste.

Ich durfte ihm einfach keine Chancen bieten, mich gehen zu lassen. Niemals wieder.

»Du weißt aber selbst, dass wir besser nicht zu weit gehen sollten, oder?«, fragte er mich plötzlich, das begierige Funkeln in seinen Augen nahm schlagartig zu.

Trotzdem stand ich etwas auf dem Schlauch. »Nicht zu weit gehen?«

»Na ja«, murmelte er und sah auf meinen nackten Oberkörper, anschließend auf seinen. »Nur, weil ich vorhin gesagt habe, dass du mir wohl gern die Klamotten vom Leib reißen willst, musst du das nicht gleich wörtlich nehmen.«

Gespielt empört schnappte ich nach Luft. »Das mache ich doch gar nicht!«

Chris hob spottend eine Augenbraue. »Ach, nein? Und mein T-Shirt hat sich gerade von allein in Luft aufgelöst?«

»Nein …«

Er lachte leise. »Auch, wenn ich absolut nichts dagegen hätte«, sagte er zwinkernd, »sollten wir … uns wohl besser zurückhalten. Was dir eigentlich viel leichter fallen sollte als mir.«

Keine Ahnung, was er in meinen Augen sah – womöglich den verräterischen Schimmer der Scham, dass ich auf die Idee gekommen war, er würde mit mir schlafen wollen. Jedenfalls erstarb sein Lächeln ein wenig, verschwand aber nicht aus seinem Gesicht. Eher wurde es ein wenig traurig – ha, traurig. Meine Augen wollten mir wohl einen Streich spielen.

»Ähm …«, machte er unsicher, was noch viel merkwürdiger war als die Tatsache, dass er nach Worten rang. »Ich will es ja nicht zu direkt ausdrücken, Prinzessin, aber auf so eine Situation bin ich noch nie so unvorbereitet gewesen wie jetzt.« Er grinste mich entschuldigend an, obwohl ich immer noch nicht verstand, worauf er hinauswollte.

Bis meine Augen sich selbstständig machten und langsam über seine Brust, über seinen flachen Bauch glitten und an seiner silbernen Gürtelschnalle hängen blieben.

»Oh«, erwiderte ich bloß und spürte sofort, wie mir das Blut ins Gesicht schoss. »Oh.«

»Aber das bedeutet ja nicht, dass wir aufhören müssen«, schlug er wieder zwinkernd vor und bestärkte seinen Griff an meiner Hüfte.

Ich hob fragend eine Augenbraue. Riskieren wollte ich aber nichts … meine Mutter würde mich umbringen! Oder sofort Babyklamotten kaufen. Das konnte ich gerade, ehrlich gesagt, nicht genau einschätzen. Einen Freund zu haben war doch etwas anderes, als mit siebzehn eine Familie zu gründen.

Nein, danke. So weit wollte ich nicht mal denken. Vor allem, da ich meine Familie erst mal wiederfinden musste.

»Natürlich gehen wir nur so weit, wie es ungefährlich bleibt«, meinte Chris belanglos, als würde er mit mir verhandeln, aber mit den plötzlichen Gedanken an meine Mum schaffte ich es nicht mehr darüber zu lachen.

Keine Ahnung, ob es an dem allgemeinen Gefühlschaos der letzten Stunde lag oder an der unbewussten Sorge, an der unterdrückten Trauer … mit dem Gesicht meiner Mum vor Augen, wie sie lächelnd vor mir stand, krachte alles über mir zusammen.

Als sich meine Augen mit Tränen füllten, erlosch das Funkeln in Chris' Augen.

Dieser Tag war zu viel. Die letzten Tage waren das. Meine Familie war verschwunden, meine beste Freundin, die versucht hatte mich umzubringen, war tot, der Präsident wollte mir Chris wegnehmen und wir könnten immer noch alle sterben. Wie konnte das alles denn nicht zu viel für einen einzigen Menschen sein?

»Ich hätte jetzt nicht damit gerechnet, dass dich das so enttäuscht, dass wir nicht …«, begann Chris leise, doch anhand seines Tonfalls gab er mir zu verstehen, dass er nicht wusste, wie er jetzt mit mir umgehen sollte.

»Tut es auch nicht«, unterbrach ich ihn schnell und wollte mir die Tränen wegwischen, doch es kamen zu schnell neue hinzu.

Ich spürte seine Hände sanft in meinem Rücken, wie sie mich näher heranzogen. »Was hast du dann?«

Ich wollte den Mund öffnen, wusste aber nicht, wo ich anfangen sollte. Neben all den Sorgen, die ich mir wegen meiner Familie gemacht hatte, tat eine Sache ganz besonders weh. Ein Mensch, der mich fast mein ganzes Leben lang begleitet hatte, der in meinen schlimmsten und meinen schönsten bei mir gewesen war, hatte mich töten wollen. Aus Neid. So vieles hatten wir zusammen erlebt und doch hatte das am Ende nicht gereicht.

Nie werde ich ihren hasserfüllten Blick vergessen, nie ihre Worte, dass sie mich immer und immer wieder töten würde, nie die Art und Weise, wie sie gelacht hatte. Sogar bei dem bloßen Gedanken daran überzog eine Gänsehaut meine Arme.

»Ich … ich musste gerade an meine Mum denken«, erklärte ich Chris mit brechender Stimme, schaffte es aber nicht ihm ihn die Augen zu sehen. »Und an Sara.«

Sein Griff wurde fester, nachdem ich ihren Namen ausgesprochen hatte. Sofort spürte ich die Veränderung im Raum, zwang mich aber dazu, seine Wut zu ignorieren. Ja, ich war auch wütend, aber ich hatte auch verstanden, dass Sara nicht mehr Sara gewesen war. Seit meine erfolgreiche Therapie bestätigt gewesen war, hatte sie aufgehört meine beste Freundin zu sein.

Chris sagte nichts mehr dazu, sondern zog mich so dicht an sich heran, dass ich nicht anders konnte, als mich in seinen Armen sicher zu fühlen. Getröstet und geborgen. Er ließ es zu, halbnackt und mit Sicherheit völlig überfordert, dass ich meinen Sorgen und meiner Trauer endlich nachkam.

Wenigstens war er jetzt da; und ihn zu verlieren würde ich nicht einfach über mich ergehen lassen.

12

Ich lauschte Chris' leisen Atemzügen, als ich am nächsten Morgen vor ihm aufwachte. Da wir uns im Schlaf kaum bewegt hatten, lagen wir einander zugewandt. Ich hatte meine Arme angewinkelt, machte sie so klein wie möglich, während einer seiner Arme als mein Kissen diente. Der andere lag schwer und entspannt auf meiner Hüfte.

Obwohl sich jeder Muskel meines Körpers danach sehnte, sich zu strecken und selbst wieder wach zu werden, bewegte ich mich nicht. Ich wollte ihn nicht aufwecken; größtenteils aus Angst, er hätte seine Meinung doch noch über Nacht geändert.

Das Feuer flackerte im Hintergrund stetig weiter.

Wenn die Vorhänge nicht zugezogen wären, so wie immer, wären wir bestimmt von der Sonne geweckt worden – so hatte ich aber nicht mal eine Ahnung, wie spät es wirklich war. Die sanfte orangene Flamme in der Mitte des Raumes war die einzige Lichtquelle und sie konnte mir ganz bestimmt keine Info geben. Wenn überhaupt, dann die, wie Chris mit nacktem Oberkörper schlief.

Den ich nur zu gerne betrachtete, ganz besonders, da er es jetzt sowieso nicht bemerkte. Hoffentlich. Es war mir aber fast schon egal, ob er mich erwischen würde oder eben nicht.

Bei all dem, was in den vergangenen Stunden passiert beziehungsweise nicht passiert war.

Bei der Erinnerung seiner Lippen auf meinem Hals, mein Schlüsselbein entlang, überkam mich immer noch ein zittriger Schauer.

Bevor mir die Hitze der Nacht zu Kopf gestiegen war, klopfte es an der Tür. Das Geräusch riss Chris aus dem Schlaf und mich fast vom Sofa, weil er hochschreckte, als wäre eine Bombe neben uns explodiert.

Aus Reflex packte er mich am Oberarm und bewahrte mich vor einem ziemlich schmerzhaften Sturz. Verschlafen schlug er die Augen auf, blinzelte mich kurz an und blickte dann lahm zur Tür, als sie auch schon ruckartig geöffnet wurde.

Ich erkannte den Umriss einer Person, die sich die Augen zuhielt, bevor ich selbst bemerkt hatte, dass nicht nur Chris halbnackt auf dem Sofa lag.

»Ach, du Scheiße!«, hatte ich Theo mit dem erwarteten Ekel in der Stimme sagen hören, ehe ich mich hektisch aufsetzte und nach meinem T-Shirt griff, das einen halben Meter vom Sofa entfernt lag. Ja, ich hatte die Nacht nicht nur mit Weinen verbracht. Schuldig.

»Hättet ihr nicht irgendwas an die Türklinke hängen können? Während meiner Ausbildung war eine Socke Hinweis genug.«

»Komm das nächste Mal halt nicht rein«, seufzte Chris immer noch schlaftrunken und gähnte herzhaft.

Anders als ich schien er sich überhaupt nicht daran zu stören, dass sein Oberkörper entblößt war. Okay, das war nicht wirklich überraschend. Theo war ein Kerl, Chris war ein Kerl – an ihnen war vermutlich alles gleich. Irgendwie.

»Sorry.« Theo blinzelte zwischen seinen geöffneten Fingern hindurch, als wollte er die Lage abchecken. »Oh, meine Fresse. Ist es so schwer, sich was anzuziehen?«

»Muss scheiße sein, seit Wochen keine Frau mehr nackt gesehen zu haben«, antwortete Chris stattdessen stichelnd, während er einen amüsierten Blick in meine Richtung warf.

Sein anzügliches Zwinkern ließ mich rot anlaufen; er sagte aber nichts dazu, als ich mir eilig mein Oberteil wieder überstreifte.

»Ich lass euch allein«, meinte ich bloß und stand bereits vom Sofa auf.

Meine Worte nahm Theo als Bestätigung, dass ich wieder etwas anhatte, denn kaum eine Sekunde später nahm er die Hände runter und musterte mich mit leichter Abwertung in den Augen.

»Meinetwegen«, sagte er knapp. »Aber, Chris, du solltest besser mitkommen. Fynn ist schon wieder hier.«

»Was?« Der Angesprochene setzte sich schnell auf und schaffte es sich sein T-Shirt anzuziehen, seine Jacke zu greifen und das Zimmer noch vor mir zu verlassen. »Was will der Wichser hier schon wieder?«, hörte ich ihn vom Flur aus sagen, so offensichtlich wütend, dass ich erst überlegte mich besser vom Acker zu machen.

Aber es war ja nichts Neues, dass ich verboten neugierig war. Also schlich ich schweigend hinter Chris und Theo her, die von meiner Anwesenheit so gut wie nichts mehr mitbekamen. Chris noch weniger als Theo, der mir aber nur einen warnenden und missbilligenden Blick über die Schulter zuwarf, als ich den Rand des Foyers erreicht hatte.

Er wollte wohl vermeiden, dass ich mich einmischte – und damit er mir vielleicht mal ein bisschen mehr vertraute, blieb ich brav am Ende des Flures stehen und lehnte mich unauffällig gegen die Wand, als wäre ich überhaupt nicht da.

Wie auch immer Chris es schaffte nach dieser Nacht so aggressiv zu sein, stampfte er direkt auf Fynn und seinen Soldaten zu.

Ich erkannte drei weitere, sah aber ihre Gesichter nicht, weil sie von unseren Soldaten umzingelt wurden. Bei der Gruppe angekommen, drückte Chris sich durch zwei unserer Männer hindurch und blieb so knapp vor dem silberblonden stehen, dass ich für einen Moment geglaubt hatte, er würde geradewegs in ihn hineinrennen.

»Hab ich dir nicht klargemacht, dass du keinen einzigen Schritt mehr in dieses Gebäude setzen sollst?«, fuhr er ihn an, was ich kaum verstehen konnte, da Chris die Stimme gesenkt hatte, was seine Wut unverkennbar für alle machte.

Leider blockierte er Fynns Gesicht, weshalb ich nur raten konnte, ob er von dem Auftreten unseres Anführers eingeschüchtert war, oder nicht.

Doch seine Stimme hörte sich stark und entschlossen an: »Ich wäre nicht hier, wenn es nicht wichtig wäre.«

»Da bin ich aber mal gespannt«, hatte Chris ironisch geknurrt, bevor er sich plötzlich zu seiner Truppe umdrehte und jeden mit seinem Blick erdolchen zu wollen. »Und danach will ich wissen, wer die hier reingelassen hat.«

»Krieg dich wieder ein«, meldete Theo sich zu Wort. »Ich bin dafür verantwortlich. Aber hör dir zum Teufel erst mal an, was er zu sagen hat, bevor du dich hier unnötigerweise wie eine betrogene Ehefrau aufführst.«

Ungerührt wandte Chris sich wieder an Fynn. »Ich höre?«

»Wie ihr schon wisst, haben sie es geschafft das Serum anzupassen«, erklärte er schnell, als befürchtete er, Chris könnte ihn trotz allem einfach rauswerfen. Aber unser Anführer gab ihm eine Chance. »Ich habe keine Ahnung, wie sie es gemacht haben, aber sie haben den Fokus auf die Elemente Feuer und Luft gelegt. Ein … ein Spitzel hat es für mich herausgefunden.«

»Und?«

»Verstehst du es nicht?«, fragte er sichtlich panisch, obwohl das hier nicht mal mehr sein Kampf war. »Der General stellt seine eigene Armee auf. Eine ganze Gruppe von Forschern und Technikern feilt beinahe jede Minute an der Entwicklung des Serums, um eure Kräfte unbrauchbar zu machen. Ich habe gehört, dass es die Schutzbarrieren eurer Elemente durchbrechen soll.«

Davon hatte ich gestern, beim Angriff in Atlanta, nicht viel bemerkt.

Chris trat einen Schritt von ihm zurück, die Fäuste geballt und sah ihn misstrauisch an. »Wieso sollte ich dir glauben?«

»Du kennst mich!«, gab Fynn eindringlich zurück und wollte nach Chris' Schultern greifen – doch auch jetzt wich dieser zurück. »Ich würde dich niemals in eine Falle locken, falls du das denkst. Sonst hätte ich euch beide damals beim Krankenhaus schon verpfiffen. Oder wieso glaubst du, haben sie euch nicht gefunden?«

»Dummheit!«, zischte er zurück, würgte Fynn aber ab, als er den Mund öffnete. »Dann vielen Dank für die Info. Du kannst wieder gehen.«

Fynn gab ein frustriertes Seufzen von sich. »Draußen warten ein paar meiner Männer, Chris, und wir wollen euch helfen. In diesem Moment sind weitere in die Residenz eingeschleust worden und nehmen so viele Waffen wie möglich aus den Lagern dort mit. Wir können euch helfen!«

»Ihr wollt mich mit ein paar Pistolen rumkriegen?«, blaffte Chris ungläubig zurück.

»Es ist nur ein Angebot«, erklärte Fynn schnell. »Aber ihr braucht so viele Männer, wie ihr kriegen könnt, und wir wollen nicht tatenlos herumstehen. Wir haben uns für eine Seite entschieden und die beinhaltet immer noch das Ziel, mit dem wir überhaupt erst hierhergekommen sind. Das Serum muss zerstört und die Therapien aufgehalten werden.« Er hatte sich so in Rage geredet, dass er nicht einmal bemerkte, wie Chris hämisch lachte. »Es kann vielleicht nur noch ein paar Stunden oder, mit etwas Glück, noch Tage dauern, aber sie werden euch wieder angreifen. Nicht nur hier. Der General lässt so viele Soldaten wie möglich hierherbringen, aber eurer Militär hat fast all unsere – deren – Flugmaschinen zerstört. Je länger wir warten, desto mehr Chancen hat er, diesen Krieg für sich zu entscheiden.«

»Wir haben längst unsere eigenen Pläne gemacht, Fynn. Wir haben genug Männer«, antwortete Chris wieder sichtlich professioneller, auch wenn das Grinsen in seiner Stimme immer noch unsere Überlegenheit symbolisierte.

Fynn verstand anscheinend nicht, wovon Chris sprach, denn er erwiderte nichts mehr. Aber unser Anführer erklärte ihm auch nicht, was er mit den eigenen Plänen gemeint hatte.

Ich wagte für mich zu behaupten, dass er damit auf die Zusammenarbeit mit Longfellow anspielte.

»Was hast du noch für Infos?«, wollte Chris wissen.

Fynn seufzte. Er trat endlich in mein Blickfeld, weshalb ich auch erkannte, dass die Hälfte seines Gesichts von Blutergüssen überzogen war. Er hatte eine notdürftig zusammengeflickte Wunde über der Augenbraue, die bei jedem Stirnrunzeln aufzureißen drohte.

Sein Blick streifte mich für einen Moment unglaublich müde, doch der Kampfgeist darin war nicht zu übersehen. Und wieso auch immer, glaubte ich, dass er uns wirklich helfen wollte.

Ich hatte ihn damals im Bunker erlebt, wie er Chris' Befehlen bedingungslos gefolgt war. Gut, so bedingungslos wie jetzt, war er damals vermutlich nicht gewesen. Schließlich hatte er sein eigenes Wohl über seine Anweisung gestellt, aber am Ende hatte er den Befehl doch ausgeführt. Und so, wie er jetzt aussah, bezweifelte ich seine Loyalität Chris gegenüber keine Sekunde.

»Ich warte.«

»Ja.« Fynn riss sich von mir los und wirkte ertappt, da er Chris nicht mal in die Augen sehen konnte. »Dieses Zeug, womit ihr sie betäubt und die meisten getötet habt … sie haben das Gift extrahiert und stellen seitdem Antikörper her. Wo habt ihr das überhaupt her?« Er schob fragend und verwundert die Augenbrauen zusammen.

Gespannt wartete ich auf Chris' Antwort. Ob er ihn wohl in unsere Pläne einweihen würde?

»Das geht dich einen Scheiß an!«, erwiderte der bloß und schwieg. Ich beobachtete ihn dabei, wie er sich nachdenklich durch die Haare fuhr – was mein Herz einen heimlichen Hüpfer machen ließ.

Ich musste daran denken, wie sich meine Hände in seinen dunkelbraunen Haarschopf gekrallt hatten. Allein bei dem Gedanken daran wurde mir plötzlich unglaublich heiß – was bedeutete, dass ich mich ein Stückchen weiter hinter der Ecke verbarg. Ich biss mir auf die Lippen, um dieses Bild aus dem Kopf zu kriegen.

»Ich kann mehr herausfinden«, bot Fynn ihm auf einmal an. »Sag mir, was du wissen musst, und du hast die Info in den nächsten Stunden.«

Chris schüttelte unbarmherzig den Kopf, drehte sich aber schweigend um. Er ging zu Theo, dachte ich zumindest, denn als er bei ihm angekommen war, schoss sein Blick auf einmal zu mir und er kam unbeirrt auf mich zu. Theo, dem das aber wohl ein Dorn im Auge war, folgte ihm unaufgefordert.

Mein Puls schoss hoch, als ich den Ausdruck in Chris' Gesicht nicht lesen konnte. Ich wusste nicht, ob er mich jetzt zur Sau machen würde oder ob … ehrlich gesagt, fragte ich mich, was es sonst für Optionen gab.

Als er dann aber vor mir stehen blieb, wobei er Theo überhaupt nicht beachtete, beruhigte ich mich wieder ein wenig. Wütend sah er zumindest nicht aus.

»Was hältst du davon?«, fragte er mich leise und legte den Kopf schief.

Ich konnte ihn zuerst nur überrascht anblinzeln. Er fragte mich, was ich davon hielt? Ernsthaft?

»Ich finde, dass sie sich raushalten sollte«, lautete Theos Kritik und machte damit seinem Hass mir gegenüber mal wieder alle Ehre.

Chris verzog wütend die Augenbrauen. »Halt die Schnauze«, befahl er ihm, »und wenn du schon dabei bist, verzieh dich auf ein paar Meter.«

Aber der Soldat bewegte sich nicht; allerdings hielt er den Mund, was meinem Gegenüber wohl fürs Erste genügte.

»Also?« Chris war wieder bei mir.

»Ähm«, machte ich unbeholfen und warf einen kurzen Blick an Chris vorbei auf die kleine Gruppen Soldaten. »Ich glaube ihm. Aber das ist …«

»Und was würdest du tun?«, hatte Chris mich unterbrochen, bevor ich meinen Satz beenden konnte. War wahrscheinlich besser, sonst hätte ich mich am Ende nur rausgeredet, bis meine Aussage dann doch gelautet hätte, dass Fynn ein Verbrecher sein könnte. Was natürlich nicht auszuschließen war. Aber allein diese Worte zu denken fühlte sich wie eine Lüge an.

»Also, ich … ähm, ich würde ihn vielleicht die Waffen herbringen lassen«, schlug ich zaghaft vor. »Wir könnten sie gut gebrauchen.«

»Und wenn er sich nur unser Vertrauen erkaufen will?«

»Das würde er bei dir so oder so nicht schaffen«, erklärte ich unbeirrt. »Aber manchmal muss man einfach blind vertrauen. Longfellow könnte uns genauso gut hintergehen – je mehr Verbündete wir haben, desto besser ist es.«

Oh, wow! Ich wusste gar nicht, dass ich in der Lage war, wirklich hilfreiche Beiträge zu leisten. Wenn Chris ihn auch als hilfreich empfinden würde.

»Ausnahmsweise stimme ich ihr da zu«, ließ Theo uns wissen, auch wenn Chris nicht mal seine Meinung hatte hören wollen.

Ohne darauf zu antworten, straffte er die Schultern und sah so aus, als würde er sich meine Worte noch einmal durch den Kopf gehen lassen.

Unverständlicherweise wurde ich wieder nervöser, je länger ich den Soldaten vor mir beobachtete. Mein Herz tanzte zwar darüber erfreut, dass er mich nach meiner Meinung gefragt hatte, als wäre sie ihm wirklich wichtig, doch andererseits wusste ich nur zu genau, dass er auch ohne mich eine Entscheidung getroffen hätte.

»Okay«, meinte er dann, richtete sich aber an niemand Bestimmten. Er drehte sich ein paar Sekunden später wieder um, blieb allerdings an Ort und Stelle stehen. Dann sagte er lauter: »Bis zum Sonnenuntergang bringst du alle Waffen hierher. Du wirst … sie da, die Blonde, sie bleibt hier. Und sollte ich herausfinden, dass du irgendein dummes Spiel spielst, knall ich sie ab. Bevor ich mich dann um dich kümmere, Fynn.«

Der Angesprochene tauschte einen kurzen Blick mit der Blonden aus, von der Chris gesprochen hatte. Um sie zu erkennen, musste ich mein Gewicht ein wenig verlagern. Keine Ahnung, wieso, aber ich wollte auf einmal sichergehen, dass sie unattraktiv und dick war. Aber natürlich traf beides nicht zu. Sie war ganz hübsch, aber irgendetwas war an ihr, das mich daran zweifeln ließ, dass sie Chris' Typ war. Vielleicht lag es an dem dicken Lidstrich und den noch dickeren Augenbrauen.

Als sie nickte, richtete Fynn sich wieder an Chris. »Einverstanden. Bis Sonnenaufgang sind wir wieder hier. Sagst du mir dann auch, wie ihr gegen den General vorgehen wollt?« Der hoffnungsvolle Schimmer in seinen Augen war nicht zu übersehen.

Während Chris wusste, dass Fynn ihn auf diese Weise anblickte, weil er dem Anführer des Ostens unsere Pläne mitteilen wollte, wusste ich, dass Fynn nur nicht vorhatte, wie ein ahnungsloses Schaf in einen Krieg zu geraten.

Er wirkte wie jemand, der brenzligen Situationen gerne aus dem Weg ging. Wie damals, als er nicht runter in die Zellen der Residenz gehen wollte, weil ich eine Menge Soldaten in Räucherstäbchen verwandelt hatte.

»Wir werden es sehen«, war allerdings das Einzige, was Chris ihm zur Antwort gab.

13

Nachdem Fynn und zwei seiner Leute gegangen waren, hatte Chris Theo die Anweisung gegeben, die Blonde nach unten zu bringen. Bevor er selbst gegangen war, hatte er mir noch gesagt, dass ich später nachkommen könne, wenn ich etwas gegessen und mich frisch gemacht habe. Er wollte, dass ich mich ausruhte, auch wenn er mir nicht erklärte, wozu.

Aber das brauchte er auch nicht wirklich. Mir war immerhin klar, dass die ersten vierundzwanzig Stunden des Ultimatums schon vergangen waren.

Also hatte ich ihm nur zugenickt, woraufhin er sich lächelnd auf den Weg ins Bad gemacht hatte. Ehe einer von uns beiden aber auf dumme Gedanken hätte kommen können, war ich schnell in die andere Richtung gegangen, in mein Stockwerk.

Dort rannte ich natürlich in Jasmine hinein, die mich mit einem verschmitzten Grinsen von oben bis unten begutachtete.

Ich hob sofort die Hand, um ihre Fragen im Keim zu ersticken. »Sag jetzt bloß nichts«, verlangte ich kleinlaut von ihr und drückte mich an ihr vorbei.

Zielstrebig ging ich auf unser Zimmer zu, doch die Schwarzhaarige heftete sich neugierig an meine Fersen. Ihren bohrenden Blick konnte ich sogar durch die Tür spüren, die ich ihr eben vor der Nase zugeknallt hatte, um wenigstens einen Moment alleine zu sein.

Ich musste mir überlegen, was ich ihr sagen sollte. Sie hatte immerhin den Streit von letzter Nacht mitbekommen und dachte bestimmt, Chris und ich hätten sonst was danach getrieben – ich war ja die Nacht mal wieder nicht hier gewesen. Verfluchter Mist! Sie hatte mir letztes Mal schon nicht geglaubt, wieso sollte sie es jetzt?

Schnell raffte ich ein paar Klamotten zusammen, griff nach einem Handtuch und dem Beutel mit Zahnbürste und Shampoo und öffnete wieder die Tür. Wie erwartet, stand Jasmine mit verschränkten Armen davor und blockierte den Weg.

Ich sah rechts und links an ihr vorbei, doch sie trat einfach einen Schritt auf mich zu und versperrte mit ausgestreckten Armen den ganzen Türrahmen.

»Nicht so schnell«, säuselte sie und folgte ruckartig meiner Bewegung, als ich den jämmerlichen Versuch unternahm, vor ihr zu flüchten. Dafür trat sie einen Schritt auf mich zu und trieb mich damit unweigerlich in die Enge.

Am liebsten hätte ich mir das Handtuch über den Kopf gezogen. Sie musterte mich so wissend, dass mir schlagartig das Blut in den Kopf schoss und mein Herz zu rasen begann.

Mist. Mist. Mist! Was auch immer mir gerade so peinlich war, sie schien es förmlich zu riechen. Da war sie genauso wie meine Mutter. Die hatte auch immer schon gewusst, was los gewesen war, bevor ich es ihr überhaupt sagen konnte.

Die Erinnerung an unser letztes Gespräch schmerzte. Es schien inzwischen so lange her, dass ich nicht mal mehr wusste, worüber wir überhaupt gesprochen hatten.

Ich vermisste sie.

Das Grinsen auf Jasmines Lippen wurde sogar noch breiter. »Na, gab es etwa Versöhnungssex?«

Schnappend rang ich nach Luft. »Nein!«, wehrte ich schnell ab und wusste selbst, dass es – auch wenn es nicht mal eine Lüge war – sich ganz genau nach einer anhörte.

»Ich würde ja wenigstens versuchen dir zu glauben, wenn du nicht so rot wie 'ne Tomate wärst, Süße.«

Ich ließ meine Schultern hängen. »Es war wirklich nicht so.«

Jasmine trat einen weiteren Schritt in das Zimmer und schloss die Tür mit einem diabolischen Lächeln hinter sich. Als sie daraufhin meine Fingerspitzen aneinanderdrückte, hatte ich das ungute Gefühl, dass sie sich gerade sämtliche Foltermethoden ausdachte, die mir die Wahrheit herauspressen sollten.

Auch wenn ich nichts zu befürchten hatte, schluckte ich automatisch. »Wirklich nicht«, wiederholte ich fest.

»Das sagt doch jeder, der etwas zu verheimlichen hat. Und irgendwas ist dir unglaublich peinlich«, informierte sie mich netterweise und legte dabei den Kopf schief, als könnte sie so meine Gedanken besser lesen. »Sag mir, was es ist, und ich lass dich in Frieden.«

Ich senkte den Blick. »Was willst du denn jetzt hören?«

»Eigentlich nur, was ihr getrieben habt, nachdem ihr einen Heidenlärm veranstaltet habt. Was ist überhaupt mit der Vitrine passiert? Da war Blut.« Fragend zog sie ihre Augenbrauen hoch und suchte meinen Körper nach Verletzungen ab. Aber natürlich gab es da keine.

Ich zwang mich ruhiger zu atmen. »Chris hat dagegen geschlagen«, gab ich widerwillig zu und versuchte die Erinnerung an den Streit zu verdrängen, genauso wie die kurzen, stechenden Schmerzen auf meiner Wange. »Aber es ist nichts passiert.«

»Das Blut ist von ihm?«

»Ja.«

»Meinetwegen«, erwiderte sie mit einem skeptischen Ausdruck in den Augen. »Dann glaube ich dir mal. Aber wo warst du schon wieder die ganze Nacht? Doch bei ihm, oder nicht?«

Ich sah mit gesenktem Kopf zur Seite. »Schon …«

»Du bist echt schrecklich, weißt du das? Jedes bisschen muss man dir aus der Nase ziehen. Also, sag schon. Habt ihr euch versöhnt?«, wollte sie mit einem anzüglichen Unterton in der Stimme wissen, weshalb ich mich nicht mal traute ihren Blick zu erwidern.

Meine Hände wurden auf einmal ganz schwitzig; der Beutel mit dem Waschzeug wäre mir dadurch fast heruntergefallen.

»Versöhnt, ja, aber, wie gesagt, nicht so, wie du denkst«, widersprach ich ihr sofort.

»Und wieso bist du dann so rot?«

»Nur so.«

»Komm schon. Vorher lass ich dich nicht gehen. Du kannst es also auf die harte oder auf die weiche Tour haben«, bot sie mir an, wobei schon wieder dieses spitze Lächeln auf ihren Lippen lag. Gott sei Dank konnte ich ihre Gedanken nicht lesen – bei ihren Fantasien wäre ich das Blut in meinem Gesicht wahrscheinlich nie wieder losgeworden.

»Wir haben nur ein bisschen … rumgeknutscht«, nuschelte ich in meinen nicht vorhandenen Bart und spürte die nächste Hitzewelle bereits kommen.

»Rumgeknutscht?«, erwiderte Jasmine skeptisch. Im Augenwinkel sah ich, wie sie ungläubig eine Augenbraue hochzog. »Und deswegen hast du dein T-Shirt falsch herum an?«

Oh, nein!, dachte ich panisch und blickte ertappt an mir herunter. Doch bevor ich erkennen konnte, ob es stimmte, hatte sie zu lachen begonnen: Das T-Shirt war nicht falsch herum.

»Also, dein T-Shirt war vermutlich nicht die ganze Nacht an dir. Und seines vermutlich noch weniger«, schlussfolgerte sie korrekt. Wie machte sie das bloß? War sie ein Radar für so was?

»Vielleicht«, murmelte ich bloß zurück, weil ich nicht wusste, was ich sonst sagen sollte. Ich könnte es abstreiten, aber das wäre kindisch.

Eigentlich hätte ich auch kein Problem gehabt, mit Jasmine darüber zu reden – aber ich hatte nicht mal geduscht, geschweige denn Zähne geputzt, hatte echt Hunger und brauchte noch ein gutes Stündchen Schlaf, bevor ich den ersten Schock verdaut hätte.

»Und«, zwinkerte sie mir zu, »hat er so viele Muskeln, wie man denkt?«

»Ich weiß ja nicht, was du denkst.« Obwohl es die Wahrheit war, sah Jasmine mich so an, als würde ich eine Antwort nur noch mehr hinauszögern – was ja irgendwie auch stimmte. »Also, ich finde, besser könnte es nicht sein.«

»Gott, bist du verliebt«, kicherte die Schwarzhaarige in ihre vorgehaltene Hand wie ein kleines Mädchen. »Dann will ich dich mal nicht weiter quälen. Geh dich lieber hübsch machen. Und vergiss nicht, dir dein Strohnest zu bürsten.«

Sie hatte mir noch zugezwinkert, ehe sie auch schon wieder in Richtung der Tür ging. Währenddessen griff ich mir unauffällig ins Haar und stellte fest, dass es wirklich verknotet war – und so war ich auch noch im Foyer aufgetaucht.

Oh, nein … ich würde mich nie wieder unter den anderen Soldaten sehen lassen können!

***

Ich nahm mir ein paar Stunden Zeit, um wieder klar im Kopf zu werden. Eine Weile verzog ich mich auf die Dachterrasse, doch dieses Mal nicht ohne zwei geladene Pistolen. Nur für alle Fälle.

Doch es blieb überraschend ruhig. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, dass New Asia uns sofort wieder angriff, aber wenn es stimmte, was Fynn heute Morgen gesagt hatte, dann würden sie erst den Impfstoff entwickeln, bevor sie es uns heimzahlten.

Angesichts der Tatsache ahnte ich leider schon, dass wir nicht mehr lange warten konnten. Die ersten vierundzwanzig Stunden waren abgelaufen; Chris hatte somit nur noch achtundvierzig, wovon stetig eine weitere verstrich, in der wir nur tatenlos herumsaßen und darauf warteten, dass Fynn vor Sonnenuntergang mit den Waffen zurückkam.

Anderseits waren es aber auch nur noch maximal achtundvierzig Stunden, die mich davon abhalten konnten, endlich nach meiner Familie zu suchen. Ehrlich gesagt, wusste ich nicht mal, wie ich bis dahin noch einen klaren Kopf bewahren sollte, aber irgendwie hatte ich das Gefühl, dass alle drei in Sicherheit waren.

Als Jill damals gestorben war, hatte ich sofort eine Leere in mir gespürt, als wären wir miteinander verbunden gewesen. Jetzt war alles normal. Da war kein Loch in mir, kaum eine Sorge, es könnte ihnen etwas passiert sein.

Ich redete mir zumindest vehement ein, dass es ihnen gut ging und sie am Leben waren. Es war der einzige Gedanke, der mich weitermachen ließ.

Obwohl ich mir eigentlich vorgenommen hatte mich noch etwas hinzulegen und Schlaf nachzuholen, ging ich zielstrebig nach unten in den Keller, wo Chris sich mit Theo zurückgezogen hatte. Da die Tür aber offen stand, zögerte ich nicht mich mit einem Klopfen am Türrahmen bemerkbar zu machen.

Aufhorchend sah er hoch, schien aber nicht besonders überrascht, mich zu sehen.

»Bist du so weit?«, fragte er nur und zeigte einladend auf einen der Stühle vor dem Computer.

Ich nickte, auch wenn ich ein komisches Kribbeln im Bauch hatte. Das lag aber nur daran, dass Theo mich mit hochgezogener Augenbraue musterte, als würde er mein Verhalten genau analysieren.

Chris entging das nicht. »Konzentier' dich lieber hierauf!«, wies er ihn kühl zurück und nickte auf die Bildschirme. »Wenn du sie dir nackt vorstellst, schlag ich dir in die Fresse.«

»Süß«, kommentierte Theo bloß gelangweilt und drehte sich dennoch wie befohlen wieder zu den Computern.

»Also, wie kann ich helfen?«, fragte ich, während ich näher an die beiden herantrat und immer noch versuchte mich nicht weiterhin so ertappt zu fühlen. Schließlich hatten wir nichts Verbotenes getan.

Chris drehte sich mit nachdenklich verzogenen Lippen ebenfalls zu den Bildschirmen.

»Wir kommunizieren gerade mit Zoé. Versuchen es zumindest.«

»Okay«, antwortete ich vorsichtig, als erwartete ich, dass er noch weiterredete. Da er das aber nicht tat, ließ ich meinen Blick über die Texte auf den Monitoren gleiten und beantwortete mir selbst meine Frage, wie weit sie bisher gekommen waren.

Die beiden hatten Zoé darüber informiert, was Fynn ihnen heute Morgen gesagt hatte. Jetzt warteten sie auf eine Antwort.

Neben mir rieb sich Chris über die Stirn – anders als ich hatte er sich wohl nach der Dusche gleich nach hier unten begeben. Er hatte leichte Augenringe, die auf Schlafmangel der letzten Nacht hinwiesen.

»Wir wollen heute Nacht zur Residenz«, begann er forsch. »Es bringt nichts gegen die Armee zu kämpfen, wenn das Hauptproblem nicht beseitigt ist. Wir werden also versuchen das Herz der ganzen Operation zu treffen.«

»Den General?«, fragte ich sicherheitshalber noch einmal nach. Chris nickte daraufhin.

»Wir warten auf Zoés Zustimmung«, erklärte Theo weiter, sah mich dabei aber nicht an. »Wenn sie das Go gibt, gibt es kein Zurück mehr.«

»Okay«, sagte ich wieder bloß und sah fragend zwischen den beiden hin und her. »Und wie läuft das Ganze dann ab? Wir können wahrscheinlich nicht einfach durch die Tür hineinspazieren.«

»Eine andere Wahl werden wir nicht haben«, seufzte Chris. »Auf meine Anweisung hin haben sie damals jeden Geheimgang dichtgemacht. Im Nachhinein betrachtet, wohl nicht meine beste Idee.«

Theo ließ das unkommentiert, hob aber trotzdem überheblich eine Augenbraue.

»Und du glaubst, dass wir dann noch eine Chance haben?«, fragte ich.

»Schlägst du was Besseres vor?«, fragte er nicht gerade begeistert zurück, sondern eher so, als hätte ich seine Pläne für dumm erklärt.

Also, lebensmüde waren sie ja schon ein bisschen. Da ich aber verbissen schwieg, wandte er schnell wieder den Blick ab und starrte auf die Bildschirme.

»Das habe ich mir schon gedacht«, ließ er mich dennoch leicht abwertend wissen – er konnte von Glück reden, dass ich das gewohnt war und jetzt wenigstens wusste, dass er seine Worte nur schwer kontrollieren konnte.

Ich überhörte seine Stichelei gekonnt. »Sollten wir es reinschaffen, töten wir ihn dann?«

»Was sonst?«, fragte Theo verwirrt und sprang hoch, als sich etwas auf seinem Bildschirm tat.

Sofort beugte auch Chris sich zu ihm, um Zoés Nachricht zu lesen.

Da ich zu weit weg war, musste ich aufstehen, um ebenfalls einen Blick darauf werfen zu können.

Ich komme, nachdem die Sonne untergegangen ist. 5 Helikopter, 50 Männer, mehr geht nicht. Longfellow rechnet mit Angriffen hier. Egoistischer Drecksack. Ist Malia vorbereitet?

Bei den letzten Worten ging ich automatisch einen Schritt zurück. Mein Unterbewusstsein verstand sofort, was ihre Worte zu bedeuteten hatten, doch der Rest von mir wehrte sich so massiv dagegen, dass mein Puls heftig zu rasen begann.

»Ob ich vorbereitet bin?«, fragte ich alarmiert. »Worauf?«

Chris und Theo warfen sich einen kurzen Blick zu, doch als könnte er es auf einmal nicht ertragen mir diese unheilvolle Botschaft mitzuteilen, ließ Chris Theo das erledigen.

»Na, du bist die Einzige, die das überleben könnte«, erklärte er, als würde er mit einem kleinen Kind reden. »Sie wissen nicht, dass du unsterblich bist.«

»Das bin ich nicht«, wehrte ich ab; mein Herz rebellierte immer noch. »Wie stellt ihr euch das vor? Ich kann doch nicht einfach kaltblütig einen Menschen umbringen!«

»Hast du doch vorher auch gemacht.«

»Aber nicht geplant!«, rief ich mit schreckgeweiteten Augen. »Das hier ist Mord. Alles andere ist Notwehr gewesen!«

Mit genervt hochgezogenen Brauen wandte Theo sich an Chris. »Wieso schreit sie mich eigentlich an? Meine Idee war das nicht.«

»Wie bitte?«, zischte ich mit jeder Menge Wut im Bauch. Aber, um ehrlich zu sein, war mir schon klar, dass es nicht Theos Idee gewesen war, meine Hilfe in Anspruch zu nehmen.

»Was denkst du dir dabei?«, fragte ich Chris gerichtet und versuchte meinen verletzten Stolz stimmlich zu verbergen.

Alles in meinem Körper schrie danach, dass er das von Anfang an geplant hatte.

Dass er ein Lügner war und mich benutzen wollte.

Aber mir war auch bewusst, dass Theo recht hatte. Wir wussten nicht, was uns in der Residenz erwartete, sollten wir erst mal so weit zum General vorgedrungen sein, dass wir ihn umbringen konnten.

Davon mal ganz abgesehen: Wieso zweifelte ich überhaupt an Chris? Die Dinge, die er mir heute Nacht gesagt hatte, diese Verzweiflung in seiner Stimme, in seinem Gesicht, in seinen Augen … ich war nie überzeugter gewesen, wie ernst er seine Worte meinte.

Und er machte ihnen alle Ehre. Ja, er würde mich verletzen. Aber es war auch unsere größte Chance, den General aus dem Weg zu räumen.

Chris hatte sich ungeduldig die Haare gerauft, bevor er sich zu mir herumdrehte.

»Wenn du es nicht tust, werde ich es«, erwiderte er fest. Seine Augen waren fragend auf mich gerichtet – zuerst wusste ich nicht, ob er auf einen Wider- oder einen Zuspruch wartete.

Auf mich machte er den Eindruck, als wäre er der Soldat, wie man ihn kannte. Er würde handeln, egal wie. Auch wenn das bedeutete, dass er für seine Ziele sterben könnte. Aber das war auch das Problem. Er könnte tatsächlich sterben. Er könnte während des ganzen Angriffs sterben – ich nicht.

Und ich konnte ihn nicht verlieren. Wenn meiner Familie hingegen aller Hoffnungen etwas passiert war, könnte ich das nicht alleine durchstehen.

Ich brauchte Chris. Und dafür musste er leben.

»Nein«, seufzte ich schließlich und versuchte die düsteren Gedanken zu vertreiben. Ich würde es mir niemals verzeihen, wenn ich ihm hätte helfen können, aber zu ängstlich und zu egoistisch gewesen wäre, um es tatsächlich zu tun. »Sagt mir, was ich tun soll.«

Chris rührte keine Miene, auch wenn das zufriedene Funkeln in seinen dunkelbraunen Augen unschwer zu erkennen war.

»Ich werde es dir später zeigen«, meinte er relativ neutral. »Komm in zwei Stunden aufs Dach. Nachdem wir das mit Zoé geklärt haben, muss ich noch was erledigen.«

Ich fragte nicht nach, worum es sich dabei handelte, weil ich sowieso keine Antwort kriegen würde.

»Okay, dann leg ich mich so lange noch mal hin«, meinte ich bloß und verabschiedete mich von den beiden.

Ich nahm mir vor, mir nicht zu viele Gedanken zu machen, da ich nicht unnötig in Panik geraten wollte.

Wenn ich es geschafft hatte, mit Longfellow zu verhandeln, würde ich es auch schaffen, den General zu stürzen. Ich würde die Zähne zusammenbeißen und das tun, wozu ich geschaffen worden war: mein Land verteidigen.

14

Jasmine hatte mich geweckt, noch bevor die zwei Stunden um waren. Zuerst hatte ich noch versucht mich wegzudrehen, aber sie war zu sehr wie meine Mutter. Und ausgerechnet jetzt hätte ich sie gern dafür gehasst – unbarmherzig zog sie mir meinen Schlafsack weg, als ich nicht auf ihre Weckversuche reagierte.

»Komm schon, Malia«, säuselte sie. »Oder willst du Chris etwa so unter die Augen treten?«

»Ist doch egal«, nuschelte ich gegen meinen Ellbogen, als ich mich – ihren Einwand komplett ignorierend – wieder umdrehte.

Plötzlich packte Jasmine meinen Fuß und zog ruckartig daran, sodass ich einen guten Meter nach unten rutschte und vor Schreck fast noch vom Tisch gefallen wäre.

»Hey!«, rief ich beschwerend und warf ihr einen wütenden Blick zu. »Was soll das denn?«

Sie grinste mich süffisant an. »Chris hat nach dir verlangt, Schnarchnase. Er meint, ich soll dich zu ihm schicken.«

»Hmpf«, machte ich bloß und schob schnell meine durcheinanderliegenden Haare zurecht.

»Geh dich besser noch mal hübsch machen. Zähneputzen würde wahrscheinlich auch nicht schaden«, schlug sie mir vor, auch wenn ihre Worte vielmehr einem Befehl gleichkamen. »Hast du denn auch frische Unterwäsche angezogen?«

Bei dieser Frage konnte ich nicht anders, als sie mit einer Mischung aus Entsetzen und Unverständnis anzustarren. »Glaubst du ehrlich, ich hätte keine anderen Sorgen?«

»Ich meine ja nur«, erwiderte sie belanglos und zwinkerte mir zu.

Ich schnaubte, glitt dabei allerdings vom Tisch und schlüpfte in meine Stiefel.

»Danke für deine Hilfe, aber ich glaube, ich krieg das ganz gut alleine hin.«

Als Antwort bekam ich ein leises Kichern, bei dem mir schon ein wenig heiß im Gesicht wurde. Aber nicht, weil ich meine Aussage selbst lächerlich fand … vielleicht ein wenig deswegen …

»Sagst du Chris, dass ich gleich nach oben komme?«, bat ich sie und durchquerte dabei den Raum. Dort, wo wir die Tische an die Wand geschoben hatten, lagerten wir unsere mehr als notdürftig zusammengeklauten Hygieneartikel, die wir uns streng einteilten. Doch seit Kurzem benutzte ich gern mal ein bisschen zu viel Shampoo und mehr Zahnpasta.

Jasmine entging natürlich nicht, wie ich nach allem Möglichen griff, das mich wieder ansehnlich und gut riechend machte.

Amüsiert hob sie eine Augenbraue. »Würde ich, wenn er nicht gewollt hätte, dass du zu ihm nach unten kommst … in sein Zimmer …«, informierte sie mich aufreizend und zog die linke Augenbraue hoch. »Was glaubst du denn, wieso ich dich gefragt hab, ob du frische Unterwäsche trägst?«

Ich warf ihr einen bösen Blick zu, beließ es aber dabei. Sie würde sowieso ewig weiterdiskutieren, bis sie die Antwort bekäme, die sie gerne hören wollte. Ich wusste aber, dass das, was sie sich – wieso auch immer – für mich wünschte, in nächster Zeit nicht so schnell eintrat.

Jasmine ging, schon wieder kichernd, aus dem Zimmer und sagte kurz vor der Tür: »Ich sag ihm Bescheid, dass du gleich runterkommst.«

Sie verschwand mit einem Zwinkern, für das ich ihr gern kindisch und trotzig die Zunge herausgestreckt hätte.

Schnell schlug ich mir jegliche Rachepläne aus dem Kopf – obwohl, falls da etwas zwischen ihr und Ben lief, wie es immerhin den Anschein hatte, würde es bestimmt bald gute Möglichkeiten geben, sie genauso aufzuziehen – und flüchtete ins Bad.

In Windeseile putzte ich mir die Zähne, bürstete meine Haare und band sie zu einem hohen Zopf. Da ich mich vor Chris bislang nie geschminkt hatte, griff ich auch jetzt nur nach Wimperntusche und trug sie in einer einzigen Lage auf. So sah es noch natürlich aus.

Ich hatte nie vorgehabt mich wegen der Liebe zu verstellen, also würde ich das auch für Chris nicht tun.

Dennoch tat man manchmal Dinge, die man nie hätte tun wollen. Wie, sich überhaupt zu verlieben, zum Beispiel.

Auf dem Weg nach unten schlug mein Herz aufgeregt im Takt meiner Schritte. Bis zu einem bestimmen Tempo konnte ich es wieder beruhigen, als ich langsamer ging, doch dann brachte die immer geringer werdende Distanz meinen Puls wieder durcheinander.

Als ich das Foyer durchquerte, konnte ich wie immer die Augen der anderen auf mir spüren. Da ich aber nicht hinsah, wusste ich nicht, wer gerade Wachdienst hatte und mich mit seinen Blicken löcherte, als würden sie sich schon darauf freuen, in welchem Zustand ich das Zimmer dieses Mal verlassen würde.

Bereits aus einigen Metern Entfernung sah ich, dass die Tür offen stand. Licht fiel durch die Öffnung direkt auf den Flur, also hatte Chris auch die Vorhänge aufgezogen. Wir wollten schließlich reden und keine verbotenen Dinge tun.

Wieso hatte ich dabei das Gefühl, deswegen ein wenig zu schmollen?

Zum Heulen, dass ich immer noch nicht stark genug war, seinem Charme zu widerstehen. Nicht mal in Gedanken gelang es mir. Deswegen hielt ich unbewusst den Atem an, als ich bei der Tür ankam und einen vorsichtigen Blick hineinwarf. Chris war nicht zu sehen. Ob er vielleicht noch kurz wohin musste?

Die Erleichterung entkrampfte meine Muskeln ein wenig und brachte mich dazu, ohne weiter darüber nachzudenken, in den hellen Raum hineinzugehen.

Die zwei Sofas hatte er an den Armlehnen zusammengeschoben, sodass die beiden Möbelstücke eine schmale, aber lange Linie bildeten. Gerade, als ich mich darüber wunderte, dass der Stuhl aus der Mitte des Raumes verschwunden war, wurde ich am Zopf gepackt und mit einem brutalen Stoß gegen die Wand gepresst. Meine Wange schlug auf die raue Oberfläche auf; mir entfloh ein überraschtes Keuchen.

Mein Körper wollte sich schon gegen den Druck der vermeintlich fremden Hände wehren, als ich Chris' Gesicht plötzlich im Augenwinkel erkannte. Keine Ahnung, ob ich gerade Wut, Angst, Verlangen oder Aufregung verspürte.

Sein Mund war so nah an meinem Ohr, dass sein Atem mir einen Schauer verursachte.

»Erste Lektion: Wenn du in einen Raum marschierst, sieh dich vorher um«, begrüßte er mich kühl, doch seine flüsternde Stimme klang alles andere, als dass er wütend auf mein fehlendes Misstrauen gegenüber leer aussehenden Zimmern wäre. Ich nickte, unfähig, meine eigenen Worte zu finden.

»Zweite Lektion: Wusstest du, dass Haare, vorzugsweise zusammengebundene, dass perfekte Ziel darstellen? Mit dem richtigen Griff könnte ich dir das Genick brechen«, säuselte er und zog demonstrativ meinen Zopf enger um seine Hand, um mir ein Entkommen zu erschweren.

Als ich meinen Kopf zu ihm drehen wollte, drückte er mich mit seinem Körper noch fester an die Wand.

Also langsam überschattete die Wut, sich nicht bewegen zu können, meine anderen Emotionen.

»Was soll das denn werden?«, fragte ich ihn dennoch ungerührt, damit er bloß nicht bemerkte, dass er mir Angst einjagte.

Da ich wusste, dass er so gut wie gar nicht beeinflussen konnte, was in seinem Kopf vor sich ging, erschien mir die ganze Situation hier auf einmal doppelt so gefährlich.

»Ein Training«, informierte er mich grob. »Wehr dich.«

»Ich dachte, du sagst mir, was ich mit dem General tun soll?« Meine Stimme schoss eine Oktave höher.

Wie um Himmels willen sollte ich mich denn gegen ihn wehren? Er war fast fertig mit seiner Ausbildung und ich hatte nicht mal ein umfassendes Kampftraining gehabt.

Es war frustrierend, dass er jetzt so etwas von mir erwartete. Als wüsste er längst, dass ich versagen würde.

Er stieß mit einem leichten Lachen die Luft aus.

»Hab ich nicht gestern erst gesagt, dass Reden überbewertet wird, Prinzessin? Jetzt halt deinen süßen Mund und wehr dich.«

Okay, wollte ich sagen, belehrte mich dann aber eines Besseren und kniff nachdenklich die Augen zusammen. Es war schwer, seinen Befehl in die Tat umzusetzen, wenn ich mich selbst kaum bewegen konnte. Er drückte mich mit seinem Körper einfach so fest an die Wand, dass ich mir wie eine Gefangene vorkam.

Seine Nähe brachte mich durcheinander und da die Angst auch auf einmal wieder verpufft war, fühlte ich mich zu schwach, als dass ich wirklich eine Chance gegen ihn haben könnte.

Meine ersten Versuche waren einfach nur peinlich.

Ich versuchte mich aus seinem Griff zu winden, drehte meine Arme, stemmte meine linke Schulter gegen die Wand, um mich irgendwie herumdrehen zu können, doch das Resultat war nicht gerade vielversprechend.

»Du bist zu stark«, presste ich wenig hilfreich hervor und zog wütend darüber die Brauen zusammen.

Ich wusste einfach nicht, wie ich etwas gegen ihn ausrichten sollte, wenn er mich mit seinem ganzen Gewicht einquetschte.

