Tödliche Melodie
Author: Matthew Costello
Date: 2016-01-07T00:44:10+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 22. Alex King, Leadsänger der legendären Neunzigerjahre-Rockgruppe Lizard, gibt eine Party auf seinem prächtigen Anwesen in Cherringham. Gefeiert werden soll das lang erwartete Comeback der Band. Doch statt Sex, Drugs and Rock 'n' Roll gibt es vor allem Streit - mit einem tragischen Ausgang: Im Morgengrauen treibt Alex tot im Pool seines Anwesens. Für die Polizei steht außer Frage: Es handelt sich um einen Unfall unter Drogeneinfluss. Aber als Jack und Sarah von einem Bandmitglied gebeten werden, Nachforschungen anzustellen, entdecken sie bald, dass auch ein guter So
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham - Landluft kann tödlich sein - Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Tödliche Melodie
7. Impressum
8. 1. Alte Freunde
9. 2. Nur ein zwangloses Treffen
10. 3. Weiterfeiern!
11. 4. Eine Kerze im Wind
12. 5. Ein misstrauischer Geist
13. 6. Der Bandleader
14. 7. Die Party ist vorbei
15. 8. Der Song, nicht die Sängerin
16. 9. Eine altmodische Befragung
17. 10. Die Frau des Drummers
18. 11. Ein Lügner, zwei Lügner …
19. 12. Ein ernst zu nehmendes Geschäft
20. 13. Hier spielt die Musik
21. 14. Zwanzig Prozent
22. 15. Heimkino
23. 16. Die Liebe stirbt nie
24. 17. Und die Band spielt weiter …
25. 18. Ein Killer-Duett
26. In der nächsten Folge

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Alex King, Leadsänger der legendären Neunzigerjahre-Rockgruppe Lizard, gibt eine Party auf seinem prächtigen Anwesen in Cherringham. Gefeiert werden soll das lang erwartete Comeback der Band. Doch statt Sex, Drugs and Rock ’n’ Roll gibt es vor allem Streit – mit einem tragischen Ausgang: Im Morgengrauen treibt Alex tot im Pool seines Anwesens.

Für die Polizei steht außer Frage: Es handelt sich um einen Unfall unter Drogeneinfluss. Aber als Jack und Sarah von einem Bandmitglied gebeten werden, Nachforschungen anzustellen, entdecken sie bald, dass auch ein guter Song tödliche Folgen haben kann.

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Tödliche Melodie

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Kichigin | Buslik | Paul Matthew Photography | Drop of Light | 1000 Words | Madlen | ecco

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0887-7
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Alte Freunde

Lauren Dumford überprüfte ein letztes Mal ihr Make-up im Beifahrerspiegel des Wagens. Normalerweise würde es sie nicht weiter kümmern, doch der heutige Abend war etwas Besonderes.

»Jetzt halt doch endlich den verfluchten Wagen ruhiger, Will«, schimpfte sie und beugte sich so nahe wie möglich zum Spiegel, um ihren Lippenstift nachzuziehen. »Wie soll ich das hier schaffen, wenn du wie irre über die Straße ruckelst?«

»Du hättest das besser zu Hause machen sollen«, erwiderte Will. »Auf so einer Schotterpiste kann ich nicht ruhig fahren und außerdem noch den Weg zu der blöden Party finden.«

Lauren blickte zu ihm hinüber. Ihr Mann trug Jeans und Turnschuhe zu einem alten Hemd, das er ansonsten nur zum Grillen anzog.

Mit Palmen und hawaiianischen Tänzerinnen.

Seine Vorstellung von eleganter Kleidung.

Gott steh’ mir bei!, dachte sie. Warum kann er sich nicht mal ein bisschen Mühe geben?

Lauren war gleich heute Morgen nach Oxford gefahren, um sich die Haare und die Nägel machen zu lassen, und hatte anschließend den Großteil des Nachmittags mit ihrer Schwester Janet auf der Suche nach dem richtigen Outfit verbracht.