»Kann sein.« Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er grinste. »Aber du kannst nicht erwarten, dass du gegen Hohlkopfe kämpfen musst.«

»Warum soll ich denn jetzt auf einmal kämpfen?«

»Nur, weil du unverwundbar bist, musst du das nicht an die große Glocke hängen«, antwortete er angepisst, weil ich den Ernst der Situation offensichtlich nicht verstanden hatte. »Sobald sie erst mal kapiert haben, dass man dir nichts anhaben kann, werden sie auf dich losgehen. Glaubst du, das riskiere ich?«

»Nein.«

»Dann wehr dich jetzt.«

Ich kniff verbissen die Lippen zusammen und ballte meine Fäuste. Mein Vorhaben, den Überraschungseffekt zu nutzen, indem ich mich unerwartet schnell und mit so viel Kraft wie möglich von der Wand drückte, endete damit, dass ich auf dem Boden lag.

Unglücklicherweise mit dem Bauch auf den kalten, staubigen Fliesen. Was für eine extrem ungünstige Lage!

Der Aufprall hatte aber überraschend wenig wehgetan. Vermutlich hatte ich deswegen nicht sofort verstanden, wie das hatte passieren können.

Chris war schnell. Verdammt.

»Du kannst doch deinem Angreifer nicht noch mehr Chancen bieten!«, fuhr er mich mit einer Mischung aus Wut und Belustigung an und drückte mir zu allem Übel auch noch sein Knie zwischen die Schultern.

»Das macht dir Spaß, oder?«, zischte ich in den Staub und hätte schwören können, kleine Dreckpartikel im Sonnenlicht glitzern zu sehen.

»Irgendwie schon.«

Ruckartig spannte sich mein Körper an – innerhalb einer Sekunde schaffte ich es, mich herumzudrehen und dabei sein Bein von mir zu stoßen. Als würde ich mich von meiner Intuition leiten lassen, riss ich noch in der Drehung mein Knie hoch, traf aber ins Leere.

»Netter Versuch«, höhnte er und hockte plötzlich neben mir. Seine Hände schnellten hervor, doch ehe er mich hatte packen können, rollte ich mich in die andere Richtung und sprang auf.

Mein Herz kollabierte fast in meiner Brust, als sich ein siegessicheres Grinsen auf meine Lippen stahl. Doch Chris teilte meine Freude nicht wirklich, sondern sah mich mit einem skeptischen Ausdruck in seinen leuchtenden Augen an.

Sie verengten sich ein Stück, was mir kaum aufgefallen wäre, wenn ich sein Gesicht inzwischen nicht fast besser kannte als mein eigenes.

»Im Kampf spielt man nicht fair, Malia«, sagte er und klang dabei mal wieder so, wie man sich einen Anführer vorstellte. Hart, kühl, aber eindringlich. »Offensichtlich weißt du schon, wie du einen Mann – immerhin – für ein paar Sekunden unfähig machen kannst. Was tust du gegen eine Frau?«

Ich blinzelte ihn verwirrt an und versuchte mich gleichzeitig daran zu erinnern, was mir besonders wehtat. Als ich an Aiden denken musste, wie er mir mal in den Magen geboxt hatte, als er wütend war, glaubte ich eine Lösung gefunden zu haben.

»Ein Schlag in den Magen?«, weihte ich ihn fragend in meine Gedanken ein und erntete dafür hochgezogene Augenbrauen.

Chris war von meinem Vorschlag also wenig überzeugt.

»Ein Tritt wäre besser«, korrigierte er mich. »Schlagen könntest du höchstens mit dem Ellbogen, wenn sie dich festhalten.«

Ich nickte. »Verstanden.«

»Dann zeig mal, was du kannst.«

»Was?« Perplex blinzelte ich ihn an. »Ich soll was?«

»Mich treten«, erwiderte er knapp, sah aber so aus, als wollte er noch irgendeine Gemeinheit hinterhersetzen. In seinen Augen funkelte sie schon, doch ich musste irgendetwas in meinem Gesicht haben, das ihn daran hinderte.

Ich sah das mal als Fortschritt.

»Ähm … okay«, murmelte ich, schüttelte den Kopf darüber und überlegte, wie ich wohl am besten angreifen sollte.

Einfach zutreten? Lauern? Ihn mit Gerede ablenken wie eben?

»Willst du warten, bis es dunkel wird?«, drängte er mich und stellte sich so hin, dass ich einfach nur noch zutreten brauchte.

Ich war mir nur nicht so sicher, ob ich das wirklich tun sollte. Er würde jetzt bestimmt erwarten, dass ich einfach meinen Fuß hervorschnellen ließ, damit er danach packen und mich wieder auf den Boden werfen konnte.

Aber nicht mit mir. Noch einmal würde ich nicht auf ihn reinfallen.

Ich trat einen großen Schritt auf ihn zu und duckte mich ein wenig, sodass es den Anschein erwecken musste, als würde ich einen festen Stand suchen. Tat ich auch, aber nicht, um ihn dann zu treten.

Meine Fäuste ballten sich von ganz allein, als ich meine rechte Schulter nach hinten drehte und mit Sicherheit den Eindruck machte, als würde ich Schwung für den Tritt holen. Doch überraschenderweise erwischte ich Chris wirklich, indem ich statt meines Beines meinen Arm nach vorn warf und in einem Halbkreis gerade so an ihm vorbeischlug.

Der Mistkerl hatte im letzten Moment seinen Kopf zurückgezogen – schade, wo es gerade angefangen hatte Spaß zu machen. Ich hatte irgendwie das Gefühl bekommen, ihm endlich heimzahlen zu können, was er mir angetan hatte.

»Du bist zu langsam«, lautete seine Kritik.

Für mich war sie eine Beleidigung und ich ignorierte sie, obwohl viel Wahrheit darin lag, und holte mit dem anderen Arm aus. Ich versuchte gar nicht erst ihm mit der Faust auf die Nase zu hauen, sondern meinen Arm wie ein Schwert zu führen.

Dieses schlug man auch von der Seite, um möglichst viel Kraft aufwenden zu können.

Dass ihn meine plötzliche Angriffsbereitschaft verwirrte, stimmte mich mutiger. Mit wachsamen Augen, als wäre plötzlich ein System in mir hochgefahren, beobachtete ich jede seiner Bewegungen, kopierte seine Abwehr, als er selbst zum Angriff überging.

Ein Schlag erwischte mich gegen die Schulter, aber ich schaffte es mich schnell genug wegzudrehen, sodass sein nächster Versuch ins Leere ging.

Mir entfuhr ein Lachen. Keine Ahnung wieso, aber das hier fühlte sich so dermaßen befreiend an, dass ich mich umso mehr freute, wenn ich Chris irgendwo erwischte.

Als würde bei jedem Treffer ein Stück meiner Angst von mir abfallen, die Sorgen verschwinden, strengte ich mich noch mehr an.

»Deine Beine«, wies Chris mich an, als er erneut vor einem Schlag zurückwich. »Schneller und abwechselnd. Verwirre deinen Gegner.«

Ohne seine Worte zu hinterfragen, tat ich, was er wollte. Zuerst fühlte ich mich unsicher, als ich den ersten Tritt wagte und schnell feststellte, dass mir die Koordination fehlte.

»Nicht direkt auf mich zu«, korrigierte er und kam meinem Gesicht mit seiner Faust bedrohlich nah. Zugegeben, ich hatte nicht wirklich noch das Gefühl, dass er mich ernsthaft treffen wollte – er wollte mich nur provozieren. Und das gelang ihm. »Mach dasselbe wie mit deinen Armen.«

Ich nickte mechanisch, aber ich wusste nicht, ob er überhaupt darauf achtete. Ich war nur noch darauf konzentriert ihn mit meinen Angriffen an die andere Seite des Raumes zu drängen, wo die Regale mit den Filmen standen.

Bevor Chris mit ihnen hatte zusammenstoßen können, blieb er stehen und begann sich heftiger gegen mich zu wehren, als würde er das Tempo noch steigern wollen.

Nur mit Mühe konnte ich diesem standhalten. Trotz meiner Gene, die eigentlich seit der Therapie damit klarkommen müssten, spürte ich ein Ziehen in meiner Lunge, die um Pause bettelte. Doch mein Körper sowie mein Geist waren darauf konzentriert, all meine Reserven aus ihrem Versteck zu locken, um mich an meine extreme Belastungsgrenze zu treiben. Damit ich herausfinden konnte, wozu ich eigentlich imstande war.

Als ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm – jemand stand im Türrahmen –, war ich einen Wimpernschlag zu lang abgelenkt.

Ich bemerkte es nicht mal, wie Chris die Entfernung zwischen uns drastisch verringerte, mich an den Schultern packte und gleichzeitig meine Beine wegtrat. Zwar fing er meinen Sturz ab, doch die Demütigung traf mich unbarmherzig hart direkt ins Gesicht.

Ich stöhnte schmerzhaft auf, als ich gleichzeitig versuchte nach Luft zu schnappen.

»Was macht ihr da?«, hörte ich auf einmal Kays Stimme ein paar Meter entfernt – spottend, aber gleichermaßen irritiert.

»Könnte ein Vorspiel sein«, überlegte Ben lachend und verstummte genauso schnell wieder.

Da ich Chris ja nicht sehen konnte, vermutete ich mal so einfach ins Blaue hinein, dass es seinetwegen war.

Sein Gewicht verschwand auf einmal von mir – nicht mal einen Atemzug später zog er mich vorsichtig hoch und schien kurz zu checken, ob er mir wehgetan hatte.

Dann drehte er sich aufgebracht zu Ben. »Gibt's irgendwas?«

»Nein«, antwortete dieser brav, doch Kay warf mir einen belustigten Blick zu.

Die Kleine hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah so aus, als würde sie unser kleiner Kampf total unterhalten. »Wir wollten nur mal nachsehen, was ihr hier so treibt.«

»Dann könnt ihr ja jetzt wieder gehen«, wies Chris die beiden barsch mit zusammengekniffenen Augen an. »Und Tür zu.«

Ben reagierte sofort, doch Kay sah nicht so aus, als wollte sie sich unseren Kampf entgehen lassen.

Sie wehrte sich gegen Bens Griff, der sie aber trotzdem unsanft aus dem Türrahmen schob und bloß meinte: »Viel Spaß noch, oder so.« Dann fiel die Tür mit einem Rumms zu.

Mit einem düsteren Ausdruck im Gesicht drehte Chris sich wieder zu mir.

»Ignorier die«, sagte er und sah mir so intensiv in die Augen, dass ich eine Gänsehaut bekam.

Ich musste mich selbst dazu zwingen, wegzusehen, bevor ich von seinen flammenden Augen in den Bann gezogen würde.

Manchmal fragte ich mich wirklich, ob er das mit Absicht tat – und dann auch noch in so einem ungünstigen Moment wie diesem hier.

»Mach weiter.«

15

Chris zögerte nicht lange, sondern riss seinen Arm nach vorn, als würde er mich packen wollen. Ich sprang einen Schritt zurück und knallte mit dem Rücken gegen das Regal, in dem die Filme standen. Kurz durchzog mich ein stechender Schmerz und schoss meine Wirbelsäule hinunter; doch kaum hatte ich mich unter Chris' Faust hinweggeduckt, die gerade ungedrosselt auf die vielen Kartons hinter mir krachte, endete er. Ich hörte, wie einige Filme zu Boden fielen, doch statt mich darum zu sorgen, ob sie kaputt waren, hastete ich an Chris vorbei – ganz weit weg von ihm.

Am anderen Ende des Raumes angekommen, stand er immer noch breitbeinig bei den Regalen und grinste mich an. Diese Geste hatte etwas Lockendes; etwas, das mir sagte: Komm und hol mich!

Doch stattdessen war er natürlich derjenige, der mit langsamen, lauernden Schritten auf mich zukam und mich dabei genau beobachtete. Als wäre er der Jäger und ich seine lächerlich einfach zu habende Beute.

Ich ging leicht in die Hocke und erwiderte seinen Blick fest. Mit Leichtigkeit gelang es mir die Kontrolle über meinen Körper wiederzuerlangen – die einzige Ausnahme bildete mein Herz, das wie wild in meiner Brust raste. Einerseits gründete das in meiner Aufregung, andererseits hatte Chris seine – mir nur allzu bekannten – flammenden Augen noch nicht abgeschaltet.

»Worauf wartest du?«, flötete er und hob provozierend die Augenbrauen. »Greif mich an.«

Ich zögerte – Ben und Kay hatten gerade erst den Raum verlassen.

Ob sie vielleicht noch an der Tür standen und lauschten?

Nervös ballte ich die Hände zu Fäusten. Ich sollte nicht daran denken.

»Was soll ich tun?«, wollte ich wissen und beobachtete ihn genauso aufmerksam wie er mich.

»Versuch an mir vorbeizukommen.«

Wieder wagte ich es, das Überraschungsmoment zu nutzen, indem ich mich so kräftig, wie ich konnte, vom Boden abdrückte und mich auf ihn stürzte – ohne Erfolg.

Ich wollte in allerletzter Sekunde an ihm vorbeihuschen, doch sein Arm schnellte hervor und fing mich ein. Was ja eigentlich zu erwarten war. In der gleichen Drehung drückte er mich wieder aus der halbherzigen Umarmung heraus und schubste mich ein paar Meter zurück.

»Noch mal!«, verlangte er grob, aber ich versuchte es nicht zu beachten.

Dennoch schnaubte ich leise und ließ es ein zweites Mal darauf ankommen – ein drittes Mal – ein viertes Mal – doch egal, was ich auch versuchte, er fing mich immer wieder ein und stieß mich zurück.

Beim fünften Versuch wartete ich gar nicht mehr darauf, bis mir eine neue Idee einfiel, sondern setzte gleich zum Angriff an. Mir war sofort klar, dass er mich erneut auffing, aber bevor er mich hatte wieder zurückschubsen können, krallte ich mich fest in seinen Arm und nutzte diesen als Basis für meinen nächsten Versuch.

In dem Moment, in dem er sich schon halb gedreht hatte, um Schwung zu holen, wandte ich mich in seinem Griff und duckte mich unter seiner anderen Hand hinweg.

Doch gerade, als ich glaubte mich befreit zu haben, packte er mich am Ellbogen – und schon war ich wieder gefangen.

Ich knurrte frustriert, was Chris natürlich nur zum Lachen brachte – was mich aber nicht daran hinderte, die kurze Umarmung zu genießen.

Langsam fing ich aber auch an, diese kleinen Berührungen zu verfluchen. Ich wollte nicht, dass sie jemals endeten, doch er sah das offensichtlich anders – denn kaum hatte ich die Hoffnung, er würde mich verschonen und stattdessen auf einen anderen Kurs wechseln – einer, der vorzugsweise etwas mit seinen Lippen zu tun hatte –, stieß er mich von sich.

Er befreite mich aus seinen Fängen, verringerte aber den Abstand zwischen uns nicht wirklich. Da er mich nicht gerade zufrieden ansah, zog ich unter seinem missbilligenden Blick die Schultern hoch.

»Das hier ist Zeitverschwendung, wenn du dich nicht mal ein bisschen zusammenreißt.«

»Mach ich doch«, wehrte ich mich und merkte dabei selbst, wie meine Stimme eine Oktave höher schoss. Daran konnte nur die Lüge in meinen Worten schuld sein.

Er seufzte schwach. »Dann los. Greif mich an«, befahl er mir lahm, aber herausfordernd.

Da er jetzt so nah vor mir stand, war der Weg zu ihm zehnmal so klein. Allerdings war das nicht wirklich optimaler. Chris beobachtete mich mit erwartungsvollen, wachsamen Augen und reagierte natürlich sofort, als ich ihm in den Magen boxen wollte.

Er griff meinen Arm und verdrehte ihn, sodass ich ihm automatisch den Rücken zuwandte. Für diesen Fehler packte er mich im Nacken und drückte mich kopfüber nach unten. Wäre das hier ein Spiel, hätte ich diese Runde wieder verloren.

»Ist das dein Ernst?«, fragte er beleidigt, was aber nichts besser machte.

Er machte mich damit bloß wehrlos und wütend auf mich selbst – nichts weiter.

Ich warf ihm einen halbherzigen Blick über die Schulter zu.

»Lass mich los«, kam es sauer aus meinem Mund, doch er ignorierte mich. Stattdessen wurde sein Griff fester und begann zu schmerzen.

»Zwing mich dazu.«

Auf einmal hatte ich aber keine Lust mehr, mich zu wehren. Ich konnte mich nicht weiter motivieren; mein Enthusiasmus schien sich in dem Moment in Luft aufgelöst zu haben, als mir klargeworden war, dass ich gegen Chris niemals gewinnen konnte.

Jetzt war ich nur noch frustriert und wollte es bei dem Angriff auf das Oberhaupt New Asias einfach darauf ankommen lassen. Bisher hatte das auch ganz gut geklappt. Wieso sollte sich jetzt irgendetwas daran ändern?

Vielleicht könnte ich auch einfach mein Feuer benutzen, um den General auszuschalten. Das würde mir vermutlich sogar leichter fallen, statt eine Pistole zu benutzen.

Apropos Feuer.

Kaum hatte ich mich dazu entschlossen, es einfach mal an ihm auszuprobieren – immerhin wusste ich, dass er es absolut nicht mochte, wenn ich es auf ihn anwendete –, spürte ich das vertraute Kribbeln und stieß mein Feuer ab, als würde ich ihm einen Stromschlag verpassen wollen.

Abrupt ließ Chris mich los. Im Augenwinkel erkannte ich noch, wie er vor mir zurückwich und dabei fast über seine eigenen Füße gestolpert wäre.

Siegessicher drehte ich mich zu ihm um, dehnte dabei meinen schmerzenden, aber immerhin befreiten Nacken und beobachtete ihn dabei, wie er mich anstarrte, als hätte ich irgendetwas Verbotenes getan.

»Was sollte das?«, fragte er spitz und kniff leicht die Augen zusammen.

Ich rieb mir scheinheilig mit der Hand über meine Schulter, da ich das komische Gefühl hatte, dass mein Arm nicht richtig im Gelenk saß.

»Was meinst du?«, fragte ich und setzte meine unschuldigste Miene auf.

»Dein Feuer«, erklärte er knapp und presste daraufhin schnell die Lippen zusammen, als müsste er sich auf etwas konzentrieren. Seine angespannte Haltung bestätigte das nur. »Hab ich dir nicht gesagt, dass du das nie wieder tun sollst?«

»Ups.« Ich konnte das kleine, fiese Grinsen auf meinen Lippen nicht unterdrücken. Überzeugt davon, dass er es verdient hatte, klopfte ich mir innerlich selbst auf die Schulter.

»Was, ups?«, fragte er mich grimmig. »Was sollte das?«

»Ich wollte mich nur befreien. Sollte ich das denn nicht?«, entschuldigte ich mich mit einem säuerlichen Unterton in der Stimme. Wie konnte er etwas von mir verlangen und jetzt wütend auf mich sein, nur, weil ich anscheinend nicht den Weg gewählt hatte, den er hatte gehen wollen?

Auch wenn Chris mit Sicherheit die Frage in meinen Augen lesen konnte, beachtete er sie nicht.

»Dann lass es lieber, sonst könnte das hier ziemlich scheiße enden.«

»Okay«, murmelte ich und … tat gar nichts.

Ich wusste nicht, was er jetzt von mir erwartete. Wie ich ihn kannte, war er jetzt so wütend, dass er mich nicht mal mehr anfassen wollte, obwohl ich nicht mal verstand, was so schlimm für ihn war.

Er und ich waren aus derselben Materie. Wehtun konnte es ihm also schon mal nicht, denn man konnte Feuer nicht mit Feuer bekämpfen.

Aber was war es dann?

Um ihn nicht noch wütender zu machen, zügelte ich das Kribbeln, als würde ich die Flammen in meinen inneren Käfig einsperren.

Damit er wusste, dass ich wieder bereit war, ging ich leicht in die Hocke; einen Fuß vor den anderen versetzt, um einen festeren Stand zu haben. Da er noch nah genug vor mir stand, wechselte ich unangekündigt die Taktik und wagte den ersten Tritt.

Wie eigentlich schon erwartet, ging dieser in die Luft, weshalb ich zu einem weiteren Schlag ausholte.

Mein Puls schoss in die Höhe – ich konnte einfach nicht widerstehen und ließ das Feuer unbarmherzig ausbrechen, als er mich in seine Arme zog.

Abermals schubste er mich von sich.

»Verdammt!«, fuhr er mich wütender als zuvor an und wollte wohl nach mir greifen – doch er besann sich eines Besseren. Er baute sich vor mir auf, ballte die Hände zu Fäusten »Schalt. Es. Ab.«

Unschuldig hob ich die Schultern und trat vor ihm zurück. »Aber ich …«, wollte ich mich mit klimpernden Wimpern rausreden, doch er unterbrach mich.

»Kontrollier es«, wiederholte er bloß drängend und drehte sich anschließend von mir weg.

Fragend zog ich die Augenbrauen zusammen. »Was ist denn los?«

Er tat ja gerade so, als würde ich ihm körperliche Schmerzen bereiten – was ja, wie ich gerade festgestellt hatte, unmöglich war. Also, was löste ich dann in ihm aus, dass es ihn so wütend machte?

»Nichts«, erwiderte er kopfschüttelnd, deutlich leiser, aber angespannt.

»Danach sieht es allerdings nicht aus.«

Chris drehte sich noch weiter von mir weg, sodass ich ihn nicht mehr ansehen konnte.

»Könntest du dich jetzt bitte einfach beherrschen? Das wäre wirklich sehr hilfreich!«, zischte er voller Ironie und fuhr sich durch die Haare, als müsste er irgendetwas aus dem Kopf bekommen.

So wie es aussah, schien es nichts Gutes zu sein, was ich da mit ihm gemacht hatte. Vielleicht spürte er meine Angst und wusste nicht, was er damit anfangen sollte?

Meine Angst, nicht kämpfen zu können, zu versagen.

Meine Angst, ihn heute Nacht zu verlieren.

Ich wusste eigentlich, dass es in der aktuellen Situation mehr als ungünstig war, aber ich sehnte mich so unglaublich nach ihm, dass es wehtat. Und mir Angst machte. Höllische Angst. Nicht nur, weil ich das erste Mal verliebt war, sondern auch, weil er in den letzten Wochen zu einem Anker geworden war.

Auch wenn er derjenige war, der mich mit dem Wohlergehen meiner Familie belogen hatte, war er gleichzeitig derjenige, der mich immer wieder ermutigte. An ihm war ich gewachsen, war stärker und mutiger geworden.

»Okay«, murmelte ich schließlich und versuchte die Furcht zu unterbinden. Ich wollte ihm nicht schaden, konnte aber auch nicht garantieren, dass ich das Feuer irgendwie beseitigen konnte. Das Kribbeln wollte einfach nicht nachlassen. »Soll ich mit jemand anderem trainieren?«

»Nein.« Langsam wandte Chris sich mir wieder zu. »Stell es einfach ab«, sagte er, obwohl seine Worte eher einem Befehl gleichkamen. »Und bevor du das nicht getan hast, behältst du deine Hände bei dir, verstanden?«

Ich nickte schweigend und holte tief Luft; dachte stattdessen an etwas, das mir weniger bis gar keine Angst machte.

Da es nicht wirklich viel gab, was mich auf andere Gedanken bringen konnte, rief ich mir die Gesichter meiner Familie ins Gedächtnis. Sie gaben mir Kraft. Allerdings musste ich zugeben, dass sie mir für den Moment nur die Angst nehmen konnten – was dem Feuer in mir gefiel. Es nahm die Erinnerungen an meine Familie wie Treibstoff auf.

Hatte Chris Angst vor meinem Element, weshalb er so heftig darauf reagierte? Da ich es abgestellt zu haben glaubte, streckte ich ihm meine Hand entgegen. Einer Aufforderung gleich.

Vermutlich ging es ihm viel zu schnell, denn er starrte meine Hand nur an, als wüsste er nicht, was er damit anfangen sollte.

»Willst du es testen?«, fragte ich, wobei ich mir den herausfordernden Unterton nicht verkneifen konnte. Ungeduldig wackelte ich mit den Fingern und wartete.

Die Skepsis in seinen Augen ließ sich nicht leugnen, doch wer wäre Chris, wenn er das Risiko nicht lieben würde?

Ohne zu zögern, kam seine Hand meiner näher. In der Zwischenzeit schienen Stunden statt Sekunden vergangen zu sein, die mein Herz immer noch in einem seltsamen Trancezustand hielten.

Ich nahm das kräftige Klopfen kaum wahr, während ich seine Augen fokussierte und mich fragte, was passieren würde, sobald er mich berührte.

Falls Chris etwas geahnt hatte, ließ er es sich nicht anmerken, sondern griff erst vorsichtig, dann stärker meine Hand. Anschließend starrte er mich bloß an – was mich vermuten ließ, dass mein Angriff gescheitert war. Zu seinem Vorteil. Glaubte ich.

Als er meine Hand losließ, aber stattdessen mein Handgelenk packte und mich an sich heranzog, war ich mir nicht mehr so sicher, wer hier worüber noch die Kontrolle hatte.

Chris drehte mich herum, sodass ich plötzlich mit dem Rücken zu ihm stand, und drückte mich gegen seine Brust. Er hatte seinen rechten Arm um meinen Bauch geschlungen; seine linke Hand fand ich an meiner Kehle wieder, als er sachte mit seinen Fingerspitzen über meinen Hals strich.

Auch wenn diese Berührung etwas Furchteinflößendes an sich hatte, bebte ich nicht vor Angst.

Ich schluckte, als er mein Kinn bestimmend ein Stück zur Seite schob, sodass das Pulsieren meiner Halsschlagader für ihn sichtbar wurde. Mein Herz war in der Zwischenzeit wieder aus seiner Trance erwacht und wartete jetzt gebannt darauf, was geschehen würde.

War das hier noch Training oder hatte mein Feuer wirklich so einen Einfluss auf ihn?

Als ich seine Lippen an meinem Ohr spürte, zuckte ich zusammen – und zitterte abermals, als mich ein heißer Schauer durchfuhr. Jede Zelle meines Körpers schien darauf zu reagieren. Alle brannten sie.

»Willst du, dass ich vollkommen den Verstand verliere?«, knurrte er immer noch so nah an meinem Ohr, so verführerisch, so verlangend, dass sein Atem und seine Worte ein sanftes Kitzeln auf meiner Haut hinterließen.

Da ich nicht wusste, was ich antworten sollte und meine Stimme sowieso nicht auffindbar war, sagte ich gar nichts und genoss die Nähe, solange ich noch konnte. Automatisch drehte ich den Kopf noch ein bisschen weiter – und jubelte innerlich auf, als er die Kuhle unterhalb meines Kiefers küsste. Genau dort, wo er meinen Puls spürte und mit Sicherheit wusste, was er mit mir anstellte.

»Es macht mich einfach wahnsinnig, wenn du das tust«, wisperte er gegen meine Haut und verteilte anschließend wieder kleine, aber eindringliche Küsse, die meine Knie weich werden ließen. Meine Hand, die auf seinem Arm um meine Taille ruhte, krallte sich in den Stoff seiner Uniform.

Wenn er gewusst hätte, wie wahnsinnig er mich erst mit seinen Lippen machte …

Nicht aufhören!, wollte ich sagen, aber ich fand meine Stimme nicht – als hätte ich auf einmal verlernt zu sprechen. Aber Chris schien mich trotzdem zu verstehen.

Seine Hand, die vorher auf meiner Kehle gelegen hatte, wanderte langsam, provozierend langsam, meine Seite hinunter; die andere drückte mich enger gegen seine Brust, sodass ich spürte, wie sein Herz gegen meine Rippen schlug.

Es schlug nicht weniger aufgeregt als meins.

Er seufzte ergeben. »Malia«, murmelte er weiter und hörte sich auf einmal so an, als würde sich ein diabolisches Grinsen auf seine Lippen legen, »das hier wird so was von böse enden.«

16

Mir war egal, was er mit böse meinte. Ich konnte sowieso an nichts anders denken als an sein Talent, mich in eine völlig andere Welt eintauchen zu lassen. Da es im Augenblick nicht so schien, als wäre das Böse so böse, wie mein Verstand es mir gern einreden wollte, schämte ich mich nicht für mein Verlangen, diesen Moment voll auszukosten.

Als würde ich einem stillen Ruf seiner Stimme folgen, lehnte ich meinen Kopf leicht nach hinten gegen seine Schulter und schloss die Augen. Eine Weile genoss ich es, wie er mit seinen Lippen zarte Linien über meinen Hals fuhr. Doch als sie plötzlich verschwanden und Chris mich herumdrehte, riss ich sie überrascht auf.

Ohne Vorwarnung zog er mich enger an sich heran und hob mich hoch. Instinktiv schlang ich meine Arme um seinen Hals, meine Beine um seine Hüfte und klammerte mich an ihn.

Eine Welle der Hitze durchschoss mich, ließ mich – ohne dass ich es verhindern konnte – leise aufkeuchen, als unsere Lippen sehnsüchtig aufeinandertrafen. Mein Herz schwoll quälend verlangend an, während sich meine Hand haltsuchend in seinen Haarschopf krallte.

Chris setzte sich in Bewegung, bis er mich wenige Sekunden später gegen etwas Kaltes presste. Für einen Moment schien mich das aus diesem merkwürdigen Dämmerzustand zu reißen, doch ehe ich begriffen hatte, was hier eigentlich passierte, zählte nur noch, wie stark und berauschend sich sein Körper gegen meinen drückte.

Er löste eine Hand, mit der er mich vorher an sich gedrückt hatte, um die Vorhänge zuzuziehen. Ich erkannte es an dem vertrauten Geräusch – beachtete es aber nicht weiter. Meinetwegen konnte er machen, was er wollte. Ich würde trotzdem nicht mit dem hier aufhören können.

Mein Brustkorb drohte zu bersten, als mein Herz hektisch und aufgeregt immer wieder dagegen sprang, nachdem alle Fenster bedeckt und der Raum so dunkel geworden war, dass ich kaum noch etwas erkennen konnte. Aber mit zumeist geschlossenen Augen war das sowieso eher irrelevant.

Mich beschlich allerdings das Gefühl, dass uns beiden die Kontrolle über den Verlauf dieser Situation entglitt. Auf dem Weg zur Couch spürte ich immer wieder seinen schnellen, heißen Atmen in meinem Gesicht, auf meinen Lippen, auf meiner Wange, auf meinem Hals, wenn er den Kuss unterbrach, und stattdessen überall dort weitermachte, wo es mir besonders gefiel.

Ich fühlte mich bereits jetzt so, als hätte man mich unter Drogen gesetzt. Seltsam berauscht und glücklich.

Auf einmal ließ er sich nach hinten fallen.

Überrascht entfuhr mir ein leises Kichern, das Chris allerdings in einem Kuss erstickte. Er gab mir nicht mal die Chance, mich zu beruhigen und mich zu fragen, was ich hier eigentlich tat.

Definitiv etwas Böses, hörte ich meinen Verstand sagen, doch der hatte gerade nichts mehr zu melden. Hier dominierte längst etwas anderes – einerseits das sehnsüchtige Verlangen in mir, das zweifelsohne nicht mehr zu leugnen war, andererseits die Angst, ich könnte Chris verlieren.

Schneller, als ich reagieren konnte, hörte und spürte ich, wie der Reißverschluss meiner Jacke geöffnet wurde. Einen heftigen Herzschlag später schob er sie von meinen Schultern und ich half ihm sie von meinen Armen zu streifen.

Langsam, als würde er es genießen, wie ich vor Verlangen zitterte, schob er seine Hände unter mein Top und zog mich näher zu sich heran.

Ein wohltuendes Brummen drang aus seinem Mund und verfing sich in unserem Kuss – es war ein Geräusch, das mir gefiel. Es war die Bestätigung, dass auch er dieses flammende Kribbeln im ganzen Körper spürte. Dass wir beide nur noch Opfer der verlockenden Leidenschaft waren – einer Leidenschaft, die ein Chaos in mir hinterließ, das das Verlangen nach Nähe und Berührungen schmerzhaft machte.

Was mich dazu trieb, nicht aufzuhören, wusste ich nicht. Vielleicht die bittere Gewissheit, dass wir nicht weiter gehen würden als gestern. Wir konnten überhaupt nicht.

Chris griff nach dem Saum meines Tops und zog es mir aus. Kaum lag mein Dekolleté frei, spürte ich, wie seine Lippen prickelnde Spuren hinterließen.

Zuerst dachte ich mir nichts dabei, als seine Hand langsam meine Wirbelsäule hinaufwanderte, doch als sie an dem Verschluss meines BHs hängen blieb, stockte mir der Atem. Ich konnte Chris' eindringlichen, fragenden Blick auf mir spüren, aber in der Schwärze des Raumes nicht wirklich erwidern.

Ein Teil von mir wollte ihn aufhalten, aber der andere wartete neugierig darauf, was er tun würde. Und da ich nicht dagegen protestierte, öffnete er geschickt den Verschluss. Als dieser aufsprang, schien die Welt für mich stehen geblieben zu sein.

Nur die Dunkelheit hinderte mich daran nicht sofort meine Hände schützend über meine nackte Brust zu legen. Denn so ließ ich es einfach geschehen, dass er mir langsam die Träger von den Schultern schob und meinen BH zwischen uns fallen ließ, während er mich sanft küsste.

Mein Brustkorb verengte sich – zumindest fühlte es sich so an, da mein Herz so hektisch dagegen hämmerte, als müssten meine Rippen sich dagegen wehren.

»Wenn ich zu weit gehe …?«, wisperte er mit rauer Stimme, ließ seinen Satz aber wie eine Frage in der Luft schweben. Als würde er sich versichern wollen, dass er nicht aufhören sollte, wozu ich keinen Grund sah; vor allem deshalb nicht, weil sich alles in mir wie Watte anfühlte.

Seine Hände hinterließen eine Spur brennender Kälte, wodurch sich seine Berührungen unvergesslich in meiner Haut verewigten. Fast von allein krallte ich mich in sein T-Shirt, während Chris sich erneut einem Terrain näherte, das bisher unberührt war. Ich zog meinen Bauch ein Stück ein, als er am Knopf meiner Hose hängen blieb.

Am liebsten hätte ich sofort irgendetwas gesagt, doch seine Lippen auf meiner nackten Haut ließen mich keinen klaren Gedanken mehr fassen.

»Warte«, nuschelte ich und atmete heftiger, als ich vermutet hätte. Mir war schwindelig. »Wie … was tust du da?«, fragte ich mit bebender Stimme.

Ich wollte nicht, dass er von mir abließ, aber wir hatten Grenzen, die er mich nicht vergessen lassen durfte.

»Dich ausziehen«, erwiderte er nicht besonders hilfreich.

»Ja.« Und bitte hör nicht auf. »Aber ich dachte …«

»Nicht denken«, unterbrach er mich hauchend, wobei er seine Stirn gegen meine lehnte.

Mein Körper befahl mir mich zurückzuziehen, aber ich wehrte mich dagegen. In mir brodelte etwas, das ich noch nie gespürt hatte und das Chris zum Vorschein brachte. Ich hatte keine Angst davor, jetzt nicht mehr, aber …

»Was ist mit …«, Zurückhaltung?, wollte ich eigentlich fragen, doch vor Nervosität blieb mir das Wort im Hals stecken.

»Mhm«, machte er langgezogen, ließ dabei seine Hände wieder auf meinen Rücken wandern und verharrte kurz oberhalb meines Steißbeins. »Ich habe doch gesagt, dass ich noch etwas zu erledigen hatte.«

»Du … du«, stotterte ich auf einmal vollkommen überfordert. Er hatte noch etwas zu erledigen gehabt? »Du hast was?«

Ich hörte, wie er seufzte. Als wüsste er, dass es mir zu viel werden könnte, nahm er seine Hände von meiner nackten Haut und suchte stattdessen nach meinen, um sie miteinander zu verschränken.

»Für gewöhnlich nehme ich mir das, was ich will, wann ich es will. Du denkst doch nicht, ich würde mir eine zweite Chance entgehen lassen?« Er hob unsere Hände an seinen Mund. Kleine, heiße Luftzüge stießen auf meine Haut und ließen den Wunsch, ihn so lange zu küssen, bis ich daran ersticken würde, erneut aufkeimen.

Ich spürte seinen Blick auf mir.

»Ich werde dich nicht dazu zwingen, wenn du es nicht willst.«

Mein Herz setzte kurz aus und hinterließ ein dumpfes Pochen, das mich völlig durcheinanderbrachte.

»Aber wie hast du …?«, wollte ich wissen, ohne die Frage wirklich zu Ende zu formulieren. Ich traute mich kaum sie zu denken, wie sollte ich sie dann aussprechen?

»Um die Ecke ist doch ein Supermarkt«, erklärte er unbekümmert und ich spürte, wie er mit den Schultern zuckte. »Für alle Fälle – auch, wenn ich das hier nicht so geplant habe.«

Ganz bestimmt nicht, dachte ich ironisch, aber das behielt ich lieber für mich. Ich sollte jetzt nichts sagen, was die Sache hier vorschnell beenden oder fortführen konnte, bevor ich mir nicht darüber im Klaren werden würde, was ich überhaupt wollte.

Ja, ich liebte Chris. Ich hatte es ihm gesagt – und ich wusste nicht, wie ich ohne ihn diesen Krieg durchhalten sollte. Der Zeitpunkt, der Ort und die Umstände könnten zwar ungünstiger nicht sein, doch es gab auch so viel, das ich verlieren konnte.

Meine einzige Angst war bloß, dass ich dadurch nur eine von vielen sein würde; eine, die ihm in einer schweren Phase beigestanden hatte.

Allerdings hielt sich dieser Gedanke nicht lange in mir. Es war viel zu viel in den letzten Tagen passiert, als dass ich ihm so etwas noch unterstellen konnte.

Natürlich konnte er mir immer noch etwas vorspielen – bewiesen, dass er dazu in der Lage war, hatte er mir ja zur Genüge – aber dann würde ich es trotzdem riskieren.

Ich brauchte ihn.

Genauso – und das wusste ich, das spürte ich – brauchte er mich.

»Worüber denkst du nach?«, fragte Chris schließlich, als ich immer noch nichts gesagt hatte.

»Ob es richtig wäre«, antwortete ich wahrheitsgemäß, ermutigt von der Dunkelheit und der Tatsache, dass ich ihm nicht in die Augen sehen musste. So hatte ich das Gefühl, als müsste mir nichts unangenehm sein.

Chris drückte meine Hände für einen Moment. »Malia«, flüsterte er plötzlich, wobei seine Stimme eine Tonlage annahm, die mich an die Verzweiflung von letzter Nacht erinnerte. »Du bist … verdammt, mit dir ist es anders. Ich will dich, auch wenn ich dir vielleicht nie sagen kann, warum. Ich will dich so sehr, dass ich warten kann.«

Vollkommen gefangen von diesen Worten, überzog eine sanfte Gänsehaut meinen Körper.

Ein Kribbeln, das direkt aus meiner Wirbelsäule zu kommen schien, jagte ein irres Gefühl über meinen Rücken. Es wollte die Fragen in mir auf Stumm schalten, aber ich brauchte noch eine Gewissheit.

»Werde ich jemals Angst haben müssen, dass du … dass es eine andere gibt, während ich … wir beide …?« Ich konnte den Satz nicht beenden.

Was waren wir denn? Waren wir jetzt zusammen?

Mein Herz überschlug sich fast vor Nervosität und Furcht, als Chris nicht sofort antwortete, sondern seine Hand an meine Wange legte und mich so sanft küsste, dass es mich meine Frage vergessen ließ.

Intuitiv schloss ich die Augen und kostete das Gefühl seiner warmen Lippen, die abwartend über meinen schwebten, voll und ganz aus. Das Knistern war unüberhörbar.

»Du bist die Einzige«, wisperte er schließlich gegen meinen Mund.

Im Einklang meines donnernden Herzschlags schlang ich meine Arme um seinen Hals und drängte mich an ihn, während er mich gleichzeitig näher an sich heranzog und mich von Neuem küsste.

Mein Puls spielte total verrückt. Ich konnte nicht fassen, was ich hier gerade tat. Unter anderen Umständen hätte ich mich vermutlich so schnell wie möglich zurückgezogen, so wie immer, doch in den letzten Tagen hatte sich so viel verändert, dass mein Kopf einfach abschaltete und ich die Nähe und Sicherheit genoss, die Chris ausstrahlte.

Es könnte das letzte Mal sein, dass wir zusammen waren – nicht nur, weil er sterben könnte, sondern auch, weil wir immer noch den Deal mit Longfellow hatten.

Egal, was in dieser Nacht geschähe, es würde nie wieder so sein wie in diesem Moment.

Als ich den Kuss unterbrach, um Luft zu holen, nestelte ich gleichzeitig am Reißverschluss seiner Uniform herum. Meine Hand zitterte, sodass ich zwei Versuche brauchte, um ihn überhaupt ein Stück zu öffnen. Es beruhigte mich, dass er es nicht sehen konnte. Er ließ es geschehen, dass ich ihm auch seine Jacke auszog und seufzte dabei sehnsüchtig gegen meinen Hals.

Seine Hände schienen meinen gesamten Körper zu bedecken. Ich spürte sie auf meiner Brust, meinem Rücken, meinen Armen, meinen Wangen, meinen Beinen – überall.

Klares Denken? Vielleicht ein andermal.

Ich zögerte nicht lange und ließ sein Shirt auf den Boden folgen. Chris hielt einen Moment inne.

Während meine Hände vorsichtig über seine Brust wanderten und er dabei eher unterbewusst die Muskeln anspannte, spürte ich ein Kribbeln in meinen Fingerspitzen. Da die Erinnerung an seinen nackten Oberkörper noch immer präsent war, wusste ich genau, welchen sanften Konturen ich folgen musste. Als meine Hand den Ansatz seines Bauches erreichte, hörte ich, wie er flach atmete.

Meine Hand verharrte eine Weile am Knopf seiner Hose, weil ich so aufgeregt war, dass ich ihn nicht mal aufbekam. Allein bei der Vorstellung, es zu probieren, begann mein Gesicht zu glühen.

Einem plötzlichen Drang folgend, meine fehlende Erfahrung zu verstecken, suchte ich nach seinen Lippen und verwickelte ihn in einen ablenkenden, schwindelerregenden Kuss.

Chris nutzte es aus, um endlich meinen Zopf zu lösen. Kaum fielen mir meine Haare in warmen, kitzelnden Wellen über den Rücken, vergrub er seine Hand darin. Er zog mich so dicht an sich heran, dass ich kaum noch atmen konnte. Wenn überhaupt, erlaubte er mir ein klägliches Schnappen nach Luft, was die Hitze zwischen uns nur noch steigerte. Das Kribbeln wurde unermesslich und fühlte sich zunehmend wie ein begieriges Kratzen an, das nicht mehr zu bändigen war.

Seine Berührungen, seine Küsse wurden grob, aber nicht schmerzhaft; verlangend, aber nicht drängend.

Er wollte mich – und es gab nichts, was mich noch vom Gegenteil überzeugen konnte.

»Malia«, flüsterte er belegt gegen meinen Mund, der seine Worte gleich wieder im Keim ersticken wollte. Doch er zog den Kopf zurück und atmete kaum. »Vertraust du mir?«

»Ja«, erwiderte ich, ohne zu zögern, während ich meine Hände an seine Wangen legte. »Und du?«

»Du bist immer noch hier. Du weißt es und bist nicht gegangen«, antwortete er leise, als müsste er sich erklären. »Ja, ich vertraue dir.«

Ich lächelte sanft in die Dunkelheit und ließ mich von ihm herumdrehen, wodurch wir nun auf der Couch lagen; er über mir, sodass es mir unglaublich leichtfiel, mich zu entspannen, sämtlichen Druck sowie jeden kleinen Funken von Furcht abzuschütteln.

Ich war verloren in einem Wirbelsturm der Verwüstung, des Verrats, der Hoffnung, der Wut, der Angst, der Liebe.

Christopher Collins gehörte mir und ich, Malia Lawrence, gehörte vollkommen ihm.

17

Unfähig, etwas anderes zu tun, lag ich einfach nur da und starrte mit einem immer noch aufgeregt schlagenden Herzen an die Stelle, wo ich Chris' Hals vermutete. Er lag auf dem Rücken, ich in seinen Armen, mit dem Kopf auf seiner Brust, sodass ich dem steten Klang seines Herzens folgen konnte.

Mein Kopf war so leer, so durcheinander, dass ich mich nicht mal traute, etwas zu sagen. Froh, weil ich es auch nicht tun musste, rutschte ich ein Stück nach oben und vergrub mein Gesicht in seiner Halsbeuge.

Er verstärkte daraufhin seinen Griff und legte seine Lippen sanft auf meine Stirn.

»Alles in Ordnung?«, fragte er mich leise, wobei er begann mit dem Zeigefinger kleine Kreise auf mein Schulterblatt zu malen.

Selbst bei dieser minimalen Berührung erschauderte ich – vermutlich auch, weil er so meinen nackten Körper noch immer gegen seinen drückte. Er fühlte sich heiß an; beinahe so, als hätte das Feuer ihn weiterhin fest in der Hand.

Ich nickte zaghaft. »Mhm«, machte ich und ließ es zu, dass sich ein kleines Lächeln auf meine Lippen stahl.

All meine Vorstellungen, meine Wünsche, meine Hoffnungen, meine Ängste waren in dem Moment zerstört worden, als Chris mir zeigte, wie es sich wirklich anfühlte, einem Menschen nah zu sein. So nah, dass ich sekundenlang daran gezweifelt hatte, dass es gerade wirklich passierte. Sekunden, in denen das Glück so unfassbar erschienen war, dass ich nicht damit hatte umgehen können.

Jetzt, wo dieser Augenblick vorbei war, fiel es mir sogar weiterhin schwer, ihn für real zu halten. Nur, weil wir völlig entkleidet waren, wusste ich, dass mir mein Kopf keinen Streich gespielt hatte.

Mit den Gedanken bei seinen intensiven Berührungen, deren Brandmale in den nächsten Tagen vermutlich nicht verschwinden würden, atmete ich seufzend aus.

Am liebsten wäre ich für immer so liegen geblieben, aber da unweigerlich der Zeitpunkt kommen würde, in dem wir diesen Raum verlassen mussten, wollte ich ihm wenigstens so lange wie möglich so nah sein.

Auf einmal fing er an leise zu lachen, weshalb ich neugierig den Kopf hob und ihn ansah – es in der Dunkelheit zumindest versuchte.

»Was denn?«, wollte ich wissen, während ich mich mithilfe meines Ellbogens auf der Couch abstützte.

Seine Fingerspitzen, die langsam meine Wirbelsäule hochwanderten, hinterließen knisternde Spuren.

»Kann es sein, dass ich sogar fast unschuldig bin?«, fragte er mich keck. Das Grinsen in seiner Stimme war deutlich herauszuhören. »Immerhin habe ich es nicht provoziert mit dir zu schlafen.«

»Ich habe das auch nicht mit Absicht gemacht«, versuchte ich mich zu wehren, doch dann fiel mir wieder ein, dass ich zumindest hatte testen wollen, was passierte, wenn ich mein Element auf ihn anwendete.

»Du lügst.« Er drehte seinen Kopf in meine Richtung. »Gib's schon zu. Du wolltest nur keine weitere Niederlage mehr einstecken.«

»Hmpf«, machte ich missmutig und stieß dabei die Luft aus. »Was, wenn ich einfach nur das hier wollte?« Meine Finger fuhren über seinen nackten Bauch, der sich unter meiner hauchzarten Berührung anspannte.

»Tja. Man kann mir eben nicht widerstehen«, raunte er selbstsicher, grub dabei seine Hand, die bisher auf meinem Rücken geruht hatte, wieder in meine Haare und zog meinen Kopf näher an sich heran. Ohne mich antworten zu lassen, versiegelte er meine Lippen mit einem Kuss, der meinen Körper in einen Cocktail aus Hitze und Kälte verwandelte.

Er grinste in den Kuss hinein, als mir ein zufriedenes Seufzen entfloh. Es gefiel mir allerdings gar nicht, dass er daraufhin sein Gesicht zurückzog. Er rieb neckisch seine Nasenspitze gegen meine, sodass das Kribbeln noch eine Weile anhielt. »Bevor du mich hier ein zweites Mal verführst, sollte einer von uns der Vernünftige sein«, erklärte er schmunzelnd. »Und wir wissen beide, dass das deine Rolle ist, nicht meine.«

Obwohl alles in mir dagegen protestieren wollte, musste ich mir eingestehen, dass er recht hatte. Klar, ich hätte es gerade sehr gut ausnutzen können, jetzt, da ich wusste, welche Knöpfe ich drücken musste, doch wir hatten immer noch einen Kampf zu gewinnen.

»Manchmal wäre es schön, jemand anderer zu sein«, gab ich offen zu und wollte mich schon aufsetzen, als Chris' Griff mich daran hinderte.

»Wäre es nicht«, erwiderte er fest und klang kurz so, als würde er noch etwas sagen wollen, doch er stockte.

»Wieso?« Zugegeben, ich konnte nicht anders, als nachzubohren.

Alles, was er jetzt zu sagen hätte, würde für mich in einem anderen Licht dastehen. Da ich nun wusste, dass seine Worte quasi von der Regierung und ihren Experimenten beeinflusst waren, hörte ich umso deutlicher hin.

Doch wieder einmal zeigte Chris mir, dass er das Ruder nicht aus der Hand geben würde.

»Ich glaube kaum, dass du damit klarkommen würdest, ein beliebiges Betthäschen zu sein.«

Autsch.

Zwar lag er damit nicht falsch, allerdings hätte er das nicht so ausdrücken müssen – was er vermutlich nicht mal verstehen würde, wenn ich ihm erklärt hätte, dass mich seine kurzen Affären störten.

Und da ich nicht so blöd war, mir einzubilden, seine blühende Vergangenheit würde sich in Luft auflösen, nur, weil aus ihm und mir jetzt ein Wir geworden war, lächelte ich über seine Stichelei hinweg.

Selbst wenn er noch mal versuchen würde sich einzureden, unsere Geschichte wäre schnell wieder vorbei und nicht von Bedeutung, würde er ganz genau wissen, dass er sich selbst belog.

Daher machte ich mir irgendwie keine Sorgen mehr. Zumindest die letzten rund sechsunddreißig Stunden, die Longfellow uns noch gab.

Ohne auf seine Worte einzugehen, setzte ich mich endgültig auf. »Wir sollten besser noch mal durchgehen, wie ich den General töte«, sagte ich, obwohl es mir trotz allem nicht leichter fiel, überhaupt das letzte Wort auszusprechen.

Als ich meine Unterwäsche vom Boden fischte, spürte ich, wie Chris sich ebenfalls aufsetzte. Bevor er allerdings antwortete, hatte er mir einen Kuss auf die Schulter gehaucht.

»Machen wir, wenn du das noch mal so sexy sagen kannst.«

Belustigt drehte ich meinen Kopf zu ihm und grinste. Obwohl er es nicht sehen konnte, würde er es deutlich aus meiner Stimme heraushören.

»Zeig mir, wie ich ihn töte«, säuselte ich verführerisch, kam mir aber unglaublich albern dabei vor.

Weil Chris lachte, wusste ich, dass mein Versuch, sexy zu sein, in die Hose gegangen war.

»Das üben wir besser noch mal. Aber keine Panik, das lernst du noch, so wie alles andere auch«, antwortete er und rutschte an mir vorbei, um sich ebenfalls wieder anzuziehen.

Ich schwieg, während ich mir im Dunkeln meine Klamotten wieder überstreifte. Gerade, als ich den Reißverschluss meiner Jacke zuzog, fast bis zum Kinn, erhob Chris sich von der Couch. Seinen Schritten nach zu urteilen, ging er in Richtung der Fenster und zog ein paar Sekunden später die Vorhänge wieder auf.

Blinzelnd wandte ich mich davon ab. Die Helligkeit brannte in meinen Augen – außerdem mussten meine Haare eine völlige Katastrophe sein.

In der Hoffnung, Chris hätte es noch nicht bemerkt, kämmte ich sie mit den Fingern und suchte verzweifelt nach meinem Zopfgummi, das er irgendwo hingeworfen hatte.

Noch bevor er sich zu mir umdrehte, hatte ich es unter der Couch gefunden, aufgehoben und mir damit die Haare zu einem Dutt gebunden, damit sie mir nicht ins Gesicht fielen.

»Okay«, sagte er und drehte sich zu mir um.

Jetzt, da wir wieder angezogen und die Vorhänge geöffnet waren, fragte ich mich wieder, ob ich mir möglicherweise doch nur eingebildet hatte, ihm so nahegekommen zu sein – allerdings wirkte Chris verändert. Irgendwie wacher, aufmerksamer. Als hätte er seine Konzentration wieder.

»Womit willst du anfangen?«

Ich straffte unbewusst die Schultern und stellte mich aufrecht hin. Mit dem Licht schien auch sein Anführerbewusstsein wieder die Oberhand zu gewinnen. Um ihm zu zeigen, dass ich mich – auch, wenn es gelogen war – zusammenreißen konnte, erwiderte ich seinen Blick fest.