Sie hatte praktisch alles anprobiert, mehrmals.

Es muss cool, abgeklärt, leger und total lässig aussehen, hatte sie Janet erklärt.

Etwas anderes als die übliche Bluse zur schwarzen Hose, die sie anzog, wenn sie beide abends zum Essen ausgingen.

Na ja, das kommt auch nicht mehr oft vor, fuhr es ihr durch den Kopf.

Schwer vorstellbar, dass Will und sie vor vielen, vielen Jahren so gut wie nie vor dem Morgengrauen im Bett gewesen waren.

Aber das war in einem anderen Leben.

Bevor sich die Band auflöste.

Bevor sie Kinder hatten.

Und bevor das normale Leben, so wie es die meisten Leute in Cherringham führten, zu ihrem wurde.

Hypotheken abstottern, den Rasen mähen, Tesco, Fahrdienste zur Schule, gruselige Sommerurlaube an verregneten englischen Stränden …

Sie tupfte mit einem Papiertuch ihren Mund ab, klappte den Spiegel ein und betrachtete die vorbeiziehende Landschaft durchs Seitenfenster.

Der schmale Weg, den sie in ihrem alten Vauxhall Zafira entlangfuhren, war von Trockenmauern gesäumt. Zu beiden Seiten erstreckten sich Wiesen, auf denen vereinzelt Eichen standen. Lauren konnte Schafe und winzige weiße Lämmer sehen, die sich unter den Eichen zusammengedrängt hatten, und in der untergehenden Sonne hatte das Gras einen orangen Schimmer.

Wie wunderschön!

Lauren wohnte schon ihr ganzes Leben in Cherringham, konnte sich jedoch nicht erinnern, jemals hier unten gewesen zu sein.

Aber warum sollte sie auch? Dies war ein Privatweg, und soweit sie wusste, stand an dessen Ende nur ein einziges Haus.

Kingfishers.

Einst war es das abgeschiedene Zuhause des Parlamentsabgeordneten dieser Gegend gewesen.

Nun war das Landhaus der Wohnsitz von Alex King, Cherringhams einzigem und alleinigem früheren Rockidol, dem Leadsänger der ehemaligen Supergruppe Lizard. Der verlorene Sohn war von Los Angeles hierher zurückgekehrt.

Wie der heute lebt, dachte sie.

Es war etwas ganz anderes als Laurens und Wills Einfamilienhaus mit der angebauten Doppelgarage in der »netten« Wohnanlage oben beim Cricketclub von Cherringham.

Komisch, dass das Leben nie ganz so verläuft, wie man es sich vorstellt.

Hätte sie in den Neunzigern auch nur einen Moment an die Zukunft gedacht, wäre dies hier das Leben gewesen, von dem sie angenommen hätte, es einmal zu führen.

Und warum auch nicht? Sie war ein maßgeblicher Teil der Lizard-Familie gewesen: die Freundin des Rockstars – immerzu mit auf Tournee, unterwegs zu Auftritten in Sydney, L.A., New York, Wembley. Jährlich kamen neue Alben heraus, unaufhaltsam, und sie hatten scharenweise Fans gehabt …

Geld war im Überfluss da gewesen, ob für Privatjets, Nobelhotels, edle Klamotten oder für sonst was.

Und natürlich hatte Lauren über die Groupies hinweggesehen, die überall aufkreuzten, wo sie auftraten.

Heute hier, morgen dort.

Und eines Tages dann, aus heiterem Himmel, brach alles auseinander. Streitereien, Prügeleien, abgesagte Gigs, Prozesse.

Alles endete so abrupt und schnell, wie man einen Gartenschlauch abdreht.

Lizard löste sich auf.

Und Lauren und Will blieben mit Schulden zurück.

Wo war nur das ganze Geld geblieben? Es musste doch noch welches für sie da sein.