»Mit der Theorie«, antwortete ich und benutzte meine Hände, um meine Worte mit Gesten zu unterstützen. »Also, wir stürmen die Residenz.«

»Ja.«

»Wie kommen wir hin?«

»Zoé kommt mit den Helikoptern. Wir werden mit ihr fliegen, die anderen bilden Fußtrupps.«

Wenn ich mich auf diesen Flug nicht jetzt schon riesig freute … so professionell, wie ich mich jetzt wohl gern gegeben hätte, war ich, meinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, wohl nicht.

Chris musterte mich mit hochgezogener Augenbraue und wollte schon den Mund öffnen. Doch bevor er dazu eine blöde Bemerkungen machen konnte, war ich ihm zuvorgekommen.

»Wenn wir drin sind … was machen wir dann?«

Langsam entspannte er seine Mimik wieder. »Uns einen Weg freikämpfen. Beziehungsweise, das werden die anderen für uns machen. Wir konzentrieren uns auf den General.«

Ich nickte und wandte nachdenklich den Blick ab, als würde ich versuchen mir den Ablauf vor meinem inneren Auge vorzustellen.

»Und wie soll ich ihn töten?«

Nun erschien das vertraute Grinsen auf seinen Lippen, als würde er sich sogar darauf freuen. Aber da das nichts Neues mehr für mich war, machte es mir keine Angst.

»Mit der saubersten Methode, vermutlich«, überlegte Chris und schürzte leicht die Lippen. Bevor er weitersprach, hatte er sich mit der Schulter gegen einen der Stahlträger am Fenster gelehnt und die Arme vor der Brust verschränkt. »Wenn Fynn uns nicht beschissen hat, werden die sich bestmöglich auf uns vorbereitet haben. Sonst hätte ich gesagt, wir stecken die Residenz in Brand, um das Problem zu lösen. Aber, na ja, die Wichser werden ihre Verteidigung gestärkt haben.«

»Super«, seufzte ich alles andere als begeistert. »Und die sauberste Methode bedeutet?«

»Ein glatter Kopfschuss ist das Humanste«, antwortete er, als würden wir über das Wetter plaudern.

Allerdings musste ihm doch auch klar sein, dass wir zwei komplett unterschiedliche Ansichten von einer humanen Tötung hatten. Sollte man zumindest meinen.

»Und wenn wir versuchen mit ihm zu reden?«, fragte ich, obwohl mir klar war, dass ich diese Überlegung völlig umsonst anstellte. »So wie mit Longfellow.«

Chris sah mich an, als hätte ich eine Schraube locker. »Wieso sollten wir das tun? New Asia hat das, was sie wollten – und du meinst, sie lassen sich so einfach umstimmen?« Er schüttelte missbilligend den Kopf und wirkte enttäuscht. Beinahe so, als hätte ich den wenigen Respekt, den er vor mir, der Rekrutin, gehabt hatte, zunichtegemacht. »Werde dir endlich bewusst, dass nicht jeder so ein Gutmensch ist wie du.«

»Ich versuche doch nur niemanden zu töten«, wehrte ich mich schwach, wobei mir Kays Worte wieder einfielen: Hör auf nett und dankbar zu sein. Das bringt dich in dieser Welt nicht mehr weiter.

Grummelnd wandte ich den Blick ab. »Also ein Kopfschuss.«

»Ja«, bestätigte Chris. »Meinetwegen kannst du das so anstellen, wie du willst, aber wenn er hirntot ist, kriegt er wenigstens nichts mehr mit. Bei einem Schuss ins Herz wird er noch ein paar Minuten weiterleben.«

»Es sei denn, er ist so wie ich.«

»Es ist niemand sonst so wie du«, wehrte er sofort ab. »Dass du ein Phönix bist, hängt mit der Zufälligkeit der Mutationen zusammen – und die Wahrscheinlichkeit, dass es dazu kommt, liegt bei eins zu hunderttausend.«

»Und wenn sie es trotzdem hinbekommen haben?«

»Dann müssten sie erst mal wissen, dass es eine höchstmögliche Perfektionierung des Serums gibt«, erklärte er weiter.

Doch ich fand, dass das überhaupt keinen Sinn ergab. »Aber sie müssen es doch nicht wissen, um es zu versuchen.«

»Eine Forschung daran würde Monate, wenn nicht sogar Jahre dauern. Hör auf dir deswegen deinen süßen Kopf zu zerbrechen«, befahl er mir, verzog dabei aber seine Mundwinkel zu einem leichten Grinsen. »Du musst nur richtig zielen, dann kann nichts schiefgehen.«

»Das sind tolle Voraussetzungen für jemanden, der nicht besonders treffsicher ist«, murmelte ich und rieb mir dabei zweifelnd über die Stirn.

Ich hatte Angst davor, dass Chris mir zu viel zumutete. Dass er zu sehr daran glaubte, dass ich es schaffte, ich jedoch versagte.

Wenn ich eines nicht wollte, dann, dass er enttäuscht von mir sein würde, wenn ich das, was er sich aufgebaut hatte, zerstörte.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er sich von der Säule abstieß und näher kam. Seine dunkle Kleidung hob sich wie eine schwarze Silhouette vom gleißenden Sonnenlicht ab, an das ich mich immer noch nicht ganz gewöhnt hatte.

Seufzend ließ ich meine Hand sinken und sah ihn an, als sich sein Schatten vor mein Gesicht schob. Er hatte den Kopf schiefgelegt, sodass ich das Gefühl hatte, er würde mich noch eindringlicher mustern.

Er lächelte mich so selbstbewusst an, dass mein Herz einen Schlag aussetzte. Wie ich es gleichzeitig hasste und liebte, wenn er mich so ansah, als gäbe es für ihn nichts Wertvolleres auf der Welt.

»Hör zu«, sagte er leise. »Und das meine ich wirklich, hör zu, denn so scheißnett, werde ich wahrscheinlich eine Weile lang nicht mehr sein können: Du kriegst das hin. Wenn ich mir nicht sicher wäre, würde ich es selbst machen, Prinzessin.« Er zwinkerte mir zu.

Aber ich hatte es bloß für ein paar Sekunden geschafft, sein Lächeln zu erwidern, ehe ich mich gegen ihn warf und mein Gesicht in seiner Jacke vergrub.

Es dauerte einen Moment, bis er meine Umarmung erwiderte, doch als sich endlich seine Hand beschützend an meinen Hinterkopf legte, atmete ich erleichtert aus.

Wenn er daran glaubte, sollte es ein Leichtes für mich sein, das Gleiche zu tun.

»Alsooo«, begann er und grinste. »Statt dir unnötig Sorgen zu machen, könntest du deine Zeit sinnvoller nutzen.«

»Und wie?«

»Sieh hoch«, raunte er mir zu, weshalb ich, ohne nachzudenken, mein Gesicht hob und nicht mal überrascht reagierte, als er meine Gedanken mit einem verboten intensiven Kuss verstummen ließ.

18

Gelangweilt blies ich meine Wangen auf und hielt eine Weile die Luft an, um sie anschließend seufzend wieder entweichen zu lassen. Ich spürte Jasmines genervten Blick auf mir ruhen, weil ich das schon eine ganze Weile machte – aber ich wusste nicht, wie ich mich sonst beschäftigen sollte.

Das hier war mein erster und wohl zugleich auch mein letzter Wachdienst. Allerdings war es so ruhig, dass es mir eher wie eine Strafe als eine Herausforderung vorkam. Es war, wenn überhaupt, einschläfernd, mehr nicht.

Die Gesprächsthemen waren uns auch schon ausgegangen. Wir saßen im Foyer verteilt, ich auf den Treppenstufen, Jasmine ein paar Meter entfernt vor der Glasfront und July und Lucia unterhielten sich am Haupteingang leise miteinander.

Eine Zeit lang hatte ich beobachten können, dass die Brünette mit den großen Kulleraugen und der Stupsnase, Lucy, immer wieder zartrosa Wangen bekam. Da lag der Verdacht nahe, dass sie über Theo sprachen.

Als wir noch in der Stadt unter der Stadt, wie die Rebellen ihr Versteck nannten, gelebt hatten, war mir nebenbei aufgefallen, dass Theo und Lucy sich näherstanden, als man das auf den ersten Blick vermutete. Keine Ahnung, wieso sie nicht öffentlich zusammen waren … vielleicht wegen Ridley. Immerhin erkannte man aus hundert Metern Entfernung, wie eifersüchtig sie auf Lucy war.

Glücklicherweise wurde ich nach zwei Stunden steifem Herumsitzen von meiner Qual erlöst – von Kay höchstpersönlich.

Ich musste ja zugeben, ich hatte mich nie mehr gefreut, die Kleine die Treppe herunterkommen zu sehen.

Neugierig drehte ich mich zu ihr um und glaubte einen Moment lang in ihren Augen zu sehen, dass sie wusste, was Chris mit mir … nein, was ich mit ihm angestellt hatte. Aber als sie meinen wohl panischen Blick mit hochgezogener Augenbraue erwiderte, als hätte sie keine Ahnung, wieso ich sie so anstarrte, beruhigte sich mein nervöser Herzschlag wieder.

Sie konnte überhaupt nichts mitbekommen haben. Genauso wenig wie Jasmine, wie Ben, wie Lucy, wie Theo, wie alle Rebellen. Was noch lang nicht bedeutete, dass ich mich dadurch besser fühlte.

Der Gedanke, dass man mir nur die falsche Frage stellen brauchte und ich als Antwort rot anlaufen würde, reichte aus, um mich nervös zu machen. Eine Frage, und jeder würde wissen, was im Dokumentationsraum passiert war.

Schließlich nickte Kay mir zu – beziehungsweise auf etwas hinter mir.

»Der große Meister hätte euch für eure Inkompetenz zu Kleinholz verarbeitet. Aber ich rette euch doch mit Vergnügen immer wieder den Hintern«, begrüßte sie uns gereizt.

Ich verstand aber erst, worum es ging, nachdem ich mich umgedreht hatte.

»Oh«, entwischte es mir, als ich erkannte, dass eine kleine Gruppe Uniformierter auf die Schule zukam.

Sie waren noch weit weg, daher schienen sie – zumindest im Moment – keine Bedrohung zu sein. Außerdem hatten sie große Taschen dabei.

Im Augenwinkel erkannte ich, wie Kay an mir vorbeitrat. »Bist wohl ein bisschen zu oft mit dem Kopf aufgeschlagen, was?«, murmelte sie noch in meine Richtung, sah mich aber nicht mehr an.

Als Reaktion darauf seufzte ich bloß und folgte ihr durch das Foyer. Kurz vorm Haupteingang trafen wir fünf zusammen, sprachen aber nicht miteinander und konzentrierten uns auf die sich nähernden Personen.

Es waren vier Männer in schwarzen Uniformen. Einer trug seine Jacke offen, unter dem ein weißes, schmutziges Shirt zum Vorschein kam. An den hellen, fast silberfarbigen Haaren meinte ich schließlich Fynn zu erkennen.

»Wie spät ist es?«, fragte ich in die Runde und blickte automatisch zu Jasmine, die aber nur unwissend mit den Schultern zuckte.

»Die Sonne geht bald unter«, antwortete July stattdessen und zeigte auf den Horizont.

Auch wenn ihre Worte nicht exakt die waren, die ich gern gehört hätte, gab ich mich dankend damit zufrieden.

Wenn ich mich richtig erinnerte, wollte Fynn die Waffen bis Sonnenuntergang besorgen und Chris aushändigen. Dieser würde, wenn er denn dann zufrieden gestimmt wäre, ihn und seine Leute bei den Rebellen mit aufnehmen.

Die andere, wahrscheinlichere Option wäre, dass er die Waffen nahm, seinen alten Verbündeten aber zum Teufel scherte.

Schließlich trat Jasmine einen Schritt vor, sodass sie mir den Blick auf die annähernden Männer versperrte.

»Öffne die Tür, Kay, und Lucy, geh, und hol die Jungs!«, lautete ihr Befehl. Die Angesprochenen nickten und machten sich sofort auf den Weg.

Jasmine und Kay nahmen die Positionen vor dem Gebäude ein. Als ich ihnen folgen wollte, schickte mich die Schwarzhaarige mit zusammengepressten Lippen wieder rein. Die Art, wie sie mich fortwinkte, wirkte irgendwie herablassend – ein Zeichen, dass sie eindeutig beleidigt war, weil ich einem Gespräch mit ihr aus dem Weg gegangen war.

Aber war es denn zu viel verlangt, erst mal selbst zu verdauen, dass Chris und ich … dass wir … dass unsere Beziehung eine höhere Stufe erreicht hatte, die ich unter normalen Umständen noch wochenlang hinausgezögert hätte?

Um nicht auch noch sauer deswegen zu werden, redete ich mir ein, dass sie es nur tat, um mich vor möglichen Angriffen zu beschützen. Sie wusste schließlich immer noch nichts von meinen Superkräften.

Schade eigentlich: Ich wäre gerne die Superheldin gewesen.

Nach zwei weiteren, schweigenden Minuten, in denen wir wachsam die Waffen auf die Soldaten gerichtet hatten – wer konnte schon wissen, ob es nicht doch eine Falle war? –, erschienen Chris, Theo, Ben und Ridley hinter uns.

Lucy stellte sich auf die freie Position rechts neben der Tür und tat so, als wäre sie schon die ganze Zeit hier gewesen.

»Ganz schön früh«, sagte Theo schließlich skeptisch und verschränkte stur die Arme vor der Brust.

Heute Morgen hatte er irgendwie noch optimistischer ausgesehen. Aber ich konnte ja auch nicht wissen, was in der Zwischenzeit passiert war.

»Abwarten«, antwortete Chris daraufhin monoton und sah an mir vorbei.

Ich versuchte mich dabei nicht unwohl zu fühlen, aber mein Körper kam mit seiner bloßen Anwesenheit nicht klar. Es schien, als hätten wir uns Tage nicht gesehen, obwohl es nur ein paar Stunden gewesen waren.

Reiß dich mal zusammen!, ermahnte ich mich selbst – allerdings ziemlich lahm, weil ich auch so wusste, dass das aussichtlos war.

Bevor ich Gefahr lief, wie ein Leuchtfeuer zu glühen, hatte ich schnell den Blick abgewandt und tief durchgeatmet.

Es fiel mir schwer, mich auf die Gefahr zu konzentrieren, die von Fynn und seinen Männern ausging. Doch als sie uns erreicht und ihre Taschen geöffnet auf den Boden geworfen hatten, kam ich wieder etwas zu mir.

Mit einem nervösen Puls sah ich dabei zu, wie Chris und Theo vortraten. Während sich unser Anführer neugierig dem Mitbringsel widmete, löcherte Theo den Silberblonden mit scharfen Blicken.

»Und du hast keine Forderungen?«, wollte er eindringlich und skeptisch wissen.

Mit verschränkten Armen, angespannten Schultern und einer in zornige Falten gelegten Stirn hatte er einmal zu Chris gesehen, ehe er sich wieder ein Blickduell mit Fynn lieferte.

Dieser ließ sich wie heute Morgen immer noch nicht kleinkriegen – als er mit Sara hier aufgekreuzt war hatte er hingegen kaum ein Wort herausgebracht.

Ehrlich gesagt, konnte ich mir gut vorstellen, dass die Entwicklung von einem unentschlossenen Soldaten zu einem erbitterten Kämpfer etwas mit den Blutergüssen in seinem Gesicht zu tun hatte.

»Wir wollen nur diesen Krieg mit euch beenden.«

Fynn blinzelte nicht einmal, als Chris ein Schnauben erklingen ließ. Amüsiert sah er kurz in sein Gesicht und öffnete eine der Taschen so weit, dass auch ich einen Blick hineinwerfen konnte.

»Ihr wollt unseren Schutz«, machte Chris die Situation für alle Anwesenden klar.

»Wenn es um Schutz ginge, hätte ich meinen Einsatz vom General beenden lassen«, erklärte Fynn kühl und sah zwischen Chris und Theo hin und her. »Also?«

»Schöne Waffen«, meinte unser Anführer ausweichend und schob etwas im Innenraum der Tasche hin und her. »Ihr könnt dann wieder gehen.«

Auf ein geheimes Zeichen hin griffen die drei Männer, die Fynn begleitet hatten, nach den restlichen Taschen und zogen sie zurück, als würden sie sie uns wegnehmen wollen.

Chris lachte nur darüber, doch Theo wirkte wütend.

»Wenn ihr uns nicht mit euch kämpfen lasst, kannst du die Waffen vergessen, Chris!«, zischte Fynn, wobei seine hellen, grauen Augen wild funkelten.

Allerdings ließ sich unser Anführer dadurch nur wenig beeindrucken. »Wie du meinst«, erwiderte er wegwerfend und drehte sich zu Theo. »Kümmerst du dich um diese Zeitverschwendung? Mach dir die Hände so richtig schmutzig.«

»Mit Vergnügen.«

»Was soll die Scheiße?«, reagierte Fynn immer noch mehr als verärgert. »Weißt du eigentlich, wie beschissen schwer es war, an diese Waffen ranzukommen? Die bewachen sie wie was Heiliges!«

Chris zuckte belanglos mit den Schultern. »Es hat dich niemand darum gebeten, Fynn.«

Der Soldat spuckte aus. »Aber ich bitte dich um etwas und nach allem, was ich für dich getan habe, finde ich, du hast noch was gutzumachen.«

Jetzt lachte auch Theo.

»Ach, findest du?«, begann Chris herausfordernd, wurde aber vorzeitig von Fynn unterbrochen.

»Ihr braucht jeden, den ihr kriegen könnt – und hier sind wir, verfluchte Scheiße«, tobte er und kniff dabei die Augen zusammen. »Wir sind in dieses Land gekommen, weil die Experimente an Menschen krank sind, weil ihr in einer Diktatur lebt, ohne es zu begreifen! Ich werde dieses Ziel nicht einfach wegwerfen! Dass der General uns die ganze Zeit verarscht hat, wusste niemand – aber ich werde diesem verräterischen Bastard nicht folgen!«

»Benimm dich«, mahnte Chris mit einem Hauch Ironie. »Hier sind Minderjährige anwesend.«

Theo verdrehte wegen dieses sinnlosen Kommentars nur die Augen, aber erkannte – genauso wie ich –, dass Chris nur Zeit schinden wollte.

Für einen winzigen Augenblick kreuzten sich unsere Blicke. Eine Gänsehaut überzog meinen Rücken, weil ich das Gefühl hatte, dass seine Augen zu intensiv auf mir ruhten. Erst dachte ich, es hatte etwas mit meiner Kleidung zu tun, durch die er gern hindurchgesehen hätte, doch dann schämte ich mich plötzlich für diesen Gedanken.

Als Chris den Kopf schieflegte, verstand ich endlich, dass er nur fragen wollte, ob ich Fynn immer noch vertraute.

Und das tat ich.

Daran hatte ich keine Sekunde lang gezweifelt und nickte deshalb so unauffällig wie möglich.

Dieser kurze, schweigende Dialog hatte nur wenige Sekunden gedauert und nur Theo schien ihn bemerkt zu haben. Allerdings sagte er nichts dazu.

»Was ist in den anderen Taschen?«, fragte Chris schließlich und ging nicht weiter auf Fynns kleinen Wutausbruch ein. Stattdessen nickte er auf die schwarzen Taschen, die die Männer zuvor weggezogen hatten.

Fynns Blick verdüsterte sich, aber er antwortete – wenn auch etwas verbissen, als würde es ihn stören.

»Noch mehr Schusswaffen und eher kleinere Messer, ein paar Bomben. In der da«, er deutete auf die Tasche links von ihm, »sind fünf von unseren Waffen. Und hier noch so viele schusssichere Westen, wie wir mitnehmen konnten.«

»Na gut«, sagte Chris schließlich, nachdem alle eine Weile geschwiegen und nachdenklich auf die Beute geblickt hatten, als wäre noch nicht klar, ob das hier nur eine Falle war. Doch ich erkannte bereits an der Art, wie unser Anführer seine Schultern straffte und lässig in die Innentasche seiner Jacke griff, dass eine mögliche Eskalation zwischen beiden Parteien in weite Ferne gerückt war.

Als seine Hand wieder zum Vorschein kam, hatte er eine Packung neuer Kaugummis in der Hand, die er mit Sicherheit auch aus dem Supermarkt hatte mitgehen lassen.

Mit fragend erhobener Augenbraue erwiderte er Fynns Blick ruhig. »Auch eins?« Ohne auf eine Antwort zu warten, streckte er ihm die Hand mit den Kaugummis entgegen.

Es war nicht zu übersehen, dass Fynn zögerte. Doch als sein Gegenüber den Arm nicht gleich sinken ließ, nahm er sich eins heraus.

Ein merkwürdig zufriedenes Lächeln erschien auf Chris' Lippen, als er auch Theo die Packung hinhielt, woraufhin sich dieser sofort einen nahm.

»Ich hoffe, du verstehst es nicht falsch, wenn ich dich davor warne hier irgendein dreckiges Spiel abzuziehen«, nuschelte er, als ginge es hier um die Sportergebnisse seiner Lieblingsmannschaft. Trotz der Inhalte seiner Worte klang Chris nicht so, als würde er Fynn drohen – eher, als würden sie über alte Zeiten plaudern. »Sonst muss ich dich leider töten.«

»Keine Sorge.« Fynn verzog immer noch keine Miene. »Wir haben dasselbe Ziel, Mann.«

»Davon gehe ich aus«, erwiderte Chris und fixierte den Silberblonden. »Jasmine, zeig unseren Gästen doch bitte, wo sie die Waffen hinbringen können.«

Ohne etwas zu erwidern, setzte sich die Wassersoldatin in Bewegung, als Fynns Männer sich nach den Taschen bückten und ihr schweigend folgten. Dass sie dabei einen kontrollierten Griff nach ihren Pistolen wagten, entging niemandem von uns.

Allerdings lachte Chris nur darüber – wenn sie einen von uns umbringen würden, käme das einem Selbstmordkommando gleich.

»Ich brauche eine Stunde, um alle hierherzuholen«, meinte Fynn monoton, doch seine Lippen formten vor Erleichterung ein Lächeln. »Wie geht es Jess?«

»Wem?« Chris blinzelte sein Gegenüber fragend an.

»Jess«, wiederholte er mit einem leicht alarmierten Unterton in der Stimme, »die Blonde, die ihr hierbehalten habt.«

»Ah, Jess«, säuselte Chris und ließ seinen Blick nach oben wandern, als würde er sich an etwas Schönes erinnern.

Dass mein Herz ihm bei diesem Anblick gern ins Gesicht geschlagen hätte, versuchte ich hinter einer möglichst unbeteiligt aussehenden Maske zu verstecken.

»Was hast du mit ihr gemacht?« Der plötzliche, finstere Ausdruck in Fynns Augen überschatte sein Gesicht.

»Ich? Überhaupt nichts. Frag ihn hier«, sagte Chris amüsiert und warf einen kurzen Blick auf Theo, der – wie so oft – grimmig die Lippen verzog. »Ich hatte Besseres zu tun, als mich um deine Freundin zu kümmern.«

Mit aller Mühe schaffte ich es, meinen Puls zu kontrollieren. Keine Ahnung, ob Kay irgendwie einen Riecher für so was hatte, aber als ein unterdrücktes Husten neben mir erklang, hätte ich ihr am liebsten den Hals umgedreht.

Da sie aber geflissentlich überhört wurde, ignorierte ich es.

»Kann ich zu ihr?«, fragte er – bestimmt, weil sich noch niemand gerührt oder ihn hineingebeten hatte.

Chris zuckte mit den Schultern. »Tu, was du nicht lassen kannst.«

»Danke.«

»War mir eine Freude«, erwiderte Chris ironisch und machte passend zu seinen Worten eine übertriebene einladende Geste, dass ich darüber Schmunzeln musste.

»Eine Stunde, denk dran!«, setzte Theo noch drohend hinterher, als Fynn bereits an uns vorbeigegangen war und vermutlich gar nicht mehr beachtete, was der Brünette zu ihm gesagt hatte. »Wieso entscheidest du immer einfach irgendwas, ohne dich um meine Meinung zu scheren?«, griff er Chris an.

Dieser beobachtete das mit hochgezogenen Augenbrauen. »Willst du dich jetzt ausheulen?«

»Wir gehen dann mal«, warf Ben plötzlich dazwischen, den ich völlig vergessen hatte.

Daher merkte ich auch jetzt erst, dass er mir einen eindringlichen Blick zuwarf.

Kay grinste in die Runde; ihre Augen funkelten belustigt. »Ich finde es spannend hier.«

»Da stimme ich ihr ausnahmsweise zu«, ließ Chris uns wissen, bohrte dabei seinen Blick aber weiterhin in Theos Augen. »Wenn sich unser kleiner Freiheitskämpfer hier mal wieder benachteiligt fühlt, ist das immer ganz großes Kino.«

»Leck mich, Chris!«, blaffte der Angesprochene und drehte sich abrupt weg.

»Würde ich ja, aber ich hab's im Moment nicht so nötig!«, rief er ihm zwinkernd hinterher, nachdem Theo sich in Bewegung gesetzt hatte und noch schneller als Fynn im Gebäude verschwunden war.

Ridley seufzte entnervt und schüttelte dabei den Kopf über das Gezanke der Männer.

»Wenn das jetzt geklärt ist, können wir uns dann wieder wie Erwachsene benehmen und einen Krieg gewinnen?«

19

»Das weckt Erinnerungen«, seufzte Kay, während sie sehnsüchtig den Blick über die Waffensammlung wandern ließ. Fynns Männer hatten sie im Keller über dem Boden ausgeschüttet, sodass wir einen guten Überblick hatten.

Chris kniete sich neben den Maschinengewehren nieder und begutachtete sie. »Kannst du noch mit denen umgehen?«, fragte er die Kleine, die wie immer einen lockeren Dutt trug und sich gerade aufhorchend eine Strähne zurückstrich.

»Sprich deutlicher.«

»Die weißen dort«, antwortete er abgelenkt und zeigte in irgendeine beliebige Richtung, da er sich immer noch mit den Gewehren befasste. Er schien so fasziniert davon zu sein, dass ich mir sicher war, man würde jetzt keine verwertbare Aussage von ihm bekommen.

Kay und ich folgten seinem Blick, während ich hörte, dass die anderen, üblichen Verdächtigen gerade den ohnehin schon kleinen Raum betraten.

Theo quetschte sich zuerst an uns vorbei. »Auf den ersten Blick waren es irgendwie weniger, oder?«

»Lass mich mal«, erklang auch Ridleys Stimme, die sich zwischen Kay und mich drängte, um eine bessere Sicht zu haben.

Ein wenig genervt machte ich ihr Platz, folgte dann aber Kay, als sie mir mit einem Kopfnicken deutete, zu den weißen Pistolen zu gehen. Es waren die, die Chris uns gegeben hatte, als er uns aus dem Gefängnis der Residenz befreit hatte. Dass Kay ihren Spaß damit gehabt hatte, wusste ich zu gut.

Weil sich die anderen eher den übrigen mitgebrachten Waffen zuwendeten, konnten Kay und ich uns an den elektronischen Waffen bedienen, die keine Munition brauchten. Da unsere seit dem Angriff auf die U-Bahn-Schächte verschwunden waren, betrachtete ich sie mit gemischten Gefühlen. Natürlich waren sie praktischer; sie brauchten schließlich keine Munition. Allerdings wäre mir eine richtige, echte Pistole lieber gewesen.

Vielleicht konnte ich mich deswegen nicht dazu ermutigen, wie Kay danach zu greifen und den Anblick mit gierigen Augen in mir aufzusaugen. Sie wirkte ähnlich fasziniert wie Chris, wenn auch irgendwie verrückter. Man konnte die Vorfreude in ihrer gesamten Körperhaltung erkennen; unser Anführer war da beherrschter, obwohl es in seinem Inneren vermutlich nicht anders aussah.

»Nehmt euch, was ihr braucht«, sagte Chris schließlich, als ich gerade zu ihm herübersah. Er erhob sich mit einem der Gewehre und zwei weiteren Pistolen, die er sich gerade in seinen Gürtel steckte. »Aber reißt euch zusammen. Wir wollen schließlich nicht undankbar wirken.«

Dass er sich sein Lachen dabei verkneifen musste, war vorauszusehen. Auch die anderen kicherten leise, als hätte er einen Witz gemacht, den ich wohl nicht verstanden hatte. Denn mir war überhaupt nicht zum Lachen zumute.

»Wir lassen schon was übrig«, stimmte Theo zu. »Bestimmt hat sich Fynn sowieso 'ne Tasche abgezweigt. Dumm scheint er nicht zu sein.«

»Werden wir noch sehen«, murmelte Chris daraufhin bloß und sah mich an. Einer seiner Mundwinkel verzog sich zu einem spitzbübischen Lächeln. »Komm mal her.«

Ich verdrehte seufzend die Augen, kam aber seiner Aufforderung schweigend nach. Währenddessen redeten und kicherten die anderen weiter und alberten mit den Waffen herum. Auch wenn mich die Situation irgendwie verstörte, versuchte ich mir nichts anmerken zu lassen. Wäre ich zu einer richtigen Soldatin ausgebildet worden, würde ich mich bestimmt genauso verhalten.

»Was denn?«, fragte ich, als ich nur noch ein paar Schritte von ihm entfernt war.

Zu unseren Füßen sammelten sich verschiedene Pistolen in allen Formen und Größen, die Chris immer noch mit größtmöglichem Interesse ansah.

Er hatte mich kurz angegrinst, bevor er sich wieder hinkniete und scheinbar wahllos in den Haufen griff. »Du hast noch keine Waffe«, meinte er feststellend und zog nach ein paar Sekunden Herumwühlen eine Pistole hervor, die er mir auffordernd hinhielt. »Die sollte zu dir passen. Probier' mal.«

»Was soll ich probieren?«, fragte ich irritiert.

Wollte er etwa, dass ich sie abfeuerte? Wenn ja, zweifelte ich wirklich an seinem Verstand.

Mit hochgezogener Augenbraue steckte er seine Hand wieder zwischen die Waffen und schob sie suchend hin und her.

»Ob Gewicht und Größe stimmt, Prinzessin. Du hast kleine Hände, da sollte sie nicht zu groß sein.«

»Okay.«

Ich senkte den Blick, als er mir ein anzügliches Grinsen zuwarf, als hätte er eigentlich irgendetwas anderes sagen wollen.

Dann hielt er mir auf einmal noch eine hin. »Probier' die auch mal.«

Ich nahm auch diese in die Hand und wog beide gegeneinander ab. Angestrengt versuchte ich herauszufinden, ob mir eine der beiden Pistolen besser gefiel, aber ich entdeckte keinen Unterschied; und sie schienen beide ganz handlich zu sein. Sie fühlten sich leicht an – fast so, als würden die abgegebenen Schüsse noch schneller aus dem Lauf gleiten können.

»Ich denke, die sollten gehen«, sagte ich schließlich und nestelte an meinem Gürtel herum, um sie daran zu befestigen. Doch Chris hinderte mich daran.

Er erhob sich und hielt mich am Handgelenk fest. Es war das erste Mal, dass er mich seit dem Dokumentationsraum berührte und es fühlte sich so an, als würde ein Stromschlag durch meinen Körper schießen.

Mein Herz überschlug sich fast bei dem Gedanken, dass er meine Nähe suchte so wie ich seine. Allerdings war ich zu schüchtern, um vor den anderen auf Angriff zu gehen. Es war mir unangenehm, dass sie sehen könnten, wie intim wir miteinander waren.

Chris ließ mich wieder los, als würde er das merken oder möglicherweise genauso empfinden. Obwohl ich bei ihm eher davon ausging, dass es ihm egal war, was die anderen über ihn dachten.

»Ich will, dass du dir eine andere Uniform anziehst«, sagte er schließlich, wobei das Lächeln von seinen Lippen verschwand und stattdessen ein ernster Ausdruck in seine Augen trat. »Nimm dir eine von den kugelsicheren Westen.«

»Aber …«

»Nicht aber. Du wirst eine tragen.«

Unzufrieden stieß ich die Luft aus. »Ich will niemandem etwas klauen, wenn mir sowieso nichts passieren kann.«

»Ist mir egal«, antwortete er eindringlich.

»Mir aber nicht.«

»Wenn du keine trägst, werde ich es auch nicht.«

Ich schnaubte. »Das ist kindisch.«

»Du glaubst, das interessiert mich?«, fragte er eindringlich. »Fürs Protokoll: Tut es nicht. Wenn du so leichtsinnig dein Leben aufs Spiel setzt, hast du ja wohl nichts dagegen, wenn ich dasselbe tue.«

»Aber du kannst sterben!«, zischte ich und vergaß plötzlich, dass wir Zuhörer hatten.

»Und ich will nicht darüber nachdenken, was alles mit dir passiert, wenn sie erst mal herausgefunden haben, dass du es eben nicht kannst«, argumentierte er und klang so, als würde er keine Widerrede mehr dulden. Er bückte sich zu den Westen, nahm sich eine und hielt sie mir mit kühlen Augen hin. »Zieh dich um und leg sie an. Dann komm nach nebenan. Theo und ich kontaktieren dann Zoé.«

Ich gab auf, indem ich meine Schultern hängen ließ. Es hatte sowieso keinen Sinn, noch weiter mit ihm zu diskutieren, wenn er seine Meinung so oder so nicht ändern würde. Chris änderte nie seine Meinung – ganz besonders nicht, wenn er sich im Recht glaubte.

Murrend schnappte ich mir die Weste.

Ohne mich von den anderen zu verabschieden oder ihm noch zu antworten, verließ ich den Keller und zog mich in den zweiten Stock zurück. Auf dem Weg dorthin stellte ich fest, dass Chris die Gruppe um Daniel zur Wache verdonnert hatte. Auch wenn sie mir leidtaten, ignorierte ich sie, so gut es ging.

In unserem Klassenzimmer angekommen, schloss ich die Tür leise hinter mir und lehnte mich einen Moment dagegen; die Weste fiel dabei auf den Boden.

Ich kniff die Augen zu und überlegte krampfhaft, was ich tun sollte. Ich schämte mich dafür, solche Angst zu haben – so sehr, dass mir allein bei dem Gedanken an den bevorstehenden Angriff kotzübel wurde.

Die Furcht, alles zu verlieren, was mir wichtig war, stieg ins Unermessliche. Was mit mir passierte, war mir hingegen egal.

Ich wollte diese blöde Weste nicht tragen, weil ich genau wusste, dass ich sie nicht brauchte. Sie könnte ein anderes Leben beschützen, aber stattdessen zwang Chris mich dazu, sie jemandem wegzunehmen, den sie retten könnte.

Ich lehnte mich mit dem Kopf gegen die Tür und schlug dabei so überraschend fest auf, dass ein kurzer Schmerz durch meinen Körper jagte. Allerdings so schnell, dass ich mir nicht mal sicher war, ob ich ihn tatsächlich gespürt oder mir nur eingebildet hatte.

Er lenkte mich für einen kurzen Augenblick davon ab, was noch alles auf mich zukommen würde. Auch, während ich mich von der Tür abstieß, die Weste aufhob und mir eine neue Uniform nahm, schienen meine Gedanken wie betäubt.

Ich zog meine alte Uniform aus und tauschte sie gegen die neue. Bevor ich meine Jacke anzog, hatte ich mir die Weste umgeschnallt und sie an den seitlich sitzenden Gurten so fest zugezogen, dass ich im ersten Moment schwer Luft bekam, mich aber noch gut bewegen konnte.

Es fühlte sich an, als wäre ich fünf Kilo schwerer, obwohl die kugelsichere Weste so eng anlag, dass sie sich wie eine zweite Haut anfühlte.

Um sie zu verbergen, zog ich meine Jacke wieder an und schloss den Reißverschluss.

Dann wusste ich nicht mehr, was ich noch tun sollte, um den entscheidenden Zeitpunkt hinauszuzögern. Den Zeitpunkt des Aufbruchs.

Ich könnte der Sonne beim Untergehen zuschauen? – aber das erschien mir eine traurige Lösung zu sein.

Ich wollte nicht mehr herumsitzen und warten – das war ja genau das, was mir so Kopfschmerzen bereitete.

Meine Angst war groß, aber ich wollte genauso sehr endlich etwas tun, was diesen Krieg beenden konnte, damit ich wieder einen freien Kopf für andere Dinge hatte.

Ich wollte mutig sein, stark, für meine Eltern, für Aiden, für Chris.

Ich wollte endlich die Soldatin sein, die alle in mir sahen.

Aber was, wenn wir heute Nacht nicht alle überleben würden? Was, wenn ich jemanden verlieren würde, der mir wichtig war? Chris, Jasmine, Ben, Kay … sie gehörten zu mir, waren ein Teil meines Lebens geworden.

Wir hatten etwas durchgestanden, was andere Menschen zerbrochen hätte. Waren wir deshalb stark genug, diesen Kampf zusammen durchzustehen?

Wir könnten heute Nacht die Sieger sein. Wir könnten diejenigen sein, über die man berichten würde. Diejenigen, denen man dankbar sein würde, weil sie das Land gerettet hatten. Wir könnten diesen Krieg gewinnen, wenn wir mutig genug und stark genug waren.

Aber genauso gut könnten wir alles nur schlimmer machen. Wir könnten die Furchtlosen sein, die Wahnsinnigen, die bereit waren, ihr Leben zu riskieren und dabei würdevoll zu fallen. Wir könnten die Dummen sein, die es gewagt hatten zu glauben, sie könnten einen inzwischen ebenbürtigen Gegner einfach besiegen.

Dass ich dabei nicht sterben konnte, machte es nicht besser. Wenn wir scheiterten, wäre ich die einzige Überlebende. Ich würde mit den Schuldgefühlen und den Verlusten leben müssen. Ich würde daran zerbrechen, wenn ich dabei zusehen müsste, wie alle, die ich liebte, starben.

Aber wir mussten dieses Risiko eingehen. Das wusste ich und das verstand ich. Und dazu gehörte nun mal die Angst, trotz des Mutes auch wahnsinnig zu sein. So wahnsinnig, um bereit zu sein, für das was man liebte, zu kämpfen.

Endlich verstand ich auch, was Chris gemeint hatte, als er sagte: Das hier war ein Spiel und nur derjenige, der bereit war, die meisten Opfer zu bringen, würde es gewinnen.

20

Als ich mich nach einer halben Stunde von meiner kurzen Panikattacke befreit hatte, ging ich wieder nach unten, um meine Waffen zu holen. Überrascht, dass nur noch Chris da war, blieb ich im Türrahmen stehen und legte meine Hand auf das kühle Metall, als würde ich darauf warten, dass er mich bemerkte.

Das tat er, ohne mich wirklich anzusehen.

»Komm rein und mach die Tür zu«, forderte er mich, wie gewohnt, auf und ich kam dem, wie gewohnt, nach.

Kaum hatte ich die Tür geschlossen, erhob er sich aus seiner hockenden Position und lehnte sich müde gegen die Wand zwei Meter hinter ihm.

»Du siehst nicht gut aus«, gestand ich offen und ging langsam auf ihn zu, wobei ich versuchte auf keine der am Boden liegenden Waffen zu treten.

Chris hob träge die Augenbrauen. »Ich wage mal zu behaupten, dass das so noch niemand zu mir gesagt hat.«

»Du weißt, was ich meine«, antwortete ich mit schief gelegten Kopf und wandte den Blick von ihm ab.

Als ob ich jemals ein schlechtes Wort über sein Äußeres fallen lassen würde – es wäre nämlich eine Lüge gewesen zu sagen, an ihm wäre irgendetwas nicht perfekt.

»Womöglich.«

Ein kurzes Grinsen huschte über seine Lippen, doch der erschöpfte Ausdruck verschwand nicht aus seinem Gesicht. Er hatte weniger geschlafen als ich, vielleicht maximal zwei oder drei Stunden. Wie sollte er so in der Lage sein, zu kämpfen?

»Willst du dich nicht besser schlafen legen, bevor es losgeht?«, fragte ich zögerlich, weil ich die Antwort darauf eigentlich längst wusste … doch die Hoffnung starb bekanntlich zuletzt.

»Schlafen?«, entgegnete er verwirrt. »Kannst du vergessen. Außerdem kommt Theo auch jeden Moment.«

»Mhm«, machte ich bloß und überbrückte den letzten Meter zu ihm, um mich ebenfalls an die Wand zu lehnen.

Allerdings stand ich nicht mit dem Rücken zu ihr, sondern seitlich, sodass ich ihn immer noch ansehen konnte.

Ohne seinen Körper zu bewegen, drehte er sein Gesicht zu mir und sah mich an. Unsere Blicken schienen nur Sekunden zu brauchen, um sich ineinander zu verankern und nicht mehr loszulassen.

Mein Herz schlug kräftiger, aber langsamer, nicht mehr so aufgeregt, sondern so, als würde es sich langsam an Chris' gewöhnen. Doch dann erkannte ich, dass irgendetwas anders war als sonst.

Vielleicht war es das Funkeln in seinen Augen, das Knistern zwischen uns, das von Stunde zu Stunde lauter und intensiver zu werden schien. Vielleicht war es die Farbe seiner Iris, die ich bisher immer als glühendes Feuer wahrgenommen hatte. Aber jetzt … ich sah eine Farbe, die ich so noch nie gesehen hatte. Von der ich nicht mal wusste, dass sie existierte.

»Was soll das werden?«, wollte ich wispernd wissen, als mir klarwurde, dass er irgendetwas vorhatte.

Nur deswegen benutzte er sein manipulatives Feuer, das mir einen angenehm kribbelnden Schauer verursachte. Ich bemerkte erst jetzt, wie er mir mit seinem Gesicht langsam näher gekommen war.

»Was meinst du?«, fragte er leise mit einem kaum zu erkennenden, aber dadurch ziemlich anziehenden Grinsen auf den Lippen, die er nicht vollständig wieder schloss.

Wie gebannt betrachtete ich sie, versuchte mich aber gleichzeitig wieder zu konzentrieren. Die Genugtuung, die er nicht mal vor mir geheim hielt, stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Als würde mein Verstand durch seine Manipulation abgeschaltet werden, übernahm mein verzaubertes Herz die Kontrolle über meinen Körper und bedankte sich hingebungsvoll bei mir, in dem es wie verrückt schlug, als ich mich näher zu ihm beugte. Seine Arme legten sich schnell um mich, zogen mich zu sich heran und hielten mich fest, dass ich das Gefühl hatte, er würde mich für immer so halten.

Mit geschlossenen Augen legte ich meinen Kopf auf seiner Brust ab und genoss das Kribbeln in meinem Bauch. Sein vertrauter Geruch umschwirrte mich – mir war angenehm warm, obwohl mein Körper immer wieder von einer kalten Gänsehaut heimgesucht wurde.

Chris vergrub seine Nase in meinen Haaren. »So müde, wie ich aussehe, bin ich nicht«, murmelte er, was mich eher vom Gegenteil überzeugte.

Aber, als würde mein hingebungsvolles Ich diese Tatsache sofort aus den Gedanken filtern, vergaß ich sie. Stattdessen nickte ich bloß und seufzte.

»Wieso machst du das eigentlich mit mir?«, fragte ich leicht lächelnd, weil es mir inzwischen eher wie ein Traum statt wie die Realität vorkam. »Du brauchst mich nicht zu manipulieren.«

Chris lachte leise. »Aber so macht das Ganze irgendwie mehr Spaß. Und ich weiß doch, dass ihr Frauen auf so Kitsch steht.«

»Der Zeitpunkt ist denkbar schlecht«, erwiderte ich nur, obwohl ich meinen Mund gern zu mehr gezwungen hätte.

Doch als ich auf einmal glaubte Chris' Herzschlag zu hören, verstummten meine Gedanken und damit auch die Worte, die mir bereits auf der Zunge lagen. Ich lauschte bloß noch und hoffte, dass dieser Moment nicht endete. Niemals. Wenn wir uns einfach nicht mehr bewegen würden, könnte es vielleicht wahr werden.

Langsam spürte ich, wie er seinen linken Arm von mir löste und seine Hand stattdessen auf meinen Hinterkopf legte. Überrascht, dass er seinen Oberkörper vor mir zurückzog, sah ich auf und verharrte augenblicklich, als sich unsere Blicke trafen.

Auf der Stelle vergaß ich, wer ich war. Ich vergaß meinen Namen, mein Alter, meine Sorgen, meine Eltern – ich vergaß sogar zu atmen, während er vorsichtig ein paar verirrte Strähnen aus meinem Gesicht schob und dabei meine Wange streifte.

Wie in Trance kam er mir näher, bis ich seinen Atem auf meiner Wange spüren konnte. Seine Lippen lagen fast auf meinen, so zart, als würde ich es mir nur einbilden. Gern wäre ich ihm entgegengekommen, doch etwas hielt mich auf. Chris ließ es nicht zu, meinem Herzen seinen sehnlichsten Wunsch zu erfüllen, indem er mich küsste.

Er gab mir nur eine Winzigkeit des Gefühls, wie es wäre, wenn. Es füllte meinen Brustkorb komplett aus, sodass ich das dumpfe, sehnsüchtige Pochen nur mit Qualen überstehen konnte.

»Malia«, begann er flüsternd, endete aber abrupt, als er seine Stirn gegen meine lehnte.

Ich hielt meine Augen geschlossen, weil ich nicht anders konnte. So fühlte sich alles noch intensiver an, noch schöner, auch wenn wir überhaupt nichts taten.

»Ja?«, fragte ich so leise zurück, dass ich mir erst nicht sicher war, ob ich tatsächlich etwas gesagt hatte.

»Sieh mich an«, forderte er, obwohl ich eher das Gefühl hatte, dass es eine Bitte war.

Zögerlich kam ich dieser nach. Sein Gesicht war immer noch so dicht vor meinem, dass ich blinzeln musste, um es deutlich zu erkennen.

Als seine Konturen klarer wurden, lächelte ich wie betäubt – es faszinierte mich, wie er es schaffte, dass ich mich wie das schönste Geschöpf dieser Welt fühlte. Er faszinierte mich, machte mich glücklich.

»Bevor ich vielleicht draufgehe, bin ich dir noch eine Antwort schuldig«, sagte er – so ehrlich, dass ich keine Sekunde daran zweifelte, dass er mir wirklich nur deswegen etwas sagen wollte.

»Ja?«

Zu mehr war mein Sprachzentrum eindeutig nicht in der Lage. Schlimmer war aber, dass ich keine Ahnung hatte, von welcher Antwort er überhaupt sprach. Ich konnte mich nicht erinnern, ihm eine Frage gestellt zu haben – gut es gab Tausende, die er unbeantwortet gelassen hatte, aber mir fiel keine einzige ein, die mich gerade auch nur ansatzweise interessierte.

»Du hast da letztens so was zu mir gesagt«, fuhr er fort, als hätte er meine kleine Unterbrechung einfach überhört. »Heute Nacht, genau genommen. Erinnerst du dich?«

»Ich habe vieles gesagt.« Und so vieles gewollt.

»Zu viel«, korrigierte Chris mich mit einem leichten Schmunzeln, als hätte er unseren Streit wieder genau vor Augen. »Aber eines davon ging mir nicht aus dem Kopf.«

»Ja?«

Oh, Mann. Eben gerade hatte das Formulieren von Sätzen doch wenigstens kurz geklappt … Versucht, wieder die Augen zu schließen, biss ich mir auf die Unterlippe, um dagegen anzukämpfen.

Sein Blick senkte sich auf meine Lippen. »Ja«, flüsterte er; auf einmal schien er genauso benommen wie ich. »Dass du mich liebst.«

Trotz meiner lahmen Reaktion schoss mir das Blut ins Gesicht. Wir hatten seitdem nicht mehr darüber gesprochen, was ich auch jetzt nicht unbedingt wollte. Er hatte von mir verlangt, es nicht zu tun. Ihn nicht zu lieben. Leider war mir viel zu bewusst, dass ich aus dieser Nummer nie mehr wieder herauskam.

Also schluckte ich nur und ließ das nächste »Ja«, das aus meinem Mund kam, nicht wie eine Frage klingen. Schließlich konnte ich nicht leugnen, dass ich es gesagt hatte. Und dass es die Wahrheit war.

Chris lächelte auf diese besondere Art, die die Schmetterlinge in mir zum Leben erweckte. Der Krieg existierte nicht mehr; wir waren auch nicht in einem dunklen Keller der Schule, sondern irgendwo weit weg von der Menschheit, wo uns niemand stören konnte.

Ich schwebte.

»Ich denke, dass es mir genauso geht«, fuhr er fort, dieses Mal jedoch mit kräftigerer Stimme. »Dass ich dich liebe.«

Und ich fiel.

Ich verlor den Boden unter den Füßen, als hätte sich von einem Moment auf den anderen ein riesiges Loch unter mir aufgetan, das mich verschluckte. Mein Bewusstsein katapultierte mich aus meiner Trance, ließ mich vor Chris zurückweichen und ihn anstarren – hatte ich mir das gerade eingebildet?

Völlig perplex und überfordert blinzelte ich ihn an. Mein Herz sprang unkontrolliert gegen meine Rippen, boxte dagegen, als würde es einen Freudentanz veranstalten, doch gleichzeitig von mir selbst gestoppt werden.

So, wie er dann verwirrt, aber ungläubig die Augenbrauen hochzog, konnte ich es mir nicht ausgedacht haben.

»Alles in Ordnung mit dir?«, wollte er skeptisch wissen und verstand offensichtlich nicht, was er mir gerade angetan hatte.

Am liebsten hätte ich mein Gesicht versteckt, aber mein Körper war so erstarrt, dass ich mich einfach nicht rühren konnte. Er war viel zu beschäftigt damit, meinen Kreislauf wieder in den Griff zu bekommen.

»Ja. Aber«, antwortete ich und wusste nicht, was ich überhaupt sagen sollte, »kannst du das noch mal wiederholen?«

»Ob alles in Ordnung mit dir ist?«

»Nein, das andere.«

»Dass ich dich liebe?«, fragte er verwundert und legte dabei irritiert den Kopf schief, als wäre es vollkommen abwegig, dass mir ein einziges Mal nicht ausreichte – dabei gefielen diese paar kleinen Worte meinem Herzen so sehr, dass ich darauf wetten könnte, dass es nie wieder zur Ruhe kommen würde.

Ich brachte gerade so ein Nicken zustande. Keine Ahnung, wie ich es noch schaffte, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Gut, wenn's unbedingt sein muss«, seufzte er, wobei sogar ihm mal anzumerken war, dass es nur gespielt war. Denn bevor er die Worte wiederholte, hatte er mich wieder näher an sich herangezogen, sodass sich unsere Lippen so nah waren wie eben noch. So nah, dass ich die gehauchten Worte auf ihnen spüren konnte.

»Ich liebe dich, Malia«, wisperte er gegen meinen Mund und verschloss ihn zu einem prickelnden Kuss, der mein Herz fast in Ohnmacht fallen ließ.

Seufzend erwiderte ich den Druck seiner Lippen und wiederholte dabei immer wieder diese Worte in meinen Gedanken; ich drückte immer wieder auf den Repeat-Knopf. Heute Morgen hatte er mich noch darauf hingewiesen, dass er es vielleicht nie zu mir sagen könnte – und jetzt?

Gerade weil mir klar war, dass er die Option, zu sterben, durchaus in Erwägung zog, wollte ich nicht weiter darüber nachdenken, warum er mir ausgerechnet jetzt doch sagen konnte, dass er mich liebte. Es würde mir nur noch mehr Angst machen und das konnte ich jetzt nicht mehr gebrauchen.

Ich fühlte mich stark und glücklicher denn je.

»Verlass dich aber nicht darauf, so was öfter von mir zu hören. Das ist nicht meine Art«, fügte er hinzu, als wir unseren Kuss einvernehmlich unterbrachen, um Luft zu holen.

Doch ehe ich darauf antworten konnte, hatte ich meine Hände in seinen Haaren vergraben, seinen Kopf zu mir heruntergezogen und ihn weiter geküsst. Sanft, fordernd und so leidenschaftlich, dass ich das Gefühl dafür verlor, wo überhaupt oben und unten war. In meinem Kopf drehte sich alles wie in einem Karussell, das niemals endete. Alles war so intensiv, dass ich sogar glaubte zu spüren, wie mein Blut im Rhythmus meines Herzschlags durch meinen Körper pulsierte.

Als dann die Tür plötzlich aufsprang, erstarrte ich erschrocken – mein zuvor kochendes Inneres verwandelte sich in einen bitteren Eisklumpen.

»Ich kotz gleich«, ertönte Theos angewiderte Stimme schamlos hinter mir, weshalb ich mein Gesicht so schnell wie möglich in Chris' Jacke versteckte. »Falls ich dich daran erinnern darf, verehrter Anführer, warst du derjenige, der die Welt verändert wollte. Ich wusste ja nicht, dass du deswegen gleich zum hormongesteuerten Schwachkopf mutierst.«

21

Ich blendete absichtlich aus, was Chris Theo antwortete. Nicht nur, weil es ganz bestimmt nicht jugendfrei war, sondern auch, weil ich mich immer noch dafür schämte, dass er uns … in einer sehr intimen Situation erwischt hatte. Wenn es nur beim Knutschen gewesen wäre, okay. Darüber hätte ich hinwegsehen können – war ja nicht so, als wäre es das erste Mal gewesen.

Aber Chris hatte mir gerade gesagt, dass er mich liebte.

Und das war definitiv das erste Mal. Das erste Mal überhaupt, dass ein Mann mir sagte, dass er mich liebte. Dass dieser Mann ausgerechnet Christopher Collins war, hätte mir vor ein paar Wochen niemand geglaubt.

Am Rande bekam ich mit, wie die beiden Jungs miteinander diskutierten und auf eine Antwort von Zoé warteten. Mehrmals startete ich den Versuch, ihnen bei ihrem Streit zu folgen, aber ich konnte mit den Wortfetzen nichts anfangen.

Musste wohl daran liegen, dass ich wegen meines verliebten Herzens vollkommen neben mir stand. Ich fühlte mich wie unter Drogen; flauschig und benebelt – es fehlte echt nur noch ein bisschen Glitzer und ich hätte an meinem Verstand gezweifelt.

Allerdings – als ich es dann endlich mal schaffte den Jungs zu folgen – stellte ich fest, dass Chris und Theo immer noch mit Beleidigungen um sich warfen und sich gegenseitig anstachelten. Ich kam mir wie im Kindergarten vor und überlegte sogar mich wie eine Mauer zwischen sie zu stellen. Wäre Ridley hier, würde sie mit einer Waffe auf die beiden losgehen.

»Worauf wartet ihr eigentlich?«, fragte ich schließlich und schaffte es somit immerhin für einen Moment die Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

Chris sah mich zuerst an. »Auf Zoé.«

»Und dabei ist deine Anwesenheit nicht zwingend erforderlich!«, blaffte der Brünette mich an und warf mir einen so kalten Blick zu, dass sich meine Miene verdüsterte.

»Du legst es wirklich drauf an, dass ich dir ins Gesicht schlage, oder?«, knurrte Chris zurück und durchlöcherte seinen Stellvertreter, als würde er gedanklich bereits Messer nach ihm werfen.

Ich konnte nicht anders, als die Augen zu verdrehen.

Jep. Kindergarten.

»Hör dir nur mal selbst zu.« Theo blieb trotz der unverkennbaren Wut in den Augen seines Gegenübers nicht still. »Denkst du eigentlich noch mit deinem Gehirn oder nur noch mit deinem …?«

»Okay, wie ich sehe, ist meine Anwesenheit wirklich nicht vonnöten«, warf ich schnell ein, damit ich den Streithähnen nicht mehr zuhören musste.

Doch meine Drohung war lächerlich. Wir standen im Prinzip kurz vor dem finalen Angriff auf New Asia und ich war die zentrale Figur darin.

»Vielen Dank!«, spottete Theo weiter, doch anders als früher ließ ich seine Sticheleien einfach von mir abprallen.

»Ich gehe nicht deinetwegen«, konterte ich mit einem finsteren Blick auf den Brünetten. »Mir wird die Luft hier drin nur etwas zu testosterongeladen.«

»Testosterongeladen? Ich glaube, du verwechselst da was.«

»Ich glaube nicht.«

»Das hier«, erklärte Theo ausladend und etwas lauter als nötig, »hat nichts mit Testosteron zu tun. Sondern einfach mit Dummheit. Mit Brechreiz. Mit …«

»Eifersucht?«, unterbrach ich ihn, weil ich einfach nicht anders konnte.

Theo hatte mich und Chris schon oft beleidigt, dabei wusste ich nicht mal, was sein bescheuertes Problem mit mir war.

Und so wie er sich manchmal verhielt, konnte es überhaupt nichts anderes außer Eifersucht sein.

Weil Theo daraufhin die Gesichtszüge entgleisten, brach Chris ungehemmt in Gelächter aus, während Theo mich immer noch anstarrte, als hätte ich ihnen gerade das Spielzeug weggenommen.

»Hinter welchem Mond lebst du eigentlich?«, meinte er schwach.

»Ich finde, sie hat gar nicht so unrecht«, kommentierte Chris und sah mich mit einem Ausdruck in den Augen an, bei dem meine Wut über Theo sofort verflog.

Mir wurde ganz warm ums Herz.

Theo schnaubte. »Einen Scheiß bin ich!«

»Dann würde es dir ja bestimmt nichts ausmachen, einfach mal ein bisschen netter zu mir zu sein.«

Am liebsten hätte ich Laurie mit ins Spiel gebracht, aber nur, weil Chris und ich sie aus dem Labor gerettet hatten, hieß das nicht, dass wir das für Theo getan hatten, damit ich das jetzt gegen ihn verwenden konnte. Wir hatten es getan, weil sie unsere Freundin war.

»Um genau zu sein, würde es das«, motzte Theo weiter. »Du passt hier einfach nicht rein. Und ich kann dich nicht ab.«

»Glaub mir, das beruht auf Gegenseitigkeit.«

Nachdem der Satz draußen war, lachte Chris wieder nur, als wäre meine Aussage irgendwie lustig gewesen. Gut, für ihn war sie auch ganz bestimmt amüsant, wie ich versuchte mich gegen Theo zur Wehr zu setzen. Ich hingegen brauchte ein wenig Auszeit.

Bevor die Situation aber endgültig eskalierte, hatte ich den Raum verlassen und war auf die Dachterrasse gerannt. Ich musste zugeben, dass der Ort inzwischen zu meiner Zufluchtsstätte geworden war. Von dort aus sah ich lediglich von Weitem die zerstörten Straßen, deren Reparaturen vermutlich Monate dauern würden.

Ich hoffte, dass der Kampf gegen New Asia weitaus schneller vorbei war. Genau genommen, heute Nacht. Wenn wir Glück hatten und es irgendwie schafften, zum General vorzudringen, lag die Chance zwar immer noch fünfzig zu fünfzig, dass wir versagten, aber immerhin könnten wir genauso gut auch gewinnen.

Alles war offen.

Die Hoffnung, meine Familie bald wiederzusehen, war so groß, dass ich mich stärker denn je fühlte. Ich war voller Tatendrang, diesen Krieg endlich für uns zu entscheiden, damit ich so schnell wie möglich nach ihnen suchen konnte.

Es gab eigentlich nur eine Angst, die mich ausbremste: Christopher.

Es fiel mir schwer, mich daran zu erinnern, wie ich es überhaupt so weit hatte kommen lassen können. Immerhin hatte ich seinen Ruf gekannt, noch bevor er überhaupt aus heiterem Himmel damit begonnen hatte, mit mir zu reden. Ausgerechnet mit mir.

Chris hatte meine Welt auf den Kopf gestellt. Egal, wie sehr ich versucht hatte ihn zu ignorieren und seine anzüglichen Bemerkungen nicht zu beachten, er war immer da gewesen. Dank ihm hatte ich immer noch die Kraft, weiterzumachen, so blöd es sich auch anhörte.

Vielleicht wäre es ohne ihn genauso gewesen – was ich ja jetzt nicht mehr prüfen konnte –, aber mit ihm war es deutlich einfacher, sich dem Kampf und der Suche nach meiner Familie zu stellen.

Es dauerte eine Weile, bis die frische Luft ihre Wirkung gezeigt und sich mein Herzschlag wieder normalisiert hatte. Mein Kopf löste mehr und mehr die Knoten in meinen Gedanken und entwirrte sie. Ich ließ es mir dennoch nicht nehmen mich in diesem dahinschwindenden, berauschenden Gefühl zu suhlen.

Ich konnte nicht genau sagen, wie lange ich hier oben auf der Bank saß und die Zeit einfach verstreichen ließ. Keine Ahnung, ob Chris mich suchte oder nicht; ich tippte aber eher darauf, dass er sich inzwischen mit Theo prügelte.

Daher war ich überrascht, als ich seine Stimme hinter mir hörte.

»Du hast doch wohl keine schmutzigen Gedanken?«, fragte er mich schmunzelnd und setzte sich neben mich.

Anders als ich ließ er sich so auf die Bank nieder, dass er ein Bein auf der linken und eins auf der rechten Seite angewinkelt hatte, damit er mich mühelos an der Taille zu sich ziehen konnte.

»Wo denkst du hin?«, gab ich bloß zurück und lehnte mich unaufgefordert gegen seine Brust. »Hat Zoé geantwortet?«

»Mhm«, machte er, wobei er seine Nase in meine Haare grub und ein leichten Kribbeln in mir verursachte, das langsam meine Wirbelsäule hinabkroch.

Neugierig hob ich den Kopf. »Und was hat sie gesagt?«

»Dass sie in ungefähr zwanzig Minuten hier sind.«

Mein Herz rutschte mir zitternd in die Hose. »Zwanzig Minuten?«, fragte ich erstaunt nach, aber Chris nickte nur. »Und wann brechen wir auf?«

»Wenn es dunkel ist.«

»O-okay«, erwiderte ich unsicher – erinnerte mich aber dann daran, dass ich beschlossen hatte das hier durchzuziehen und durchzustehen.

Für meine Familie!, ermahnte ich mich zum hundertsten Mal.

»Ich habe mir überlegt, wir könnten solange hier oben warten«, schlug er mit schelmisch verzogenen Lippen vor, wobei mir auf einmal auffiel, wie schön sein Gesicht im Licht der untergehenden Sonne wirkte.

»Klingt gut«, antwortete ich lächelnd, wandte aber den Blick ab, um meinen Kopf auf seiner Schulter abzulegen.

Die Stille um uns herum entspannte mich, sodass ich die Zeit völlig verdrängte. Auch der Mann, der mich in seinen Armen hielt, schien nicht darüber nachzudenken, dass wir eigentlich gleich in einen Krieg ziehen mussten.

Gerade kam es mir eher so vor, als warteten wir auf einen Besuch von Freunden, mit denen wir einen spaßigen Ausflug unternehmen würden.

Irgendwo, ganz tief in mir, dass ich sie kaum noch wahrnahm, nagte die Angst an mir.

Da sie aber auch von anderen, deutlich präsenteren Emotionen überdeckt wurde, zweifelte ich daran, dass sie es wieder ans Tageslicht schaffen würde.

Für heute Nacht würde sie nur eine nebensächliche Rolle spielen.

»Bist du nervös?«, fragte ich schließlich, da ich befürchtete, dass die Zeit zu schnell verging.

»Nein. Du?«

»Geht«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Ein bisschen vielleicht.«

Chris lachte leise. »So viel Gelassenheit hätte ich dir gar nicht zugetraut.«

»Alles nur Fassade.« Ich schmunzelte, obwohl er es nicht sehen konnte – aber warum auch immer war mir bewusst, dass ich nicht die Wahrheit sagte. Mein Körper war entspannter denn je, nur meine Gedanken versuchten das mit aller Macht zu ändern; es gelang ihnen aber nicht.

Trotzdem empfand ich es als nur natürlich, ein kleines bisschen durchzudrehen.

»Ich sehe die Helikopter«, sagte er und ließ mich plötzlich ohne Vorwarnung los, um aufzustehen.

Als würde mein Körper wenigstens versuchen auf seine Worte zu reagieren, fühlte ich, wie mein Magen sich dumpf zusammenzog. Ob vor Nervosität oder vor Wut, weil Zoé ausgerechnet jetzt schon hier auftauchen musste, konnte ich nicht sagen. Ich ging aber eher davon aus, dass es wegen der Wut war.

Als auch ich die Hubschrauber erkannte, verzog ich, ohne nachzudenken, missmutig das Gesicht, was nicht unbemerkt blieb.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Chris mich belustigt musterte. »Für gewöhnlich wäre das jetzt der Zeitpunkt, in dem du die Flucht ergreifst. Dieser grimmige Blick ist eher mein Part.«

»Ich verbringe zu viel Zeit mir dir«, erklärte ich bloß und stellte fest, dass sein Verhalten teilweise wirklich auf mich abgefärbt hatte.

»Das hast du dir selbst ausgesucht, Prinzessin.« Er lachte, als wüsste er ganz genau, dass es tatsächlich meine eigene Schuld war. »Wenn der Krieg vorbei ist, werde ich dir erst mal beibringen, wie du deine Emotionen kontrollierst und verbirgst.«

Ich hob skeptisch eine Augenbraue. »Wieso das?«

»Weil du so aussiehst, als würdest du über eine Blumenwiese hüpfen«, gestand er offen. »Wir werden darauf trainiert mit den Emotionen unserer Gegner zu spielen. Es wäre also von Vorteil, wenn du dich später zusammenreißt. Du darfst eigentlich nichts fühlen, was dich in irgendeiner Weise beeinträchtigen könnte. Nicht mal Wut.«

»Oder Trauer?«

»Zum Beispiel.«

Ich seufzte und senkte den Blick. »Ich versuch's.«

»Gut«, meinte er und klang dabei, als würde er mich für meinen Tatendrang loben wollen. »Das, was da zwischen uns ist, geht nämlich niemanden etwas an. Ich finde es zum Kotzen, wenn irgendjemand meint, sich in meine Angelegenheiten einmischen zu müssen. Daher wäre ich dir durchaus dankbar, wenn du das, was ich vorhin gesagt habe, nicht gleich der ganzen Menschheit verkündest.«

Bei dem Klang seiner zunehmend bissigeren Stimme suchte ich seinen Blick. »Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich das tun würde?«

»Ich weiß, dass du mit Jasmine über uns redest.«

»Aha?«

»Nicht, dass ich ihr nicht vertraue«, fuhr er fort, als hätte ich nichts gesagt. »Aber es geht nur uns beide etwas an.«

Ein wenig verwundert darüber, beschloss ich ziemlich schnell es dabei zu belassen. »Finde ich auch.«

Ohne nachzudenken, griff ich nach seiner Hand und verschränkte meine Finger mit seinen, bevor er reagieren könnte. Ich sah ihm an, dass er nicht damit gerechnet hatte, und war erleichtert, dass er sich nicht dagegen wehrte.

Er drückte meine Hand. »Bald ist es vorbei.«

»Ich weiß«, flüsterte ich zurück und zwang mich zu einem Lächeln.

Chris erwiderte es halbherzig und wandte nachdenklich den Blick ab, als die fünf angekündigten Hubschrauber aus Atlanta über unseren Köpfen kreisten. Wir beobachteten sie schweigend dabei, wie sie langsam landeten. Einer von ihnen tat es direkt auf der Dachterrasse, die anderen vier ließen sich auf den Straßen rund um das Gebäude nieder.

Bei dem Lärm, den sie dabei veranstalteten, hätte ich mir gern die Ohren zugehalten, doch es erschien mir unpassend. Stattdessen konzentrierte ich mich auf Chris' Hand in meiner.

Es dauerte nur ein paar weitere Sekunden, bis die Motoren fast zeitgleich verstummten und wir der Maschine vor uns dabei zusahen, wie sie langsam zur Ruhe kam. Die Rotorblätter kreisten langsamer, der Motor surrte nur noch ein wenig nach, als bräuchte er einen Moment, um herunterzufahren.

Dann wurde die Luke geöffnet.

Ein keckes Grinsen strahlte uns entgegen, als Zoé mit ihren zwei Begleitern aus dem Hubschrauber sprang. Der Anblick der großen Frau löste dabei gemischte Gefühle in mir aus – es war komisch sie zu sehen, weil sie der Grund war, wieso ich überhaupt wusste, was mit Chris los war. Wenn sie nicht gewesen wäre, stünden wir vielleicht nicht dort, wo wir jetzt waren.

»Ach, wie süß«, zwitscherte sie und trat mit eiligen Schritten näher. »Sieht ganz so aus, als hättest du doch was für sie übrig.« Ihr Blick wanderte abschätzig, aber immer noch grinsend, auf unsere ineinander verschränkten Hände.

»Und ich wusste gar nicht, dass du eifersüchtig sein kannst«, sprach er das Offensichtliche aus und drückte dabei wieder meine Hand.

Zoé lachte herzlich, doch sogar ich hörte die Lüge darin heraus. »Du bist das selbstverliebteste Arschloch, das mir je untergekommen ist.«

»Danke.«

»Nicht dafür«, sagte sie und wirkte dann auf einmal wieder ernster. »Aber kommen wir jetzt zum Geschäftlichen. Du meintest, einer von denen hat euch Waffen gebracht? Zeig sie mir.«

»Sie sind im Keller.«

Ich folgte den beiden, wobei Chris mich eher hinter sich herzog, damit ich gar nicht auf die Idee kam, mich von der Gruppe abzulösen und irgendwohin zu verkriechen.

Obwohl ich zugeben musste, dass mir sein Wille, mich bei sich zu behalten, gefiel – mehr, als gut für mich war.

»Wo ist der schnuckelige Brünette eigentlich, der dir immer am Arsch klebt?«, fragte sie auf einmal in die Stille hinein und warf Chris dabei einen zwinkernden Blick über die Schulter zu.

Im Augenwinkel sah ich, wie er genervt die Augen verdrehte. »Schon unten«, ließ er sie im Tonfall deutlichen Desinteresses an einem Gespräch wissen. »Ich habe ihm angeboten, so großzügig, wie ich nun mal bin, dass er sich noch mit seiner Angebeteten trifft, aber er hat wohl mehr Manieren als ich.«

»Wieso?« Zoé klang amüsiert. »Weil du sie gleich flachgelegt hättest?«

Prompt schoss mir das Blut ins Gesicht, weshalb ich so schnell wie möglich, aber vor allem so unauffällig wie möglich wegsah und betete, dass sich die Soldatin nicht zu mir umdrehen würde.

Und dann antwortete Chris auch noch mit einem »für gewöhnlich«, woraufhin ein Albtraum für mich wahr wurde.

Zoé drehte sich mit hochgezogener Stirn zu uns um und blieb stehen. Dass sie damit den gesamten Verkehr aufhielt, schien sie nicht im Geringsten zu kümmern – viel mehr interessierte sie sich für mein knallrotes Gesicht und Chris' abwertendes Blinzeln.

Ein so schadenfrohes Grinsen stahl sich auf ihre Lippen, dass mein Magen verrücktzuspielen drohte.

»Also, echt, Chris«, lachte sie entzückt. »Du hast ja schon viele wahnsinnige Dinge getan, aber ich dachte eigentlich immer, du brauchst eine Frau, die kaum die Finger von dir lassen kann.«

»Wird auf die Dauer langweilig.«

Etwas verwirrt sah ich zwischen den beiden hin und her. Also, wenn unsere Beziehung schon merkwürdig war, dann war es die zwischen den beiden allemal. Aber vielleicht war das einfach ihre Art; immerhin kannten sie sich schon seit ihrer Kindheit.

Trotzdem verstand ich nicht, was Zoé jetzt von mir dachte. Ihren Worten nach zu urteilen, ging sie davon aus, dass ich noch immer die unschuldige Malia war.

Als sie sich daraufhin lachend umwandte und wieder in Bewegung setzte, fiel mir ein Stein vom Herzen.

Chris, der mich so ansah, als könnte er ihn auf den Boden fallen hören, stimmte in das Lachen der Soldatin mit ein. Aber nicht, ohne mir zuzuzwinkern.

Noch bevor wir den Keller erreichten, hatte ich mich wieder besser in den Griff bekommen.

Mein Puls normalisierte sich zunehmend mit jeder Stufe. Die Hitze in mir kühlte angenehm schnell ab.

Im neuen Waffenraum selbst waren außer Theo noch ein paar andere Soldaten, die sich gerade mit den nötigen Kampfmitteln ausstatteten.

Während Zoé ihren Blick über die Sammlung schweifen ließ, schnalzte sie anerkennend mit der Zunge. Währenddessen verschwand die Gruppe Soldaten; eine neue trat an ihre Stelle.

Kurz erinnerte mich diese geregelte Ordnung an meine Vorschulzeit, als wir in Pärchen überall hingehen mussten. Damals war es Sara gewesen, die meine Hand gehalten hatte. Jetzt würde es Chris sein – so lange, wie es möglich wäre.

»Sieht auf jeden Fall vielversprechend aus, was er euch da an Land gezogen hat. Wo ist der Wohltäter?«

»Der schnuckelige Brünette bringt dich zu ihm!«, befahl Chris und nickte in Theos Richtung.

Dieser wirkte nicht sonderlich erfreut über seinen neuen Spitznamen, sagte aber nichts.

»Bezaubernd«, säuselte die kurzhaarige Soldatin und zwinkerte Theo verführerisch zu.

Anstatt dann noch einmal auf die beiden Gehenden zu reagieren, drehte Chris sich zu mir. »Ich habe deine Waffen da hinten ins Regal gelegt«, informierte er mich, was ich als Anweisung verstand, sie mir zu holen und am Gürtel festzumachen. Ich wollte schon losgehen, als er mich wieder zurückzog – so nah an sich heran, dass ich erschrocken verharrte, da seine Lippen fast mein Ohr berührten. »Ich brauche fünf Minuten, dann treffen wir uns nebenan.«

Ich ignorierte mein aufgeregt rasendes Herz und nickte ihm lächelnd zu.

Da er mit nebenan die improvisierte Kommandozentrale meinte, von wo aus sie mit den anderen Rebellengruppen kommunizierten, ging ich davon aus, dass er genau das vorhatte: die letzten offenen Fragen klären, weitere Anweisungen erteilen und Infos über den Ablauf der Nacht geben.

Was sonst sollte er im Sinn haben?

22

Dass ich mir diese Frage überhaupt gestellt hatte, war schon ziemlich lächerlich gewesen. Genau in dem Moment, als er die Tür der Kommandozentrale schloss und mich mit einem hinreißenden Lächeln halb in Ohnmacht fallen ließ, vergaß ich, wieso ich überhaupt hier war.

Zwischen der Knutscherei erfuhr ich, dass er schon vorher mit den anderen Rebellengruppen Kontakt aufgenommen und ihnen den Plan erläutert hatte. Demzufolge würden wir heute Nacht aus unseren Verstecken kommen und uns zurückholen, was uns zustand.

Solange ließ ich mich aber nur zu gern von Chris ablenken … äh, … ermutigen.

Als dann allerdings nach ein paar Stunden der Tumult auf den Fluren zunahm, ging Chris mit einem schweren, genervten Seufzen seinen Verpflichtungen als Anführer nach und schob mich widerwillig von sich.

Um nicht rückwärts von seinem Schoß zu fallen, erhob ich mich murrend und richtete dabei mein Oberteil. Mir war ein bisschen heiß, aber überraschenderweise schien mein Gehirn dieses Mal mit dem kleinen Wirbelsturm klarzukommen. Zumindest jetzt war ich noch konzentriert und bereit, in den Kampf zu ziehen – was aber bestimmt auch an den Glückshormonen lag, die ich wie ein Blumenmädchen auf einer Hochzeit um mich warf.

Chris beobachtete meine Enttäuschung mit einem leichten Schmunzeln, er sagte aber nichts mehr dazu, sondern gab mir einen letzten Kuss auf die Stirn – dann schloss er die Tür wieder auf und verließ den Raum.

Natürlich nicht, ohne mir mit einem eindeutigen Nicken zu befehlen ihm zu folgen. Beim Hinausgehen kontrollierte ich noch, ob meine Waffen festsaßen und sich nicht versehentlich aus dem Gürtel gelöst hatten.

Der Lärm im Keller war eine Mischung aus Euphorie, Gelächter, Diskussionen und klackernden Waffen. Da sich aber – Gott sei Dank – noch niemand den Kopf eingeschlagen hatte, ließ Chris sie gewähren und schleppte mich noch eine Etage höher ins Foyer.

Kaum waren wir in sichtbarer Reichweite, hörte ich Zoés überhebliche Stimme rufen: »Da seid ihr Turteltäubchen ja! Ich habe mir schon Sorgen gemacht, den Angriff ohne euch durchziehen zu müssen!«

»Bedaure«, konterte Chris nur schulterzuckend und verringerte den letzten Abstand zu Zoé und ihren zwei Schatten. Einem Handzeichen folgend, traten die beiden Riesen zwei Schritt zurück, damit wir uns unterhalten konnten.

Mit erhobener Augenbraue wanderte ihr Blick herablassend zu mir. »Dich gibt's wohl nur noch mit Anhang, was?«

»Du nervst«, erwiderte unser Anführer nur gelangweilt und ließ sich mit der Hüfte gegen den Stahlträger fallen.

»Du warst auch schon mal schlagfertiger«, stichelte sie weiter.

»Liegt wohl daran, dass es den Reiz verloren hat, mich mit dir anzulegen. Mir ist klargeworden, dass es so viel Besseres gibt.«

Zoé verzog abschätzig die Lippen. »Du bist auch nicht gerade das Highlight meines Tages, Schätzchen.«

»Wann geht's los?«, unterbrach ich die beiden, was den Soldaten neben mir wieder nur zum Lachen brachte.

Zoé stemmte die Arme gegen ihre Hüfte und musterte mich eingehend. Fast erweckte es den Eindruck, als wollte sie mich für eine Einmischung zurechtweisen, doch dann grinste sie. Das Funkeln ihrer weißen Zähne im Mondlicht erinnerte mich an ein Raubtier in erregter Vorfreude auf die Jagd.

»Es gefällt mir, wenn die Soldatin in dir zum Vorschein kommt«, sagte sie – oder lobte sie mich? »Dann bist du bei Weitem nicht so mitleiderregend.«

»Wie du meinst. Also, wann geht's los?«

Dass sie mich beleidigt hatte, überhörte ich geschickt. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass sie selbst Angst hatte und sich deswegen so unmöglich provozierend benahm.

»Ich habe eigentlich nur gewartet, bis ihr zwei euch ausgiebig voneinander verabschiedet habt.«

»Du zweifelst daran, dass wir gewinnen?«, wollte ich von ihr wissen.

»Keineswegs«, erwiderte sie kokett. »Aber du hast doch nicht ernsthaft geglaubt, ich trage die Verantwortung für eure beschämend kitschige Unzurechnungsfähigkeit, wenn ich euch in eine Truppe stecke?«

Fragend, weil ich sofort den Ernst der Lage verstanden hatte, wandte ich mich an Chris.

Doch der fixierte die Schwarzhaarige so fest mit seinen plötzlich brennenden Augen, dass er meinen panischen Blick überhaupt nicht zu bemerken schien.

Sie wollte uns trennen? Wie sollte das gehen? Ich konnte ohne ihn nicht kämpfen, wie wir es geplant hatten!

»Misch dich nicht ein!«, stieß Chris warnend aus und versuchte noch den Anschein von Gleichgültigkeit zu bewahren. Doch in seinen Augen kämpfte sich das Gegenteil an die Oberfläche.

»Das ist meine Spezialität«, stichelte Zoé weiter.

Ich war kurz davor gewesen ihr dankbar für alles zu sein, was sie gerade eben ins Rollen gebracht hatte – doch jetzt hätte irgendetwas in mir ihr am liebsten wehgetan.

»A-aber, das kannst du nicht …«, setzte ich an, wurde aber grob von ihr unterbrochen.

»Und wie ich das kann. Du«, ihre Hand zeigte eindringlich auf mich, »wirst mit uns kommen. Wir fliegen mit der Maschine, die auf dem Dach steht. Und du, Schätzchen«, womit sie Chris meinte, »wirst ab jetzt die Füße stillhalten und die Erwachsenen alles regeln lassen.«

Chris lachte, doch wirklich erfreut klang es nicht. »Danke, aber du brauchst nicht auf mich aufpassen.«

»Aufpassen?«, fragte sie leicht irritiert. »Was hat sich an meinen Worten denn so angehört, als wollte ich dich beschützen?«

»So ziemlich alles.«

Zoés dunkle Augen verengten sich. »Wach mal aus deiner Traumwelt auf, Anführer«, spottete sie. »Ich glaube, du vergisst, wen du vor dir hast – und ich würde dir nur empfehlen, dich ganz schnell wieder zu erinnern.«

»Ups, sorry, mein Fehler. Du sprichst doch von deiner Vorliebe von Machtspielchen, oder?«

»Du kannst mich mal, Chris!«, zischte sie.

»Das war jetzt ganz schön unprofessionell.«

Sie kniff zornig die Augen zusammen. »Ich warne dich. Solltest du dich nicht an meine Anweisung halten, sorge ich dafür, dass du nie wieder das Tageslicht siehst. Egal, wie dieser beschissene Krieg ausgeht. Du bleibst bei deinen Männern und wir erledigen den General. Kapiert?«

Chris wollte schon den Mund öffnen und mit Sicherheit irgendetwas Ablehnendes sagen, weshalb ich fast zwischen die beiden sprang und ihm zuvorkam.

»Kapiert«, stimmte ich ihr, überrascht von meiner eigenen festen Stimme, zu und blickte ihr dabei geradewegs in die Augen.

Bevor er allerdings protestieren konnte, war ich instinktiv hinter Zoé getreten, um mich vor seinen missbilligenden Blicken zu schützen. Was gar nicht so einfach war, da ich selbst nicht glauben konnte, dass ich Chris auf eine andere Position verdammte. Aber es war eine Position, die sicherer war, als mit mir die Residenz zu stürmen.

»Hervorragend«, sagte die Soldatin mit hörbarem Grinsen, während ich nur sah, wie er wütend die Augenbrauen zusammenzog.

Er presste die Lippen zusammen, als würde er die Worte zurückhalten wollen, doch sie konnten sich aus ihrem Gefängnis befreien.

»Steck dir deine Anweisung sonstwohin.«

Zoé kicherte amüsiert. »Niedlich.« Ohne Ankündigung setzte sie sich in Bewegung und wollte an Chris vorbei, als er sich ihr plötzlich in den Weg stellte. »Geh mir aus dem Licht.«

»Was willst du tun? Mir deine Gorillas auf den Hals hetzen?«, provozierte er sie, doch seine Worte prallten einfach an ihr ab.

»Es ist schon okay«, gab ich kleinlaut zu, obwohl mein Herz mir einreden wollte, dass die größte Katastrophe aller Zeiten auf mich wartete.

Da ich hinter der Soldatin stand, sah ich ihr Gesicht nicht, als sie antwortete: »Da hörst du es. Sei einmal ein richtiger Mann und respektiere die Entscheidung einer Frau.«

Chris presste wütend die Lippen zusammen; die Ader an seiner Stirn trat hervor, was mir schon ein wenig Angst machte. An Zoés Stelle hätte ich nicht mehr so gelassen reagiert.

»Wenn ihr etwas passiert, dann …«

»Spar dir das für jemanden, den deine rührende Sorge interessiert, Collins«, schnitt sie ihm mit einer wegwerfenden Handbewegung das Wort ab und konnte dann – ohne dass er sich noch rührte – an ihm vorbeitreten.

Als würde ich magisch von ihr angezogen, heftete ich mich an ihre Fersen und schaffte es fast nicht, Chris noch einmal anzusehen.

Ich fühlte mich, als hätte ich ihn verraten, obwohl ich doch nur die Chance erkannt hatte, ihn so weit wie möglich aus der Schusslinie zu halten – zumindest aus meiner.

Wenn er draußen gegen die östlichen Soldaten kämpfte, wäre die Wahrscheinlichkeit, dass ich ihn lebend wiedersehen würde, hundert Mal größer, als wenn er mich zum General begleitete.

Mein Herz blutete, als ich mir seines flehenden Blickes auf mir bewusst war. Doch ich konnte einfach nicht reagieren und hielt entschlossen das Gesicht auf den Boden gerichtet.

Außerdem wollte ich nicht sehen müssen, wie wütend er über meine Entscheidung war. Schließlich straffte ich die Schultern, atmete tief durch und folgte der Soldatin nach oben auf das Dach.

Auf dem Weg dorthin erklärte sie mir, dass sie so viele Soldaten wie möglich mit den Hubschraubern zur Residenz bringen würden; die anderen würden wohl oder übel zu Fuß kommen müssen. Zwei der besetzten Maschinen würden allerdings in der Luft bleiben und von dort die Residenz angreifen. Dafür habe Chris ihr vorher schon die besten Schützen aus den Rebellen herausgepickt, sodass sie jetzt eine Menge Zeit sparen könne.

Als wir die Dachterrasse betraten, startete der Pilot des Helikopters die Motoren. Mit großen Augen und einem nervösen Zittern in den Beinen beobachtete ich, wie sich die Rotorblätter erst langsam und dann zunehmend schneller drehten.

Mein letzter Flug steckte mir immer noch in den Knochen – selbst die Erinnerung daran bereitete mir Übelkeit –, doch es fiel mir dieses Mal schon leichter, mich in die Maschine zu hieven und auf einen der Sitze fallen zu lassen. Während die anderen Soldaten folgten, schnallte ich mich an.

Zoé setzte sich gegenüber von mir und grinste mich plötzlich an. »Das hat Spaß gemacht«, sagte sie, als würde sie mir ein Geheimnis verraten. »Chris kann es absolut nicht leiden, wenn man seine Pläne durchkreuzt.«

»Die Letzte, die es versucht hat, hat er erschossen«, erwiderte ich trocken, verbot es mir aber mich daran zurückzuerinnern.

»Ich habe doch keine Angst vor dem Scheißer«, informierte sie mich gackernd, wobei ihre zwei Soldaten miteinstimmten. Kaum klickten ihre Gurte, schloss sich die Tür des Hubschraubers.

Als die Maschine nicht mal zwei Sekunden später vom Boden abhob, vollführte mein Magen einen zweifachen Salto rückwärts. Mit Pirouette.

Ich schloss die Augen, presste den Kopf gegen die gepolsterten Stützen und wartete darauf, dass mein Körper den bevorstehenden Krieg realisierte.

Eigentlich sollte mein Herz in diesem Moment zu rasen beginnen, ich in Schweiß ausbrechen und mir heulend wünschen die Zeit zurückzudrehen. Aber die Panik vor dem Kampf kam einfach nicht.

Kurz überlegte ich, ob es etwas mit meinen Genen zu tun haben könnte, da mir nun auch auffiel, dass ich eigentlich nie wirklich Angst verspürt hatte, wenn ich in einen geplanten Kampf gezogen war. Nervosität und Sorge, jemanden zu verlieren, ja, aber … wenn ich nicht sterben konnte, brauchte ich auch keine Angst um meinetwillen zu empfinden.

Ob ich es glauben wollte oder nicht – diese Tatsache machte mich zu einer der gefährlichsten menschlichen Waffen, die der Westen zu bieten hatte.

Und ich nahm mir vor, meinem Namen alle Ehre zu machen und meine Kräfte zu nutzen. Ich würde es für Chris tun, weil er derjenige war, der den Kampf gegen die Therapien überhaupt erst möglich gemacht hatte. Ich würde es für alle Rebellen tun, die ihre Hoffnung in mich setzten, auch wenn sie davon noch nichts wussten.

Ich würde es für meine Schwester und jeden anderen tun, der sein Leben für das Land opfern musste.

***

Während der Hubschrauber langsam an Höhe verlor – wobei wir die Residenz umkreisten, damit der Gegner uns bemerkte – hielt ich vergeblich Ausschau nach Chris.

Ich wusste nicht, ob er in einem der Helikopter saß, die uns gefolgt waren, oder ob er sich am Ende doch für den Fußtrupp entschieden hatte.

Ich fühlte mich unwohl, weil ich keine Ahnung hatte, wo er war. Mein Kopf hatte sich inzwischen so daran gewöhnt, zu wissen, wo er sich befand, was er gerade machte, wie sein Herz schlug, dass ich mich jetzt seltsam im Stich gelassen fühlte. Und das, obwohl es nicht mal seine Schuld war.

Es war meine, dass ich in dem Hubschrauber saß, der schließlich vor der Residenz landete.

Bevor wir uns aus unseren Gurten lösten, hatte Zoé unter ihren Sitz gegriffen. Den Blick auf mich gerichtet, nickte sie mir befehlend zu.

»Du sitzt auf deinem Helm«, war ihr wenig hilfreicher Kommentar dazu, als ich ihre Bewegung auch schon nachahmte und meine Hand unter die Polster gleiten ließ.

Ziemlich schnell stieß ich auf eine kalte, glatte, aber leicht gewölbte Oberfläche.

Ich hatte den Helm aus seinem Fach geholt und ihn gerade mal zwei Atemzüge lang betrachtet, bevor Zoé plötzlich dagegen schlug.

»Nicht träumen, Süße«, spottete sie und gab ihren Männern daraufhin ein Zeichen, die Luke zu öffnen. Bevor sie sich ihren Helm aufsetzte, hatte sie mich eindringlich angesehen. »Du weißt, was du zu tun hast?«

Schweigend nickte ich. Nicht, weil ich meine Stimme nicht fand, sondern weil ich mich auf das konzentrieren wollte, was gleich passieren würde.

Rein in die Residenz, den General finden, ihn töten – fertig. Klang gar nicht mal so schwer.

Zoé lachte – sie musste wirklich sehr überzeugt davon sein zu gewinnen. Ich hoffte, dass ich es auch bald sein würde. Am besten jetzt sofort, aber bisher fühlte ich mich immer noch leer. Fast so, als wäre niemand in mir drin, der in der Lage war, echte Emotionen zu empfinden.

»Dann los. Lassen wir die Bastarde bluten!«, befahl sie diabolisch und griff nach ihrem Maschinengewehr, das eben noch an einer Halterung neben ihrem Sitz festgesteckt hatte.

Da ich das Bedürfnis verspürte, trotz allem tief durchzuatmen, schloss ich die Augen und sog so viel Sauerstoff wie möglich ein. Ich legte meinen Kopf in den Nacken und ließ die Luft wieder entweichen. Dann kontrollierte ich, ob meine Pistolen noch im Halfter hingen, tastete nach meiner Munition und nahm schließlich das Gewehr, das mir einer der Männer hinhielt.

Der Helm folgte zum Schluss – doch als ich ihn aufhatte, fühlte ich mich kein Stück sicherer. Eher eingeschränkter. Ich hörte meinen eigenen Atem, war aber überrascht davon, wie viel zusätzliche Sicht ich dank des Visiers hatte.

Kaum war die Luke geöffnet, sprang der erste Soldat in die Nacht hinaus. Zoé und der andere folgten – ich wollte ebenfalls aus der Maschine springen, doch die Soldatin hinderte mich mit einem Handzeichen daran. Automatisch erstarrten meine Muskeln, bis ich verstanden hatte, dass sie sich bloß umsah.

Vielleicht nach einem Hinterhalt von Fynn.

Als sie dann leicht nickte, ließ ich mich aus dem Helikopter fallen. Obwohl ich versuchte meinen Aufprall abzufedern, knirschte etwas unter meinen Schuhen. Meine Augen folgten dem Geräusch, doch es waren nur kleine Steinchen, die sich in das Profil meiner Stiefel gebohrt hatten.

Zoé gab mit der Hand das Zeichen, vorzurücken. Sie bildete die Spitze unserer Vierertruppe, weshalb wir drei ihr schweigend folgten.

Um uns herum herrschte eine so drückende Stille, dass ich für einen Moment glaubte, wir wären die Einzigen. Doch als ich prüfend den Blick über den Platz schweifen ließ, sah ich die anderen gelandeten Helikopter und die Soldaten, die sich ebenfalls der Residenz näherten.

Mit einem kurzen Blick nach oben stellte ich außerdem fest, dass die zwei übrigen Hubschrauber mit den Schützen in großer Höhe um das Gebäude flogen. Es überraschte mich, dass sie so leise waren, da ich in der Maschine das Gefühl hatte, direkt neben einem Tornado zu stehen.

Endlich, als wir die Stufen erreichten, meldete sich mein Puls wieder. Ich hatte seinen schnellen Schlag schon fast vermisst – er erinnerte mich daran, dass ich doch nicht so herzlos war, wie es im Moment den Anschein machte.

Aber das Gefühl meines rasenden Muskels war irgendwie anders als sonst. Nicht ängstlich oder nervös. Ich spürte den Griff der kalten Hand nicht, die mich in Panik versetzen wollte. Es schien eher, als würde mein Herz vor Aufregung in meinem Brustkorb hin- und herspringen.

Doch schon, als wir das Ende der Treppe erreicht hatten, konzentrierte ich mich wieder auf meine Umgebung. In der Hoffnung, Chris von hier aus sehen zu können, erlaubte ich mir einen kurzen Blick zurück.

Allerdings entdeckte ich ihn nicht. Dafür aber eine unzählige Menge schwarz uniformierter Soldaten, die beinahe mit der Nacht verschmolzen. Nur ihre Gewehre, Pistolen und Messer glitzerten verhängnisvoll im Mondlicht, während sie sich der Residenz näherten.

Eine Gänsehaut überzog meine Arme und breitete sich bis in meinen Nacken aus, als ich jetzt erst das Ausmaß dieses Angriffs zu begreifen schien. Was nicht bedeutete, dass es sich realer anfühlte.

Wenn ich doch wenigstens ein vertrautes Gesicht sehen würde – dann würde unser Angriff sich nicht wie ein Traum anfühlen, sondern wie ein durchaus möglicher bevorstehender Albtraum.

Ein Zischen riss mich aus meinen Gedanken.

Sofort drehte ich mich um und reagierte wie eine Marionette, als Zoé mich nach links schickte. Einer ihrer Männer heftete sich an meine Fersen, da sie selbst und der andere nach rechts gingen. Zuerst verstand ich nicht, was sie vorhatte, doch als neue Soldaten von der Treppe aus dazukamen, ahmte ich den Mann neben mir nach.

Ich lehnte mich mit gezückter Waffe gegen die Wand und heftete meinen Blick schwer atmend auf die Männer, die jetzt direkt auf den Haupteingang zugingen. Ihre Haltung war geduckt, ihre Gewehre direkt auf die massive Tür gerichtet, doch anders als ich schienen sie genau zu wissen, was sie da taten.

Ich konnte nur raten, dass Zoé nicht vorhatte als Erste die Residenz zu stürmen. Dadurch würden wir ebenfalls sofort ins Schussfeld geraten – und das war natürlich nicht der Plan gewesen.

Mit angehaltenem Atem beobachtete ich das sichere Vorgehen der Soldaten und wartete darauf, dass sie und die, die immer noch nachfolgten, uns den Weg freimachen würden. Wie viele es genau waren, wusste ich nicht; vielleicht waren es zwei oder drei Dutzend.

Ich wartete gespannt darauf, wie die Männer ins Gebäude gelangen wollten. Einer von ihnen, der mich unweigerlich an Chris' Statur erinnerte, war ganz vorne und hob seine Hand langsam zur Türklinke. Kurz flackerte die Erinnerung in mir auf, dass sie sich sonst immer von allein geöffnet hatte – doch jetzt verharrte sie.

Genau wie die Zeit es auf einmal tat.

Die Hitze hatte ich gespürt, noch bevor ich wirklich begriff, woher sie gekommen war. Wie eine Schlange kroch sie in meinen Ärmel hinein und umfing meine Haut, als würde sie mich in eine weiche, liebevolle Umarmung hüllen. Das Feuer kitzelte mich, weshalb ich erst glaubte mein eigenes zu spüren.

Bis ich auf einmal die leichte, nur nagende Druckwelle wahrnahm, die mich innerhalb einer winzigen Sekunde stärker an die Wand sog – ich konnte gerade noch zu Zoé sehen, als die Flammen schon hervorschossen.

Die ohrenbetäubende Explosion schleuderte uns in die Luft.

23

Es roch nach verbranntem Holz und einem süßlichen, beißenden chemischen Duft, der mich langsam zurück ins Bewusstsein beförderte.

In meinen Ohren fiepte es, sodass ich die Schreie und den Lärm der Gewehre erst zu spät wahrnahm. Ich versuchte mich daran zu erinnern, was gerade passiert war, bevor mir schwarz vor Augen geworden war, aber je mehr ich es versuchte, desto schlimmer fühlte es sich an.

Wenn ich nicht gewusst hätte, dass wir den Osten angreifen wollten, hätte ich meinen Körper dazu überreden können, einfach liegen zu bleiben und so zu tun, als würde ich von dem Chaos um mich herum nicht das Geringste mitbekommen.

Doch mein Instinkt war geweckt und mein Körper arbeitete bereits auf Hochtouren.

Blinzelnd stellte ich fest, dass ich einige Meter vom Gebäude entfernt am Straßenrand lag; mit dem Gesicht im Schotter. So wie ich mich fühlte, hatte ich mir ein paar Rippen gebrochen. Wenn nicht sogar weitere Knochen. Mein Schienbein war taub.

Je wacher ich wurde, desto klarer erinnerte ich mich an die Explosion, die unsere Pläne soeben zunichtegemacht hatte. Aber das war nicht mal das Schlimmste – während ich heilte und nichts weiter als nur daliegen und zu warten brauchte, konnte ich meinen Blick nicht von der Katastrophe abwenden, die das Feuer hinterließ.

Die Schreie hallten zu mir herüber. Soldaten schrien um ihr Leben; sie rannten mit einer brennenden Uniform auf andere zu, riefen nach Hilfe, doch einzig die immunen Feuer- und Wassersoldaten teilten das gleiche Schicksal wie ich.

Sie konnte nur zusehen, wie ihre Freunde und Kameraden verbrannten. Innerhalb von Sekunden wurde Chris' Rebellengruppe drastisch dezimiert.

Panisch dachte ich an Ben. Er war ein Windsoldat und bei Weitem noch nicht stark und ausgebildet genug, um das Feuer von ihm abzuwenden. Wenigstens wären Chris, Theo, Kay und Jasmine sicher. Aber was war mit Lucy? Was mit Ryan?

Die Angst mischte sich so schnell in meine Gedanken, dass ich sie nicht aufhalten konnte – in diesem Moment wünschte ich mir meine kühle Klarheit zurück. Doch bei all dem Elend, das sich hier gerade abspielte, verlor ich die Kontrolle.

Ich flehte meinen Körper an, schneller zu heilen, wobei ich die Szene nur verbissen und den Tränen gefährlich nahe wie eine Außenstehende beobachten konnte.

Wo ist Chris?, fragte ich mich immer wieder, auch wenn ich ihn in Sicherheit glaubte. Aber wenn er das wäre, wieso konnte ich ihn nirgendswo sehen?

Aus dem Augenwinkel entdeckte ich die Soldaten mit dem goldenen Symbol des Ostens auf den Uniformen. Sie rannten durch das Feuer, als wäre es bloß eine Rauchwolke, die ihnen die Sicht versperrte. Einige von ihnen sprangen mit Leichtigkeit die Treppe herunter, wobei sich die anderen um die Soldaten kümmerten, die bewusstlos oder verletzt auf den Steinen lagen.

Die meisten waren unsere eigenen.

Es zerriss mir das Herz, als sie mit einem Grinsen im Gesicht nach ihnen traten, bis sie von alleine auf dem Rücken lagen. Sie machten sich über uns lustig. Sie waren Sadisten. Sie genossen es, wie sie jemanden, der sich nicht wehren konnte, den Lauf des Gewehres auf die Stirn pressten – und abdrückten.

Ich hätte mir gewünscht, wegsehen und vergessen zu können, was ich gesehen hatte. Doch als wollte mein Kopf mich daran hindern, jetzt schwach und erbärmlich einen Rückzieher zu machen, weigerte er sich diesem Wunsch nachzugehen.

Erst, als ich meine Hände wieder spüren und bewegen konnte, kehrte innerhalb einiger Herzschläge das Leben in mir zurück, als würden meine Energiereserven noch einmal neu starten.

Ich konnte nicht leugnen, dass ich immer noch Schmerzen hatte, als ich versuchte mich langsam zu drehen. Mein Gewehr lag ein paar Meter von mir entfernt und bisher schien es so, als hielten sie mich für tot.

Aber was kümmerte es mich eigentlich?

Bevor ich mir darauf eine Antwort geben konnte, hatte mich jemand von hinten am Arm gepackt und hochgerissen, wogegen sich mein Körper sofort wehrte.

Instinktiv explodierte das Feuer in meinen Adern, während ich vorsichtshalber auch nach meiner Pistole am Gürtel griff. Ich wollte sie meinem Angreifer schon ins Gesicht schlagen, als mich der Helm daran hinderte.

Ja, es könnte ein feindlicher Soldat sein, der ihn gestohlen hatte – aber an Statur, Haltung und Art, wie sich seine Finger in meinen Oberarm bohrten, würde ich ihn selbst mit verbundenen Augen erkennen.

»Chris?«, fragte ich mit gedämpfter Stimme wegen meines Kopfschutzes und wäre ihm am liebsten erleichtert um den Hals gefallen, als er nickte und dabei das Visier für den Bruchteil einer Sekunde hochklappte, damit ich sein Gesicht sehen konnte.

Seine Augen glühten, als wäre er der Teufel persönlich – ein wunderschöner Todesengel.

Mir brannten noch so viele weitere Fragen auf der Zunge, doch bevor ich sie aussprechen konnte, hatte er mich plötzlich zur Seite geschubst und war vorwärts gestürzt.

Als wäre ich tatsächlich blind, reagierte ich einen Augenblick zu spät: Ich spürte einen luftraubenden Stoß gegen meine Schulter. Der Aufprall war so stark, dass ich beinahe den Halt verlor – doch die Waffe in meiner Hand umklammerte ich umso fester. Noch bevor mein Körper wieder in der Balance gewesen war, hatte ich mein Bein in den Boden gestemmt und war in die entgegengesetzte Richtung gewirbelt, sodass ich mit ganzer Kraft gegen die Brust des Soldaten prallte.

Er wollte mich packen, doch ich riss den Arm hoch und zog den Lauf meiner Pistole wie eine Messerspitze quer über sein Gesicht. Wütend versuchte er sich noch wegzuducken, aber mit Genugtuung stellte ich fest, wie kleine Blutspritzer auf meinem Visier landeten.

Ohne nachzudenken, drückte ich den Abzug und drehte meinen Kopf zur Seite, damit ich das, was ich da tat, nicht sehen musste. Der Schuss hallte nur blechern in meinen Ohren wider – ich konzentrierte mich längst darauf den Soldaten anzuvisieren, der quer auf Chris saß.

Resigniert bemerkte ich, dass seine Waffen und Messer um Chris herum lagen und er sich nur noch mit seinen Fäusten wehren konnte. An sich machte ich mir keine Gedanken darüber, er könne den Kampf verlieren. Aber allein die Vorstellung war mir zu riskant, zumal es den Anschein hatte, als wären die östlichen Soldaten immun gegen unser Element.

Bevor das Ganze noch ein unerwartetes Ende nehmen würde, zielte ich auf den Mann über Chris.

In dem Moment, als sich der tödliche Schuss löste, zog er ein Messer scheinbar aus dem Nichts – und ließ es fallen, als sein Kopf bereits wegsackte. Kaum eine Sekunde später brach er auf Chris zusammen.

Kurz bevor ich bei ihm ankam, hatte ich mir noch die Pistole vom Boden gefischt und sie Chris zugeworfen, als ich im Augenwinkel schon den nächsten Soldaten erkennen konnte, der wohl seine Chance witterte.

Ich brauchte nur einen Wimpernschlag, um mich in seine Richtung zu drehen und zu schießen – doch mein Gegner reagierte flink und konnte meiner Kugel ausweichen, die seinetwegen ins Leere ging. Auch, wenn er mein wütendes Gesicht nicht sehen konnte, verzog ich es angestrengt und zielte erneut. Da ich aber schon vorher erkannt hatte, dass der Soldat vor mir die Fähigkeiten des Windes besaß und sich deswegen so schnell bewegen konnte, wartete ich.

Meine Gedanken ratterten lautstark in meinem Kopf. Unbewusst trat ich einen Schritt vor ihm zurück und überlegte, wie ich ihn ausschalten konnte. Ich musste ihn irgendwie ablenken. Vielleicht könnte ich …

Ohne, dass ich etwas dagegen tun konnte, zuckte ich erschrocken zusammen, als auf einmal die Klinge eines Messers aus seiner Kehle hervorstach. Der Soldat riss die Augen auf. Es war ein Anblick, den ich so schnell nicht wieder vergessen würde. Daher war es für mich ein Leichtes, mit einem kratzenden Übelkeitsgefühl in der Brust wegzusehen und Chris zu helfen den schweren Soldaten endlich von sich zu schieben.

»Scheiße«, presste er hervor, ziemlich gehässig und stinkwütend. »Diese verdammten Wichser!«

Seine Beleidigung schien fast über den ganzen Platz zu hallen, so laut kam sie mir vor. Zeitgleich erhob er sich – im Licht der Flammen um uns herum erkannte ich, wie Schmutz und Asche an ihm klebten. Seine Jacke war am Rücken aufgerissen und leicht angekokelt.

Wenn er schon so aussah, wie würde es mir dann wohl ergangen sein?

Ohne zu wissen, wer das Messer auf den inzwischen am Boden liegenden, östlichen Soldaten geworfen hatte, zog ich es ungeachtet des widerlichen Schmatzgeräusches aus seinem Nacken. Dass das Blut noch daran klebte, ignorierte ich gezwungenermaßen und wischte es geistesgegenwärtig an meiner Hose ab.

»Wir gehen rein!«, befahl Chris knapp, während er sich ungefragt mein blutiges Messer schnappte.

»Was ist mit Zoé?«

»Scheiß drauf.«

Mir blieb nichts anderes übrig, als zu nicken und mich an ihn zu heften. Auch wenn wir nicht weit von der Treppe hinauf zum General entfernt waren, hatte ich den Eindruck, dass wir nur in Zeitlupe vorankamen.

Von allen Seiten knallten die Schüsse – rechts, links, sogar von oben, von den Hubschraubern – und ich hörte weitere, kleine Explosionen, Schreie, Gelächter, Flüche und Beleidigungen. Der entsprechende Anblick blieb mir jedoch erspart, da sich meine Augen nur noch auf unerwünschte nahe Bewegungen konzentrierten.

Zweimal wurde ich irgendwo von einer Kugel getroffen. Aber so schnell, wie der Schmerz gekommen war, war er auch wieder verschwunden. Es interessierte mich, ehrlich gesagt, auch nicht – dank der kugelsicheren Weste war die Wahrscheinlichkeit, dass ein Schuss mein Herz treffen würde, relativ gering.