Das fragte sich Lauren bis heute.

Will – ihr liebenswerter, aber unbedarfter Drummer-Freund – konnte es ihr nie sagen.

Und die anderen Typen waren weg gewesen, ehe sie ihnen Fragen stellen konnte.

Keine Familie scheitert so dramatisch wie eine Rockstarfamilie, dachte sie.

»Ich bin ein bisschen nervös«, sagte sie mehr zu sich selbst als zu Will.

»Weshalb solltest du denn nervös sein?«, entgegnete Will, während er den Wagen vorsichtig um ein Schlagloch herumlenkte. »Das sind doch bloß Alex und der Rest der Band. Ein Wiedersehen mit alten Freunden.«

»Es ist eine Party«, betonte Lauren. »Da sind garantiert auch noch andere Leute.«

»Mit denen müssen wir ja nicht reden. So oder so wollen wir uns doch nur kurz zeigen, oder? Uns mal ansehen, was läuft und worum es da gerade geht.«

»Falls es überhaupt um irgendwas geht«, sagte Lauren.

»Mein Gott, Lauren, jetzt fang nicht wieder damit an!«

»Schon gut. Ich fühle mich eben nur …«

Eigentlich wusste sie nicht genau, wie sie sich fühlte.

Klar, sie wusste, dass sie sich arm fühlte. Und alt und müde.

»Wir brauchen das hier, klar?« Will drosselte das Tempo. »Okay, wir sind da. Showtime!«

Weiter vorn konnte Lauren erkennen, dass der Weg an einem schwarzen doppelflügeligen Eisentor mit hohen Mauern zu beiden Seiten endete.

Showtime, und ob …

Lauren bemerkte die Sicherheitskameras, den schweren weißen Maschendrahtzaun, den Kies, das gravierte Metallschild mit der Inschrift »Kingfishers«, durch deren Buchstaben hübsche Eisvögel flogen.

Wie von Zauberhand öffnete sich das Tor, als sie näher kamen, und Will fuhr auf das Anwesen.

Lauren konnte nun das Haus sehen, das ein wirklich herrschaftlicher Wohnsitz war. Es lag nur ein paar Hundert Meter vor ihnen inmitten von Wiesen. Aus der Ferne wirkte es wie ein riesiges Puppenhaus – mit seiner großen Eingangstür in der Mitte, dem von Säulen getragenen Vordach, den zwei riesigen Fenstern unten und den sechs kleineren Fenstern oben.

So viele Schlafzimmer …

»Oh, verdammt«, fluchte Will. »Guck dir das an! Vielleicht hätte ich doch dabeibleiben sollen.«

Ja, das hättest du vielleicht sollen, dachte Lauren. Und vielleicht hätte ich mich auch in einigem anders entscheiden sollen …

Als sie auf das Haus zusteuerten, gab ein Mann in einem dunklen Anzug und mit Sonnenbrille ihnen mit Handzeichen zu verstehen, dass sie einen Kiesweg nehmen sollten, der hinters Haus führte. Dort konnte Lauren Nebengebäude und weitere hohe Mauern erkennen.

Will blinkte und fuhr um das Haus.

In dem großen Hof dahinter zeigte ein anderer Mann zu einer Koppel, die neben einem Stall lag. Dort parkten bereits große schwarze Geländewagen und Sportwagen in leuchtenden Farben.

»So viele Leute«, murmelte Lauren.

Will hielt neben einem roten Mercedes an und stellte den Motor ab.

»Bereit?«, fragte er und stieg aus, bevor Lauren antworten konnte.

Ein letztes Mal sah sie in den Spiegel, schnappte sich ihre neue Pailletten-Handtasche und zog ihr langes schwarzes Kleid nach oben, damit sich ihre hohen Absätze beim Aussteigen nicht darin verhakten.