Ich erinnerte mich noch zu gut daran, wie Sara mich angeschossen und ich Stunden gebraucht hatte, um mich davon zu erholen.

Das wäre jetzt ziemlich unpraktisch. Deshalb interessierte es mich nicht. Es würde nur meinen Kampfgeist beeinträchtigen.

Wie oft Chris getroffen wurde, konnte ich nicht sagen. An ihm schienen die Angriffe noch stärker abzuprallen – vermutlich, weil seine Wut ihn an nichts anderes denken ließ als an Rache.

Als wir fast das Ende der Treppe erreicht hatten, sah ich die lodernden Flammen innerhalb des Gebäudes, weshalb ich kurz stehen blieb. Ich zögerte.

Wieso sollte sich der General noch darin aufhalten? War die Gefahr nicht zu hoch, dass die Residenz einstürzte?

Ein lautes und zischendes Geräusch ließ meine Fragen verpuffen. Stattdessen drehte ich mich zum Springbrunnen und musste mir plötzlich ein Lachen verkneifen, als ich Karliah erkannte. Sie stand breitbeinig neben einem roten Hydranten, dem irgendjemand – vielleicht sogar sie selbst – das Ventil abgeschlagen hatte. Eine riesige Fontäne schoss gen Himmel, doch Kay störte sich keine Sekunde daran, dass das Wasser, das schließlich von der Erdanziehungskraft zurück auf den Boden fiel, direkt auf sie hinabprasselte.

Lachend hob sie die Arme, woraufhin sich die Fontäne in alle möglichen Richtungen aufteilte und innerhalb von Sekunden alles Brennende unter sich begrub.

Als ich dann erkannte, dass sich das Wasser in noch mehr Ecken ziehen ließ, sah ich auch Zoé, Jasmine und Theo, die mit der Kraft dieses Elements arbeiteten und sich damit gegen das Feuer wehrten.

Mein Herz jubelte bei diesem Anblick stolz auf.

Wir konnten es schaffen.

»Bist du bereit?«, fragte Chris, obwohl mir klar war, dass er ein Nein nicht akzeptierte. Trotzdem ließ ich mir einen Moment Zeit für eine Antwort, um noch einmal durchzuatmen.

Ich bin das Feuer und ich werde heller brennen denn je!

Obwohl die Helme blickdicht waren, spürte ich, dass Chris mich ansah.

»Bereit«, hatte ich ihm geantwortet und mich in Bewegung gesetzt, bevor er es tat.

Ich bin das Feuer und ich werde alles niederbrennen, das mich aufhalten will!

Instinktiv hielt ich den Atem an, als ich die Schwelle der Residenz übertrat und auf einmal mitten in den Flammen stand. Ich bildete mir ein, Angst haben zu müssen, doch eigentlich war das Feuer genau das, was mir nur noch mehr Selbstvertrauen und Energie schenkte.

Das Feuer lechzte nach mir, umfing mich mit seinen warmen Zungen, die nach mir schnappten, mit mir tanzten und mich umschmiegten, während ich mir einen Weg durch das Foyer bahnte.

Es fühlte sich bereits wie eine Ewigkeit an, seit ich das letzte Mal hier gewesen war. Ähnlichkeiten mit meinen Erinnerungen hatte mein jetziger Anblick aber nur wenige. Das Feuer verzerrte alles und fraß sich über den Boden, als würde es uns den Weg zeigen wollen.

Prüfend warf ich einen Blick über meine Schultern und lief erleichtert weiter, als ich Chris hinter mir wahrnahm. Zwar spürte ich, wie sich die Sorge um ihn in mir festzukrallen drohte, doch ich wusste auch, dass meine Ängste unbegründet waren. Wenn einer überlebte, dann er.

Vor der Treppe nach oben blieb ich stehen und warf ihm ein fragendes Nicken zu. Wo sollten wir zuerst suchen?

Er deutete nach unten.

Natürlich. Die Bunker waren genau für so einen Fall angefertigt worden. Gerade der unter der Residenz war der sicherste der ganzen Stadt. Ziemlich schnell erreichten wir den Korridor, der uns dorthin führen sollte.

Da das Feuer nur noch im Foyer zu wüten schien, wurde die Luft klarer, je weiter wir uns davon entfernten – auch wenn es mich vorher nicht mal gestört hatte, schien mein Körper aus alter Gewohnheit aufzuatmen.

Irgendwann hatten Chris und ich die Positionen getauscht. Er ging plötzlich vor und führte uns. Eigentlich war ich ganz froh darüber; schließlich war ich noch nicht so oft hier gewesen wie er. Er würde uns mit Sicherheit in den richtigen Teil des Bunkers führen. Vielleicht hatte er den General ja selbst absichtlich durch verwirrende Informationen hier heruntergelockt.

An der Stahltür schlug mein Herz so schnell, dass ich zwischen Aufregung und Nervosität nicht mehr unterscheiden konnte. Es war ja typisch, dass mein Körper genau dann durchdrehte, wenn ich es am wenigsten gebrauchen konnte. Oder lag es womöglich doch nur daran, dass Chris hier war? Zoé wollte schließlich nicht ohne Grund, dass wir getrennt kämpften.

Bevor Chris die Tür öffnete, hatte er seine Munition gegen eine neue, volle ausgetauscht. Ohne dass er mich darauf hinweisen musste, tat ich es ihm nach und erkannte dabei, dass meine Hände schweißnass waren.

Jetzt war es gleich soweit. Wenn der General wirklich hier unten sein sollte, würden wir – korrigiere: ich – ihn umbringen.

Ich nickte Chris zu, als ich seinen prüfenden Blick auf mir spüren konnte. Zu gerne hätte ich den Helm abgenommen, um ihm noch einmal richtig in die Augen zu sehen, doch etwas in mir weigerte sich. Es wollte sich einreden, Chris nicht noch ein letztes Mal ansehen zu müssen – weil es ganz einfach kein letztes Mal geben würde.

Uns war die Anspannung deutlich anzumerken, während er die Klinke sachte, als könnte sie unter seiner Kraft bersten, herunterdrückte und die Tür mit der Schulter aufschob.

Ich erwartete einen Hagel aus Schüssen, der von der Metalltür abprallte, doch die Stille, die uns erwartete, war noch schlimmer.

Ziemlich schnell war klar, dass der vordere Bereich des Bunkers leer war. Aber es gab genügend Hinterräume, die man als Versteck nutzen konnte.

»Ihr hättet nicht hierherkommen sollen«, sagte plötzlich eine Stimme, die ich glaubte, schon einmal gehört zu haben – allerdings konnte ich kein Gesicht zuordnen.

Da Chris sich ruckartig versteifte und nach links drehte, von wo die Stimme gekommen war, war mir klar, dass er sie ebenfalls erkannte.

»Und du hättest dich besser verpissen sollen!«, zischte Chris zurück – und wartete nicht einmal auf mich.

Er folgte mit schnellen, wütenden Schritten dem rauen Gelächter des Mannes.

»Du hast mich schon immer an mich erinnert, als ich noch so jung war wie du.« Die Stimme hallte gespenstisch von den Wänden wider. »Voller Ehrgeiz und bereit, alle Regeln zu brechen.« Chris ließ sich zwar von ihm provozieren – das konnte ich spüren –, schaffte es aber seine Energie nicht für eine unwirsche verbale Reaktion zu vergeuden. Seine Schritte wurden schneller. Er lief beinahe. »Auch ich bin mit einem Ziel in dieses Land gekommen, Christopher«, fuhr er fort – und je mehr er sprach, desto näher lag der Gedanke, dass es sich um den General handelte. Um den Mann, den ich damals im Flugzeug hatte reden hören. »Du warst nur zu versteift in deinem jugendlichen Trotz und deinem Hass, dass du es nicht mal realisiert hast. Erst, als es längst zu spät war.«

»Du willst mich für dumm verkaufen?«, fragte Chris nun doch.

»Nein«, höhnte er aus weiter Entfernung. »Ich finde es nur amüsant, dass du geglaubt hast, ich würde dir bedingungslos vertrauen. Gerade, da ich ziemlich schnell herausgefunden habe, dass du nur ein Spiel spielst, konnte ich dich eine Zeit lang erfolgreich den falschen Hinweisen nachjagen lassen. Das war unterhaltsamer als euer ungebildetes Fernsehprogramm.«

Chris ballte die Hände zu Fäusten. »Ich werde dir deine beschissene, gottverdammte Kehle aufreißen!«

»Scheu dich nicht vor einem Versuch.«

Oh, nein. Chris ganz bestimmt nicht. Aber er vergaß wohl auch, was meine Rolle hierbei noch spielte und dass ich nicht zulassen würde, dass er starb.

Da er sich aber auf einmal unangekündigt schneller fortbewegte, brauchte ich etwas länger, um ihn wieder einzuholen.

Als hätte er mich tatsächlich vergessen, stockte er kurz, als ich mich vor ihn stellte. Ich verspürte das Bedürfnis, ihm in die Augen zu sehen, daher nahm ich den nervigen Helm endlich ab und wartete darauf, dass Chris das Gleiche tat.

Ich musste ihn nicht einmal darum bitten. Kaum hatte ich ihn abgesetzt, folgte seiner. Anders als ich schmiss er ihn aber wütend gegen die Wand. Das war der kurze Moment, in dem ich mir wünschte, er hätte den Helm doch nicht abgenommen – so hätte ich wenigstens nicht bemerkt, wie sich seine Wut auf den General plötzlich gegen mich richtete.

Ich zwang mich dazu, mich davon nicht kleinkriegen zu lassen. Wenn ich Chris so wollte, wie er war, müsste ich lernen mit seinen Ausrastern klarzukommen und ihm die Stirn zu bieten – und gerade wollte ich nichts mehr, als ihn zu beschützen.

»Denk an unseren Plan«, flüsterte ich ihm leise, aber etwas sauer zu, weil er schon, während ich sprach, genervt die Augen verdrehte. »Ich meine das ernst.«

»Muss ich dir jetzt wirklich erläutern, wie sehr mir der Plan am Arsch vorbeigeht?«

Er blinzelte mich überheblich an und wollte schon weitergehen, während ich immer noch stehen blieb.

Da er einen guten Kopf größer war als ich, kam ich mir entsprechend lächerlich vor, als ich ihm warnend in die Augen sah und meinen Zeigefinger in seine Brust bohrte. »Zwing mich nicht dir wehzutun«, drohte ich ihm.

Als er niederschmetternd lachte, sammelte sich binnen Sekunden die Hitze meines Feuers in meinen Fingerspitzen – ich ließ es kontrolliert auf ihn los.

Abrupt verstummte er. »Du glaubst, das tut mir weh?«

»Nein, aber es lenkt dich von deinem irrsinnigen Vorhaben ab, dich umzubringen.«

»Wen hast du bei dir?«, hatte der General auf einmal gefragt, was mich hatte verstummen lassen, bevor ich mit meiner kleinen, ungeübten Rede fortfahren konnte. »Die kleine Blonde mit den verrückten Augen? Ah, nein, bestimmt die ausgebüxte Rothaarige, die wir ja unbedingt einfangen mussten.«

Chris wollte etwas sagen, doch ich spannte mich an und verpasste ihm eine zweite Ladung meines Feuers. Verkrampft presste er die Lippen zusammen.

»Wenn ich so genau darüber nachdenke, wird mir so einiges klar. Du hast sie selbst aus dem Gefängnis befreit. Deine kleine Nutte also, hm?«

»Fick dich!« Um Chris' Selbstbeherrschung gegenüber dem General war es nun endgültig geschehen.

Wütend schlug ich nach Chris, ließ es aber zu, dass er zischende Flüche ausstieß – überhörte seine Fantasievorstellungen darüber, auf wie viele unterschiedliche Weisen er den General umbringen wollte, aber geflissentlich.

Doch als Antwort folgte nur schallendes Gelächter seitens des Oberhaupts von New Asia.

24

»Malia, geh mir aus dem Weg, sofort!«

Chris versuchte mich zur Seite zu schieben, aber ich trat ausweichend einen Schritt zurück und erwiderte entschlossen seinen Blick.

»Ich diskutiere nicht mit dir!«, zischte ich ihn herausfordernd an, obwohl ich eigentlich wollte, dass er einfach nur die Klappe hielt. »Und ganz bestimmt nicht jetzt. Wir machen es so, wie es geplant war. Alles andere ist Selbstmord.«

»Dann hat sich der Plan gerade eben geändert.«

»Willst du mich eigentlich verarschen?« Ich hatte die Schnauze voll von seinen Widerworten, doch als ich genervt einen Schritt wegtreten wollte, streckte er die Hände nach mir aus uns packte mich an den Schultern. Verwirrt zog ich die Augenbrauen zusammen und wollte gerade fragen, was hier los war, als er mir zuvorkam.

»Ich will dem Wichser nur das Gehirn wegballern.«

Im gleichen Zug schob er mich ein paar Schritte zur Seite – damit ungefähr fünf Soldaten Platz hatten, um an uns vorbeizuschleichen.

Und mit schleichen meinte ich schleichen. Keine Ahnung, wie Chris sie bemerkt hatte – oder ob sie uns schon die ganze Zeit gefolgt waren –, aber ich hatte sie nicht mal gesehen oder gehört, obwohl ich die ganze Zeit über in ihre Richtung geblickt hatte.

Etwas perplex blinzelte ich ihnen hinterher und vergaß unseren Streit völlig – obwohl … War es überhaupt ein Streit?

Chris' aufforderndem Blick nach zu urteilen, eher weniger. Da sich meine Wut aber plötzlich in Luft aufgelöst hatte, blieb mir nichts anderes übrig, als die Taktik zu wechseln, damit meine Stimme noch einigermaßen glaubwürdig klang.

»Und ich will nicht, dass du stirbst«, antwortete ich mit gesenkter Stimme.

Zuerst wirkte er etwas verwirrt, doch die Veränderung in seinem Gesicht war sogar für mich unschwer zu erkennen. »Vertraust du mir nicht?«

Okay. Das klang definitiv nicht nach ihm, zumindest nicht in dieser Situation – es hatte aber keinen Sinn, ihn jetzt noch darauf hinzuweisen. Die Worte waren eh schon draußen.

»Doch, aber …« Ich stockte absichtlich und sah den Soldaten nervös hinterher.

Waren sie ein Geheimplan von Chris? Hatte Zoé sie geschickt oder handelten sie auf eigene Faust? Und woher wussten sie überhaupt, dass wir hier unten waren?

»Aber?«

Ich versuchte mich daran zu erinnern, was ich sagen wollte – aber mein Kopf war wie leer gefegt. Ich hatte das Gefühl, als würden mir die Worte auf der Zunge liegen, sie trauten sich nur nicht, laut ausgesprochen zu werden.

Als ich dann, ohne nachzudenken, meine Hand an seine Wange legte, glaubte ich plötzlich mich in seinen Augen zu verlieren.

»Kommt da auch noch eine Antwort? Es ist gerade so spannend«, spottete der General weiter und schien immer noch darauf zu warten, dass wir uns endlich zeigen würden. Ob er vielleicht auch schon seine eigenen Soldaten losgeschickt hatte, um uns zu finden und zu ihm zu bringen? Oder sollten sie uns vielleicht gleich töten?

»Es bringt Unglück, mit seinem Mörder zu plaudern«, informierte Chris ihn zischend und riss sich augenblicklich von mir los, als hätte es den Moment eben überhaupt nicht gegeben.

»Chris!«, rief ich ihm hinterher, wobei ich mir selbst lächerlich vorkam.

Diese ganze Ablenkaktion würde doch sowieso nichts ändern! Chris würde sie vorschicken, um sich abzusichern. Um die Soldaten beim General mit einem unangekündigten Angriff abzulenken, damit er selbst angreifen konnte.

Und dann würde irgendwer die Gefahr erkennen und Chris umbringen. Ich würde währenddessen einfach nichtstuend herumstehen und mich für immer hassen, weil ich ihn nicht aufgehalten hatte.

Doch bevor ich ihm noch etwas hinterherrufen konnte, waren plötzlich Schüsse erklungen. So schnell, wie er dann losrannte, kam ich kaum hinterher.

Er folgte den Tunneln so geschickt, als wären sie sein Zuhause und als versuchte er mich gleichzeitig abzuhängen. Fast wäre es ihm gelungen, doch so einfach würde ich es ihm nicht machen, den Plan zu ändern. Wenn ich die Gelegenheit bekäme, würde ich ihn immer noch raushalten.

Und nach all dem, was wir riskiert hatten, was er riskiert hatte, sollte er mir dankbar sein, dass ich alles dafür tun würde, damit das nicht umsonst gewesen wäre.

Wieso wollte er das einfach nicht begreifen? Weil er ein Mann war? Weil Männer dachten, dass sie immer alles selbst in die Hand nehmen müssten?

Als plötzlich der erste östliche Soldat zu sehen war, wusste ich, dass sie unseren Plan durchschaut hatten. Schnell zog ich mir wieder meinen Helm über und richtete wie von allein meine Waffe auf den Mann, der geradewegs auf Chris zusteuerte.

Doch bevor ich reagieren konnte, hatte er den Soldaten gegen die Wand geworfen und ihm seinen Ellbogen in den Brustkorb gerammt. Trotz der lärmenden Schüsse hörte ich das gänsehauterregende Knacken. Das blutige Messer von draußen blitzte so schnell auf, dass ich nicht mal die Gelegenheit hatte, den Blick rechtzeitig abzuwenden – als Chris mit einem sauberen, geraden Schnitt die Kehle des Soldaten durchtrennte.

Ich konnte nur von Glück reden, dass es mich nicht so mitnahm, wie ich befürchtet hatte. Vor ein paar Wochen hätte ich mich jetzt sofort übergeben, aber nun schaffte ich es meine Übelkeit zu kontrollieren. Ob das mit dem Trauma danach auch gehen würde, müsste ich erst herausfinden.

Dennoch war es kein schöner Anblick, wie der Soldat mit aufgerissenen Augen auf den Boden fiel, wo sich in nur wenigen Augenblicken eine wachsende rote Pfütze bildete.

»Tu mir den Gefallen und bleib hier«, meinte Chris plötzlich ziemlich ruhig, als er sah, mit welchem Blick ich den Toten betrachtete. Obwohl ich mir nicht mal sicher war, ob er wirklich schon tot war.

Seine Worte trafen mich wie eine Ohrfeige.

»Du willst nicht, dass ich mitkomme?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, was mich hat glauben lassen, du wärst bereit, jemanden zu ermorden.«

»Das war nie ein Problem für dich.«

»Jetzt ist es das«, widersprach er mir unmissverständlich.

Zuerst lag die Option, ihm dankbar um den Hals zu fallen, so nah, dass ich fast zugegriffen hätte. Doch dann fiel mir wieder ein – leider –, wieso ich das hier überhaupt tun wollte. Wieso ich dem allem zugestimmt hatte und bereit war, durch die Hölle zu gehen.

Und es war nicht nur seinetwegen. Sondern auch für meine Familie. Für Jill.

»Dann komm besser damit klar, dass ich mich deinem Befehl widersetzen werde«, informierte ich ihn und zwang mich weiterzugehen. Da ich erwartet hatte, dass Chris sich mir in den Weg stellte, blieb ich ausweichend einen Meter entfernt von ihm stehen und sah ihn genervt an. »Je länger wir hier diskutieren, desto mehr Chancen verpassen wir.«

»Es nervt, dass du immer in den falschen Momenten deinen Dickschädel durchsetzen musst.«

»Dito«, zischte ich bloß zurück und stellte erfreut und gleichzeitig angespannt fest, dass er mich passieren ließ.

Mein Herz machte sich wild schlagend bemerkbar, je näher wir den Schüssen kamen. Da ich den Raum, in dem sich der General versteckt hatte, nicht kannte, versuchte ich mir einen kurzen Überblick zu verschaffen, wollte mich aber nicht unnötig damit aufhalten.

Schneller als vermutet standen wir auf einmal an der Ecke und warteten. Oder ich. Vielmehr wartete ich, denn Chris lief bereits blind auf den erstbesten Soldaten zu und half einem von uns ihn loszuwerden. Mit unseren eigenen Soldaten waren wir jetzt zu siebt. Der General hatte mindestens zehn bei sich.

Wovon allerdings schon zwei bewegungslos am Boden lagen. Auch für uns sah es nicht besser aus. Die Verhältnisse waren einfach zu gleich.

Fynn hatte also recht gehabt, als er sagte, dass der Osten mit dem Serum experimentiert hatte.

Dank des neu aufkommenden Adrenalins fiel es mir unsagbar leicht, meine Gedanken auf Stumm zu schalten. Noch leichter fiel es mir, mich in Bewegung zu setzen und wie in Trance jedem Angriff auszuweichen, der auf mich gerichtet war.

Ja. Ich spürte Schüsse. Aber sie prallten an mir ab, als wäre meine Haut aus Stahl. Wie bei unserer Flucht aus den U-Bahn-Schächten vor wenigen Tagen. Das Feuer umhüllte mich komplett, ohne dass ich groß darüber nachdenken musste, was ich damit tat.

Ich kam mir vor wie ein Roboter, der einen Befehl ausübte. Wie eine Besessene. Nicht mehr wie ich selbst. Vermutlich konnte man in meinem Blick lesen, dass mich nichts mehr aufhalten konnte. Ich fixierte den General, der sich zwischen zwei seiner Männer versteckte.

Sie hatten eine Mauer gebildet, davor drei weitere, die bereits mit unseren Soldaten kämpften. Mein ferngesteuertes Ich wusste, dass es auch mit zwei Männern klarkommen würde – und wenn nicht, wäre es mir auch egal gewesen.

Ich bin das Feuer und ich kann nicht erlöschen.

Es kam mir lächerlich einfach vor, wie ich auf einmal ein paar Meter vor ihm stehen blieb – um mich herum kämpfende Männer, Schüsse, Messer, brechende Knochen – und das Gefühl hatte, mit ihm allein in einem stillen Raum zu sein.

Bisher hatte ich nicht gewusst, wie der General aussah. Auch, wenn es mich jetzt kaum interessierte, stellte ich dennoch fest, dass er ein gutes Stück älter wirkte, als ich vermutet hätte. Älter, als unser Präsident es war. Außerdem war seine asiatische Herkunft nicht zu übersehen: Er hatte dunkle, am Ansatz ergraute Haare, fast schwarze Mandelaugen und typisch volle Lippen. Starke Falten waren um seine Augen geprägt, sodass ich für einen Moment die Einbildung zuließ, er wäre nur ein netter, alter Mann und zur falschen Zeit am falschen Ort.

»Wie mutig von dir«, säuselte er schließlich. »Aber ihr hättet eure Hoffnung lieber in etwas … weniger Verlorenes stecken sollen.«

Ich legte den Kopf schief, als hätte ich seine Worte nicht ganz verstanden. In Wahrheit dachte ich aber nur darüber nach, wen von den beiden ich zuerst ausschalten sollte, damit der General wusste, wie verloren unser Kampf wirklich war.

»Erschießt sie!«

Der Befehl kam schnell und verhängnisvoll.

Es dauerte nur eine Sekunde und ich spürte, wie zwei Kugeln gegen meine Brust prallten – und mit Sicherheit blaue Flecken hinterließen. Für ein paar Sekunden zumindest. Gott sei Dank endete das aufgrund der Weste weitaus weniger blutig für mich.

»Autsch«, stieß ich schließlich durch den Helm aus und konnte nichts dafür, dass sich meine Stirn wie von selbst unbeeindruckt hob.

Mein Feuer leuchtete heller und ich war kurz davor es auf die Soldaten abzuwerfen, als von hinten zwei zeitgleiche Schüsse erklangen.

»Ihr wolltet hier also eine Party ohne uns feiern?«, hörte ich auf einmal Kay aus ein paar Metern Entfernung sagen, doch ich drehte mich nicht um.

Stattdessen konzentrierte ich mich auf den General, dem jeder Tropfen Blut aus dem Gesicht gewichen war.

Mein Grinsen konnte diabolischer und fremder nicht sein.

Ich war nicht mehr ich. Ich war das Feuer.

»Verräter«, kam es von Theo.

Und dann gab es plötzlich nur noch mich und den General.

»Sieht so aus, als würden wir doch noch gewinnen«, ließ ich ihn wissen und zuckte dabei entschuldigend mit den Schultern. Ironisch, versteht sich.

»Ihr glaubt, dass der Krieg dann vorbei sein wird?« Ein ungläubiger, aber kaum ängstlicher Ausdruck verzerrte seine Züge. »Ihr täuscht euch. Christopher hat einen Stein ins Rollen gebracht, der nicht so leicht aufzuhalten ist, wie ihr vielleicht zu wissen glaubt.«

»Das werden unsere Sorgen sein«, erwiderte ich spottend, weil ich plötzlich keine Lust mehr hatte, mit einem Mann zu reden, der vorsätzlich in unser Land eingedrungen war, um sich die Therapien zu eigen zu machen.

Er war nicht besser als Longfellow, auch wenn er davon überzeugt war. Eigentlich war er auch nicht besser als Chris, aber der hatte auf halbem Weg umgedreht – egal, ob persönliche Gründe oder Gründe für das Allgemeinwohl ausschlaggebend gewesen waren.

Das zählte nicht mehr.

Für mich zählte jetzt allerdings eines: Ich war mit dem Ziel hierhergekommen, einen Mann zu ermorden. Obwohl ich schon Menschen getötet hatte, fühlte sich das hier anders an. Meine Toten waren auf Notwehr zurückzuführen, das hier war geplanter Mord.

Für mich zählte nicht, ob ich damit leben könnte.

Es zählte nicht, ob ich mich dafür hassen würde.

Endlich verstand ich, wie sich Rache wirklich anfühlte und was Chris daran so toll finden musste. Sie wirkte befreiend. Es bedeutete ein Gefühl von Macht, von Erleichterung.

Als könnte man endlich wieder aufatmen.

Wie ferngesteuert hob ich meine Hand und zielte damit auf den Kopf des Generals. Ich würde es so machen, wie Chris gesagt hatte. Schnell und schmerzlos.

Zuvor fragte ich mich, ob ich zu einem Monster werden würde, wenn ich selbst eines tötete. Ich brauchte ein paar Sekunden, um eine Antwort darauf zu erhalten: Nein. Ich würde keines sein. Zumindest nicht bei diesem Exemplar.

Ich würde nicht zu einem werden, weil ich überzeugt davon war, dass ein anderes Ende nicht existierte. Dass eine Botschaft gesendet werden musste. Dass man endlich verstehen musste, dass die Experimente an Menschen krank und gefährlich waren.

Wenn man es so betrachten wollte, handelte ich auch dieses Mal aus Notwehr. Schließlich war der General derjenige, der unser Land angegriffen hatte. Wenn ich ihn tötete, tat ich es für alle, die wegen ihm gestorben sind. Und ich beschützte mich davor selbst durch seine Hand zu sterben.

»Darf ich dir noch einen guten Rat geben, bevor du noch länger überlegst, ob du mich umbringen sollst, oder nicht, kleines Mädchen?«

Der General musterte mich, wobei er meinen schief gelegten Kopf imitierte und abwartete, wie ich reagierte. Eigentlich hätte ich ihn daraufhin gleich umlegen sollen, aber etwas in mir war zu neugierig.

Mein Verhängnis.

Also nickte ich.

Er lächelte zufrieden. »Es ist etwas, das mein Urgroßvater mir an seinem Sterbebett eingeprägt hatte. Ich war noch ein Kind gewesen, doch auf seine Worte war mein ganzes Leben aufgebaut.«

Interessante Geschichte. »Komm auf den Punkt.«

Der General hob träge seinen rechten Mundwinkel; seine fast schwarzen Augen bohrten sich in meine.

»Sei eine Stimme und kein Echo.«

Ich konnte mir ein Schmunzeln nicht verkneifen, selbst wenn er es nicht sehen konnte.

Doch dann – während mein Herz für einen Augenblick lang so tat, als würde es nichts mitbekommen – ließ ich mein Feuer auf ihn los und sah zu, wie unser Feind in Flammen aufging.

25

»Ich will ja nicht makaber sein«, durchbrach Chris ein paar Sekunden, nachdem der Anführer des Ostens zusammengebrochen war, die Stille schaffte es damit aber nicht, dass ich meinen Blick von dem Toten abwendete. »Aber – wow. Das war gerade so ziemlich das Heißeste, das ich je gesehen habe.«

Meine Ohren hörten, was er gesagt hatte, aber ich selbst realisierte es eigentlich nicht.

»Das ist nicht makaber. Das ist einfach nur widerlich«, korrigierte Theo ihn und trat näher an uns heran.

Ich konnte nur flach atmen und betrachten, was ich getan hatte. Je öfter ich blinzelte, desto stärker prägte sich der Anblick in meinem Gehirn ein, wie ein Tattoo, das niemals wieder verschwinden würde.

Und dieser Geruch.

Es fiel mir schwer, die aus dem Nichts auftauchende Last zu bewältigen, obwohl ich mich einen Moment vorher noch so mächtig und unbesiegbar gefühlt hatte. Jetzt, mit dem Fall unseres Feindes, schienen die verdrängten Emotionen endlich auf mich einzuprasseln.

Ich zitterte.

Trotz der Tatsache, dass ich mehr denn je Blut an meinen Händen kleben hatte, war ich glücklich. Glücklich, während ich in Scham und Verwirrung versank. Meine Eltern hatten bestimmt nie gewollt, dass ich jemanden aus dem Leben riss – aber von jetzt an musste ein Kind nie wieder befürchten seine Familie zu enttäuschen.

Wir hatten es geschafft. Ich hatte es geschafft.

Von jetzt an würde alles wieder gut werden.

Da ich mich wohl zu überraschend zu Theo und Kay drehte, wichen beide erschrocken zurück. Die Kleine sah mich aber eher so an, als erwartete sie jeden Moment, dass ich losheulen würde – doch die Verwunderung in ihren Augen war so gewaltig, dass ich nur das Bedürfnis verspürte, zu lachen.

Irgendetwas lief gerade ganz gehörig falsch mit mir. Dieses Gefühl, wie Panik und Freude sich vermischten, machte mich völlig wirr im Kopf. Als hätte ich zu viel Alkohol getrunken.

»Chris?«, fragte Theo argwöhnisch und zog seinen Namen in die Länge, wobei sein Blick aber skeptisch auf mir lastete.

»Keine Sorge, das ist völlig normal.« Er tauchte auf einmal neben mir auf, wischte sich dabei noch das Blut von der Wange und grinste mich an. »Ist der Wahnsinn, oder?«

Ich fand meine Worte nicht. Stattdessen nahm ich endlich den Helm wieder ab und lachte nur, obwohl langsam der Drang in mir wuchs, wirklich loszuheulen – und am besten nie wieder damit aufzuhören.

Kay verzog das Gesicht, sodass ihre vollen Lippen ein wenig schmaler wurden. »Also, wenn du mit Wahnsinn das Prinzesschen meinst – ja, die wird gleich völlig am Rad drehen.«

»Nein, schon gut«, schaffte ich es endlich zu sagen, auch wenn ich nicht mal wusste, was überhaupt gut war. »Aber können wir hier einfach verschwinden? Bitte?«

Fragend wandte ich mich an Chris, doch er richtete sich mit der gleichen Mimik an seinen Stellvertreter.

Da Theo kaum eine Miene verzog, machte ich mir gar nicht erst die Mühe, irgendetwas in seinem Blick zu interpretieren. Ich wartete lieber genauso geduldig wie die anderen auf eine Antwort.

Doch bereits eine Sekunde Warten war eine Sekunde zu viel. Die Wände um mich herum rückten enger an mich heran, auch wenn ich hätte schwören können, dass sie sich nicht bewegten. Zerquetschen taten sie mich trotzdem; sie schoben hämisch die Toten weiter zu mir.

»Zoé wartet draußen auf dich und sie ist ziemlich sauer, Mann«, warnte Theo unseren Anführer. »Ich an deiner Stelle würde mir einen Tunnel bis ans andere Ende der Welt graben.«

Chris verdrehte die Augen. »Mit ihr werde ich schon fertig. Wie sieht es mit den anderen aus?«

»Ähnlich wie hier«, erwiderte Theo und senkte dabei den Blick. »Verluste auf beiden Seiten, aber die meisten leben noch. Zoé und ihre Männer bewachen sie, bis sie abtransportiert werden.«

»Total unnötig. Sie werden doch sowieso abgeknallt; also könnten wir uns eine Menge Arbeit sparen, wenn wir es jetzt sofort tun.« Kay verdrehte demonstrativ die Augen.

Bitte nicht noch mehr Morde!, wollte ich sagen, doch ich schaffte es nicht mal den Mund zu öffnen – eigentlich wollte ich auch keine Toten mehr sehen.

Theos Vorschlag, dass Chris sich einen Tunnel graben sollte, schien die perfekte Lösung für mich zu sein; doch natürlich war er der Erste, der sich wieder in Bewegung setzte und nicht mal kontrollierte, ob wir ihm nachkommen würden.

Chris' Stellvertreter folgte ihm sofort, doch Kay wartete noch einen Moment auf mich, bis auch sie schließlich drängelte. Sie brauchte dabei nichts zu sagen; ihr Blick reichte vollkommen aus, um mir klarzumachen, dass sie viel lieber draußen gewesen wäre und gekämpft hätte.

Obwohl es laut Theo nichts mehr gab, worum wir kämpfen mussten – und das war nun wirklich etwas, das mir Sorgen bereitete. Es war viel zu einfach gewesen.

Trotzdem. Mit jedem Schritt, den wir in Richtung Freiheit gingen, wurde mein Herz leichter. Mit jedem Meter, den wir uns mehr und mehr von dem Raum voller Toter entfernten, fühlte es sich an, als würden wir eine der vielen Höllen verlassen – dafür aber in eine andere eintreten.

Von fünf Soldaten, die auf unserer Seite kämpften, bildeten nur noch zwei das Schlusslicht unserer Gruppe. Der Größere der beiden übergab mir eine seiner Waffen, da ich meine wohl in der Zwischenzeit verloren hatte. Hatte ich sie fallen lassen, nachdem ich mein Feuer auf den General geschleudert hatte?

Als wir das Foyer erreicht hatten, waren Theo und Chris uns ein gutes Stück voraus, doch unserer Anführer blieb überrascht stehen, als er erkannte, dass das Feuer der vergangenen Explosion erloschen war.

»Das war ich«, erklärte Karliah neben mir sofort stolz und grinste ihr Werk mit einem hinterhältigen Funkeln an. »Die sind auf ihre eigene Dummheit reingefallen, weil sie dachten, Feuer wäre mächtiger als Wasser.«

»Du hast dich wohl noch nie verbrannt, was?«, provozierte Chris hämisch, drehte sich aber nicht um.

Stattdessen ließ er seinen Blick über die Szene wandern – sobald er einen Schritt hervortrat, würde er bis zum Knöcheln in einer Pfütze stehen.

Und wenn ich ehrlich war, hatte ich noch nie so viel Wasser an einem Ort gesehen.

»Weil heute der beste Tag meines Lebens ist, ignorier' ich deine unnötige Frage mal«, konterte Kay.

»Es wird Jahre dauern, bis hier alles wieder so aussieht wie vorher«, wechselte Theo das Thema und musterte genauso wie Chris das Unheil der gnadenlosen Verwüstung.

Kay war ganz sicher nicht schuld an dem Desaster, das das Feuer angerichtet hatte.

Als der Osten die Residenz wohl selbst in die Luft gejagt hatte, hatten sie damit schon das meiste zerstört. Nichts, was noch an das pompöse, wunderschöne Foyer erinnerte, war übrig geblieben. Die Farbe auf den Gemälden war geschmolzen, die Rahmen völlig verkohlt. Der Geruch von Asche würde vermutlich die Gemäuer noch eine ganze Weile lang nicht verlassen.

Es fiel mir schwer, alles genau zu betrachten, da ich am liebsten so weit wie möglich weggelaufen wäre.

Und das konnte ich auch – aber nur, weil von einer Sekunde zur anderen unerwartet Schüsse von draußen zu hören waren. Wie auf Kommando schalteten sich meine ängstlichen Gedanken ab, rannte aber mit einem panisch rasenden Herzen in die vermeintliche Freiheit.

Bereits nach ein paar Sekunden erreichten wir den Ausgang, doch ich brauchte eine gefühlte Ewigkeit, um einen Überblick zu erlangen – und mir meine Frage selbst zu beantworten, wieso der Kampf so schnell wieder vorbei gewesen war.

Ohne, dass ich etwas dagegen tun konnte, war ich auf dem Treppenansatz stehen geblieben. Unfähig zu atmen, betrachtete ich die unzähligen Soldaten, die aufeinander losgingen.

Ich war mir zu neunundneunzig Prozent sicher, dass wir nicht mit so vielen hierhergekommen waren. Zoé hatte überhaupt nicht so viele Männer mitgebracht und wir … wir konnten niemals mehr als fünfzig Städter gewesen sein.

Am Rande bekam ich mit, wie Chris und Theo, dicht gefolgt von Kay, die Treppe hinunterstürmten, um sich in den Kampf zu stürzen. Ich hatte aber noch Probleme damit überhaupt zu erkennen, wer auf welche Seite gehörte und wer gegen wen kämpfte. Aber die Schüsse schienen von den feindlichen Soldaten auszugehen.

Ich wusste nicht mal, wie viele Patronen ich noch hatte, doch ich trieb meine Beine trotzdem an und lief kopflos in die Menge hinein.

Meine Instinkte aktivierten sich wieder von allein und reagierten, ohne dass ich großartig darüber nachdenken musste. Sobald sich mir einer näherte und der goldene Drachenkopf New Asias auf der Brust glühte, kam er in den Genuss meiner Verteidigung.

Es fühlte sich an, als würde ich schlafwandeln. Ich hatte keine Kontrolle über meine Angriffe oder darüber, dass ich mich immer wieder nach Chris umsah – ich hatte ihn irgendwie verloren und ließ somit die Angst wieder zu, dass ich nicht bei ihm war.

Ein heftiger Schlag in mein Gesicht riss mich aus dieser Trance. Einen Augenblick lang sah ich nur noch einen flimmernden schwarzen Fleck vor mir – dann wurde ich auch schon von den Füßen gerissen und mit dem Gesicht voran in den Schutt gedrückt.

Der Aufprall tat weh, war aber nichts im Gegensatz zu dem, was ich sonst schon erlebt hatte. Trotzdem handelte ich wie immer und rollte mich reflexartig zur Seite, als eine Messerklinge in meinem Augenwinkel aufblitzte. Das Metall schoss direkt neben meinem Kopf ins Leere.

Schnell zog ich meine Waffe hoch und zielte auf die Frau, die nicht viel älter sein konnte als ich. So, wie sie mich ansah, so hasserfüllt, so gierig, erinnerte sie mich an Sara, nur, dass sie noch besessener war. Da war so etwas Verrücktes in ihrem Ausdruck, dass ich sogar aus Angst den Schuss abfeuerte statt aus Notwehr.

Doch sie war flink und wich der Kugel nahezu geschickt aus. Sie streifte sie an der Wange. Ihre dunkelbraune Haut riss auf, doch genauso wie bei uns schloss sich ihre Wunde innerhalb von Sekunden.

Ich würde sie also richtig treffen müssen, um sie auszuschalten. Dabei hatte ich gehofft nicht noch jemanden umbringen zu müssen.

Mit zusammengekniffenen Lippen betätigte ich den Abzug, doch nicht mal ein Schuss war so laut gewesen wie das leere Geräusch meiner Pistole, die nicht nachladen konnte.

Meine Munition war aufgebraucht.

Verdammte Scheiße!

Ich dachte nicht darüber nach, sondern schlug – wie in alter Manier – mit dem Lauf der Waffe nach ihr, während ich mich irgendwie wieder hochrappelte.

Kurzerhand beschloss ich vor ihr zu flüchten, doch mir wurde zu schnell klar, dass sie mich nicht in Ruhe ließ.

Sie klebte wie ein ungebetener Schatten an mir. Mit voller Wucht warf sie sich gegen mich, schlug mich mit ihrem Gewicht wieder zu Boden und rammte mir ihr Messer in den Oberschenkel.

Es passierte so schnell, dass ich nicht reagieren, sondern nur noch vor Schmerzen aufschreien konnte. Dabei hörte es sofort auf wehzutun, als ich sie mithilfe meines Feuers von mir schleuderte. Obwohl ich davon ausging, dass sie aus Schock statt aus Verletzungen handelte, ruhte ich mich nicht darauf aus, sondern trat mit dem unverletzten Bein nach ihr, so fest ich konnte.

Ich traf ihr Knie, aber es brauchte noch einen zweiten Tritt, bis sie zu Boden fiel. Wie in Zeitlupe sah ich, dass sie stürzte, doch ich bekam die Landung nicht mit.

Denn zuvor wurde ich plötzlich nach hinten und von ihr weggezogen, sodass ich erst glaubte, jemand wäre mir zu Hilfe gekommen.

Doch ich kannte das Gesicht nicht, das auf einmal über mir schwebte. Und die Uniform war eindeutig.

Auf gut Glück griff ich nach dem Messer in meinem Bein, zog es heraus und schleuderte es binnen eines Herzschlags nach oben. Ich wusste, dass ich getroffen hatte, aber ich blickte schnell weg, damit ich die Folgen meiner Tat nicht sah. Stattdessen rollte ich mich wieder weg – und spürte einen Tritt in die Seite.

Wo zum Teufel kamen die auf einmal alle her? Wieso hatte Zoé sie nicht im Griff?

Ich war nur froh, dass ich vor unserem Aufbruch noch mit Chris trainiert hatte. So schaffte ich es mich zu befreien und mich schnell von meinem Angreifer zu entfernen. Doch ohne Waffe wusste ich nicht, wie ich ihm etwas anhaben konnte. Also warf ich mein Feuer auf ihn, aber wie zu erwarten, störte er sich nicht daran. Er besaß sogar die Dreistigkeit, darüber zu lachen.

Daher war es eine Genugtuung für mich, als ihm das Grinsen wie eine Fratze im Gesicht erfror und er mit einem Zucken zu Boden ging.

Hinter ihm tauchte Ben auf. Er hatte eine Platzwunde an der Augenbraue, doch im Großen und Ganzen sah er unversehrt aus. Es schien ihm sogar richtig Spaß zu machen, zu kämpfen – hoffentlich deshalb, weil die Mutation seiner Gene abgeschlossen war – aber da die Wunde an seiner Stirn nicht verheilt war, wurde mein Enthusiasmus davon schnell ausgebremst.

»Darf ich bitten?«, fragte er mich kokett und hielt mir seine Hand hin, um mir aufzuhelfen.

Schnell griff ich danach und ließ es zu, dass Ben mich wieder auf meine Füße zog – doch dann spürte ich plötzlich einen Schmerz in der rechten Schulter, der mich ruckartig in seine Arme katapultierte.

Er hielt mich noch fest, doch wir fielen durch die Wucht des Schusses zu Boden.

Mir war sofort klar, dass man mich getroffen hatte – auch wenn mich die Kugel nur gestreift hatte, ätzte sie wie Gift. Mein Feuer arbeitete aber bereits daran den Schmerz zu betäuben.

Gequält stöhnte ich auf, als ich ungebremst auf Bens Oberkörper landete. Obwohl ich noch hatte versuchen wollen meinen Sturz abzufedern, hinderte seine steife Umklammerung mich daran.

Für einen kurzen Augenblick verharrte die Zeit und mit ihr der Kampf um uns herum. Mit dem Kopf auf seiner Brust liegend, hielt ich automatisch die Luft an, als könnte ich so verhindern, dass die Welt sich weiterdrehte. Alles schien erstarrt – wie kunstvolle Eisskulpturen, die bei der kleinsten Berührung zerbrechen würden.

Doch weil ich das Gefühl hatte, Ben zur Last zu fallen, befreite ich mich irgendwie aus seinen Armen und stützte mich neben seinem Körper ab. Instinktiv sah ich zuerst auf meine verletzte Schulter und erkannte, dass meine Uniform aufgerissen war. Das Blut schimmerte auf meiner Haut, doch die Wunde war längst wieder verheilt.

»Scheiße«, murmelte ich und richtete meinen Blick besorgt auf Ben. »Ben, bist du …«, und endete abrupt, als ich sah, dass die Kugel auch ihn nicht verfehlt hatte. Ich erkannte nicht sofort, wo er getroffen worden war, aber das Blut – es war viel zu viel. Es kam schnell. Es tränkte seine Uniform, obwohl man es auf dem schwarzen Stoff kaum sehen konnte. »Ben?« Ich verschluckte mich fast an seinem Namen.

Ich traute mich nicht in sein Gesicht zu sehen. Ich wollte nicht sehen müssen, dass – nein!

Mein Körper handelte, meine Gedanken schalteten sich aus. Ich beachtete meinen rasenden Herzschlag nicht, der die verzweifelte Hoffnung durch meine Adern pumpte, dass das Blut meines war. Dass es einfach meines sein musste.

Aber Ben bewegte sich nicht. Hätte er nicht wenigstens irgendetwas sagen, irgendetwas tun können?

Ich hob den Kopf, auch wenn ich es nicht wollte. Ich blickte in sein Gesicht, auch wenn ich panische Angst davor hatte, was ich sehen würde – und es überrollte mich. Ein Meer aus Angst, Hoffnung und Verzweiflung.

Seine Augen waren geöffnet, sein Blick getrübt und starr. Blut lief seitlich aus seinem Mund, als er den Kopf nach rechts wandte.

Er lebt!

Ein Husten ging durch seinen Körper und schüttelte ihn so heftig, dass ich selbst das Gefühl hatte, keine Luft mehr zu bekommen. Und so war es auch: Ich vergaß zu atmen.

Vergaß, dass ich den Sauerstoff brauchte, um klar zu denken. Vergaß sogar, dass ich für die kämpfenden Soldaten um mich herum ein leichtes Ziel war.

»Ben, sieh mich an«, flüsterte ich schnell und versuchte ihn irgendwie zu beruhigen.

Weil ich wusste, dass er viel Blut verlor, drehte ich ihn – auch wenn er sich wehrte – wieder auf den Rücken und presste meine Hand auf seine Brust.

Die Kugel hatte ihn in der Nähe seines Herzens getroffen.

Ben sah mich an und öffnete den Mund, doch er schluckte nur hastig. Er bekam keine Luft und ich wusste nicht, was ich dagegen tun sollte.

Ben erstickte.

Ich hörte mich schreien, obwohl ich nicht mal realisierte, wie die Worte meinen Mund verließen.

»Chris! Jasmine!«

Verzweifelt rief ich nach jedem, den ich kannte; jedem, von dem ich hoffte, dass er noch lebte, dass er mir helfen konnte.

Aber es kam niemand.

Vielleicht war ich zu leise, vielleicht waren sie verletzt – vielleicht … ich holte Luft, weil mein Brustkorb zu bersten drohte. Tränen stiegen mir in die Augen.

Er durfte nicht sterben. Wir hatten es geschafft. Wir hatten gewonnen. Ben hatte es verdient das mitzuerleben. Er kämpfte für uns, er war ein Teil unseres Teams.

Ein heiseres Schluchzen drang aus meiner Kehle und vermischte sich mit dem Wimmern, das tief aus meiner Brust kam und nicht aufzuhalten war.

Meine Hände waren blutgetränkt. Ich konnte die Wunde nicht verschließen, hatte kaum noch Kraft, obwohl mein Wille, ihm das Leben zu retten, nur noch größer wurde.

Gehetzt sah ich mich um – aber niemand beachtete uns. Es schien, als befänden wir uns hinter einer Mauer, der niemand zu nah kommen wollte.

Sie kämpften einfach weiter; Schüsse zerrissen die Luft, ließen es in meinen Ohren knallen, während ich das Gefühl hatte, dass die östlichen Soldaten von uns in die Enge gedrängt wurden. Ich erkannte mehrere kämpfende Gruppen, in denen unsere Rebellen in der Überzahl waren.

»Wir gewinnen«, murmelte ich mit fester Überzeugung zu mir selbst und presste dabei meine Hand so fest ich konnte auf seine Brust. »Wir schaffen das. Hörst du, Ben?«

Er hörte es nicht.

Seine Augen, die die ganze Zeit über auf mich gerichtet gewesen sein mussten, starrten ins Leere, als wäre das Leben in ihnen verschwunden. Ben rührte sich nicht mehr. Er hustete nicht mehr, atmete nicht mehr und ob er noch blutete, konnte ich nicht sagen.

»Ben?«

Meine Hände lösten sich von seiner Brust. Panisch, aber ängstlich vorsichtig berührte ich seine Wange und hinterließ blutige Spuren auf seiner Haut.

Ich begann zu zittern. Es fiel mir schwer den Schritt zu wagen und nach seinem Puls zu tasten, weil ich nicht einsehen wollte, dass er von einer Kugel …

Ich schloss die Augen, um die Tränen endlich aufzuhalten und den aufkommenden Gedanken von mir zu werfen. Der Knoten in meinem Hals war so geschwollen, dass ich immer noch nicht richtig atmen konnte.

Meine Finger legten sich auf die Stelle unter seinem Kiefer, wo normalerweise Blut durch die Halsschlagader gepumpt wurde. Während ich darauf wartete irgendetwas zu spüren, schien mein Herz selbst mit dem Schlagen aufgehört zu haben.

Mir war eiskalt, obwohl ich von innen kochte.

»Nein«, hauchte ich in die plötzlich eingekehrte Stille um mich herum hinein.

Mit verschwommenen Blick sah ich auf Ben. Es brannte wie Säure in mir zu sehen, wie eine Kugel, die für mich bestimmt gewesen war, ihm sein Leben genommen hatte und nicht meines.

Er hatte das nicht verdient.

Ohne, dass ich es verhindern konnte, brach ich auf seiner Brust zusammen. Ich drückte mein Gesicht gegen seinen leblosen Körper und wünschte mir nichts sehnlicher, als dass alles nur ein Albtraum war, aus dem ich endlich aufwachen würde.

Ich wäre am liebsten für immer so liegen geblieben und hätte meine Hände in seine Jacke gekrallt, doch als ich plötzlich an den Armen gepackt und hochgehoben wurde, entglitt er mir.

»Nein!«

Mein Schrei hallte über den ganzen Platz. Ich trat nach demjenigen, der mich hielt, doch zu schnell stand ich auf meinen eigenen Beinen.

Seine Arme umschlangen mich von hinten, drohten mich zu ersticken, weshalb ich mich – so heftig, wie ich konnte – dagegen wehrte. Bis ich irgendwann verstand, dass es nicht seine Umarmung war, die meine Lunge zerquetschte, sondern der bittere Schmerz.

Meine Finger bohrten sich in seine Arme, als ich nach Halt suchte. Chris drehte mich von Ben weg. Er zog mich einige Meter mit sich, da ich selbst nicht mehr gehen konnte und meine Füße nur noch bewegungslos Spuren in der Asche hinterließen.

»Beruhige dich«, hörte ich Chris nah an meinem Ohr flüstern, doch sogar seine Stimme verriet, dass er sich selbst nicht beruhigen konnte. Wut schwang darin mit, Trauer um Ben. Er war auch sein Freund gewesen. »Was ist passiert?«

Ich schluchzte auf. »I-ich weiß e-es nicht.« Ich wollte es nicht wissen.

Die Tränen hörten einfach nicht auf über mein Gesicht zu strömen, als versuchten sie noch immer den Brand zu löschen. Aber das Feuer der Hölle konnte man nicht so einfach ersticken. Es würde erst alles zerstören.

Eine ewige Zeit lang fiel ich unglaublich tief und allein, doch irgendwann wurde mir immer bewusster, dass Chris mich daran hinderte auf dem harten Boden der Einsamkeit aufzuschlagen.

Ich wusste nicht mehr genau, wann ich mich in seinen Armen gedreht und mich an ihn geklammert hatte, doch als ich dann meinen Blick hob, sah ich direkt in seine Augen. Der schmerzliche Verlust schimmerte in ihnen.

Ich wollte gerade den Mund öffnen und ihn fragen, ob es endlich vorbei wäre, als mich ein leises, aber unverkennbares Lachen daran hinderte.

Dem Geräusch folgend, wandte ich den Kopf nach rechts und entdeckte Longfellow, als wäre mein Blick wie von einem Magneten angezogen worden.

Unser Präsident stand in einem glatt gebügelten, hellgrauen Anzug und einer mitternachtsblauen Krawatte einige Meter von uns entfernt und beäugte uns amüsiert. Rechts und links von ihm standen seine Leibwächter.

»Wie schön, euch lebend zu sehen.« Das Säuseln seiner Stimme bereitete mir eine Gänsehaut, die sich alarmierend in all meinen Zellen einnistete.

Auch Chris verkrampfte sich. »Ich wünschte, ich könnte dasselbe behaupten«, erwiderte er spottend und schob mich unwillkürlich aus Longfellows Sichtfeld.

»Nicht nötig«, antwortete dieser mit einem entzückten Grinsen, das seine strahlend weißen Zähne entblößte. »Wünsch dir lieber, dass ich dich nicht auf der Stelle exekutieren lasse, Christopher.«

26

Dass Chris mich hinter seinen Rücken schieben konnte, hielt maximal zwei Sekunden an. Statt mich hinter ihm zu verstecken, trat ich einen Schritt zur Seite und starrte den Präsidenten mit unverhohlener Wut an.