»So bereit, wie ich irgend sein kann«, sagte sie zu sich selbst, als sie den Wagen verließ.

Sie beobachtete, wie ein junges Paar aus dem Mercedes stieg. Der Mann hatte ein T-Shirt und einen Seidenanzug an. Das Mädchen trug einen silbernen Minirock, klobige Schuhe – und sonst nichts.

Die beiden lächelten Lauren zu.

»Ein klasse Abend für eine Fete«, sagte der Mann, und seine Augen blitzten.

»Ja, nicht?«, antwortete Lauren und sah ihm nach, als er einen Arm um die junge Frau legte und sie zum Haus führte.

Laurens Blick fiel auf seine Hand, die unten am sonnengebräunten Rücken seiner Begleiterin ruhte. Seine silberne Armbanduhr war klotzig.

Will kam um den Wagen herum zu ihr. Sein Bauch wölbte sich unter den hawaiianischen Tänzerinnen und Palmen auf seinem Hemd.

»Ich hasse dieses Auto«, sagte sie.

»Nichts geht über einen Vauxhall«, entgegnete Will. »Die vielen Airbags schützen die Kinder. Es ist der richtige Wagen für uns, vertrau mir.«

Genau das ist womöglich das Problem, dachte Lauren. Ich vertraue dir ja. Zu sehr.

Dann folgte sie ihm zum Haus.

2. Nur ein zwangloses Treffen

»Babes – sieh sich einer euch an!«

Lauren spürte, dass sie rot wurde, als Alex King sie auf beide Wangen küsste, einen Schritt zurücktrat und ihr in die Augen sah.

Er war braun gebrannt, und sein Gesicht schien von innen zu glühen.

Nach all den Jahren keine Falten, stellte sie fest. Hat er was an seinem Gesicht machen lassen?

Muss er wohl.

Andererseits hatte er schon immer zehn Jahre jünger als der Rest der Band ausgesehen.

Heute Abend lächelte er strahlend. Sein langes schwarzes Haar saß perfekt, und in dem maßgeschneiderten weißen Hemd, der engen Jeans und den Cowboystiefeln hätte er schrecklich nach den Achtzigerjahren aussehen müssen, doch irgendwie ging der Look bei ihm durch.

Unweigerlich fragte Lauren sich, ob darunter noch derselbe straffe Körper war …

»Alex«, sagte sie. »Ist lange her.«

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er jeden Gast direkt an der Tür empfangen würde. Deshalb war ihr keine Zeit geblieben, sich zu überlegen, was sie sagen sollte.

Und hier, in diesem prächtigen marmornen Empfangssaal mit den geschwungenen Treppenaufgängen, den riesigen Porträts und den schönen Menschen, die alle Champagner tranken und total entspannt aussahen, war ihr Kopf auf einmal wie leer gefegt.

»Lauren, du hast dich kein bisschen verändert«, schmeichelte er ihr. »So wunderschön und sexy wie eh und je!«

»Wie ich früher schon immer sagte – du solltest deinen Charme in Flaschen abfüllen und verkaufen.« Laurens Verstand meldete sich zurück.

»Ah, das einzige Mädchen, dem ich nie etwas vormachen konnte«, erwiderte Alex lachend. »Ich muss dich unbedingt allen vorstellen!«

»Aber du benutzt hoffentlich nicht den Satz als Einleitung«, sagte Lauren. »Das Mädchen, das sich nichts vormachen lässt?«

»Wie wäre es, wenn ich dich als meine wunderschöne und sehr liebe alte Freundin Lauren vorstelle, die Frau des besten Drummers, mit dem ich jemals gespielt habe, des legendären Will Dumford?«

Lauren schaute zu, wie er sich Will zuwandte und ihn umarmte. Ihr Mann sah aus, als würde ihm das Unbehagen bereiten.

»Ich erinnere mich nicht, dass wir uns jemals umarmt haben, Alter«, meinte Will und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Nicht mal dann, wenn wir besoffen gewesen sind.«

»Die Zeiten ändern sich, Will«, antwortete Alex. »Man muss auch seine weichere Seite rauslassen.«

»Na, die kann man bei Will schlecht verpassen«, merkte Lauren an und nickte zu den Hawaiimädchen auf Wills Hemd.

Ihr Mann verdrehte die Augen.

Unwillkürlich fragte sich Lauren, warum sie sich immer über ihn lustig machen musste, wenn sie unter Leuten waren.

Sie bekam ein schlechtes Gewissen, denn ihr war bewusst, wie sehr es ihn verletzte.

»Ich dachte, das hier sollte nur eine kleine Veranstaltung sein, Alex«, warf Will ein.

»Hier geht es um Rock ’n’ Roll, Will. Da gibt es keine kleinen Veranstaltungen, stimmt’s?«

»Das hast du mir aber gesagt.«

Lauren bemerkte, dass Alex die Stirn runzelte. Will klang wie ein beleidigter Teenager. Nein, eher wie ein mürrischer alter Mann. Das traf es besser.

Seltsam, dass es ihr bisher nie aufgefallen war.

»Weißt du was, Alter – geh schon mal nach hinten zur Bar. Da ist Chris, und er kann es nicht erwarten, dich zu sehen.«

Chris? Schon hier?

Und nun empfand Lauren etwas, das sie schon länger nicht mehr empfunden hatte.

Was war das?

Interesse?

Chris Wickes war damals der Bassist gewesen, ein immerzu niedergeschlagener und problembelasteter junger Kerl.

Dennoch hatte Lauren stets das Gefühl gehabt, dass er der Kopf der Band war – und Alex bloß das hübsche Aushängeschild.

Dann stimmt es also, dachte sie. Die Band kommt wieder zusammen …

»Ich wusste, dass du Chris bekommst«, merkte Will an und drehte sich zu Lauren um. »Hatte ich das nicht gesagt, Schatz?«

»Hast du, Schatz.«

Ein bisschen Wiedergutmachung …

»Er ist immer noch dabei, oder? Hat hier und da mal Gigs. Also musste er einfach kommen«, sagte Will.

Dann drehte er sich wieder zu Alex um und sah ihn beinahe herausfordernd an. »Aber was ist mit Nick? Hast du Nick herbekommen?«

Lauren entging nicht, dass Alex zwar keine Miene verzog, seine Augen jedoch nicht mehr leuchteten.

»Das wird die Zeit zeigen. Bis jetzt ist Nick noch nicht da, aber er hat gesagt, dass er kommt.«

»Ohne ihn geht es nicht, Alex. Das weißt du.«

Lauren sah, wie Will rot wurde. Und dass er wieder schwitzte.

»Keine Sorge, Will. Er wird auftauchen, versprochen. Man muss eben die Vergangenheit Vergangenheit sein lassen und so, hmm? Außerdem ist zu viel Geld im Spiel, um einfach abzulehnen.«

Will verzog das Gesicht, als wollte er einen Streit anfangen, hielt sich aber zurück. Anscheinend wurde ihm klar, dass er hier nur eine Szene machen würde.

»Okay, das ist klasse, Alex«, sagte er. »Prima. Ich glaube dir. Habe ich immer.«

Alex’ Lächeln kehrte mit voller Kraft zurück. »Super. Geh du zu Chris. Nehmt euch ein Bier und redet über die guten, alten Zeiten, okay?«

»Ja, ja, das mache ich«, versprach Will und drehte sich zu Lauren um. »Ist es in Ordnung für dich, Schatz, wenn ich das mache?«

»Wir sind auf einer Party, Will. Du brauchst mich nicht um Erlaubnis zu bitten, wenn du etwas trinken möchtest.«

Lächelnd zwinkerte Will ihr zu, wandte sich ab und bahnte sich einen Weg durch die Menge ins nächste Zimmer.