Wenn ich je an eine höhere Macht geglaubt hatte, dann verlor ich diesen Glauben in diesem Moment.

Longfellow in die Augen zu sehen war, als würde der Teufel höchstpersönlich vor mir stehen. Das süffisante Grinsen wurde nur noch breiter, als er erkannt haben musste, wie wütend mich seine Worte machten.

Ich ballte meine immer noch blutigen Hände zu Fäusten. »Wir haben einen Vertrag«, presste ich beharrlich hervor und spannte dabei sämtliche Muskeln meines Körpers an, als Chris mich wieder hinter sich drängen wollte. »Das können Sie nicht tun!«

Sein spottendes Lachen wirkte wie ein Tritt in den Magen. »Ich kann vieles tun, wenn ich es will. Einfach so.« Er verschränkte seine Arme hinterm Rücken. »Fallen gelassene Anklagen wiederaufzunehmen gehört auch dazu und ist zufälligerweise eine meiner Spezialitäten.«

»Sie haben gesagt, wenn er sich selbst stellt, werden alle Haftbefehle …«

»Verzeihung«, unterbrach er mich voreilig, »aber ich habe rein gar nichts gesagt. Wie Sie wissen, bin ich ein Mann von Ehre, Miss Lawrence. Ich befolge das Gesetz, das immer höhergestellt sein wird als ein vermeintlicher Vertrag, auf Papier gekritzelt.«

Chris' Griff um mein Handgelenk verstärkte sich abrupt, doch dann ließ er mich los und stürmte so schnell an mir vorbei, dass mir keine Zeit zu reagieren blieb. Mein Herz schien ihm hinterherrennen zu wollen, so schlagartig beschleunigte es sich in meiner Brust und sprang panisch gegen meine Rippen, als die Soldaten neben Longfellow vortraten und ihre Gewehre auf Chris richteten.

Zuerst glaubte ich, er ließe sich davon nicht aufhalten, und wollte schon nach ihm rufen – doch er blieb, wie von einer unsichtbaren Mauer aufgehalten, einfach stehen. Auch wenn ich sein Gesicht nicht sehen konnte, war mehr als deutlich, dass er dem Präsidenten am liebsten sämtliche Knochen gebrochen hätte. Ich konnte es ihm nicht verübeln.

»Du bist ein beschissener …«

»Christopher. Du willst doch nicht auch noch den Präsidenten beleidigen, nicht wahr?« Longfellow sah ihn an, als würde er ein Kind tadeln wollen.

Vielleicht hielt er uns auch für solche. Schließlich waren wir so naiv gewesen zu glauben, wir würden ungestraft aus dieser Geschichte wieder herauskommen; oder vielmehr, dass Chris es würde.

Longfellows größter Feind ballte die Fäuste. »Leck mich.«

»Dein kindischer Trotz ist wirklich reizend, wird dir aber nicht viel nützen«, erwiderte er augenverdrehend und wandte sich dann an seine beiden Leibwächter, obwohl seine Worte eigentlich an all seine um uns versammelten Soldaten gerichtet waren. »Nehmt sie fest. Alle. Die Rebellen und jeden, der sich des Hochverrats schuldig gemacht hat.«

Ich sah im Augenwinkel, wie zwei Uniformierte auf mich zukamen. Automatisch blickte ich in ihre Richtung und stolperte rückwärts. Chris tat das Gleiche.

Meine Atmung ging hastig, als mir klarwurde, dass ich keine Ahnung hatte, was ich tun sollte oder wie ich mich gegen die Festnahme wehren sollte. Gehetzt sah ich mich um.

Neben Chris' Zurückweichen registrierte ich außerdem schmerzlich, wie die Städter ebenfalls eingepfercht wurden.

Ich glaubte sogar zu sehen, wie sie Zoé umzingelten.

»Nein!«, rief ich, wodurch die Soldaten um mich herum überraschenderweise stehen blieben, als hätte ich ihnen einen Befehl erteilt – doch es war Longfellows Reaktion, die sie in ihrer Bewegung verharren ließ.

Er hob fragend eine Augenbraue. »Nein?«

»Nein.« Ich erwiderte seinen Blick so fest und entschlossen, wie ich konnte. Dass ich mich dabei erbärmlich fühlte, versuchte ich zu ignorieren. »Wir haben einen Vertrag. Den Rebellen wird nichts passieren. Sie …«

»Ich darf doch sehr bitten«, sagte er gespielt empört und nach Luft schnappend. »Niemand hat behauptet, ihnen würde etwas passieren. Ich verhafte sie lediglich.«

Die Wut, die in mir brannte, wurde von Sekunde zu Sekunde besitzergreifender. Chris musste es ähnlich gehen, denn inzwischen war er wieder so nah bei mir, dass ich seinen geballten Hass spüren konnte und selbst Angst vor ihm bekam.

»Ich schwöre, ich werde dich umbringen«, zischte Chris neben mir. »Du wirst auch noch das kriegen, was du verdienst hast, du elendiger Bastard.« Er fokussierte den Präsidenten mit Abscheu und blankem Zorn.

»Hinreißend. Soll das eine Drohung sein?«

»Nein«, spuckte er aus und verzog dabei vernichtend das Gesicht. »Sieh es eher als Ankündigung.«

Longfellow lachte auf, wobei er den Kopf leicht in den Nacken warf. Seine strahlend weißen Zähne blitzten raubtierhaft und verlogen hervor. »Ich werde es lieber als missglückte Drohung betrachten und darüber hinwegsehen. Allerdings interessiert mich eines: Wie hast du vor mich zu töten, wenn du irgendwo, aber nur nicht mehr in diesem Land sein wirst?«

Ein alarmierend aufhorchender Ruck ging durch meinen Körper. »Was?«

Das Grinsen des Präsidenten wurde breiter und breiter; es ließ mich würgen. Ich wusste, dass er auf den Punkt unseres Vertrages hindeutete, in dem Chris in eine psychiatrische Klinik eingewiesen werden würde – doch wir hatten nicht vereinbart, wo dieser Ort wäre. Ich hatte auch nie in Erwägung gezogen, dass er New America verlassen und in eine der anderen Nationen umgesiedelt würde.

Aber Chris, der von dem Teil der Verhandlung nichts wusste, starrte Longfellow nur so finster an, dass ich betete, er würde niemals etwas davon erfahren.

Als hätte er eigentlich erwartet, dass Chris sich dazu äußern würde, schüttelte er enttäuscht den Kopf.

»Ich werde doch keinen psychisch Kranken beherbergen, der aufgrund einer kleinen Meinungsverschiedenheit den Feinden die Tore geöffnet hat.« Seine Lippen kräuselten sich amüsiert. »Vielleicht werde ich ihn an New Asia ausliefern. Das würde mir gefallen.«

Allein bei dem Gedanken daran Chris nie mehr wiederzusehen, wurde mir schlagartig übel. Obwohl ich in den letzten Stunden öfter in Betracht ziehen musste, dass das durchaus passieren könnte, fühlte sich die Gewissheit einfach nur scheiße an.

»Aber wir haben alles getan, was Sie von uns verlangt haben«, sagte ich nicht gerade von mir selbst überzeugt. Dennoch beharrte ich auf den Vertrag. »Der General ist tot, wie Sie es wollten. Der Krieg wird vorbei sein.«

Ich hörte Chris neben mir gepresst seufzen. »Malia, sei still.«

»Ja, Miss Lawrence«, stimmte Longefellow kichernd zu. »Hören Sie besser auf Christopher. Noch haben Sie gute Chancen, mildernde Umstände zu bekommen. Christopher hat Sie doch sicherlich gezwungen all diese schrecklichen Dinge zu tun.«

Sein gespielt mitleidiger Blick schürte die Wut in mir und verdrängte dabei fast vollständig die Übelkeit, mit der ich irgendjemandem gleich direkt vor die Füße gekotzt hätte.

»Er hat mich zu überhaupt nichts gezwungen!«

»Still!«, zischte Chris und wollte mich daran hindern die Sache nur noch schlimmer zu machen – aber war es dafür nicht schon längst zu spät?

Wir waren umzingelt und auch noch in der Unterzahl.

Es war definitiv zu spät, um noch irgendetwas zu retten.

»Vergiss es!« Ich wandte mich von Chris ab, um mich stattdessen voll und ganz auf Longfellow zu konzentrieren, der mich immer noch mit einem schwachen, siegessicheren Lächeln beäugte. »Ich habe den General getötet – und wenn ich noch bewaffnet wäre, würde ich Sie ebenfalls töten.«

Das Lächeln verwandelte sich in schallendes Gelächter. »Das wird ja immer amüsanter. Ihr solltet euch euren kleinen Comedy-Auftritt aber lieber für den Prozess aufheben«, lachte er und wirkte in diesem Augenblick so unprofessionell, dass ich ihn nicht mal ernst nehmen konnte. Noch weniger respektierte ich seine Worte, als er befahl: »Jetzt nehmt sie endlich fest. Ich wiederhole mich für gewöhnlich nur ungern, also sollten wir es bei diesem einen Mal belassen.«

Ich wollte gerade etwas erwidern, als die Soldaten wie ferngesteuerte Roboter auf uns zutraten – fast gleichzeitig und so schnell, dass ich gerade noch hatte zurückweichen können, bevor mich einer von ihnen am Arm packte. Seine Berührung hinterließ einen brennenden Stich auf meiner Haut.

Chris und ich stießen zusammen.

Sollten wir es versuchen und kämpfen? Oder sollten wir uns lieber gleich ergeben?

Ich wusste, dass ich die Entscheidung alleine nicht treffen konnte. Also wagte ich den Fehler, mich nach Chris umzudrehen und ihn fragend anzusehen. Unser Blickkontakt hatte exakt einen Wimpernschlag angedauert, ehe er mich zur Seite drückte und seine Faust dorthin schleuderte, wo ich gerade noch gestanden hatte.

Das reichte mir als Antwort.

Von meinem Instinkt geleitet, trat und schlug ich um mich, sobald ich das bedrängende Gefühl hatte, dass mir jemand zu nah kam. Nebenbei sah ich, wie die Kämpfe um uns herum wieder zunahmen, als hätten sie nur darauf gewartet, was wir tun würden.

Ein paar Schläge lang fühlte ich mich unberechenbar und hoffnungsvoll. Doch ziemlich schnell wurde mir klar, dass unsere Bemühungen vergebens waren. Wir hätten vielleicht etwas ausrichten können, wenn sie schwach gewesen wären; ganz normale Menschen, ohne die Macht, ein Element zu beherrschen. Ohne besondere Fähigkeiten. Aber es waren ausgebildete, auf solche Fälle vorbereitete Soldaten, die mich mit ihren hämischen Blicken regelrecht auslachten.

Dafür, dass ich so naiv war zu glauben, wir könnten etwas retten, was eigentlich längst entschieden war.

Als mir das klarwurde, schwoll mein Wille, zu gewinnen, zu einer mir bis dahin unbekannten Größe an.

Ich wollte beweisen, dass wir nicht so naiv waren, wie es im Augenblick den Anschein hatte.

Irgendwann hatten die Soldaten Chris und mich wieder zusammengetrieben, sodass wir nun beinahe Rücken an Rücken standen.

Auch wenn er mich nicht berührte, spürte ich seine Nähe umso deutlicher. Sie gab mir Kraft, sodass ich, ohne nachzudenken, so viel Adrenalin in meinen Händen sammelte, wie es mir möglich war. Das Bild, das ich damals in den U-Bahn-Schächten zu verschulden hatte, drängte sich mir auf und ich musste die Chance einfach nutzen.

Es kostete mich nicht mal eine Sekunde, da fegte eine Feuerlawine, genährt von Hass auf den Präsidenten und Trauer um meinen Freund, in einem nie dagewesenen Ausmaß über den Platz. Selbst wenn ich sie verursachte, konnte ich nicht sehen, wie weit sie tatsächlich reichte; ich hoffte einfach, dass Longfellow in meinem Meer aus Flammen unterging.

Aber als sein Lachen zu mir durchdrang, wurde mir schlecht. »Indem ihr euch wehrt, macht ihr es nur noch schlimmer. Ihr habt den Kampf doch sowieso schon verloren«, flötete er und lachte erneut, was mich für einen Atemzug lang aus dem Konzept brachte.

Sein Gesicht blitzte im Feuer auf, höhnisch und siegessicher, als mir klarwurde: Ihn interessierte das Feuer nicht. Genauso wenig wie die Soldaten, die Chris und mich immer noch umkreisten.

Es widerte mich inzwischen nur noch an, wie selbstsicher er auftrat. Sobald ich an eine Pistole oder ein Messer käme, würde er es noch bereuen, dass mein Feuer ihm nichts ausgemacht hatte.

Krampfhaft verdrängte ich seine – eigentlich kaum zu übersehende – Präsenz und fokussierte den Soldaten, der es offensichtlich auf mich abgesehen hatte, und verpasste ihm einen sogar für mich schmerzhaften Kinnhaken, bei dem er überrascht zurücktaumelte.

Doch dann schüttelte er den Kopf, als müsste er etwas, das darin durcheinandergeraten war, wieder ordnen. Eigentlich hätte es mich jetzt nicht gewundert, wenn er irgendeine Beleidigung gezischt und mich wie ein wildes Tier angefallen hätte – aber dem war nicht so.

Er hatte stattdessen sein Gesicht gewahrt und mir lediglich einen wütenden Blick zugeworfen, bevor er sich mit dem Handrücken über die Unterlippe wischte. Anscheinend hatte er sich versehentlich selbst gebissen, aber da er nun mal ein Elementsoldat war, würde er binnen Sekunden wieder heilen.

Wieso benutzten sie ihre Waffen eigentlich nicht? Sie hätten uns damit schon längst die Lichter ausknipsen können.

»Euer niedlicher Widerstand ist völlig sinnlos. Seht euch doch nur mal um!«, kam es von Longfellow, aber ich lehnte seine Aufforderung stillschweigend und dankend ab. Ich war viel zu sehr damit beschäftigt an eine der Pistolen zu kommen, die so verführerisch an den Gürteln der Soldaten glänzten. »Ihr vergeudet eure Kräfte, was euch zu einem lächerlichen Haufen hirnloser Soldaten macht und …«

Seine Worte gingen unter, als mich eine Faust völlig unvorbereitet im Gesicht traf. Der Schmerz bohrte sich in meinen Schädel, als hätte man mir mein Nasenbein ungehindert ins Hirn gedrückt.

Ich verlor den Halt. Vor meinen Augen explodierte ein schwarzer, flimmernder Fleck. Blut lief mir den Rachen hinunter und hinterließ einen bitteren Beigeschmack, als ich längst spürte, wie mein Körper gegen die Verletzung ankämpfte.

Als würden die Soldaten ganz genau wissen, wie schnell ich mich von der vermutlich gebrochenen Nase erholte, stürzten sie sich augenblicklich auf mich.

Ich trat um mich, versuchte wegzurutschen, doch sie packten mich an den Fußgelenken und wollten mich auf den Bauch drehen.

Meine Wange lag bereits im Schutt. Kleine Steinchen bohrten sich in meine Haut, zerstachen und zerkratzten die Hälfte meines Gesichtes, als ich so heftig an meinen Beinen zog, dass die Soldaten mir fast auch noch den Fuß abgerissen hätten.

Sobald ich frei war, rollte ich mich zur Seite.

Und vernahm erneut Longfellows Stimme.

»Ach, und könnte bitte endlich irgendjemand dafür sorgen, dass Zoé mir aus den Augen geht? Dieses Miststück hat doch tatsächlich geglaubt, ich hätte ihre kleinen Spielchen hinter meinem Rücken nicht mitbekommen.«

Wut mischte sich in seine Stimme, Enttäuschung über ihre fehlende Loyalität ihm gegenüber vermutlich auch.

Während er sprach, registrierte ich mit einer Mischung aus Hass und Ungeduld, wie mich die Soldaten anstarrten, als warteten sie auf irgendetwas.

Ich ballte die Fäuste als Zeichen, dass ich ihre Blicke bemerkte. Am liebsten hätte ich mich zu Chris umgedreht und nachgesehen, ob man ihn schon zu Boden gerungen hatte – aber ich lächelte bloß über diesen irrsinnigen Gedanken.

Wenn Chris aufgeben würde, dann nur, weil er bewusstlos wäre; und zumindest bis jetzt hatte ich den Verdacht, dass er eher derjenige war, der für die Bewusstlosigkeit anderer sorgte.

Alarmierend machte mein Herz einen Hopser, als die Soldaten, es waren inzwischen mindestens fünf, fast zeitgleich auf mich zukamen und mich einkesselten. Zwei von ihnen reagierten schnell. Während mich einer in die Arme des anderen schubste, sorgte ich dafür, dass ich meine eigenen Hände so niedrig wie möglich hielt.

Ich witterte eine hauchdünne Chance – meine einzige, um genau zu sein.

Obwohl ich gehofft hatte, ich könnte beide Arme benutzen und gleich nach zwei Pistolen greifen, war ich bereits glücklich, als ich wenigstens eine zu fassen bekam.

Und das alles mit der rechten Hand, die ich freibekommen hatte, während der andere Soldat mich am linken Handgelenk festhielt.

Der arme Mann bekam gar nicht mit, wie ich es anstellte.

Er und seine Kameraden konnten nur noch dabei zusehen, wie ich dem Soldaten mit der Hand an meinem Gelenk den Lauf der Waffe quer durch sein Gesicht zog, diese entsicherte und sie im gleichen Atemzug auf den Präsidenten richtete.

Während sich für mich alles in Zeitlupe abgespielt hatte, war ich mir sicher, dass ein normaler Mensch während der Dauer des Geschehens nicht mal geblinzelt hätte.

Ich fühlte mich stark – daran änderte auch die Pistole nichts, die mir irgendjemand an den Hinterkopf drückte und mit einem bedrohlichen Klicken entsicherte.

Es hallte furchterregend in meinen Ohren wider, wie ein Echo, das mir durch einen leeren, dunklen Tunnel folgte, aber allein die Vorstellung, sie wollten mich töten, entlockte mir ein arrogantes, aber müdes Grinsen.

Noch so etwas, das ich von Chris gelernt hatte. Etwas, das meinem Gegenüber deutlich machte, dass ich keine Angst vor ihm hatte.

Und das sagte ich ihm auch direkt ins Gesicht.

»Nur zu. Ist nicht das erste Mal, dass mich jemand feige von hinten erschießt.«

Beschwichtigend – zumindest versuchte sein mangelndes schauspielerisches Talent mir das vorzugaukeln – hob er die Arme und gab seinen Soldaten ein Zeichen, zurückzutreten. Alle taten es, mit Ausnahme desjenigen, der mir immer noch mein vermeintliches Todesurteil gegen den Schädel drückte.

»Wollen Sie es wirklich noch schlimmer machen, als es nicht schon ist?«, wollte Longfellow mit gerunzelter Stirn von mir wissen, schaffte es aber nicht, mich von seiner Gutherzigkeit zu überzeugen.

Ich klammerte mich an die Pistole in meiner Rechten. Sie war ein bisschen zu groß für mich; schwerer als ich es gewohnt war.

»Wir haben einen Vertrag«, beharrte ich erneut auf dem Ergebnis unserer Verhandlungen.

»Ach, ja? Gibt es dafür irgendeinen Beweis?«

»Sie haben ihn«, erwiderte ich bestimmend, doch schon das Funkeln in seinen grauen Augen verriet ihn.

Er machte sich immer noch über mich lustig. Obwohl ich ihm drohte und mehr als nur bereit war, ihn umzubringen, lachte er mich aus. »Ehrlich gesagt, kann ich mich nicht daran erinnern – und ohne Beweis, meine Liebe, besteht auch keine vertragliche Bindung.«

Ich presste die Zähne zusammen, bis es schmerzte und das Feuer erneut drohte, völlig unnötig aus mir herauszubrechen. Wie Longfellow eben schon demonstriert hatte, konnte es ihm sowieso nichts anhaben.

»Sie. Haben. Ihn.«

»Wie gesagt«, erwiderte er ungerührt und vor Spott triefend, wobei er provozierend den Kopf schieflegte. »Normalerweise funktionieren meine Erinnerungen einwandfrei. Tut mir wirklich ausgesprochen leid, dass sie hier versagen.«

Die Waffe in meiner Hand zitterte. Ich zitterte. Vor Wut, vor Hass, vor Rachsucht, vor Verlangen, ihm eine verdammte Kugel zwischen die Augenbrauen zu ballern.

Wenn Chris meine Gedanken jetzt hören könnte, wäre er stolz auf mich. In den wenigen Wochen, die ich mit ihm verbracht hatte, war ich zu einem anderen Menschen geworden. Hin und wieder hatte ich Rückfälle, wie ein trockener Alkoholiker, der den Wein vermisste – dann ließ ich die alte, ängstliche, mutlose Malia wieder in den Vordergrund rücken, auch wenn von ihr nicht viel mehr als ein trauriger Schatten existierte.

Das hier – das war jetzt ich.

Und ich wollte ihm mehr denn je beweisen, wozu Chris mich gemacht hatte.

»Zwingen Sie mich nicht zu schießen!«, warnte ich ihn mit eisiger Stimme und merkte selbst, wie fremd mir dieser unerschrockene, unbarmherzige Teil von mir noch immer war.

Langsam, als würde er es sich noch verkneifen wollen, verzog er seine Lippen zu einem Schmunzeln, das mir bittere Säure in die Speiseröhre trieb.

»Wenn Sie das tun, werde ich Christopher hier und jetzt vor aller Augen exekutieren lassen.«

»Tu es«, hatte ich ihn von hinten sagen hören, schwer atmend und gepresst, ehe ich überhaupt reagieren konnte.

Longfellow machte eine wegwerfende Handbewegung. »Meinetwegen. Aber hören Sie sich vorher noch an, was ich zu sagen habe. Diese Information könnte von großer Bedeutung für Sie sein.«

»Was?« Wütend schob ich die Augenbrauen zusammen.

Am liebsten hätte ich wirklich geschossen, aber dann würde ich Chris verlieren.

Es war mir egal, dass er bereit war, für diese Sache den Kopf hinzuhalten, denn ich war nicht dafür bereit, mit dem Wissen leben zu müssen, dass ich der Grund für seine Hinrichtung gewesen war.

Es würde so sein, als hätte ich ihn selbst erschossen.

»Sie vergeuden Ihre Zeit und Ihre Munition, wenn Sie glauben, Sie könnten mir etwas anhaben, Miss Lawrence.«

Trotz der erbarmungslosen Überzeugung in seiner eigenen Stimme, sträubte ich mich dagegen ihm auch nur ein Wort zu glauben. »Sie lügen.«

»Versuchen Sie es ruhig – aber denken Sie daran, was die Konsequenzen sein werden.«

Chris' Tod. Und das konnte ich einfach nicht.

»Malia«, seufzte er leise hinter mir, was meinem Herzen nicht im Geringsten gefiel. Es fühlte sich an, als würde seine Hand danach greifen, es umfassen und zerdrücken, weil ich seiner Aufforderung nicht nachkam. »Tu es einfach.«

Erneut hörte ich Longfellows widerliche Stimme. »Ich bitte darum. Somit vollstrecken wir das Urteil, das sowieso unumgänglich ist, gleich hier. Wenn Sie wüssten, wie viel Kosten uns der kurze Prozess ersparen würde.«

Ich konnte nicht antworten. Ich wusste, dass, wenn ich verneinen würde, Chris selbst irgendetwas tun würde, das die Soldaten dazu veranlasste, ihm ein Ende zu bereiten. Wenn ich nicht antwortete, hatte ich immerhin noch die Chance, ihm die Zeit zu geben, sich gegen sein wahnsinniges Selbstmordkommando zu entscheiden.

Gerade, weil ich nie davon ausgegangen war, dass Chris der Typ war, der sich statt jemand anderes opferte. Es war sein gottverdammtes Ziel, für das wir hier einstanden.

Wer zum Teufel sollte derjenige sein, der damit in die Geschichte einging, wenn nicht er?

»Sie werden uns jetzt gehen lassen«, sagte ich schließlich mit fester Stimme, obwohl sich meine Kehle langsam zuschnürte.

Longfellow hob die Schultern. »Verzeihung, aber das ist leider nicht möglich. Ihr würdet nur weiterhin meine Pläne sabotieren – dabei sind diese Therapien das, was dieses Land so einzigartig und stark macht.«

»Das sehe ich anders«, widersprach ich ihm.

»Sie wissen auch noch nicht, dass es uns endlich gelungen ist, das Serum zu verbessern.« Seine Augen begannen zu leuchten, als hätten wir plötzlich ein Thema angefangen, worüber er sich besonders gern unterhielt. »Heute Nacht erst ist uns der lang ersehnte Durchbruch gelungen.«

Verwirrt runzelte ich die Stirn. Mir war klar, dass ich lieber nicht nachfragen sollte, aber die Worte hatten meinen Mund bereits verlassen, noch bevor ich meine Neugier im Keim ersticken konnte.

»Was für ein Durchbruch?«

Der Präsident lächelte mich an – es war wirklich ein Thema, über das er gern sprach. Sein Lächeln wirkte aufrichtig, sogar ein bisschen stolz.

»Die Dauer der Therapie wurde rapide gekürzt. Genau genommen von fünfzehn Jahren auf fünfzehn Stunden«, strahlte er. »Ist das nicht bemerkenswert?«

»Ich glaube Ihnen kein Wort!«

Wie auch, wenn seit Jahren daran gearbeitet wurde, das Serum zu optimieren, um Nebenwirkungen komplett zu vermeiden. Wieso sollte das, was sie seit Jahren versuchten, plötzlich in einer Nacht erreicht worden sein?

»Oh, das sollten Sie aber«, säuselte er hingebungsvoll, als würde er mir gleich ein sehr gutes Angebot unterbreiten. »Ich habe das neue Serum – wir nennen es E5 – persönlich getestet. Zwar bin ich noch nicht sonderlich geübt, was meine Fähigkeiten anbelangt, aber ich spüre sie klar und deutlich. Und bald wird es jedem so gehen. Wir werden es möglich machen, dass jeder vom E5 profitieren kann.«

Obwohl es sich so anhörte, als wäre es etwas Gutes, wuchs die Wut in mir wie ein ungebremster Flächenbrand. Als hätte man ein Streichholz in Benzin getunkt.

»Wir werden mit Abstand die stärkste Nation sein, die ihr Militär perfektioniert hat. Wir werden jeden vernichten, der sich uns in den Weg stellt.«

Hatte Longfellow diese Rede vor dem Spiegel geübt?

Dem Anschein nach schon, denn sein Lächeln war so überzeugend, dass ich nur zu deutlich den Politiker in ihm sah.

»Wir werden diese Welt unsere nennen.«

Ich wusste nicht, was an diesen Worten schlimmer war – die Tatsache, dass er die Welt regieren wollte, oder die Offensichtlichkeit seines Größenwahns.

»Das ist einfach nur krank!«, zischte ich und schüttelte den Kopf, weil mir, ehrlich gesagt, nichts einfiel, was in Worte gefasst hätte, wie irre es war, die Weltherrschaft an sich reißen zu wollen.

Das klang, als hätte er die Idee aus einem klischeehaften Superhelden-Comic geklaut.

An seinem düster werdenden Blick erkannte ich, dass er sich von mir beleidigt fühlte.

»Das mag für Sie so aussehen, doch wir, die Regierung von New America, sind da anderer Meinung.« Er hob das Kinn wie ein trotziges Kleinkind, was seine bohrenden Augen allerdings wieder wettmachten. »Und irgendwann werden Sie es auch verstehen.«

Ich brauchte nicht mal nachzudenken, um voller Überzeugung den Kopf zu schütteln. Ich würde nie verstehen, wie man einem menschlichen Lebewesen, einer Person, die selbstständig denken und handeln konnte, so eine Bürde aufzwingen wollte. Was, wenn sie andere Pläne für ihr Leben hatte?

Wir hatten verlangt, die Therapien komplett einzustellen oder sie wenigstens nur bei Freiwilligen zu machen, wenn ein anderer Weg schon unmöglich wäre.

Aber was Longfellow tat, war das komplette Gegenteil von dem, was wir wollten. Er machte es nur noch schlimmer. Einmal mehr registrierte ich, wie sehr er sich über unsere Ziele lustig machte.

»Lassen Sie Chris gehen, wie wir es verhandelt haben. Dann werde ich Sie auch nicht töten.« Gedanklich setzte ich ein Vielleicht hinterher, aber das musste ja niemand wissen.

»Ich fürchte mich nicht davor, meine neu gewonnenen Kräfte unter Beweis zu stellen, Miss Lawrence«, lachte er und schien einen plötzlichen Persönlichkeitswechsel durchzumachen. »Daher nein, schießen Sie nur, denn ich werde Christopher nicht gehen lassen.«

Und ich werde ihn nicht einfach ausliefern. »Ich gebe Ihnen mein Blut«, lautete mein ultimatives Angebot für Chris' Freiheit.

»Nettes Angebot. Aber ich brauche es nicht mehr«, lehnte er grinsend ab. »Ich sagte doch, ich kann nicht sterben. Unserem Labor ist es gelungen die Heilungsprozesse zu beschleunigen, sodass eine blutende Wunde nicht mal mehr beginnen kann zu bluten. In meinen Augen grenzt das an wahre Unsterblichkeit.«

Ich konnte nicht anders, als eine angewiderte Grimasse zu schneiden. Das Einzige, woran das grenzte, war sein nicht zu übersehender Realitätsverlust.

»Also, gebt ihr endlich auf?«

»Nein.«

»Gut«, schloss Longfellow mit einem zufriedenen Straffen seiner Schultern. »Wie Sie meinen. Dann erschie …«

Er sprach den Satz nicht zu Ende. Stattdessen verdrehte er plötzlich die Augen, dass ich sogar aus dieser weiten Entfernung erkannte, wie seine stahlgrauen Pupillen vollständig verschwanden.

Seine Knie sackten unter ihm weg.

Bevor ich etwas dagegen tun konnte, hatte ich die Waffe in meinen Händen losgelassen und sie auf den Boden geworfen, als wäre sie ein Beweis, den ich verschwinden lassen musste.

Eine angsteinflößende, drückende Stille kehrte ein.

27

Mein rasendes Herz war das einzige Geräusch, das die Stille wie eine Explosion zerriss. Das rhythmische Trommeln ließ meine Muskeln zu Stein erstarren, weshalb ich nicht in der Lage war, meinen Sturz abzufangen.

Als wäre ich in Watte gepackt, hörte ich, wie die Soldaten auf mich einschrien, aber ich verstand ihre Worte nicht – weil ich viel zu fokussiert darauf war zu verstehen, was hier gerade passiert war.

Ich spürte mehrere grobe Hände auf mir. Eine in meinem Nacken, die mein Gesicht unbarmherzig auf den Asphalt drückte, zwei, die meine Arme über meinem Rücken verschränkten, um mich völlig bewegungsunfähig zu machen.

Da ich mich nicht dagegen wehren konnte, ließ ich es zu – auch, dass mehrere Hände meine Beine festhielten, obwohl ich sie nicht mal rührte.

Hektisch stieß ich die Luft aus, wobei ich versuchte meinen Körper zu entspannen. Vielleicht auch, damit sich mein Puls wieder beruhigte – immerhin hatte ich nichts getan.

Ehrlich gesagt, wäre ich liebend gern der Grund für Longfellows plötzlichen Zusammenbruch gewesen, aber ich hatte damit nichts zu tun.

Ich wusste auch nicht, wer überhaupt etwas damit zu tun haben sollte. Es war kein Schuss gefallen und ein Messer steckte auch nicht in seinem Körper.

Als ich auf einmal den Lauf einer Pistole an meiner Schläfe spürte, kniff ich instinktiv die Augen zusammen. Bis ich mich für diese Reaktion fast selbst ausgelacht hätte.

Eben hatte ich noch behauptet keine Angst zu haben – sterben konnte ich sowieso nicht –, aber mit Longfellows Fall schien sich die Situation um beinahe hundertachtzig Grad gedreht zu haben. Zumindest, was die Gefährlichkeit anbelangte.

Immerhin konnte der Präsident von New America nicht einfach ohne jegliche Schuld zusammenbrechen und sich nicht mehr rühren. Keinen einzigen Zentimeter, um genau zu sein.

Von meiner Position aus glaubte ich sogar zu erkennen, dass er nicht mal mehr atmete. Sicher war ich mir aber nicht; die unruhigen Hände der Soldaten und mein eigenes Verlangen, immer wieder nach Luft zu schnappen, behinderten meine konzentrierte Sicht.

»Wie habt ihr das gemacht?«, schrie mir einer der Soldaten beinahe direkt ins Ohr und bohrte die Waffe so fest in meine Haut, dass ich glaubte, er würde gleich meinen Schädel damit durchbrechen.

Unbewusst ballte ich die Hände zu Fäusten und schrie: »Ich habe nichts getan!«

Als Antwort bekam ich nur ein verächtliches Schnauben.

Ich hielt die Augen geschlossen, denn ich hatte zu große Angst davor, dass sie Longfellows Befehl trotzdem noch folgen und Chris töten würden.

»Er hat keinen Puls«, hörte ich jemanden sagen.

»Bringt ihn in den Hubschrauber und sorgt dafür, dass er nach Atlanta gebracht wird.«

»Was machen wir mit denen?«, fragte ratlos ein anderer.

»Mitnehmen«, lautete die Antwort des Ersten.

»Alle?«, wollte der andere wissen.

»Befehl ist Befehl«, bekam er zu hören. »Beeilung! Sammelt ihre Waffen ein. Wer sich wehrt, bekommt dafür die gerechte Strafe.«

»Exekution?«, fragte wieder der eine.

»Exekution«, lautete das Urteil des Gefragten, der hier unüberhörbar das Sagen hatte.

»Verstanden.«

Diese Drohung war für mich Grund genug, ernsthaft zu beten, dass Chris sich einmal in seinem Leben so verhielt, als wäre es ihm etwas wert. Als würde es ihm etwas bedeuten, dass ich nicht damit leben konnte, wenn er tot wäre.

Ich wiederholte diesen Wunsch innerlich immer wieder, bis ich plötzlich hochgezerrt wurde.

Gerade, als ich wieder auf meinen eigenen Füßen stand und hektisch um mich sah, legte man mir etwas Hartes, Kaltes um die Hände und schnürte sie zusammen.

Erschrocken stellte ich fest, dass es Handschellen waren.

Es fiel mir schwer, klar zu denken. Ich schämte mich dafür, wie eine Verbrecherin behandelt zu werden, obwohl wir nie etwas Schlechtes im Sinn gehabt hatten, und dafür, dass wir eine Niederlage verkraften mussten.

Am Rande bekam ich mit, wie drei Soldaten ihren bewusstlosen Präsidenten zu einem der Hubschrauber beförderten, der einige Hundert Meter von uns entfernt war.

Ich sah, wie der Pilot die Maschine flugbereit machte – und ich wusste, dass ich ebenfalls gleich in einer davon landen und womöglich für immer im Staatsgefängnis von Atlanta sitzen würde.

Meine Familie wäre schrecklich enttäuscht von mir – und vermutlich war Chris es auch. Ich konnte mir sonst nicht erklären, wieso er sich – ausnahmsweise – völlig wehrlos abführen ließ. Ich wusste nicht, ob es daran lag, dass er eingesehen hatte, dass wir verloren hatten, oder ob er mich für meine Untätigkeit hasste.

Dass er mich keines Blickes würdigte, tat unerwartet weh. Es drohte das i-Tüpfelchen in dieser aussichtslosen Situation zu sein, aber ich redete mir selbst gut zu.

Chris hatte viele Gründe, mich nicht anzusehen. Wer weiß, was er jetzt schon wieder für Pläne hatte, in die er mich nicht einweihen wollte.

Ich senkte den Kopf, als ich einen harten Stoß gegen meine Wirbelsäule spürte. Gleich zwei Soldaten schubsten mich vorwärts und bugsierten mich über den Platz, den wir völlig verwüstet zurückließen.

Waffen, verbrannte Überreste, Asche, Schutt von der Explosion und die Toten.

Und wir ließen Ben zurück.

Ich zwang mich mit einem bitteren Beigeschmack dazu, jetzt nicht an ihn zu denken. Mich nicht daran zu erinnern, wie er mich gerettet hatte und dann dafür bezahlen musste. Ich wollte ihn nicht so in Erinnerung behalten – nicht, wenn ich mir selbst die Schuld dafür anrechnete.

Das war vielleicht auch der Grund, wieso ich auf dem Weg zum Hubschrauber nicht einmal in seine Richtung blicken konnte. Ich hatte zu große Schuldgefühle.

Allerdings lenkten Kay und Jasmine mich ab, die ich ein Stück entfernt von mir ausmachte. Die Kleine wehrte sich kräftig gegen die Soldaten, doch Jasmine zischte ihr irgendeine Warnung zu – das erkannte ich genau an ihrem mahnenden Gesichtsausdruck. Wenn Kay es provozieren würde, dass man sie tötete, würde ich sie persönlich von den Toten zurückholen und ihr den Hals umdrehen. Es wäre nur dasselbe gewesen, was sie meinetwegen getan hätte.

Wir alle waren Bens Freude gewesen. Und wir waren es ihm schuldig, nicht auch noch zu sterben. Gerade Karliah, die damals mit ihm aus Haven geflohen war und sich zusammen mit ihm durchgeschlagen hatte.

Ich verschloss meine Ohren vor den bellenden Befehlen der Soldaten. Mir war klar, dass ich eigentlich zuhören sollte, was sie mit uns vorhatten, aber ich wusste, wenn ich es zuließe, würde die alte, gewöhnliche Malia sehr schnell die Oberhand über mein Verhalten gewinnen, und das durfte die neue Malia ebenso wenig zulassen, wie zu sterben.

Also tat ich das, was jeder stolze Mensch in meiner Situation tun würde: Ich hob den Kopf als Zeichen meiner Entschlossenheit und straffte dabei die Schultern. Meine Schritte wurden selbstsicherer, mein Gang selbstbewusster. Auch wenn wir dem Untergang geweiht waren, hatte ich vor es erhobenen Hauptes zu tun.

***

Ich hasste mein Schicksal dafür, dass es mich in eine Zelle tief unter der Erde verbannt hatte.

Und ich würde lügen, wenn ich behauptete, dass nicht Chris mein Schicksal war.

Hier unten war es so finster, dass ich schnell das Gefühl für Tag und Nacht verlor. Daran änderten auch die knisternden Lampen über unseren Köpfen nichts; sie machten es eher noch schlimmer, weil sie uns das natürliche Tageslichtempfinden verwehrten.

Keine Frage, die ersten Stunden hatte ich nur, mit dem Rücken an der Wand lehnend, auf die vor mir gestarrt, weil ich befürchtete, in einer Flut von Erinnerungen zu ertrinken. Ich war schon einmal eingesperrt gewesen und damit verband ich immer noch die schlimmste Zeit meines Lebens.

Zuerst war ich allein in meiner Zelle – bis man dafür gesorgt hatte, dass ausgerechnet Ridley mein Mithäftling wurde. Aus ihrem Gesicht las ich, dass sie glaubte, eine höhere Macht hätte sich gegen sie gewendet.

Zweimal täglich kamen Soldaten zu uns und brachten uns etwas zu essen. Anders, als Chris damals, schoben sie es durch einen Spalt unterhalb des Zellengitters. Es war nicht gerade viel und bei Weitem nicht so genießbar, wie ich es gewohnt war. Meistens war es irgendein zusammengemanschter Brei, den ich nur schwer hinunterwürgen konnte. Leider gab es auch keinen Pudding. Das wäre wenigstens etwas Gutes an der ganzen Sache gewesen.

Aber leider wurden die Mahlzeiten immer schlechter.

Ridley hatte die ersten Tage über auf allen Ebenen gestreikt. Sie hatte weder gegessen, noch getrunken, noch geschlafen, noch ein Wort mit mir gewechselt. Sie hatte einfach nur auf ihrer Matratze gesessen und mich nicht beachtet.

Das war meiner Meinung nach ziemlich scheiße – denn so hatte ich niemanden, mit dem ich wirklich reden konnte.

In der gegenüberliegenden Zelle waren Rebellen, mit denen ich selbst nie wirklich etwas zu tun gehabt hatte. Jasmine war nicht in meinem Korridor und Kay brachte gefühlt alle zehn Minuten ihr Missfallen zum Ausdruck, in dem sie aus ihrer Zelle heraus die Soldaten beleidigte.

Ein einziges Mal hatte Chris darauf reagiert und ihr kühl zugezischt, dass sie den Mund halten solle – ansonsten war er genauso still gewesen wie meine Zellengenossin.

Gerne hätte ich ihn gesehen oder wenigstens ein Wort mit ihm gewechselt, aber ich traute mich nicht. Da er mich selbst nicht ansprach, hatte ich von Stunde zu Stunde mehr Angst davor, dass er froh darüber war, mich nicht sehen zu müssen.

Das Allerschlimmste war aber, dass ich in all der Stille keinen Ausweg fand, nicht über das Vergangene nachzudenken. Nicht daran zu denken, dass Ben tot, meine Familie immer noch verschwunden war und immer noch niemand so wirklich wusste, wie es weitergehen sollte.

Was mit Longfellow war, wollte uns auch niemand sagen. Manche glaubten, er wäre tot – aber ich wollte mich nicht zu früh freuen.

Es gab Momente, in denen ich stille Tränen zuließ, Momente, die Gelegenheit waren, um Ben zu trauern … und zu hoffen, dass meine Eltern noch lebten und ich nicht noch mehr Menschen verlieren musste.

Ich wollte einfach nur hier raus und mein Leben zurückhaben. Ab und an wünschte ich mir sogar, ich hätte mich nie auf Chris eingelassen.

Wenn wir mal ehrlich waren, hätte ich mir damit eine Menge Ärger und Schmerz erspart. Aber andererseits wäre ich auch nicht an ihm gewachsen, hätte nie gespürt, wie es sich anfühlte zu lieben und geliebt zu werden.

War das allein nicht schon etwas, wofür es sich gelohnt hatte?

***

Meine Haare hingen mir von der notdürftigen Dusche in nassen Strähnen herunter und umrahmten mein Gesicht. In regelmäßigen Abständen lösten sich einige Tropfen aus meinen Haarspitzen und fielen auf meine vor der Brust verschränkten Arme.

Ridley lag ausnahmsweise auf ihrer Matratze, hatte die Knie angewinkelt und warf den Deckel ihrer Wasserflasche im fünf Sekundentakt nach oben und fing ihn mit einer Hand wieder auf. Eine Weile hatte ich ihr dabei zugesehen, doch als ich auf einmal Schritte hörte – obwohl nicht mal Essenszeit war –, blickte ich aufhorchend auf den Flur.

Es dauerte einen kurzen Moment, bis ich einen Schlüssel klimpern hören konnte. Die Tür von unserem Trakt wurde geöffnet; zwei Soldaten traten hintereinander herein und marschierten direkt an meiner Zelle vorbei.

Als sie in mein Blickfeld kamen, stolperte mein Herz vor Nervosität und der schlimmsten Befürchtung, dass sie mich holen würden.

Doch sie waren nicht meinetwegen hier.

Irgendwo weiter hinten wurde eine Zellentür geöffnet. Das metallische Klirren des Schlüssels gegen die Gitterstäbe verursachte mir eine ekelerregende Gänsehaut. Ich schüttelte mich, erhob mich von meiner Pritsche und lehnte mich an unsere Tür, um irgendetwas zu erkennen.

»Collins«, sprach einer der beiden Chris mit einem kühlen Ton in der Stimme an. »Mitkommen.«

»Was wollt ihr von mir?«

Sein Misstrauen konnte ich selbst bis hierher spüren sowie einen gewissen Hauch von Wut und … Angst.

Mir ging es nicht anders. Bei dem Klang seiner Stimme begann mein Herz freudig und sehnsüchtig zugleich zu rasen – eine kleine Vorahnung ließ mich dennoch in Schweiß ausbrechen.

»Mitkommen«, wiederholte der Soldat nur fest und duldete keine Widerrede.

Ich stellte mir vor, wie Chris grimmig das Gesicht verzog und sich dann aus seiner sitzenden Position erhob. Er hatte oft genug in meinem alten Gefängnis gesessen, sodass ich mir in etwa ein Bild davon machen konnte – was noch lang nicht bedeutete, dass ich mich darüber freute, dass er seine Zelle verlassen durfte.

Auch wenn ich zugeben musste, dass sich alles in mir danach sehnte, ihn wenigstens einmal kurz zu Gesicht zu bekommen.

Einmal oder ein letztes Mal?, fragte eine kleine, flüsternde Stimme in mir, die meine Angst damit schürte – aber dann würden sie doch sagen, was sie mit ihm vorhatten.

Ich war mir sicher, dass er wiederkommen würde. Er musste. Unbewusst legten sich meine Finger um die Stäbe. Das kalte Metall schmerzte einen Moment lang auf meiner Hand, die ich seit Tagen nicht richtig bewegt hatte. Die Berührung mit dem harten Eisen fühlte sich ungewohnt und fremd an. Als gehörten meine Hände nicht dorthin.

Schritte drangen an meine Ohren. Andere, nicht die der Soldaten. Chris' Schritte. Ich konnte einfach nicht leugnen, dass ich mich darüber freute gleich sein Gesicht zu sehen.

Es fehlte mir alles an ihm. Seine Stimme, seine Berührungen, seine Lippen auf meinen, seine Hände, sein Blick.

Ich vermisste ihn wie noch nie in meinem Leben. Und das nur, weil er so nah neben mir war, aber doch unerreichbar.

Mein Herz hörte beinahe auf zu schlagen, während ich mit angehaltenem Atem darauf wartete, dass er mein Sichtfeld erreichte.

Als er es tat, verkrampfte sich der kleine Muskel in meiner Brust mit einem dumpfen, schmerzhaften Pochen. Meine Lippen öffneten sich, als wollte ich irgendetwas sagen, doch mir blieben die Worte im Hals stecken – ich vergaß sie sogar ausnahmslos, als unsere Blicke sich fanden und nicht mehr losließen.

Irgendetwas wollte er mir sagen, aber es war auf einmal so, als würden wir nicht mehr dieselbe Sprache sprechen. Oder wollte ich es vielleicht gar nicht verstehen?

»Chris?«, war es beinahe wispernd über meine Lippen gekommen, bevor sie meine Zellen erreichten.

Als er sich in meine Richtung wenden wollte, schoss ein Soldat hervor und schnitt ihm den Weg ab. Dann passierte es sehr schnell: Chris schubste ihn weg und stand plötzlich direkt vor meiner Zellentür. Für den Hauch einer Sekunde hatten wir uns angesehen, bevor er seine Lippen auf meine presste – hart und verzweifelt. Automatisch wollte ich meine Hände an seine Wangen legen, doch als meine Fingerspitzen gerade mal seine Haut berührten, wurde er von mir weggezogen.

»Nehmt eure dreckigen Hände von mir!«, knurrte er zwischen zusammengebissenen Zähnen, aber die Soldaten ließen nicht locker und verdrehten Chris die Arme auf dem Rücken.

Sein Gesicht sah erschöpft aus, als sie ihn in Richtung Korridor zerrten. Erschöpft und schmerzverzerrt.

Bei diesem Anblick verkrampften sich meine Hände um die Stäbe. Das war nicht Chris. Nicht so, wie ich ihn kannte. Er hätte etwas tun müssen. Er hätte sich wehren müssen, kämpfen, nach ihnen treten, ihnen die Nase brechen. Irgendwas. Er hätte sich nicht so behandeln lassen müssen – er war doch stark genug!

Wieso kämpfte er nicht, verdammt?

»Wo bringt ihr ihn hin?«, hörte ich mich monoton fragen, weil ich genau wusste, dass ich keine Antwort bekam.

Dass es so war, machte mich wütend. Schlagartig breitete sich dieses Gefühl in meinem Magen aus, glühte in mir auf wie ein fallender Stern. Darunter mischte sich die plötzliche Verzweiflung, dass ich mit meinem Gefühl, er hätte aufgegeben, richtiglag.

Mein Blick verdüsterte sich. »Chris, wo bringen die dich hin?«, fragte ich lauter, drängender, aber er war verstummt. Und sorgte dafür, dass ich mir wie ein Geist vorkam. Niemand beachtete mich: weder Chris, noch die Soldaten, die ihn abführten.

Ohne dass ich etwas dagegen tun konnte, schlug ich gegen die Gitterstäbe. Ein dunkles Klirren erklang.

»Chris! Verdammt, wo … was ist hier los?«

Ich schlug kräftiger gegen die Zellentür, bis ich das Gefühl hatte, mir die Hand gebrochen zu haben. Aber egal, wie fest ich trat, schlug, schrie oder an den Stäben zerrte, um sie, wenn es sein musste, aus der Verankerung zu reißen, er reagierte nicht.

Dass Chris mich hörte, erkannte ich dennoch an seinen hochgezogenen Schultern – und an seinen Fäusten, die er immer wieder hinter seinem Rücken ballte und entspannte, als versuchte er so sich selbst zum Weitergehen zu zwingen.

Verstehst du nicht, dass er dich nicht mehr ansehen wird? Dass er dich nicht sehen lassen will, dass er sich mit seinem Tod abgefunden hat? Ist das nicht der einzige Grund, wieso er sich nicht wehrt?

Aber wieso sollte sich so jemand wie er damit abfinden? Chris war jemand, der immer einen Plan hatte. Es ergab nicht den geringsten Sinn, weshalb er dieses Mal keine Lösung finden sollte.

Wieso hatte ich dann aber das Gefühl, dass er nicht zurückkommen würde? Dass Longfellow seine Warnung, ihn zu töten, wahrmachen würde?

Verstehen konnte ich diese merkwürdige Vorahnung erst, als die Soldaten die Tür zu unserem Trakt wieder schlossen und Chris aus meinem Blickfeld verschwand.

Sie würden ihn töten. Sie hatten einen Befehl und jetzt würden sie ihn mir wegnehmen. Weil er einen Krieg verursacht hatte. Weil er Menschen getötet und den Präsidenten verraten hatte.

Ich bekam keine Luft mehr. Meine Lunge presste sich unter dem plötzlichen Druck dieser Angst zusammen, bis ich glaubte, meine Knochen würden zu Staub zerfallen.

Noch nie hatte ich gleichzeitig so viel Schmerz, Panik und Verzweiflung gespürt wie in diesem Augenblick. Noch nie hatte mich mein eigenes Feuer von innen heraus verbrannt. Noch nie hatte ich mehr mit den Tränen kämpfen müssen als in diesen Minuten.

Und ich verlor den Kampf.

Meine Knie verloren ihren Halt; ich brach zusammen und klammerte mich am Gitter fest. Ich wollte daran rütteln, mich irgendwie frei kämpfen, um zu Chris zu gelangen, doch ich konnte mich nicht mehr bewegen. Ich war einfach erstarrt.

Es fühlte sich fremd an, wie die Tränen kamen. Ich spürte den vertrauten Knoten im Hals nicht, musste nicht schlucken, nicht jammern, nicht schreien. Ich konnte mich nirgendwo festkrallen, weil ich einfach keinen Halt finden konnte.

Ich wusste nicht mal, wie viel ich weinte, nur, dass ich es still tat, sodass niemand meine Verzweiflung mitbekam. Niemand außer Ridley.

Niemand außer ihr konnte sehen, was das mit mir anrichtete. Meine eigenen Gedanken trieben mich in den Wahnsinn, weil sie sich nur noch darum drehten, dass Chris heute tot sein würde. Dass ich ihn nie mehr wiedersehen würde.

Dass ich nie wieder seine Liebe spüren würde.

Mehrere Male versuchte ich mich von der Zellentür zu entfernen, doch es ging einfach nicht. Ich hoffte, wenn ich hier sitzen bliebe, würde er wiederkommen. Er hatte gar keine andere Wahl – weil er mir das nicht antun würde.

Ich wusste, dass er kämpfen würde. Für mich. Für uns. Für das, was wir geschafft hatten und noch schaffen würden.

Du belügst dich selbst. Und das weißt du.

Ich wollte es nicht.

Ich wollte ihn nicht verlieren. Aber irgendetwas sagte mir, dass es dafür zu spät war.

Keine Ahnung, wie lange ich hier saß und auf seine Rückkehr wartete. Es konnten Minuten oder Stunden vergangen sein, ohne dass ich sein Gesicht wiedergesehen hatte. Ohne, dass ich seine Stimme gehört oder einen Hinweis darauf erhalten hatte, dass er noch lebte.

Erst, als Ridleys Arme mich plötzlich umschlangen und ein Stück von der Tür wegschoben, realisierte ich, dass ich jegliches Selbstwahrnehmungsgefühl verloren hatte.

Ich schrie. Ich schrie immer wieder seinen Namen, bis mein Hals schmerzte.

Ich weinte nicht mehr still; ich heulte, dass man meine Worte nicht mehr verstehen konnte. Der sich lösende Knoten in meinem Hals machte mir bewusst, dass ich noch etwas fühlte.

Trotzdem erstickte ich.

Mein Herz splitterte wie berstendes Glas.

In mir nistete sich eine Leere ein, die ich nicht füllen konnte. Gegen die auch Ridley nichts ausrichten konnte. Ausgerechnet Ridley, die versuchte mich mit einer tröstenden Umarmung zusammenzuhalten.

Doch sie schaffte es nicht.

Ich fiel.

Ich zerbrach.

Ich verbrannte.

28

Es fühlte sich an, als würde ich sterben – vielleicht war ich auch schon tot. Ich wusste es nicht.

Alles in mir war taub und schien nicht mehr in der Lage zu sein, je wieder aufzuwachen. Ob mein Herz schlug, konnte ich nicht sagen, ob ich überhaupt atmete, spürte ich nicht. In mir herrschte nur ein tiefes, unendliches Nichts.

»Malia?«, hörte ich Ridley nach langer Zeit sagen.

Ich konnte nicht antworten. Stattdessen starrte ich geradeaus auf die Wand, so wie sie es tagelang zuvor gemacht hatte. Zu etwas anderem war ich nicht in der Lage.

Ich konnte nicht mehr weinen, nicht mehr schreien, geschweige denn mit jemandem darüber reden. Am liebsten wäre ich einfach nur allein gewesen. Allein und an einem anderen Ort, nur nicht hier. An einem Ort, wo mich niemand kannte oder niemand finden würde.

Genau aus dem Grund hatte ich mich nicht in ihn verlieben wollen. Ich war nicht reif genug dafür, mich wie eine Erwachsene zu benehmen, mir zu sagen, dass ich darüber hinwegkommen würde, denn ich war mir sicher, dass dieser Fall niemals eintreten würde.

Ich liebte Christopher. So sehr, dass ich nicht mal mit dem Gedanken klarkam, er könnte tot sein. Denn wenn man es genau betrachtete, war es nicht viel mehr als das; einfach nur ein Gedanke. Eine Hoffnung, dass ich mir das alles nur einbildete.

»Malia?« Ridleys Gesicht erschien vor meinem und riss mich unsanft aus meiner Trance.

Ich blinzelte. »Was?«

»Geht es dir gut?«

»Alles bestens.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. Eine Geste, die mir sagte, dass sie mir nicht glaubte. Ich glaubte mir ja selbst nicht.

Doch nachdem ich den Blick abgewandt hatte, erkannte ich im Augenwinkel, wie ihre Züge weicher wurden.

»Ich lasse das mal unkommentiert«, murmelte sie seufzend und fügte dann etwas lauter hinzu: »Gib nicht gleich auf. Er wird bestimmt zurückkommen. Er ist Christopher Collins, oder?«

Ich nickte, wollte lächeln, doch bei der Erwähnung seines Namens schwoll mir die Kehle zu. Blinzelnd versuchte ich die Tränen in ihr Gefängnis zu sperren. Mein Plan, ihr etwas vorzugaukeln, schlug in dem Moment fehl, als ich den Mund öffnete.

»Er wird getötet. Wenn er nicht schon längst tot ist«, flüsterte ich erstickt.

»Das kannst du nicht wissen. Sie haben nicht gesagt, wo sie ihn hinbringen«, erinnerte sie mich und schien nicht mal zu realisieren, dass sie damit alles nur noch schlimmer machte. Falls es überhaupt noch schlimmer ging.

Ich warf ihr einen Blick zu, bei dem ihr klar sein musste, wie idiotisch ihre eigenen Worte klangen.

Fast so wie meine Hoffnung. Nur, dass die noch lächerlicher waren, weil es genau das war, was Verliebte taten.

Sie beteten, weil sie ohne den anderen nicht leben konnten. Weil es keinen Menschen auf dieser Welt gab, der ihn ersetzte.

Es war widerlich, wie sehr ich mich für diese Gedanken bemitleidete und hasste, obwohl ich wusste, dass Optimismus noch nie meine Stärke gewesen war.

Als zum zweiten Mal an diesem Tag die Schlüssel klimperten, rechnete ich zuerst damit, dass sie mit Essen kamen. Doch da ihre Hände leer wieder waren, hoffte ich, dass sie Chris zurückbrachten. Weil aber auch das nicht der Fall war, ließ ich mich wieder den Tränen nahe gegen die Wand fallen und versuchte nicht die Kontrolle zu verlieren.

Nicht vor diesen Mördern.

»Lawrence.«

Mein Herz stockte; eine Antwort blieb mir im Hals hängen. Daher starrte ich nur an die Zellentür, an der die Soldaten stehen geblieben waren. Es waren dieselben, die Chris geholt hatten. Vermutlich flammte deswegen der pure Hass in mir auf, als ich sie länger als nötig anstarrte.

Einen kurzen Moment lang überlegte ich, ob ich sie provozieren sollte – doch mein Herz, das den Schock verdaut und wieder begonnen hatte bitterlich zu weinen, wünschte sich, dass ich mich benahm. Es hoffte, dass sie mich so zu Chris bringen würden.

Auch wenn ich Angst davor hatte, dass das bedeuten könnte, sie würden mich zu einer Leiche bringen.

Noch bevor der Soldat wieder seinen Mund öffnete, hatte ich mich gerührt. Es hatte ein bisschen gedauert, weil ich mich so lange nicht bewegt hatte und erst mal wieder herausfinden musste, wie ich meine Gelenke steuerte.

»Zurücktreten, Williams, oder das endet ungemütlich«, warnte der Soldat Ridley und wartete so lange, bis sie seinem Befehl nachgekommen war. Dann schloss er die Zellentür auf. Mit einer komischen Übelkeit im Bauch sah ich ihm dabei zu.

Ob sie mich wirklich zu Chris bringen würden?

Oder wartete der Galgen auf mich?

Als das Gitter weggeschoben war, forderte mich der Soldat durch seinen Blick auf ihm zu folgen. Irgendetwas in mir wollte ihm dafür ins Gesicht springen und jeden einzelnen Soldaten mit meinem Feuer vernichten – aber ich konnte nicht.

Ich war am Ende und froh, dass ich überhaupt noch in der Lage war zu gehen. Mühsam schleppte ich mich vorwärts und ließ mich von den Soldaten in meinem Rücken steuern. Als wäre ich die Figur in einem Film, sah ich, wie sie mich durch die Gänge führten. Zuerst eine steile Treppe nach oben, die uns aus dem Gefängnis hinausführte. Wir durchquerten ein paar Korridore und passierten noch mehr Zellentüren, die als eine Art Barriere für Ausreißer oder Eindringlinge gedacht waren. Es gab so viele, dass ich gar nicht mehr mitzählte, bis wir schließlich bei einem Aufzug angekommen waren.

Das nahm der ganzen Situation jetzt irgendwie die Spannung.

Erst recht, als ich mir einbildete, leises Gedudel aus den Lautsprechern zu hören. Mithilfe eines Schlüssels setzte der größere der beiden Soldaten den Fahrstuhl in Gang. Ein Piepen erklang, als er auf die 2 drückte.

Auf dem Weg nach oben, schloss ich die Augen und presste die Lippen zusammen. Ich hasste Fahrstühle, weshalb ich den in der Schule auch nie benutzt hatte. Daher war ich umso erleichterter, als er zum Stehen kam und mit ihm der Tanz in meinem Magen unterbrochen wurde.

Die Tür öffnete sich mit einem leisen Pling!. Fast zeitgleich beschloss mein Körper mit dem Tanz weiterzumachen, nur, dass er ihn auf alles in mir ausweitete. Mein Herz schien mit größter Zustimmung mitzumachen, während meine Knie eher noch versuchten den Takt zu finden. Solange sie es taten, waren sie so weich wie Wackelpudding und mindestens genauso wenig in der Lage, meinen Körper noch für lange Zeit zu halten.

Bestimmt schob mich der Soldat mit seiner Hand in meinem Rücken aus dem Aufzug heraus und zwang mich so auf den Tanz einzugehen.

Wir marschierten direkt auf eine Tür zu. Das Schlimme daran war, dass ich sofort wusste, dass dahinter die Wahrheit verborgen war – und auch auf die ging ich zu. Ich konnte mich nicht mal dagegen wehren, denn diese Entscheidung hatte ich nicht mehr zu treffen.

Als die Soldaten die Tür aufstießen, ohne mir eine kurze Bedenkpause zu gewähren, damit ich mich wieder sammeln und meine zu schnelle Atmung in den Griff kriegen konnte, rutschte mein eben noch tanzendes Herz beim Anblick der Szene vor mir wie auf einem frisch gewienerten Parkettboden aus.

»Hallo Miss Lawrence«, begrüßte mich eine junge, in Grau gekleidete Frau, die nur ein paar Jahre älter sein konnte als ich.

Zuerst war ich noch versucht meinen Blick auf sie gerichtet zu halten, doch mein Körper hatte nicht ihretwegen so darauf reagiert.

Hinter ihr, aber immer noch so deutlich, dass ich ihn gar nicht übersehen konnte, stand Chris – und sein Gesichtsausdruck war so verwirrt, dass ich seine Anwesenheit kaum begreifen konnte.

Was ich sah, war ein Mann, der frisch geduscht und frisch rasiert war. Er sah wacher aus, seine Haare waren gemacht und ließen ihn wieder voll und ganz so aussehen, als wäre der Kampf nie passiert. Das erste Mal seit Langem trug er auch andere Kleidung. Keine Uniform, sondern richtige, echte Klamotten, die so fremd an ihm aussahen, dass ich erst mal schlucken musste.

Nur um mir dann einzugestehen, dass die Kombination aus dunkelblauer Jeans und makellos weißem T-Shirt mein Herz von seinem Sturz in den Abgrund tröstete.

Allerdings wusste ich trotzdem nicht, ob ich nicht lieber in Tränen ausgebrochen wäre, als hier wie festgewurzelt zu stehen und ihn anzustarren, als würde ich nicht glauben, dass er noch lebte.

So wie er meinen Blick erwiderte, schien er gar nicht zu verstehen, was mir durch den Kopf ging.

»Wollen Sie sich nicht setzen?«, unterbrach die junge Frau das Schweigen und lächelte mich so freundlich und gütig an, dass ich noch einen Moment brauchte, um aufzuwachen.

Das tat ich aber erst, als die Soldaten hinter mir verschwanden und mit einem leisen Klicken die Tür in meinem Rücken schlossen.

Kaum war das Geräusch erklungen, drehte ich mich erschrocken um – nur, um auf eine edle, weiß-lackierte und mit Blumenmustern geprägte Tür zu sehen.

»Malia? Alles okay?«

Beim Klang von Chris' Stimme zuckte ich zusammen, da sie mir immer noch nicht real erschien. Immerhin brachte er mich dazu, mich umzudrehen und die beiden abwechselnd anzustarren.

Keine Frage, die Freude in mir war immens, aber auch mindestens genauso angsteinflößend.

Das Lachen der jungen Frau über meine Verwirrung war melodisch und immer noch freundlich, sodass ich langsam das Gefühl bekam, dass das hier kein verrückter Traum, sondern tatsächlich Wirklichkeit war.

Dass Chris wirklich noch lebte und ich ihn nicht verloren hatte. Dass er sich gewehrt hatte, als man ihn hatte exekutieren wollen – falls man ihn überhaupt hatte exekutieren wollen. Irgendwie sah es nicht danach aus.

»Nun, setzen Sie sich doch erst mal, Miss Lawrence. Dann können wir alles besprechen.«

Die junge Frau lächelte schief und brachte mich damit sogar dazu, ihrer Bitte nachzukommen. Doch erst als ich mich gesetzt hatte, fiel mir plötzlich ein, woher ich sie kannte.

»Malia, das ist Allison. Sie ist Maxwells Tochter«, stellte Chris sie mir vor, sprach dabei aber so ruhig, als rechnete er damit, dass ich sofort die Flucht ergriff.

Aber ich schaffte es, mich zusammenzureißen und sie immerhin nicht mit großen Augen anzustarren – glaubte ich zumindest. Die junge Frau, Allison, kicherte unter vorgehaltener Hand, was sie noch jünger wirken ließ.

Dann landete ihr funkelnder Blick auf Chris. »Ist er nicht ein Charmeur? Sie können sich wirklich glücklich schätzen jemanden wie ihn an Ihrer Seite zu haben, Malia. Ich darf Sie doch so nennen?«

Ich nickte, doch so wirklich verstehen, was sie sagte, tat ich nicht. Ich war zu sehr auf ihre langen, gelockten schwarzen Haare fixiert, die sie sich mit leicht geröteten Wangen zurückstrich.

Selbst ein Blinder hätte sehen können, dass sie Chris attraktiv fand. Aber wer fand das nicht? Daher beschloss ich mal ihr nicht böse zu sein – denn so, wie er mich ansah, wusste ich, dass er eine andere niemals auf diese Art und Weise betrachtete.

»I-ich komme nicht mehr mit«, gestand ich schließlich und beobachtete die beiden, wie sie sich gegenüber von mir an den Tisch setzten.

Als Chris seine Hand auf die mattschwarze Holzplatte legte, hatte ich das Bedürfnis, danach zu greifen, wenn ich schon nicht in der Lage war, ihm um den Hals zu fallen. Doch ich behielt meine Hände bei mir und verschränkte sie stattdessen unter dem Tisch ineinander.

»Was? Dass ich charmant bin, ist dir doch nicht neu«, kommentierte Chris unpassenderweise und zwinkerte mir unauffällig zu.

Ich verdrehte daraufhin nur die Augen – was nun wirklich völlig absurd war, denn vor fünf Minuten hatte ich noch die schlimme Befürchtung gehabt, gleich eine Leichenhalle zu betreten.

Doch dann riss er sich anscheinend wieder zusammen, denn das süffisante Lächeln verschwand von seinen Lippen und er ließ die Bombe platzen.

»Longfellow ist tot. Die Obduktion hat ergeben, dass er die Wahrheit gesagt hat. Er hat das neue Serum E5 an sich selbst getestet und das Risiko falsch eingeschätzt.«

»Wir haben ihn gewarnt, aber er wollte nicht hören«, fuhr Allison mit einem traurigen Lächeln fort. Sie hatte die gleichen Augen wie ihr Vater. »Meine Mutter und ich wollten ihn davon abhalten. Wir hatten gehofft, er würde endlich aufwachen und erkennen, dass seine Experimente den Bogen schon vor langer Zeit überspannt haben.«

»Das dürfte sich dann jetzt erübrigt haben.« Chris zuckte wegwerfend mit den Schultern und schmunzelte. »Und wir haben den Vertrag zwischen seinen Unterlagen gefunden. Wenn ich diese kleine Bedingung, die ihr mir offensichtlich verheimlicht habt, nicht gelesen hätte, wäre ich fast sogar stolz auf dich gewesen.«

Allison legte Chris beruhigend eine Hand auf die Schultern. »Aber das spielt überhaupt keine Rolle mehr, da wir einen neuen aufgesetzt haben. Nur, damit du es weißt, Malia, auch wenn mein Vater diesen Vertrag nie ernst genommen hat, hast du dich gut geschlagen. Er wollte dich unbedingt auf seiner Seite haben, aber weil er wusste, dass du Christopher nie verlassen würdest, wollte er ihn loswerden.«

»Das hätte ich wirklich nicht zugelassen.«

»Wie gesagt, das spielt jetzt keine Rolle mehr. Wie ich gehört habe, weißt du inzwischen schon, dass mein Vater … nun, die Experimente mit Christopher, um den perfekten Soldaten zu erschaffen … ich weiß gar nicht, wie ich mich je dafür entschuldigen könnte.«

Er verdrehte die Augen. »Du kannst da nichts für«, ließ er sie wissen und klang dabei auf einmal überraschend kühl.

»Ich weiß, ich weiß … es ist nur so. Ich bin zu dem Punkt gekommen – wir sind es –, dass mein Vater Chris Unrecht getan hat und man ihn deswegen nicht für schuldig befinden kann. Unschuldig ist er allerdings auch nicht.«

»Allison«, nörgelte Chris und ich konnte es nachvollziehen. Sogar mich nervte es gerade ein bisschen, dass sie so unglaublich viel um den heißen Brei herumredete.

»Tut mir leid, das ist alles noch so neu für mich. Und so plötzlich«, entschuldigte sie sich schnell, wobei ihre Wangen wieder eine zartrosa Farbe annahmen. »Jedenfalls muss Chris sich des Hochverrats verantworten und sich der Strafe stellen.«

»Und wie sieht die aus?« Ich hob neugierig die Augenbrauen und betete gleichzeitig, dass er nicht ins Gefängnis musste.

»Ein psychologisches Gutachten wird darüber noch entscheiden müssen. So wie es allerdings aussieht, wird das Urteil gering ausfallen. Wie gesagt, das, was mein Vater und seine Leute mit ihm gemacht haben … nun ja.«

Chris seufzte schon wieder. »Sozialstunden, eventuell Ausgangssperren, Fußfessel, Teepartys im Seniorenheim und natürlich wöchentliche Besuche beim Psychodoc.« Er verdrehte die Augen. »Ach ja, hätte ich fast noch vergessen. Ich darf für den Rest meines Lebens keine Waffe mehr anfassen. Es sei denn, es bricht noch mal Krieg aus.«

»Was hoffentlich nicht passieren wird«, lächelte Allison hoffnungsvoll, was ich schwach erwiderte.

»Und wie geht es jetzt weiter? Was passiert mit den Rebellen?«, wollte ich wissen, obwohl ich noch dabei war, die Strafe für Chris zu verarbeiten.

Während Allison antworte, lag ihre Hand immer noch auf seiner Schulter, wanderte aber auf einmal nach unten, auf seinen Oberarm.

»Die meisten von ihnen werden begnadigt. Es wird bestimmt eine Weile dauern, bis die Fronten abgekühlt sind, aber wir dürfen nicht vergessen, was ihr für unser Land getan habt.«

»Klingt irgendwie …«

»Fast zu schön, um wahr zu sein?«, vervollständigte sie meinen Satz.

»So in etwa.« Ich versuchte zu lächeln, doch ich spürte selbst, dass es nicht ehrlich war. »Und was passiert mit den östlichen Soldaten?«

Allison legte fragend den Kopf schief. »Ehrlich gesagt, kann ich es zum jetzigen Zeitpunkt nicht sagen. Ich werde mich noch mit meinen Beratern … ähm, beraten müssen. Die Soldaten haben nichts anderes getan als eure Rebellen. Sie haben einen Befehl ausgeführt.«

»Auf jeden Fall den falschen«, warf Chris grob ein und schüttelte endlich – wenn auch anscheinend unbewusst – ihre Hand von seinem Arm.

»Und Fynn? Wird er auch … begnadigt?«

Wieso fragte ich eigentlich nicht, was mit mir passieren würde? Vermutlich, weil ich Angst davor hatte, ins Gefängnis zu müssen – schließlich war ich, psychologisch gesehen, kerngesund. Schätze ich.

»Fynn? Ich denke, im Prozess wird er als einer der Euren gewertet.« Allison lachte, als würde sie das – warum auch immer – wirklich lustig finden und stand plötzlich auf. »So, ich glaube, ihr braucht dann mal kurz eine Minute für euch. Ich weiß ja, dass ihr noch etwas zu klären habt. Ich warte draußen.«

29

Etwas klären? Wie? Was? Wovon sprach sie?

Fragend wandte ich mich an Chris, doch er sah Allison nur schweigend hinterher, als würde er ihr am liebsten irgendetwas hinterherwerfen – und mir wurde plötzlich klar, was sie mit dieser Klärung meinte.

Der Krieg war vorbei. Chris lebte, ich lebte, alle lebten. Es war quasi das perfekte Happy End, in dem nur noch meine Familie fehlte. Das Einzige, was mein Glück zerstören konnte, war der Mann, der mir im Augenblick gegenübersaß.

Weil er mich nicht mehr brauchte. Weil ich keinen Nutzen mehr für ihn hatte und nur noch Ballast war. Wieso sonst sah er mir so fest in die Augen, als wäre er schon drauf und dran mir zu sagen, dass es eine nette Zeit gewesen und unsere kleine Affäre jetzt vorbei wäre?

Bevor er mir also mein Leben zerstören würde, stand ich auf einmal und wandte den Blick ab.

Mein Herzschlag nahm einen unregelmäßigen, chaotischen Rhythmus an, weshalb ich mich umso stärker auf meine Atmung konzentrierte, damit ich nicht jeden Moment zusammenklappte. Mir wurde auf einmal extrem heiß vor Panik.

»Ich- ich muss dann mal …«

»Wo willst du hin?«, unterbrach Chris mich unnötigerweise und brauchte selbst kaum länger als ich, um sich ebenfalls zu erheben.

Ich sah es zwar nicht, doch das Quietschen der Stuhlbeine über das Parkett war eindeutig.

»Ich muss gehen.«

»Und wohin?« Er klang amüsiert.

Und das, obwohl mir nicht mal nach Lachen zumute war. Eher nach allem gleichzeitig. Ich war gleichzeitig so verwirrt, so glücklich und traurig, dass ich gar nicht mehr wusste, wie ich das Durcheinander in mir sortieren sollte. Ich wusste nicht mal, welches Gefühl davon mehr überwog.

Nervös fuhr ich mir durch meine inzwischen getrockneten Haare und zwang mich dazu, ihn anzusehen.

»Na ja. Irgendwohin. Der Krieg ist doch jetzt vorbei, oder? Du brauchst mich nicht mehr.«

Die Art, wie Chris verwirrt das Gesicht verzog, ließ mein Herz erstarren. »Was soll das werden?«

»Was soll was werden?«, hakte ich nach, weil ich keine Ahnung hatte, was er von mir wissen wollte.

»Machst du etwa Schluss mit mir?«

Seine Stimme klang so unfassbar ungläubig wie noch nie zuvor. Doch im Zusammenspiel mit seinem Gesichtsausdruck konnte ich nichts in seine Worte hineininterpretieren. Wollte er das jetzt zwischen uns beenden und machte sich darüber lustig, dass ich es tat, oder verstand er die Welt nicht mehr?

Genauso wenig wie ich.

»Ich weiß nicht«, murmelte ich und war versucht sofort aus dem Raum zu rennen.

Doch aus irgendwelchen fragwürdigen Gründen konnte ich mich keinen Zentimeter rühren. Was mein Gesicht aber nicht daran hinderte rot anzulaufen.

»Vielleicht.«

»Vielleicht?«, wiederholte er fassungslos – sämtliche Gesichtszüge entglitten ihm – und das setzte meiner Verwirrung die Krone auf. »Willst du mich verarschen?«

»Eigentlich …«

»Was ist nur los mit dir?« Chris verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Vertraust du mir immer noch nicht, nach all dem, was ich zu dir gesagt habe?«

»Doch«, erwiderte ich leise und ließ die Schultern fallen.

Den Blick von ihm musste ich abwenden. Ich hielt seine erbarmungslosen harten Augen nicht länger aus. »Aber ist es nicht das, was du gerade mit mir machen wollest? Schluss machen, meine ich.«

»Wie zum Teufel kommst du auf so einen Scheiß?«

»Na ja, ich …«

Er schnaubte. »Weißt du was? Eigentlich ist es mir egal, was ich schon wieder getan haben soll, damit du so was komplett Bescheuertes glaubst, Malia.«

Die Hitze in mir ließ nicht nach. Eher nahm sie zu und schoss mir immer mehr Blut in den Kopf, um mir deutlich zu machen, wie falsch ich gelegen hatte.

Ich beobachtete ihn dabei, wie er seufzend näher auf mich zukam. Bei jedem Schritt schien mein Herz ein bisschen kleiner zu werden, bis es auf einmal ruckartig explodierte, als Chris unmittelbar vor mir zum Stehen kam.

Erst jetzt traute ich mich ihm richtig in die Augen zu sehen, nur um festzustellen, dass ich es niemals geschafft hätte, ihn zu vergessen. Egal, ob er tot oder lebendig gewesen wäre. Die Farbe seiner Augen hatte sich in mein Gedächtnis gebrannt und erinnerte mich immer wieder daran, wie unglaublich man sich fühlen konnte, von ihm angesehen zu werden.

Jeglicher Zweifel fiel von mir ab, als er mich einfach nur ansah. So intensiv, dass mich ein Schauer nach dem anderen durchfuhr.

»Falls du tatsächlich geglaubt hast, ich wäre fertig mit dir, hast du dich getäuscht«, gestand er fest.

Ich ließ es zu, dass er seine Hände auf meine Wangen legte. Unter seiner Berührung konnte ich nicht atmen. Ich war so erleichtert, ihn nach Tagen wieder spüren zu können, dass ich nur schluckte und ihn anstarrte.

»Ich bin nicht fertig mit dir. Noch lange nicht. Denk so was nie wieder, okay?«

Ich schaffte es noch gerade so zustimmend zu lächeln, als er auch schon meinen Kopf näher zu sich zog und mir gleichzeitig mit seinem entgegenkam.

Schon bevor sich unsere Lippen berühren würden, wusste ich, wie es sich anfühlte, und genoss das sehnsüchtige Pochen meines Herzens.

Als der lang ersehnte Kuss kam, war das Gefühl, das mich dabei durchströmte, ein anderes. Der Kuss war nach der langen Pause neu und damit aufregend, andererseits alt, da Chris wie gewohnt seine Hände in meinen Haaren vergrub.

Deswegen war ich etwas enttäuscht, aber bis über beide Ohren glücklich verliebt, als er sich von mir löste und mich anlächelte. Bei diesem Anblick fiel es mir schwer, einen klaren Kopf zu bewahren, zumal das Durcheinander in mir sowieso schon perfekt gewesen war. Jetzt war es noch perfekter.

»Ich brauche dich, verstehst du das nicht?«, wisperte er leise, als würde er eher mit sich selbst reden. Vielleicht wollte er auch vermeiden, dass uns jemand von draußen belauschen konnte. »Es ist mir egal, wie kompliziert es noch wird. Ich liebe dich und ich will, dass du hier bei mir bist.«

Ich nickte, wobei ich unwillkürlich meine Wange gegen seine Hand schmiegte. Gott, wie ich mich gerade zusammenreißen musste, um die Tränen aus meinen Augen wegzublinzeln! Nicht nur ich hatte mich in den vergangenen Wochen geändert, Chris hatte es ebenfalls.

»Ich liebe dich auch«, erwiderte ich leise.

»Dann hoffe ich, dass das endlich mal in deinen Kopf geht, Malia Lawrence.«

Ich wollte noch antworten, doch Chris reagierte schneller als ich und küsste mich wieder. Seine Arme umschlangen meinen Oberkörper und drängten mich so eng an seine Brust, dass ich seinen Herzschlag spürte.

So schnell wie noch nie driftete ich ab und verdrängte unsere Umgebung. Ich vergaß, wo ich war und dass Allison draußen vor der Tür auf uns wartete.

Chris hatte mir seine Gefühle gestanden – und trotz der Tatsache, dass Gefühle ein Fremdwort für ihn waren, wusste ich mit hundertprozentiger Sicherheit, dass es die Wahrheit war. Dass er mich liebte, so wie er es gesagt hatte.

Bestimmt gab es immer noch Tausende Gründe, weshalb ich ihm nicht glauben und so schnell wie möglich so weit wie möglich von ihm wegrennen sollte. Ich brauchte nur an unsere Vergangenheit denken und ich hatte genug Argumente dafür, wieso es ein Fehler war, ihm noch einmal zu vertrauen. Doch es würde immer diesen einen Grund geben, der es mir unmöglich machte zu gehen.

Dieser war Chris selbst. Es war seine Art, die Dinge beim Namen zu nennen, die Art, wie er mich festhielt und küsste, die Art, wie er mich etwas Besonderes werden ließ.

Er gab mir etwas, das mir sonst niemand geben konnte: Sicherheit. Er mochte zwar glauben, dass das nicht stimmte, aber ich hatte den Beweis. Ich lebte immerhin noch.

Er gab mir eine außergewöhnliche Zuneigung, die ehrlicher nicht sein konnte.

Er gab mir Halt, wenn andere bei dem Versuch gescheitert waren. Ich brauchte ihn so sehr, wie er mich brauchte.

Am Anfang, noch bevor ich mich in ihn verliebte, hatte ich gewusst, dass Christopher Collins das Glas war, an dem ich mich verletzen würde. Ich hatte es getan, mehrere Male sogar, aber trotzdem hatte ich jedes Mal die Scherben zusammengefegt – egal, wie tief die Wunden gewesen sind. Denn eines hatte ich aus dieser Sache gelernt: Vertrauen war etwas Zerbrechliches, aber auch etwas, das man reparieren konnte, wenn man darum kämpfte.

Wir waren zwei Gegensätze, die sich angezogen hatten.

Ich war der Südpol, er war der Nordpol.

Ich war das Feuer, er war das Eis.

Ich war die Hoffnung, er war der Schmerz.

Ich war das Licht, er war die Dunkelheit.

Wir waren zwei Gegensätze, die zusammengehörten.

Ein leises Klopfen ließ uns schließlich auseinanderfahren. Wenn auch etwas benommen, sahen wir uns an und blinzelten fast im gleichen Takt. Als dann auch noch die Tür aufging, nahm ich schnell meine Hände von seinem T-Shirt, in das ich mich gekrallt hatte, und drehte mich ertappt um.

»Ähm, ich wollte ja nicht stören, aber deine Familie wartet schon auf dich, Malia.«

Wenn ich eben noch wütend auf Allison gewesen sein sollte, wäre ich ihr für diese Worte gern um den Hals gefallen. Doch das ging nicht.

Chris hielt mich zu fest, als dass ich mich überhaupt bewegen konnte.

»Sie sind hier?«, fragte ich verwirrt und gleichzeitig hoffnungsvoll, als könnte sie nur einen Witz gemacht haben.

Allison lächelte sanft. »Sie waren nie irgendwo anders.«

»Geh zu ihnen«, stimmte Chris zu und verzog die Lippen ebenfalls zu einem aufmunternden Lächeln.

Mein Herz schwoll bei diesem Anblick auf seine doppelte Größe an. »Kommst du nicht mit?«

»Ich bin der, der ihre Tochter verdorben hat, erinnerst du dich? Eltern sehen so was sofort. Glaub mir.«

Er hob skeptisch eine Augenbraue und ließ mich langsam los. Kurz zuvor hatte er mich Richtung Ausgang geschubst.

Als würde es mir so leichter fallen, ohne ihn zu gehen.

Ich schüttelte den Kopf. »Meine Eltern sind anders. Sie werden dich nicht verurteilen.«

»Das macht mir eher weniger Sorgen.«

Er seufzte, woraufhin ich ihn nur mit großen, bettelenden Augen ansehen konnte. Ich brauchte ihn, wenn ich meiner Familie gegenübertrat; ich wusste doch nicht, wie sie auf mich reagieren würden.

Bevor ich ihn allerdings nochmal bitten musste, verdrehte er schließlich die Augen. »Gehen wir, bevor ich es mir doch wieder anders überlege.«

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen. Mit einem strahlenden Lächeln wandte ich mich zum Gehen, wobei ich vorsichtshalber nach seiner Hand griff, damit er mir nicht entkommen konnte. Als Zeichen, dass ich das ohne ihn nicht durchstand, drückte ich seine Hand.

»Danke.«

»Bedank dich später«, erwiderte er augenzwinkernd, weshalb ich nicht weiter darauf einging.

Stattdessen folgte ich Allison den Flur hinunter. Mein Puls war viel zu schnell und meine Muskeln so weich wie Gummi. Hoffentlich ging es ihnen gut! So lange hatte ich darum gebetet, dass ihnen nichts passiert war – und jetzt erfuhr ich, dass sie die ganze Zeit über in Atlanta in Sicherheit gewesen waren.

Das Happy End war kurz davor wahrhaftig zu werden.

Unmittelbar vor der verschlossenen Tür blieben wir stehen. Allison klopfte zaghaft wie eben gerade an und öffnete dann die zweiflüglige Tür, als die Stimme meiner Mutter mit einem hellen, freundlichen »Ja« antwortete.

So viel passierte in meinem Körper, dass er sich dazu entschied, das stetig weiterwachsende Chaos mit einer Flut an Tränen zu ertränken und somit den Druck in mir zu lösen.

Die Angst wurde weggespült und mit ihr alle anderen negativen Gefühle, die mir den Augenblick zerstören wollten. Es blieb nur das unendliche, unbegreifliche Glücksgefühl übrig, das mit Chris an meiner Hand nur noch intensiver wurde.

Daran änderte sich auch nichts, als ich sie losließ, um an Allison vorbei in den Raum hineinzurennen und meiner Familie blind in die Arme zu laufen.

Es war das letzte Puzzleteil, das mein Happy End perfekt machte. Sie waren der letzte Beweis dafür, dass Liebe auf so viele verschiedene Arten möglich war.

Die Liebe ist nicht perfekt. Sie ist nicht immer einfach oder logisch. Manchmal passiert sie einfach. Jemanden zu lieben bedeutet sich Herausforderungen zu stellen, zu kämpfen, zusammenzubleiben und niemals loszulassen.

Liebe ist etwas, das uns zu dem Menschen macht, der wir sind und der wir sein wollen. Liebe verbiegt uns nichts – sie deckt die Wahrheiten auf, die wir zu verstecken versuchen.

Liebe ist alles, was uns begreifen lässt, dass es jede Stunde, jede Minute und jede Sekunde wert ist, sie zu riskieren.

Epilog

Nach zwei Jahren …

»Lass uns das noch mal reflektieren, Christopher«, begann der Mann, der mit übereinander geschlagenen Beinen auf dem Sessel ihm gegenübersaß und sich sein Tablet auf den Schoß gebettet hatte.

Chris seufzte innerlich frustriert auf, riss sich aber zusammen sich das vor seinem Seelenklempner Adam nicht anmerken zu lassen.

Adam spielte mit seinem Touchpen herum, indem er sich dessen Ende nachdenklich gegen das Kinn schlug.

»In den letzten zwei Jahren hast du beachtliche Fortschritte gemacht. Du hast eine Aggressionstherapie absolviert, hast deine Sozialstunden abgeleistet und bist jetzt theoretischer Ausbilder für die letzten Generationen Elementsoldaten. Nach den Gesprächen mit deinen Vorgesetzten vergangene Woche bin ich sehr zufrieden mit deiner Wiedereingliederung und denke, dass wir unsere Termine vorerst auf einmal monatlich beschränken können.« Dass seine Augenbraue skeptisch nach oben wanderte, konnte er leider nicht verhindern. Manchmal brachte Adam ihn mit seinem Gelaber schon nach drei Worten zur Weißglut und auch jetzt hätte Chris gern demonstriert, wie die Therapiestunde ihm am Hintern vorbeiging – allerdings gab es da dieses große Aber, das ihn einfach nur schweigend dasitzen ließ. »Ich möchte testen, inwiefern du auch ohne unsere wöchentlichen Gespräche zurechtkommst. Hast du dir eigentlich schon Gedanken gemacht, wie es bei dir weitergehen wird?«

»Was meinst du?«

»Mit deiner Zukunft. Willst du für immer Ausbilder bleiben?«, fragte Adam mit schief gelegtem Kopf und betrachtete Chris aufmerksam.

Leider kannte er ihn inzwischen so gut, dass Adam sofort bemerkte, wenn Chris sich irgendeine Geschichte zusammenreimte, um Adam die Antworten zu geben, die er so dringend hören wollte.

Daher seufzte Chris ergeben. »Wenn es nach mir ginge, würde ich wieder als Soldat anerkannt werden wollen. Aber da ich mir das selbst versaut habe, gebe ich mich mit dem zufrieden, was ich eben machen kann.«

»Willst du nicht studieren?«

»Immer noch nicht, nein.« Chris kniff die Lippen zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust. So oft hatte Adam versucht ihn von dem Training mit den Rekruten wegzubekommen, aber es war nun mal das, was Chris konnte und was er tun wollte, wenn er schon selbst nicht aufs Schlachtfeld durfte.

Auch wenn aktuell nicht bekannt, gab es genug Einsätze des Militärs von New America, die so viele Soldaten wie möglich gebrauchen konnten. Und wenn er einfach nur in Katastrophengebiete mitfahren konnte, hätte ihm das schon gereicht.

Aber nein. Chris hatte die Fußfessel am Bein, die ihm verbot das Land oder gar die Stadt zu verlassen. Zumindest in den nächsten vier Jahren, in denen auch seine Bewährungsauflagen noch mal geprüft würden.

Adam seufzte. »Mach dir bis zu unserer nächsten Besprechung bitte Gedanken, was du neben dem Rekrutentraining noch machen kannst. Ich habe den Eindruck, dass du immer wieder vergisst, dass es sich um die letzte Generation handelt und die in maximal zehn bis fünfzehn Jahren ausgelernt hat. Was willst du dann tun?«

»Das Land braucht trotzdem Soldaten.«

Obwohl Chris damit nicht unrecht hatte, schürzte Adam unzufrieden die Lippen. Egal, was oder wie viel er noch versuchte, Chris würde weder in einem Büro versauern noch auf dem Feld arbeiten. Da konnte Adam ihn so lange zulabern, bis ihm graue Haare wuchsen.

»Ich sehe schon, der Weg zur Einsicht wird noch ein weiter sein … aber, gut. Darüber sprechen wir noch«, meinte er und warf einen prüfenden Blick auf seine Uhr. »Eigentlich wollte ich noch mit dir über deine Beziehung und deine Familie sprechen, aber unsere Zeit ist für heute vorbei.«

»So ein Jammer.« Das konnte er sich einfach nicht verkneifen, grinste aber, damit Adam nicht gleich wieder an ihm herummeckern würde.

Adam erwiderte das Lachen sogar. »Allerdings. Du bist eine meiner größten Herausforderungen, Christopher.«

»Immer schon gewesen«, entgegnete er und erhob sich gleichzeitig aus seinem Sessel.

Während er sich seine Lederjacke überzog und sich von Adam verabschiedete, verließ er das Zimmer und machte sich auf den Weg nach draußen, wo das parkende Auto schon am Straßenrand auf ihn wartete.

Mit einem kecken Lächeln ging er die letzten Stufen nach unten und stieg in seinen Wagen ein.

Kaum hatte er die Beifahrertür geschlossen, lehnte er sich zur Fahrerin und strich ihr zur Begrüßung eine widerspenstige Locke aus dem Gesicht.

»Wie war der Termin?«, fragte sie, wobei sie das Lächeln erwiderte und unter leicht geröteten Wangen den Blick abwandte.

Chris liebte es, dass er auch nach zwei Jahren noch diese Wirkung auf sie hatte, wenn er sie so liebevoll berührte.

»Langweilig«, antwortete er wie immer. »Wie war dein Tag?«

»Ganz okay. Mum hat mich heute ein paar Kleider nähen lassen, die sie im Laden ausstellen will.«

»Cool«, erwiderte Chris nur und legte ihr seine Hand unters Kinn, um sie dazu zu bringen, ihn anzusehen.

Früher hatte er, ohne zu zweifeln, sagen können, dass sie vielleicht ganz hübsch, aber eigentlich nie sein Typ gewesen war. Die roten Haare, das unschuldige Gesicht mit den vollen Lippen, das bei jeder Gelegenheit rot anlaufen konnte … aber heute wusste er, dass sie das Schönste war, was er je in den Händen gehalten hatte.

Nur der Therapie hatte er es zu verdanken, dass er bei diesen Worten keinen Brechreiz mehr bekam.

Als Malia fragend die Augenbraue hob, erinnerte er sich wieder daran, dass er eigentlich vorhatte sie zu küssen, aber er genoss diesen kurzen Moment, ehe er sich noch näher zu ihr beugen und sich das nehmen würde, was er wollte.

»Lass uns nach Hause fahren«, flüsterte er leise gegen ihre Lippen, die sich zu einem weiteren Kuss hinreißen ließen.

Es fühlte sich für Chris immer noch komisch an, wenn sie das Wochenende bei ihren Eltern verbrachte und er die Wohnung für sich alleine hatte. Jemanden zu vermissen war ihm nach wie vor fremd und zu oft versetzte es ihn zurück in alte Muster, aber heute konnte er damit ausnahmsweise umgehen.

Als er sich von Malia löste, lächelte sie ihn an und startete den Wagen.

»Ja, lass uns nach Hause fahren.«

Nach sechs Jahren …

»Das ist doch lächerlich«, sagte Chris mit einem Blick in den Spiegel und riss sich die Krawatte vom Hals. »Welcher Depp hat sich das ausgedacht?«

Ryans Blick traf seinen amüsiert im Spiegel; er trug ebenfalls einen Anzug und sah damit weitaus weniger bescheuert aus, als Chris sich fühlte. Sich so anzuziehen war noch nie etwas für ihn gewesen.

Jeans und Sakko war das Einzige, zu dem er sich je hätte motivieren können, aber wer von ihm verlangte sich eine Anzughose, glänzende Schuhe und unter dem sowieso schon unbequemen Sakko eine einengende Weste anzuziehen, hatte ein verdammt großes Problem mit ihm.

Und dann auch noch diese Krawatte! Lieber hätte er damit jemanden erwürgt, als sie sich umzubinden.

»Komm schon, Mann«, sagte Ryan, wobei er sein Lachen unterdrücken musste. »Es wird das erste und das einzige Mal sein, wo du dich so anziehen musst. Und du tust es nicht für dich.«

»Mir egal!«, schnaubte er und warf die Krawatte weg.

Weil er das Gefühl hatte, in seinem weißen Hemd zu ersticken, öffnete er die obersten beiden Knöpfe wieder und ignorierte das Gelächter der Männer.

Theo saß hinter ihm auf der Couch und kicherte wie ein Kleinkind in seine Faust, die er sich vor den Mund drückte. Dafür hätte Chris ihm gerne wehgetan. Er hätte jedem auf dieser Welt gerade unheimlich gerne wehgetan, aber er hatte gelernt sich zu beherrschen.

Innerlich zwar noch nicht, aber er hatte es der Zwangstherapie bei Adam zu verdanken, dass er heute nicht komplett die Nerven verlor und den Laden zu Kleinholz verarbeitete.

Adam, der im Übrigen nicht weniger lachte als Ryan und Theo. Diese miesen …

»Chris, jetzt fahr dich mal runter. Atme tief durch und, Theo, schmeiß mal die Krawatte wieder rüber.«

Ryan winkte den auf dem Sofa sitzenden Männern auffordernd zu und fing die Krawatte leichthändig auf.

»Vielleicht solltest du die Flucht ergreifen«, war Theos absolut unqualifizierter Beitrag – aber hatte er je etwas anderes von sich gegeben, außer unqualifizierte Beiträge? Manchmal fragte Chris sich sogar, wieso er überhaupt mit ihm befreundet war.

»Theo«, seufzte Ryan, wobei er der deutlich Erwachsenere von allen war. »Halt einfach deine Klappe.«

Es war ein Wunder, dass Theo und Ryan sich heute noch nicht die Köpfe eingeschlagen hatten.

Im Spiegel sah Chris, wie Theo die Schultern hob.

»Ich wollte ja nur einen guten Rat geben, bevor er für immer das Weichei bleibt, zu dem er geworden ist.«

»Er ist kein Weichei«, verteidigte Ryan ihn.

»Da muss ich zustimmen«, sagte auch Adam. »In dieser Situation hat noch niemand die Ruhe bewahrt.«

»Genau. Was meinst du, wie es dir gehen würde? Du würdest dich wahrscheinlich heulend im Keller verstecken.«

Ryan verzog das Gesicht und schien sich vollkommen auf Chris' Krawattenproblem konzentrieren zu wollen.

»Würde ich nicht. Ich würde das einfach durchziehen.«

»Du bist ein richtiger Vollidiot.«

Die Diskussion der Jungs machte ihn wahnsinnig.

Zudem dieser nervige Muskel in seiner Brust, der seit diesem Morgen so zuckte, als hätte er in eine Steckdose gefasst. Der normale Rhythmus stellte sich einfach nicht wieder ein.

Chris war kein Weichei. Er war ein gottverdammtes Wrack.

»Ich will das nicht«, sagte er. »Ich kann das nicht.«

»Du kannst.« Ryan sah ihn mahnend an.

»Nein«, knurrte er und streifte sich das Sakko von den Armen, um sich auch aus dem Hemd zu befreien. Es war zu eng. Und zu weiß. Herrgott, es war einfach viel zu weiß!

»Chris …«

»Wo ist mein T-Shirt?«

Chris beachtete Ryan nicht, sondern suchte den kleinen Raum nach seinen Klamotten ab, die er eben noch angehabt hatte. Auf den ersten Blick konnte er das T-Shirt nicht finden. Scheiße. Er würde auch halbnackt hier rausgehen.

»Wo ist denn jetzt das Problem?«, versuchte Ryan ihn zu beruhigen.

Chris hörte nicht hin. Dafür entdeckte er sein T-Shirt, das direkt neben Theo auf der Armlehne des Sofas lag.

»Theo, gib mir mein T-Shirt.«

»Was?« Der Angesprochene zog verwirrt die Augenbrauen zusammen.

»Mein T-Shirt. Jetzt.« Chris deutete auf das T-Shirt, aber Theo nahm es nur in die Hand, ohne es ihm zuzuwerfen.

»Alter«, begann Ryan direkt neben ihm, aber Chris ignorierte ihn.

Es gab selten Momente, in denen er Panik bekommen hatte – solche Panik, dass er glaubte jeden Moment an seinen eigenen Gedanken zu ersticken – aber das hier wurde ihm definitiv zu viel.

»Bist du schwer von Begriff? Gib mir mein T-Shirt!«, forderte Chris alles andere als beherrscht und war kurz davor die Kontrolle zu verlieren. Oder wirklich nur in Anzughose auf den Flur zu stürmen.

Komme, was wolle.

»Christopher Collins«, begann Ryan daraufhin mahnend, »jetzt entspann dich mal einen Moment und setz dich hin.«

Aber Chris konnte nicht. Er musste hier raus, wenigstens für ein paar Minuten frische Luft schnappen und begreifen, was er hier eigentlich gerade tat. Richtig oder Falsch spielte inzwischen keine Rolle mehr – er verstand nur nicht, was mit ihm passierte.

Bevor einer der drei ihn aufhalten könnte, schnappte er sich wieder das Hemd vom Boden und stürmte aus dem Raum. Schnell, und während er nach draußen hetzte, zog er sich das weiße Kleidungsstück über.

Er stieß die Tür zur Freiheit auf und holte so tief Luft, dass er für einen Moment glaubte an einer Überdosis Sauerstoff zu ersticken. Mit einem nur allzu bekannten Kribbeln in den Händen entfernte er sich ein paar Schritte von der Tür, ehe das Feuer einfach aus ihm ausbrach.

Am liebsten hätte er geschrien, aber das hätte nur zu viel Aufmerksamkeit erregt; also konzentrierte er sich vollkommen auf den kleinen Busch direkt vor ihm, der das Opfer seiner Panik geworden war.

Natürlich schaffte es auch der Anblick der Flammen nicht ihn in irgendeiner Art und Weise zu beruhigen. Er verspürte nur noch dringender das Bedürfnis, auf irgendetwas einzuschlagen, etwas kaputt zu machen oder jemanden anzuschreien.

»Und ich dachte, ich bin diejenige von uns beiden, die heute völlig die Nerven verliert.«

Abrupt – und zum Teufel noch mal ertappt – sprang Chris herum und ließ sofort das Feuer erlöschen, mit dem er versucht hatte seine Nervosität zu beseitigen.

Er wollte den Mund öffnen und etwas darauf erwidern, vielleicht kontern, dass er überhaupt nicht die Nerven verlor … davon abgesehen, wäre das gelogen gewesen und sowieso waren seine Nerven nicht das Einzige, was gerade versagte.

Ohne etwas sagen zu können, schloss er den Mund wieder, nur um ihn daraufhin erneut zu öffnen und Malia anzustarren, als wäre sie ein Geist. Oder eine Fata Morgana. Oder eine Halluzination.

Definitiv eine verflucht schöne Halluzination. Verdammt noch mal.

Das war es. Chris war verdammt.

Er konnte nicht mal mehr klar denken.

Malia legte den Kopf schief; einige ihrer roten Haarsträhnen, die sich aus ihrer mädchenhaften Hochsteckfrisur gelöst hatten, umrahmten gelockt ihr gerötetes Gesicht.

»Du … du wirst doch nicht abhauen, oder?«

Chris wollte den Kopf schütteln, aber er war wie erstarrt. Wie ein Magnet zog Malia ihn und seine Augen an; alles in ihm zerrte ihn plötzlich zur ihr, aber sein Körper gehorchte nicht. Dabei wollte er gerade nichts sehnlicher, als ihr die Sorgenfalten aus dem Gesicht zu streichen, sie zu küssen, um ihre verkniffenen Lippen wieder zum Lächeln zu bringen, er wollte … oh ja, er wollte ihr hier und jetzt dieses Meer eines weißen Kleides vom Körper reißen.

»Oh, Gott. Du wirst«, schlussfolgerte Malia und fing an sich die Schläfen zu massieren.

Sie wirkte deutlich gefasster als Chris, auch wenn ihre Hände plötzlich wie verrückt zitterten.

Ehrlich gesagt, hatte er gar nicht zugehört, was sie gesagt hatte.

Zu sehr war er von der Frau abgelenkt, zu der Malia geworden war. Von der Frau, die ganz allein ihm gehörte. Von der er geliebt wurde, wie er war, und die er liebte, wie sie war. Tatsächlich liebte.

Bis er ihr begegnet war, hatte er nichts Derartiges fühlen können; er wusste nicht, wie es funktionierte. Aber jetzt … sie hatte ihm vermutlich das Leben gerettet.

»Wie soll ich das den Gästen erklären?«

Ohne sie wäre er wahrscheinlich längst tot, schon damals im Krieg umgebracht worden, den er selbst verursacht hatte. Wenn er nicht im Kampf abgekratzt wäre, hätte die Auslieferung nach New Asia oder die Exekution durch den Präsidenten ihm das Leben gekostet.

Mit ihr, nein, dank ihr hatte er das alles überstanden.

»Wie soll ich das … meine Mutter wird mich umbringen.«

Durch sie hatte er überhaupt erst begriffen, dass er kein hoffnungsloser Fall war. Dass die kranken Experimente, die Maxwell mit ihm gemacht hatte, sein Leben nicht komplett zerstört hatten.

»Gott«, stieß er plötzlich hervor und bemerkte nur am Rand, wie Malia unter der Heftigkeit dieses kleinen Wortes zusammenzuckte. Gerne hätte er gewusst, was ihr gerade durch den Kopf ging – wo er ihr doch die ganze Zeit nicht mal zugehört hatte. »Du siehst so … du bist …«

Malia wandte den Blick ab; kurz hatte Chris geglaubt Tränen in ihren Augen zu sehen, aber weil sie das Gesicht weggedreht hatte, konnte er es nicht mit Sicherheit sagen. »Ich weiß. Es ist total bescheuert. Es war eine schlechte Idee«, sagte sie leise.

Fragend blinzelte Chris sie an. Nach wie vor war er der Meinung, dass er geradewegs in die Hölle fuhr – aber er spürte regelrecht, wie ihn das mehr und mehr kaltließ, je länger er nur Augen für Malia hatte.

Chris konnte sich nicht daran erinnern, wann er je auf einer Hochzeit gewesen war.

Ob er überhaupt jemals verstanden hatte, wieso zwei Menschen den Bund fürs Leben eingingen, wusste er nicht mehr.

Er hatte sich eigentlich nie Gedanken darüber gemacht, weil es etwas war, mit dem er nichts zu tun haben wollte.

Eine Heirat war etwas, das sowieso nie in seinen Lebensplan gepasst hatte – bis …

Bis Malia vor sechs Jahren anfing sich eine Zukunft mit ihm zu erschaffen.

Nachdem der Prozess um Chris und die Rebellen vorbei gewesen war, hatten sie es langsam angehen lassen. Es war so viel passiert, so viele Dinge, die er Malia angetan hatte, teilweise um sie absichtlich zu verletzten, teilweise aber auch unabsichtlich, ohne es selbst zu merken.

Mit Adam hatte er es geschafft, dass Malia und er überhaupt eine Zukunft hatten. Während sie den Wunsch in ihm geweckt hatte sich zu ändern und ein besserer Mensch zu werden, war Adam dabei ihn durchs Ziel zu führen.

Er war zwar noch lange nicht angekommen, aber allein dafür, dass er immer noch daran arbeitete, sollte er einen Orden verdienen.

»Okay«, sagte Malia und riss ihn damit aus seinen Gedanken. Was hatte sie gerade noch gesagt? »Ich … ich kümmere mich dann mal darum, dass die Gäste verschwinden und dann können wir … lass uns einfach darüber reden, okay?«

Verwirrt runzelte Chris die Stirn. »Darüber reden?«

Malia wurde schlagartig blass. »Du willst das hier doch nicht.«

»Kann ich nicht leugnen«, gestand er ihr und begriff endlich, wieso sie so durch den Wind war. Genauso wie er. Inzwischen lag es aber nicht mehr an der Panik, die sich in ihm breitgemacht hatte, sondern daran, dass einfach die schönste Frau, die er je gesehen hatte, vor ihm stand und offensichtlich daran zweifelte, dass er sie heiraten würde.

Aber, verflucht, er würde alles für sie tun.

Bevor Malia etwas darauf erwidern könnte, ging er auf sie zu und spürte mit jedem Schritt, wie frei er wieder atmete. Mit jedem Schritt lösten sich seine verkrampften Muskeln, die seinen Brustkorb zu einem starren Käfig hatten werden lassen.

»Ich wünschte wirklich, dass mich das jetzt überrascht«, sagte sie leise, als er bei ihr angekommen war, schaffte es aber offensichtlich nicht, ihren Blick zu heben.

Sie starrte auf Chris' Brust, die durch das nur halb geschlossene Hemd zu sehen war. Als würde sie das im selben Moment selbst wahrnehmen, trat sie einen Schritt zurück. Bevor sie allerdings fliehen konnte, hatte Chris schnell nach ihren Handgelenken gegriffen und sie näher an sich herangezogen.

Ihre grünen Augen waren ihm noch nie so tief und noch nie so gedemütigt vorgekommen. Dabei gab es dazu keinen Grund.

Ohne dass er etwas dazu sagte, löste er seine Finger um ihre Handgelenke und legte sie ihr stattdessen an die Wangen, damit sie den Blick nicht abwenden konnte.

Und tatsächlich. Es schimmerten Tränen in ihren Augen.

»Du bist …« er wusste einfach nicht, wie er es formulieren sollte. So viele Adjektive schossen durch seine Gedanken, aber keines davon wollte sich in irgendeiner Weise aussprechen lassen. Aber so wie sie auch gerade aussah, wollte sie jetzt nicht hören, wie unfassbar schön sie war.

Also begann Chris von vorn. »Ich bin total kaputt, Malia«, sagte er leise. »Ich weiß, dass du enttäuscht von mir bist, weil ich von dem hier nicht so begeistert bin wie du. Weil ich das alles hier … die Leute, diesen Ort … diese bescheuerte Krawatte … das alles nicht will.« Als Malia die Tränen wegblinzeln wollte, entfloh ihr eine einzige. »Aber ich liebe dich.« Sie so zu sehen brannte in seinem Brustkorb wie Säure. »Und egal, wie sehr sich alles in mir dagegen sträubt. Wenn du mir erlaubst dieses Mistding von Krawatte nicht tragen zu müssen … und diese Hose«, er rollte beschwerend mit den Augen, »werde ich es durchziehen.«

»Ich will aber, dass du es willst und nicht, dass du es nur für mich tust«, antwortete Malia leise und wollte ihren Kopf zurückziehen, aber Chris hinderte sie daran.

Ihre Worte brachten ihn zum Schmunzeln. »Glaubst du wirklich, dass jeder Mann seine Frau heiratet, weil er es will?«

»Ja.«

»Ich glaube eher, dass ein Mann es tut, weil sie es will. Weil er alles für die Frau tun würde, wenn es sie glücklich macht. Und ich will, dass du glücklich bist.« Chris wischte ihr die zweite Träne mit dem Daumen weg. »Das wirst du wohl oder übel akzeptieren müssen.«

Malia kniff ihre vollen Lippen zusammen; sie wirkte nach wie vor unzufrieden, aber das war Chris egal.

Er würde sie so oder so zurück in den Saal schleifen, wo ein paar Dutzend Freunde und Familie darauf warteten, dass sich die beiden nach sechs Jahren Beziehung mit unzähligen Höhen und noch mehr Tiefen die Zukunft miteinander versprachen.

»Na gut«, gab sich Malia geschlagen und ließ die Schultern fallen – was Chris als Motivation nahm, ihr wieder ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern.

Bevor sie sich aus seinem Griff befreien konnte, hatte er sich zu ihr hinunter gebeugt und sie geküsst. Zuerst sanft und mit so viel Gefühl, dass sie spüren musste, wie ernst ihm das war – und dann dachte er sich: Scheiß drauf!, und drückte Malias Körper fest an sich, egal, ob er dabei ihre Frisur ruinierte oder das Kleid zerknitterte.

Als er sich schließlich von ihr löste, nahm er sofort die Veränderung in ihrem Gesicht war. Die Sorge war aus ihren grünen Augen verschwunden und die leichte Röte auf ihren Wangen zurückgekehrt.

»Wusstest du eigentlich, dass es Unglück bringt, die Braut vor der Hochzeit in ihrem Kleid zu sehen?«, fragte sie, womit sie ihn gleichzeitig überraschte und zum Lachen brachte.

»Ja, irgendwas war da«, erwiderte er, »aber wen interessiert's? Wir haben uns doch sowieso nie an Regeln gehalten.«

»Zum Beispiel, nicht in Anzug und Krawatte zu heiraten?«

»Genau.« Chris zwinkerte ihr zu. »Also, willst du wieder reingehen?«

Malia warf einen Blick auf die geschlossene Tür hinter den beiden und wirkte immer noch nicht ganz überzeugt. Mit einem Seufzen betrachtete sie sie eine Weile, doch als sie sich wieder an Chris wandte, lächelte sie ein Lächeln, in dem so viel Liebe steckte, dass etwas in seiner Brust rebellierte. »Ziehen wir es durch.«

Ihre Worte brachten ihn zum Lachen. »Das ist mein Mädchen.«

Und mit diesem würde er den Rest seines Lebens verbringen.

Alles, was du bist, Prinzessin, ist alles,
was ich je gebraucht habe.

Ende der »Elite«-Reihe

Danksagung

Wow. Jetzt bin ich doch tatsächlich durch mit meiner Elite-Reihe und es fühlt sich noch gar nicht so an, als könnte ich Chris und Malia wirklich gehen lassen … *seufz* … Aber so fühlt es sich doch immer an, wenn etwas tatsächlich vorbei ist, oder?

Während der letzten fast zweieinhalb Jahre haben mich eine Menge unglaublich toller Menschen durch mein Projekt begleitet und unterstützt, bei denen ich mich bedanken möchte.

Emy. Meine selbsternannte Assistentin, meine Beraterin, meine Motivationskanone, meine Oh-mein-Gott-Vivi-was-machst-du-da-für-einen-Blödsinn-Augenöffnerin. Wenn ich in einer Sackgasse stand, warst du da. Wenn mich mein grottenschlechtes Physikverständnis verlassen hatte, warst du da. Wenn ich meinen Plot umgeworfen habe, warst du da. Wenn ich mir dreimal neue Titel überlegt habe, warst du da. Ich hoffe, du weißt, wie dankbar ich dir für all das bin – und dass du mich damals nicht als verrücktes Fangirl abserviert hast!

Ayleen. Mein kleines Fangirl. Meine Ich-schreibe-Reviews-die-vier-Seiten-füllen-können-Unterstützung. Meine Problemlöserin und mein offenes Ohr. Ich danke dir dafür, dass du eine von Chris' größten Verehrerinnen warst und hoffentlich bleibst und dass du meine Liebe zu Musik, Serien und Büchern teilst. Danke, dass du ungefähr fünf Mal diese Geschichte auseinandergenommen hast, ohne dich je zu beschweren. Du bist Gold wert!

Meine Lesercommunity von Fanfiktion.de. Ihr seid der absolute Wahnsinn. Ohne euch hätte es nicht so viel Spaß gemacht, diese Geschichte aufs Papier zu bringen. Ohne euer Feedback, eure lustigen Kommentare, eure Tipps und eure Kritik wäre die Elite nicht das geworden, was sie jetzt ist. Ein besonderer Dank gilt der lieben flightlessbird, die mich mit ihrer Mega-Review fast zum Weinen brachte und einen Großteil zu Chris' persönlicher Geschichte beigetragen hat.

Meine unfassbar tollen Kollegen und Mädels von der Arbeit. Ihr seid der tollste Fanclub aller Zeiten!

Isabell, die sich von Arbeitsbeginn bis Arbeitsende und über den Feierabend hinaus alle Neuigkeiten anhören muss – auch fünfmal, weil ich einfach nicht aufhören konnte darüber zu sprechen. Danke, dass ich dich damit bombardieren darf, dass du mich gezwungen hast mir einen Instagram-Account anzulegen und dass du mich so sehr in allem unterstützt und an mich glaubst! Dafür hast du dir auf jeden Fall die Hauptrolle verdient ;) Ich kann immer noch nicht fassen, dass es fast 3,5 Bände gebraucht hat, bis auch Chris dich überzeugt hat!

Tini und Domi, die mich mit ihren Kommentaren, ihrer Schwärmerei und ihrer Wut regelmäßig zum Lachen gebracht haben. Egal, ob es eine mehrminütige Sprachnotiz war, die mich morgens geweckt hat, oder unsere Skype-Chats und Blickwechsel quer durchs Büro, wenn ich euch keine Spoiler verraten habe – euren Hype um Chris und Malia zu verfolgen, hat einfach so viel Spaß gemacht! Ihr seid genau das, was sich jeder Autor wünscht!

Paula, die sich ein Jahr mit mir ein Büro teilen und sich gleichzeitig jede Idee und jeden Spoiler anhören musste, obwohl sie doch eigentlich lieber selbst gelesen hätte. Du bist die tollste Zuhörerin auf diesem Planeten!

Mama, Papa und Lisa. Ihr seid meine Allroundtalente. Egal, ob es ums Testlesen, ums Basteln und Gestalten meiner Goodiegeschenke oder um meinen Papierkram geht, ich kann mich immer auf euch verlassen <3

Julia. Du bist die besteste aller besten Freundinnen auf dieser Welt. Selbst wenn du nicht besonders viel liest, und sowieso nicht in meinem Genre, hast du trotzdem immer ein offenes Ohr und bist in allen Lebenslagen für mich da. Ich weiß, dass ich mich zu jeder Tages- und Nachtzeit auf dich verlassen kann, und für diese grenzenlose Unterstützung kann ich dir gar nicht oft genug danken!

Andrea. Du hast hellseherische Fähigkeiten – du wusstest immerhin schon lange vor mir, dass ich irgendwann mal ein Buch veröffentlichen werde! Danke für deine süßen WhatsApp-Nachrichten, wenn wir mal wieder mit zehn Stunden Zeitunterschied Neuigkeiten austauschen und du gemeinsam mit mir feierst!

Phillip. Danke, dass du noch nicht ausgezogen bist oder mein Laptop gegen die Wand geworfen hast. Ich weiß, ich bin nicht leicht, wenn ich vollkommen in meiner Welt versunken bin oder dich nach einem stressigen Arbeitstag mit einer Flut an Aufregung, Zweifeln, Freude und Fragen ertränke. Danke, dass du mich so tapfer in diesen Momenten aushältst!

Und natürlich ein großes, unfassbares Dankeschön an das ganze Team von Impress und meine tolle Lektorin Asta – es hat mir unglaublich viel Spaß gemacht, mit dir zusammenzuarbeiten!

Und meine gute Fee darf natürlich auch nicht fehlen:

Liebe Pia, als deine Mail bei mir ankam, war ich ein absolutes nervlichen Wrack. Mein Tag war gelaufen, denn mit deiner Nachricht hat sich ein Traum erfüllt – was du und dein Team mir ermöglicht haben, dafür kann ich mich gar nicht genug bedanken. Ihr seid das absolut beste Team, das sich ein Autor wünschen kann. Danke, danke, danke! <3

Weitere Titel der Autorin findest du hier:

Auch eine Göttin kann der Liebe nicht widerstehen

Diesen und andere Diamanten findest Du bei Dark Diamonds, Carlsens digitalem Imprint der New Adult Fantasy.

Jeder Roman ein Juwel.

http://www.darkdiamonds.de/

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Corvin

»Es ist mir egal, wie viel Einfluss ihre Familie hat! Ich werde mein Leben nicht mit einem verwöhnten Miststück verbringen. Wir landen auf einem völlig verwilderten Planeten, Vater. Da kann ich mit so jemandem wie Cäcilia nichts anfangen!«

Wütend schleudert Corvin seine Serviette auf den Tisch. Kristall und Porzellan klirren. Der in das Geschirr eingeprägte Rabe, das Wappentier seiner Vorfahren, funkelt Corvin aus kalten Augen an – ebenso gefühllos wie der Mann, der an der Schmalseite der reich gedeckten Tafel thront. Präsident Lucius hat keinerlei Verständnis für die Empfindungen seines Sohnes.

»Salus populi suprema lex«, zitiert er.

Das Wohl des Volkes ist oberstes Gesetz.

Ein Stuhl fällt krachend zu Boden. Corvin ist aufgesprungen. Er kann die antiquierten Phrasen nicht mehr hören. Das gezierte Getue bringt sein Herz dazu, wie eine geballte Faust auf seine Rippen einzudreschen, und lässt seinen Magen rebellieren.

»Spar dir die Volksansprache. Dich kümmert das Gemeinwohl einen Dreck! Wenn du wirklich an andere denken würdest, dann würdest du alles dafür tun, dass die SPES-Mission gelingt. Ich kann Cäcilia nicht mitnehmen! Es geht nicht! Da draußen …«

Sein Finger stößt gegen das Fenster. Er weist in die Tiefen des Alls. Ins Nichts. Jenseits ihrer Raumstation erstrecken sich dreißig Gigaparsec mörderische Kälte und Finsternis, nur durchbrochen vom Schimmer lebensfeindlicher Sterne und tödlicher Strahlung.

Überlebenschancen ohne Ausrüstung: null.

Überlebenschancen mit der Ausrüstung, die an Bord des Erkundungsschiffes SPES zur Verfügung steht: unkalkulierbar.

Instinktiv schaltet Corvins Körper in den Energiesparmodus. Er senkt die Stimme. »Da draußen brauche ich eine echte Partnerin an meiner Seite.«

Mit verschränkten Armen lehnt sich der Präsident in seinem Stuhl zurück. Seine goldene Toga wirft Falten. Unwillkürlich muss Corvin an die Metallfolie denken, in die man unterkühlte Personen hüllt.

»Reside!«, zischt Lucius. »Setz dich!«

Der Befehl ist kalt genug, um jeden Widerstand einzufrieren. Doch die Tage, in denen Corvin aus Angst vor Strafe erstarrte, sind vorüber – spätestens seit er vergangene Nacht zum Kommandanten der SPES-Mission ernannt wurde. Anstatt zu gehorchen, verlässt er den Raum.

An der Ausgangstür eilt ihm Verus entgegen. Der glatzköpfige Diener hält Corvins Paradehelm und ein Paar schwere Stiefel in den Händen. Als er vor dem Sohn des Hauses auf die Knie sinkt, geschieht dies nicht nur aus Gründen der Ehrerbietung. Nach einem Wirbelbruch – von dem Corvin glaubt, dass eine Disziplinierungsmaßnahme von Lucius ihn verursacht hat – kann der Alte sich nur noch schwer bücken.

Sein körperliches Gebrechen hält Verus nicht davon ab, sich weiterhin jeden Tag mit den Riemen und Schnallen an Corvins Schuhwerk abzumühen. Der kurze Ankleidedienst ist wichtig für Corvin – und in gewisser Hinsicht auch für die ganze Station, für alle Bewohner von SPHAERA, die auf eine Veränderung hoffen. Während dieser einen Minute bietet sich die Gelegenheit, mit Lucius' Sohn unauffällig zu kommunizieren, ihn die Gedanken des einfachen Volkes wissen zu lassen, ihn zu trösten, zu warnen und ihm Mut zu machen. Auch jetzt hat Corvin den Eindruck, dass die altersdürren Finger länger als nötig auf seiner Wade ruhen. Er sieht hinab und findet sich bestätigt. Der Diener nickt kaum merklich.

Corvin tut die Zustimmung gut. »Danke«, flüstert er und lässt offen, ob er die Hilfe beim Ankleiden oder die seelische Unterstützung meint.

Verus lächelt. In der Zuversicht, die von dem alten Mann ausstrahlt, beginnen Corvins Schutzschilde zu bröckeln. Für die Dauer eines Blinzelns kommt zum Vorschein, was der Präsidentensohn vor allen anderen verbirgt: die Unsicherheit eines Neunzehnjährigen, der keine Ahnung hat, worauf er im Leben zusteuert, und dem man über Nacht die Verantwortung für neunzigtausend Menschen aufgebürdet hat. Dann hat er sich wieder unter Kontrolle. Er ergreift seinen Helm und schickt sich an, zu gehen.

Mit einem Wutschrei gebietet Präsident Lucius seinem Sohn Einhalt.

»Mane!«, brüllt er in herrischem Latein. »Bleib hier! Du gehst nicht zu diesem Interview, hörst du! Du bleibst hier!«

Corvin hält auf der Türschwelle an und versucht durchzuatmen. Sein Offiziersoverall, der sich wie eine glatte silberne Haut an jeden Muskel seines Körpers schmiegt, scheint sich in einen Stahlpanzer zu verwandeln. Der Druck auf seine Brust wird schier unerträglich. Es schnürt ihm die Luft ab. Das Abzeichen der Raumstation – ein Kranz goldener Sterne – spannt über seinem Bizeps und verrät den Fausthieb, den er liebend gern jemandem verpasst hätte, vorzugsweise seinem Vater.

Entschlossen stülpt sich Corvin den Helm über den goldgesträhnten braunen Schopf. Er trägt seine Haare viel zu lang. Schon seit Monaten ignoriert er Lucius' Befehl, sich einen korrekten Militärschnitt zuzulegen. Früher oder später wird sein Vater ihn dazu zwingen. Die Möglichkeiten, sich gegen den Präsidenten von SPHAERA aufzulehnen, sind begrenzt, auch wenn die Situation sich seit dem gestrigen Abend entschieden verbessert hat.

»Was sonst, Vater? Wenn ich jetzt gehe … Was willst du dagegen tun?«

Er spricht leise, dennoch hallt seine Herausforderung von den Wänden wider. Lucius überläuft ein Schauder. Die Härchen in seinem Nacken stellen sich auf, als stehe er im Einflussbereich eines impulsgeladenen Energiefeldes. Fast glaubt er, die Kraft, die sein Sohn ausstrahlt, physisch sehen zu können.

Was soll er gegen den Jungen noch ausrichten? Wie soll er ihn dorthin steuern, wo er ihn haben will?

Lucius sagt nichts. Ihm fällt nichts ein.

Reglos steht Corvin in der Lichtschranke der geöffneten Tür. »Du hast sonst niemanden, der deinen Namen trägt, Vater. Du hast nur mich.«

Es ist eine Feststellung und zugleich die wirksamste Drohung, die Lucius' Stammhalter formulieren kann. Sollte er sich weigern, die SPES zu fliegen, so würde eine andere Senatorenfamilie die Leitung der Mission übernehmen – und die damit verbundene Ehre und Macht fielen statt Lucius einem anderen Patriarchen zu.

Unfähig, seinen Filius aufzuhalten, beschränkt Lucius sich darauf, ihn zu warnen.

»Du machst einen Fehler.«

Corvin stößt ein sarkastisches Schnauben aus.

Fehler? Welchen Fehler soll er schon machen? Sich die falsche Frau nehmen? Und wenn schon! Schlimmer – ungeeigneter – als Cäcilia kann keine sein.

Mindestens ein Dutzend Mal hat er alle Argumente, das Für und Wider, durchgespielt. Das Ergebnis ist jedes Mal dasselbe, und es hat nichts mit seiner persönlichen Abneigung gegen Cäcilia zu tun. Bei der Wahl seiner Partnerin geht es um rein pragmatische Überlegungen. Gefühle spielen keine Rolle. Er hat noch nie etwas empfunden, egal mit welchem Mädchen er zusammen gewesen ist. Lust? Ja, das schon. Verlangen? Durchaus. Aber Liebe? Wie fühlt sich das an? Macht es einen wirklich wirr im Kopf? Bringt es das Herz zum Rasen?

Nun, dann liebt er seinen Vater wohl doch, und vielleicht hat dieser tatsächlich recht. Um Corvins Bedürfnisse als Mann zu befriedigen, reicht Cäcilia völlig aus. Zwei lange Beine, zwei perfekt geformte Brüste, und wenn es darauf ankommt, schließt sie die Augen, was ihn der Notwendigkeit enthebt, in zwei glasige, ausdruckslose Murmeln zu starren, in denen er nichts als sein eigenes Spiegelbild sieht.

Rise

Unsere Wohnung hat sieben Schlafzimmer – in einem Raum. Nein, ich wohne nicht im Domizil des Präsidenten. Zwanzig Quadratmeter Wohnfläche kann man nicht ›Domizil‹ nennen, ebenso wenig wie man das harte Ding, auf dem ich jeden meiner Knochen spüre, als Bett bezeichnen kann.

Ich liege auf einer schmalen Bodenmatratze, die jetzt, um N–3, drei Stunden vor der Nachtabschaltung, eigentlich als Sofa dienen sollte. Dass ich sie als Bett benutze, signalisiert der aus Stofffetzen zusammengenähte Vorhang, der dieser Ecke ein wenig Intimität verleiht. Ohne den Sichtschutz wandelt sich die Matratze zur allgemeinen Sitzgelegenheit, durch den aufgehängten Flickenvorhang wird sie zur persönlichen Schlafstätte, so einfach ist das.

N-2:56. Der in die schmucklose Kunststoffverkleidung der Wand eingelassene Zeitanzeiger zählt der Stunde null entgegen.

Nicht mehr lange. Halt durch, Rise. Noch knapp drei Stunden, dann hast du's hinter dir.

Ein Knistern folgt meiner Bewegung, als ich mich zur Seite wälze. Ich schwitze. Nicht nur, weil man das auf Matratzen, die aus Recyclingfolien und geschreddertem Plastikmüll bestehen, immer tut, sondern auch, weil der entscheidende Moment näher rückt. Der Abschied.

Ein letztes Mal steht mir der Spießrutenlauf entlang der hoffnungsvollen Gesichter bevor. Mindestens eines von ihnen wird nicht mehr da sein, wenn ich in zehn Monaten zurückkehre. Egal wie sehr ich mich abhetze und anstrenge, ich werde es nicht schaffen, alle Mitglieder meiner Familie zu retten.

»Kchck! Kchck!«

Ein kehliges Husten nähert sich draußen auf dem Gang. Eve braucht nicht anzuklopfen. Man hört sie von Weitem.

Meine Mutter öffnet die Wohnungstür.

»Welkam«, grüßt sie im Sublevel-Slang – einem grammatikarmen Kauderwelsch, das schon auf der Erde den Massen zur Verständigung diente. Der Willkommensgruß weht den Gästen zusammen mit dem Festtagsduft von frisch geschmortem Fleisch entgegen. Mein Magen verkrampft sich, Übelkeit verätzt mir die Kehle.

Hinter Eve tritt ihr Mann Thank ins Apartment, gefolgt von den drei Söhnen. Aus dem allseitigen »Welkam«-Gemurmel sticht eine Stimme heraus – nicht wie eine geschliffene Stahlklinge, eher wie ein rostiger Nagel, in den ich mit bloßem Fuß trete. Ich zucke zusammen.

Die Stimme gehört Agri.

Meinem Verlobten.

Ich wünschte, ich könnte den Vorhang in eine Wand verwandeln, hinter der ich unerreichbar bleibe.

Unantastbar.

Der dünne Flickenstoff bewegt sich im Luftzug, als immer mehr Gäste den stickigen Raum zu füllen beginnen. Noch schützt mich das Tuch vor ihren Blicken.

N-2:41. Nicht mehr lange.

»Klinap, pliz. Itstaim«, bittet meine Mutter jenseits des Vorhangs. Ihre Aufforderung gilt meinen beiden kleinen Geschwistern. Sie sollen aufhören zu spielen, wir werden bald essen. Der sechsjährige Light und die zwei Jahre ältere Life sitzen auf dem Boden. Sie konstruieren Türme und Brücken, Meisterwerke der Statik, wenn man bedenkt, dass als Baumaterial nur ein Sammelsurium aus zerkratzten Blechnäpfen und Tassen zur Verfügung steht.

Unser Essgeschirr.

Light jammert. Dieses Mal nützt ihm sein Betteln nichts. Heute kann … heute darf unsere Mutter nicht nachgeben. Ich erwarte, dass mein Bruder einen Wutanfall bekommt, stattdessen höre ich ihn lachen. Wahrscheinlich ist Life dazu übergegangen, eines ihrer berühmten Schmusetiere zu knoten. Sie kann absolut jedes Stück Stoff in ein knuffiges Fantasiewesen verwandeln.

Ich denke an den grauen Sockenbären, den sie mir vor zwei Jahren mitgegeben hat, und daran, wie meine Freundin Miriam wissen wollte, ob wir da unten denn kein echtes Spielzeug kennen. Miriam stammt von Ebene -8, aus der Nutztierhaltung. Guter, solider Mittellevel. Sie hat keine Ahnung. Meine Geschwister kennen Spielzeug. Viel zu gut. Sie halten die neuesten Erzeugnisse der Spielwarenindustrie in Händen, noch bevor diese überhaupt auf den Markt kommen. In den Fertigungshallen kleben, schrauben und nähen sie den ganzen Kram zusammen, der für die Oberen gedacht ist – für die Leute unter der Kuppel.

Draußen mehren sich die Stimmen. Nach und nach trifft die ganze bucklige Verwandtschaft ein. Warum sagt man das eigentlich so? Bucklige Verwandtschaft? In meinem Fall stimmt es jedenfalls. Sie schuften sich alle krumm; sie arbeiten sich kaputt, damit ich mir das Ticket hier raus leisten kann …

Die Begrüßungen werden spärlicher. Unsere Gäste fangen an, sich zu unterhalten. Über mich. Worüber auch sonst?

Unaufhaltsam wie die Abwässer in den Fallrohren plätschern die Worte dahin. Das leise Murmeln schwillt zu einem Rauschen an. Ich gehe in all den Erwartungen, in den Mutmaßungen und Befürchtungen unter. Mein Brustkorb wird eng, zu eng, um zu atmen. Keine Luft! Ich bekomme keine Luft mehr!

Mit letzter Kraft klammere ich mich an ein Lachen, das meine Cousine Shine draußen bei den anderen von sich gibt.

Sie weiß noch nicht, was sie erwartet.

Sie ist erst sechs.

Ich bin siebzehn.

Der Vorhang wird ein wenig zur Seite geschoben. Meine Mutter streckt ihren Kopf herein. Ich blicke in das Gesicht, das meinem auf erschreckende Weise ähnelt: der gleiche goldbraun schimmernde Teint, die gleichen großen, dunklen Augen unter langen Wimpern. Lediglich die vom Alter faltige Haut und die silbernen Strähnen in ihrem schwarzen Haar unterscheiden uns.

Mom ist ich in alt, nach sechs Kindern von einem Mann, den sie nie geliebt hat. Wenigstens das wird mir erspart bleiben. Ich darf keine Kinder bekommen.

Liebe …

Wie fühlt es sich an, mit jemandem zusammen zu sein, den man liebt? Schmetterlinge im Bauch … Diese Vorstellung bleibt abstrakt. Ich habe noch nie einen echten Schmetterling gesehen. Niemand von uns hat das. Schmetterlinge gibt es nicht mehr.

Meine Mutter geht in die Hocke und streicht mir über den Kopf. Man könnte fast denken, die Berührung meine mich. Ich mache mir nichts vor. Wahrscheinlich bringt sie nur meine Frisur in Ordnung, denn meine Haare sind durch das Hin- und Herwälzen auf der Matratze elektrostatisch aufgeladen.

Kaum jemand aus meiner Familie sieht mich noch als eigenständiges, fühlendes Wesen. Das, was mich als Person ausmachte, wurde ausgelöscht, als man mich vor elf Jahren zur Hoffnungsträgerin bestimmte. Ich habe keine Träume. Keine Wünsche. Ich bin zwei Dutzend Träume – die verkörperte Zukunftsvision der dreiundzwanzig Menschen, die sich inzwischen in unserem Ein-Raum-Apartment versammelt haben. Schwitzende, schwatzende Leiber. Sie hocken dicht an dicht auf den Matratzen und auf dem Boden. Heute haben alle früher mit der Arbeit aufgehört. Morgen werden sie wieder schuften.

Ich nicht.

Ich steige heute Nacht in den VT, in den Vertikaltransporter.

Habe ich Glück gehabt?

Wenn ich Light und Life, Hope, Bloom und die anderen Kinder und Jugendlichen aus meiner Sippe sehe, bin ich mir nicht sicher. Ihr Leben ist eintönig und mühsam, doch es gehört wenigstens ihnen. Ich lebe nur für andere.

Ich bin auserwählt.

Meine Hand ballt sich um den Flickenvorhang zur Faust, dann ziehe ich das Tuch mit einem Ruck beiseite. Es fühlt sich an, als reiße ich mir jeden Fetzen Stoff vom Leib. Ich fühle mich nackt, entblößt bis auf die Knochen. Und dabei habe ich die schönste Kleidung an, die man derzeit hier unten bekommen kann: eine fast neue, dunkelblaue Retro-Jeans und ein Shirt, dessen strahlendes Weiß geradezu hinausschreit, dass es noch nie zuvor getragen wurde.

Stille empfängt mich. Alle starren mich an. Dann breitet sich ein Lächeln auf ihren Gesichtern aus. Ich weiß nicht, was schlimmer ist.

»Kchck! Kchck!«

Eve kann ihr Husten nicht unterdrücken. Das harsche Geräusch bringt uns allen zu Bewusstsein, dass unsere Zeit abläuft. Als das geschäftige Reden und Rascheln, das Klirren der Münzen und das monotone Plop, Plop, Plop, mit dem die Geldstücke in die vorbereiteten Plastikröhren fallen, von Neuem einsetzt, bin ich direkt erleichtert.

Sozialkundler nennen die Zusammenkunft, die stattfindet, kurz bevor ein Hoffnungsträger zum VT eskortiert wird, das Fest. Blödsinn! Es mag vielleicht aussehen, als feierten wir, doch wir tun es nicht. Feiern verschwendet Ressourcen. Hier im Sublevel verschwendet man nichts. Keinen Atemzug. Meine Verwandten versammeln sich nicht, um zu feiern. Sie kommen aus einem anderen Grund.

Geld.

Dieses Jahr wird ein Großteil des Betrages, den meine Sippe zusammengespart hat, von meinem Onkel Sky einkassiert und nicht von meinem Vater. Nichtsdestotrotz hilft mein Vater so eifrig mit, als habe man ihn aufgefordert, sich für all die Jahre, die man ihn unterstützt hat, an einem einzigen Abend zu revanchieren.

Bislang bin ich die Einzige von unserer Familie, die schreiben und lesen kann, aber nun wird auch meine Cousine Shine die Schule besuchen. Dass zwei Kinder einer Sublevel-Sippe gleichzeitig in den Ausbildungslevel aufsteigen, das gibt es normalerweise nicht und das können wir uns auch nur deshalb leisten, weil ich für mein Abschlussjahr ein Stipendium erhalten habe.

Beste meines Jahrgangs. Das ist eine Sensation. Sublevler rangieren so gut wie nie unter den Besten. Wie auch? Unsere Mitschüler aus der Oberschicht werden schon im Krabbelalter auf Höchstleistung gedrillt. Ihr Vorsprung ist nicht einzuholen.

Ich habe es dennoch geschafft. Ich habe die Hoffnungen, die in mich gesetzt werden, weitgehend erfüllt. Jetzt muss ich nur noch das Abitur mit dem erforderlichen Notendurchschnitt absolvieren, das anschließende Studium summa cum laude abschließen und eine lukrative Anstellung ergattern. Ich muss Karriere machen, viel Geld verdienen – und dann all meinen Verwandten ein besseres Leben finanzieren. Das ist der Plan. Dafür haben alle erbittert gespart.

Dad und Onkel Sky, die beide in der Mülltrennung arbeiten, sortieren den Haufen Münzen, der vor ihnen liegt, im Akkord. Je hundert passen in ein Plastikröhrchen. Plop, plop, plop. Die pyritgoldenen Werteinheiten fallen in die gelb getönten Röhren, die kupfernen in die roten und die aluminiumsilbernen in die grauen. Wir können den Aufstieg in den Ausbildungslevel und die Unterbringung im Internat nicht mit einem Sack kunterbunter Münzen bezahlen. Am Ticketschalter des Vertikaltransporters nehmen sie das Geld nur vorsortiert.

Geld.

Das ist das Wichtigste. Darum dreht sich alles.

Mit etwas mehr Geld würde Eve sich nicht zu Tode husten, wir hätten genug zu essen und müssten uns hier nicht zusammendrängen wie Bakterien auf einer infizierten Wunde. Mit dem nötigen Geld könnten wir ein zweites Zimmer bekommen. Zur Miete. Auf einer Raumstation gibt es keinen Grundbesitz. Nun, zumindest nicht für uns, die wir auf den unteren Ebenen hausen. Wer weiß schon, wie es unter der Kuppel aussieht, im Domizil der Reichen?

Angeblich existieren dort oben sogar ein kleiner Wald und ein Trinkwassersee. Denkbar wäre es. Die Leute im Mittellevel züchten Nutzpflanzen und -tiere. Wer sagt denn, dass die Reichen sich nicht zum Vergnügen ein wenig Natur gönnen? Sie schwelgen gerne in Erinnerungen an die gute alte Erde, die sie mit ihren Machtkämpfen vernichtet haben.

Ich starre auf das handzettelgroße Bildnis des Präsidenten Lucius, das über meiner Matratze an der Wand klebt. Ich habe es von einer Bürgerversammlung mitgebracht. Auf dem Digitalstreifen im unteren Drittel kann man Bemerkungen und Beschwerden abspeichern, die dann in der Zentralbehörde ausgewertet werden. Nicht, dass ich politisch besonders interessiert wäre. In Wahrheit blicke ich auf den Jungen, auf dessen Schulter die kräftige, von Siegel- und Amtsringen schwere Hand des Vaters ruht.

Corvin Corvus.

Wir sind uns nie begegnet. Werden wir auch nie. Aber etwas in seinen titangrauen Augen zieht mich unweigerlich an. Ich habe das Gefühl, auf die Außenhülle eines Weltraumgleiters zu blicken, in dessen Innerem sich ein ganz besonderer Mensch verbirgt – ein Mann, der es gewohnt ist, Entscheidungen zu treffen und die Verantwortung dafür zu tragen. Der jüngste Kommandant in der Geschichte SPHAERAS. Manchmal träume ich davon, dass er mich auf seinen Radar bekommt. Dass er mich zu sich ins Cockpit beamt und, ohne zu fragen, einfach beschleunigt. Mit Maximalgeschwindigkeit ins Ungewisse. In die Freiheit.

Dann blinzle ich und sehe die Dinge wieder, wie sie sind. Mein Traumbild ist nichts weiter als ein Propagandazettel, wie er vor jeder Wahl zu Tausenden unter die Bevölkerung gestreut wird. Ich bin eine unter Tausenden. Gesichtslos reihe ich mich in die Masse ein – eine kleine, graue Noppe im kilometerlangen Bodenbelag unter Corvins Stiefeln.

Die Ankündigung

N-1:27. Nur noch knapp eineinhalb Stunden bis zur Nachtabschaltung. Wir sind spät dran mit dem Essen. Ich würde unser Festmahl ohnehin nicht genießen, aber all die anderen in meiner Familie … Wann finden sie in ihren Schüsseln denn schon INE, identifizierbare Nahrungseinheiten?

Normalerweise schlingen wir nur den traditionellen Sublevel-Eintopf hinab, einen bräunlichen Brei aus Speiseresten. Heute nicht. Bei unserem diesjährigen Abschiedsessen sind sogar die Originallebensmittel zu erkennen. Ein paar von den Reichen haben gestern wohl ausgiebig gefeiert. Wenn nach einer ihrer Partys das abgeräumte Buffet in die Abfallverwertung wandert, dann gibt es auch hier unten Delikatessen zu kaufen.

Wir im Sublevel verwerten alles. Davon leben wir. Meine Leute schuften in der Mülltrennung, in den Recyclingfabriken oder den Fertigungshallen. Sie rackern sich ab, bis sie tot umfallen.

Appetitlos stochere ich in meiner Schüssel herum, zerhacke und zermansche das große Kartoffelstück, das auf dem Weg zu uns wie durch ein Wunder heil geblieben ist.

Ich glaube nicht an Wunder. Nicht mehr.

Meine kleine Cousine will wissen, was sie sich auf den Löffel lädt. Ihre Augen glänzen – groß, rund und dunkel wie die Fettaugen in der Bratensoße.

»Wots sät?«, fragt sie neugierig.

Ich kenne die Lebensmittel. Ich weiß, wie sie aussehen, bevor sie durch den Müllschacht in die Tiefe fallen. Ich deute auf die dicken, orangeroten Scheiben und die Fleischstücke und gebe den Dingen die passenden Namen. Meine Mutter hat es irgendwie geschafft, Karottengemüse und Schweinenacken zu ergattern.

Von morgen an wird Shine sich immer satt essen können, drei Mahlzeiten täglich in der Mensa des Schulinternats, wo Karotten stets orange sind und Salat gleichbleibend knackig und grün.

Shine strahlt. Sie weiß es nicht besser. Sie weiß noch nicht, wie es sich anfühlt, für das Leben und Überleben jedes Einzelnen in der Familie verantwortlich zu sein. Die Last legt sich auf meine Brust wie ein dämonischer Inkubus. Unsichtbare Klauen umfassen meine Kehle … und drücken zu.

Zum zweiten Mal an diesem Abend bekomme ich keine Luft. Es ist nicht genug Raum, um zu atmen – nicht genug Fassungsvermögen in meinen Lungen und nicht genug Platz um mich herum. Zu viele Leute. Zu dicht. Zu nah … Leute, die mich anstarren, deren Blicke und Erwartungen mich unter Druck setzen.

Alarmiert fasst meine Mutter mich am Arm.

»Rise?«, sorgt sie sich.

Atemwegserkrankungen sind hier unten weit verbreitet. Krank sein ist schlecht. Wer krank ist, bringt keine Leistung. Ich beruhige sie mit einem fahrigen Wink meiner Hand. Ich bin nicht krank. Zumindest nicht körperlich.

»Sori«, würge ich hervor.

Ich muss hier raus! Sofort! Ich muss ein paar Minuten – ein paar Atemzüge lang – für mich sein.

Alleinsein ist Luxus. Unsere Wohnung besitzt nur zwei Türen. Die eine führt hinaus auf den dritten Ringkorridor. Jetzt, unmittelbar vor der Nachtabschaltung, drängen sich dort schwatzende Nachbarn und salbadernde Gassenhändler, wandernde Gerüchteerzähler, Botengänger und Gesindel.

Ich nehme die andere Tür.

Das schmale Schiebeelement fährt beiseite und öffnet den Zugang zu unserer Sanitärzelle. Alles dreht sich um mich: der Wascheimer, der Badebottich, das Abort-Loch auf dem Boden. Um nicht zu fallen, lehne ich mich gegen die kühle Aluminiumvertäfelung der Wand und rutsche daran entlang nach unten, bis ich festen Grund unter mir spüre.

Ein säuerlich-fauler Kloakengestank steigt mir in die Nase. Ich hocke direkt neben der Öffnung des Fallrohrs, in das wir täglich unseren Beitrag zur Befeuerung der ENERCON – der Energieerhaltungsanlage – leisten. Aus unseren Fäkalien lässt sich kein Dung für die Treibhäuser gewinnen. In dem, was unsere Körper noch hergeben, sind keine Nährstoffe mehr enthalten.

Als die Raumstation erbaut wurde, haben die Konstrukteure das Bad und unsere Wohnung für maximal zwei Personen geplant. Jetzt hausen wir hier zu siebt: meine Eltern, meine beiden jüngeren Geschwister Light und Life, meine ältere Schwester Star mit ihrem Mann und zeitweise ich. Wir wären noch mehr, wenn die letzte Epidemie vor zwölf Jahren nicht meine Großeltern, meine damals zweijährige Schwester und meinen neugeborenen Bruder dahingerafft hätte.

Halb gefüllt mit Wasser steht der Plastikbottich, den wir als Badewanne nutzen, in der Ecke. Auf seinem Grund sammeln sich graubraune Schlieren – der Staub und Schmutz all der Körper, die sich darin gewaschen haben. Wasser, um sich zu säubern, gibt es nur einmal pro Woche. Eine Wanne voll. Wenn ich in den Ferien zu Hause bin, habe ich das Recht, mich als Erste zu baden. Wie immer habe ich mit der Seife nicht gespart. Ich gehe in den Oberlevel. Die Nasen der Leute dort sind die hiesigen Zustände nicht gewohnt.

Das Türelement schiebt sich beiseite. Eine Wolke von Schweiß und männlichen Brunftpheromonen dringt herein, drängt den Exkrementengestank in das Fallrohr zurück. Die Tür schließt sich wieder – schließt mich ein. Ich mache die Augen zu und versuche durch den Mund zu atmen, um den Gestank nicht so intensiv wahrzunehmen. Fischige Körperausdünstungen und ungewaschene Haare. Ein Schatten senkt sich auf mich.

Stammt das Ächzen von der Aluminiumverkleidung der Wand oder von Agri, meinem zukünftigen Mann, der sich neben mir zu Boden sacken lässt? Mein Herzschlag beschleunigt sich.

Nicht vor Freude.

Vor Abscheu.

»Okei?«, erkundigt sich mein Verlobter.

Will er wissen, ob es mir gut geht oder ob ich bereit bin, das Standardprogramm durchzuziehen?

Ich sage nichts, zucke nur mit den Schultern. Ein Fehler. Die ruckartige Bewegung rückt die Vorzüge meines weiblichen Oberkörpers in sein Bewusstsein. Agri grunzt.

»Rise? Okei?«

Dieses Mal meint er definitiv das Standardprogramm. Ich schlucke all die Widerworte, die mir auf der Zunge liegen, hinab. Seine schwielige Hand fährt unter mein Shirt. Er greift meine Brüste und bearbeitet sie, als wären sie aus Gummi. Ich halte still. Es wird erwartet. Das ist der Deal.

Am Ende dieses Schuljahres, gleich nach meinem Abschluss, werde ich Agri heiraten und ihn dann in ein paar Semestern, wenn ich mit dem Studium fertig bin, in den Oberlevel nachholen. Dort werde ich ihm einen Job verschaffen, der es ihm ermöglicht, seine Eltern und Verwandten finanziell zu unterstützen. Nur aus diesem Grund hat seine Sippe uns die ganzen Jahre hindurch geholfen, das Geld für meine Ausbildung zusammenzukratzen. Sowohl sie als auch wir sind zu wenige, um jeder für sich einen Hoffnungsträger loszuschicken. Wenn man nur geringe Beträge zurücklegen kann, muss man zahlreich sein. Darum haben wir uns zusammengetan. Viele kleine Summen ergeben eine große. Wie heißt es so schön? Kleinvieh macht auch …

Mist!

»Agri, deindscha!«

Er hört sofort auf, zwischen meinen Schenkeln herumzufingern. Vor drei Jahren, als diese Übergriffe anfingen, habe ich ihm eingeredet, dass solche Berührungen gefährlich seien. Ich habe ihm erklärt, dass er beim Pinkeln seinen Penis hält und etwas von dem, was ihn als Mann ausmacht, mich schwängern könnte, wenn er mit seinen Fingern an meine empfindsame Stelle kommt. Er glaubt mir. Ich bin die, die zur Schule geht. Ich weiß alles. Ich kann alles im Leben erreichen. Und genau deswegen darf ich auf gar keinen Fall schwanger werden. Niemals. Weder jetzt in der Ausbildung noch später in der Arbeitswelt. Ein Kind beeinträchtigt meine Effektivität und verringert damit meinen Wert als Hoffnungsträgerin.

Für den Erzeuger des Problems hieße die Strafe sofortige Kastration. Ohne Narkose und ohne Arzt. Ärzte und Pharmazeutika sind kostspielig. Das ist auch der Grund – einer der Gründe –, warum ich nicht schon längst sterilisiert wurde. Studierte Mediziner lassen sich derartige OPs teuer bezahlen und bei den Heilern des Sublevels verbluten immer wieder Mädchen oder sterben danach an Infektionen.

Meine Familie hat daher entschieden, mir zu vertrauen. Nicht, dass ich je in Versuchung geraten wäre.

»Agri!«, warne ich noch einmal.

Jemand klopft gegen die Tür der Sanitärzelle.

»Rise! Wi gou!« Die Stimme meines Vaters klingt dumpf. Es ist Zeit zu gehen. Dieses Mal gehorcht Agri augenblicklich. Er streckt mir die Hand hin, um mir aufzuhelfen – und lässt mich danach nicht mehr los. Ich wehre mich nicht. Wieso auch? Was würde es nützen?

Hand in Hand treten wir hinaus.

In den Augen meiner Mutter regen sich Befürchtungen.

Was denkt sie von mir? Sie argwöhnt doch nicht etwa, ich hätte mich in der Toilette zu irgendwelchen leidenschaftlichen Aktionen hinreißen lassen?

Für Eve scheint der Gedanke jedenfalls nicht abwegig zu sein. Lächelnd zwinkert sie mir zu. Mich und ihren Sohn als Paar zu sehen, scheint sie zu beruhigen.

Sie muss sich keine Sorgen machen. Ich werde meinen Teil des Abkommens erfüllen. Wenn es so weit ist, werde ich den Ehevertrag ohne jedes Geheul und Geschrei unterschreiben.

Eve hustet. Sie holt langsam und rasselnd Luft. Mit ihren kaputten Lungen ist Atmen weniger ein Reflex als vielmehr eine enorme Willensleistung. Lange wird sie die Kraft für diese Anstrengung nicht mehr aufbringen. Ich will sie in den Arm nehmen und mich verabschieden, doch ich habe Angst, dass mir dann die Tränen kommen.

Meine Mutter drängt zur Eile.

»Ju mast lihf!«, mahnt sie und reicht mir das Stoffbündel mit meinen wenigen Habseligkeiten.

Wir müssen los. Ich sage wir, denn in diesem Fall meint ju nicht nur mich selbst, sondern ebenso den Trupp schlagkräftiger Bewacher, der mich begleiten wird. Mein Vater steht bereit. Ihn flankieren meine beiden Onkel und meine Cousins – zumindest diejenigen von ihnen, die alt und stark genug sind, um mich im Notfall zu verteidigen.

Morgen früh beginnt oben im Bildungssektor das neue Schuljahr. Alle wissen, dass die Hoffnungsträger mit den Ersparnissen ihrer Sippen unterwegs sind. Wir haben keine ID-Accounts, keine bürgerlichen Konten, über die wir unsere Finanzen regeln könnten. Der einzige Verkehrsweg zum Oberlevel – sowohl für uns als auch für unser Geld – führt über den Vertikaltransporter und das Unternehmen, das ihn betreibt. Ungenutzte VT-Tickets können an den Schaltern jederzeit in bare Münze oder virtuelles Kontengeld umgewandelt werden. Nach Abzug einer beachtlichen Bearbeitungsgebühr, versteht sich.

Wie viel wiegen dreitausend Werteinheiten, wenn man sie in barer Münze transportiert? Ich habe es mal ausgerechnet. Es sind rund sechzig Kilo. Mein eigenes Gewicht.

Wie jedes Jahr, seitdem er die Muskelkraft dazu hat, lädt mein Verlobter sich den schweren Sack auf die Schultern. Einmal mehr muss ich bei seinem Anblick an die Archivbilder von terrestrischen Packeseln denken. Die strohigen schwarzbraunen Haare stehen ihm borstig vom Kopf ab. Im Vergleich zu den kurzen Beinen wirkt sein Oberkörper gedrungen. Agri ist stur und dumm – und ich bin gemein, ihn so zu sehen. Er hat nie eine Chance gehabt, etwas anderes zu lernen, als wie man Müll sortiert.

Spürt er meinen Blick?

Er grinst schief zu mir herüber. Er sieht mich. Nicht das Geld. Agri hat mich schon immer gemocht. Schon als wir Kinder waren. Ich wiederum habe mich nie für ihn interessiert. Aber das ändert nichts. In ein paar Monaten werde ich die Formalitäten unserer Eheschließung über mich ergehen lassen. Die Vorstellung stößt mir bitter auf. Mein Bräutigam – ein Esel, der nach verdorbenem Fisch stinkt.

Mir wird übel. Ich reiße mich zusammen, lasse ein würgendes Schluchzen als Seufzen entweichen. Agri blickt mich fragend an. Die anderen achten nicht auf mich. Wir sind mittlerweile an unserem Ziel angekommen.

Auf dem Zentralkorridor drängen sich die Eskorten von gut zwei Dutzend Hoffnungsträgern. Wieder einmal ist der Bereich vor dem VT restlos überfüllt. Mein Vater und meine Onkel, die ganzen Cousins, die mich begleitet haben, bleiben zurück. Ich verabschiede mich nicht noch einmal von ihnen. Diese Prozedur habe ich schon zu Hause hinter mich gebracht.

Agri verlagert das Gewicht des Sacks auf seinen Schultern, um einen Arm – einen Ellbogen – frei zu bekommen. Wie ein Asteroidenbrecher bahnt er für Shine und mich einen Weg durchs Getümmel. Zu dritt steuern wir das Sicherheitsschott an, das den Zugang ins VT-Areal ermöglicht.

Die azurblaue Farbe des Stahltores soll an die Erde erinnern. Ich denke an die Unmenge von Gedichten und Liedern, die über die Weltmeere geschrieben wurden. Meistens handeln sie vom Drang nach Freiheit, von Sehnsucht und Einsamkeit. Ich habe sie alle gelesen. Jede einzelne Zeile.

Im Ozeanblau hebt sich der goldene Sternenkranz – das Symbol unserer Raumstation SPHAERA – wie ein Atoll ab. Ein vielzackiges, kreisförmiges Riff. Die Strömung reißt mich mit. Salziger Schweiß überall. Ich ertrinke in den Ausdünstungen der Körper, die von allen Seiten in Wogen gegen mich branden. Dann, endlich, sind wir durch das Tor. Welle um Welle, jede Bewegung der dicht gedrängten Menschen schwappt uns näher an den Check-in-Schalter heran.

Nach sechs Wochen in der Perspektivlosigkeit des Sublevels kommen mir die holografischen Werbeprojektionen über unseren Köpfen vor, als sei ich auf einem fremden Planeten gestrandet: Avatare mit neongesträhnten Haarschöpfen und kreischend bunten Designerkleidern flattern über mich hinweg. Hautenge Anzüge glänzen wie Raubtierfelle, während holografische Männermodels von Wand zu Wand tigern. Ein Schwarm ultramoderner Haushaltsgeräte surrt vorbei und macht Platz für die frischen Früchte, mit denen der Gourmettempel »Pantheon« für sich wirbt.

Shine starrt gebannt auf die farbenfrohe Konsumwelt. Vor Aufregung färben sich ihre Wangen rot wie die Bäckchen der Äpfel, die gerade über uns zu sehen sind. Mein Verlobter gönnt dem Spektakel keinen Blick. Der wuchtige Sack auf seinen Schultern erschwert es ihm, den Kopf zu heben. Agri verpasst nichts. Als Mann an meiner Seite wird er diesen Luxus eines Tages in echt genießen können.

Ironischerweise schmettert ausgerechnet bei dieser trostlosen Vorstellung eine Fanfare los. SPHAERAS Hymne erklingt. Mit Pauken und Trompeten versinkt mein Denken in glänzendem Titangrau.

Ich blicke in Corvins Augen.

Nicht persönlich, aber zumindest in einer Großbildaufnahme, die mir das Gefühl gibt, direkt in das Dunkel seiner Pupillen gesogen zu werden.

Der Sohn unseres Präsidenten erscheint als 3D-Projektion in einem Ring goldflimmernder Sterne – der Dekoration der täglichen Mega-Livesendung SPHAERA AD PUNCTUM.

Ich weiß nicht, ob Corvin wirklich der beste Absolvent ist, den die Militärakademie je hervorgebracht hat, doch er ist definitiv der bestaussehende.

Den tiefgründigen Ausdruck seiner Augen, die auffallend langen Wimpern und die markanten Wangenknochen verdankt er nicht dem effektvollen Make-up, mit dem man ihn vor die Kamera geschickt hat. Ebenso wenig liegt es an dem raffinierten, modischen Schnitt seines Uniformoveralls, dass ich auf seine starken Schultern und seine durchtrainierte Bauchmuskulatur starre.

»Salve, SPHAERA«, schnurrt Felis, die Moderatorin der Sendung. Eigentlich heißt sie Felicitas, doch Felis – die Katze – passt besser. Die kurzen, rotbraunen Haare bedecken ihren Kopf wie ein Fell und betonen das Raubtiergrün ihres Blicks.

»Gaudete! Seid gespannt auf die nächsten zwei Stunden, denn wir begrüßen gleich Corvin Corvus zu einem Gespräch bei uns. Und – so viel kann ich sagen – es handelt sich um kein gewöhnliches Interview. Corvin hat um Sendezeit gebeten. Er möchte uns etwas mitteilen. Nicht einmal wir Moderatoren wissen, um was es dabei geht.«

»Niemand weiß es.«

Das Vibrieren von Corvins Stimme durchdringt meinen ganzen Körper – die seismische Ankündigung eines Bebens, das uns alle erschüttern wird. Corvin, der Junge, der schon als Säugling in Mikrofone gebrabbelt hat, ist nervös. Seine Unsicherheit beunruhigt mich. So kenne ich ihn nicht. So kennt ihn wahrscheinlich …

»Niemand?!«

Ende der Leseprobe

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Im.press
Ein Imprint der CARLSEN Verlag GmbH
© der Originalausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2017
Text © Vivien Summer, 2017
Lektorat: Asta Hemmerlein
Coverbild: shutterstock.com / © Gabriel Georgescu / © Jag_cz / © Pierell
Covergestaltung: formlabor
Gestaltung E-Book-Template: Gunta Lauck / Derya Yildirim
Satz und E-Book-Umsetzung: readbox publishing, Dortmund
ISBN 978-3-646-60340-8
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Table of Contents

- Über dieses Buch
- Wohin soll es gehen?
- Autorenvita
- Prolog
- 1
- 2
- 3
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- 15
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- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
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- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- Epilog
- Danksagung
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- Leseprobe aus »SUBLEVEL 1: Zwischen Liebe und Leid« von Sandra Hörger

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