Und Lauren dachte: Womöglich habe ich ihn zu streng abgerichtet.

»Komm mit«, forderte Alex sie auf, legte lässig einen Arm um ihre Schultern und führte sie quer durch den Saal. »Ich muss dich unbedingt mit Gail bekannt machen. Du wirst sie lieben. Ihr zwei seid Seelenverwandte, das weiß ich einfach.«

Alex führte sie durch ein Wohnzimmer voller Gäste, dann durch einen riesigen Ballsaal, an dessen Wänden lange Tische mit Essen standen, und schließlich durch große Glasschiebetüren hinaus auf die Terrasse hinter dem Gebäude.

Lauren stellte erstaunt fest, dass sich hier draußen im abendlichen Sonnenschein noch mehr Leute befanden. Sie alle sahen so jung aus; und sie unterhielten sich fröhlich, lächelten, lachten und tranken Champagner, als würden sie in einem Fernsehwerbespot mitspielen, in dem das gute Leben gezeigt werden soll.

Das erfolgreiche Leben …

»Gail, Süße!«, rief Alex.

Lauren sah eine große blonde Frau in einem langen Kleid, die sich von einer Gruppe junger Männer abwandte und auf sie zukam.

Wenigstens bin ich nicht die Einzige, die ein langes Kleid trägt.

Lauren erkannte die Frau sofort aus dem Fernsehen wieder.

»Liebling«, sagte Alex. »Darf ich dir Lauren vorstellen? Lauren – Gail, meine Frau.«

»Ah, die berühmte Lauren!« Gail beugte sich vor und küsste Lauren auf beide Wangen.

»Die Berühmtheit bist ja wohl eher du«, entgegnete Lauren. »Ich kenne alle deine Shows.«

»Ach ja? Wie reizend von dir, das zu sagen.«

»Besonders mag ich die, in der du versuchst, die Leute zum Umzug aufs Land zu überreden.«

»Oh Gott, die! Tja, ich kann dir verraten, die Aufnahmen sind die Pest«, erzählte Gail und neigte sich verschwörerisch vor. »Die Hälfte der Idioten will eigentlich gar nicht umziehen. Die ganze Sendung ist nur gestellt.«

Gail lachte, und Lauren lachte mit.

Ihr hatte vor der Begegnung mit Gail gegraust, aber vielleicht würde es doch nicht so schlimm wie befürchtet.

»Du brauchst was zu trinken, Schätzchen«, meinte Gail. »Einen Schluck Champagner?«

»Das wäre nett.«

»Dann komm mit. Wir haben reichlich Sekt da. Aber …«

Gail führte sie über die Terrasse und vorbei an einer Bar unter einem Baldachin, an der noch mehr gut aussehende junge Männer in dunklen Anzügen bedienten.

»Ich habe meinen eigenen Geheimvorrat an richtig gutem Champagner unten beim Pool-Haus.«

Sie gingen eine breite Marmortreppe hinunter, über die man in einen geometrisch angelegten Gartenteil gelangte – mitsamt Springbrunnen, in dessen Mitte sich eine Venus-Statue oder etwas Ähnliches erhob. Unten sprudelte das Wasser aus den Mündern von vier Engeln in das Becken.

Jenseits des Brunnens konnte Lauren eine Reihe niedriger, kürzlich renovierter Nebengebäude ausmachen, mit Glasschiebetüren und jeweils eigener Terrasse.

Einige Leute hockten in Gruppen auf dem Rasen zusammen und tranken.

Aus einem der umgebauten Schuppen wummerte laute Musik.

Lauren sah, wie Gail dorthin nickte.

»Das ist Alex’ Studio«, berichtete sie. »Bis zu den Dachbalken vollgestopft mit allem möglichen Retro-Kram: Verstärker, Fender-Gitarren aus den Achtzigern und so. Er will den alten Lizard-›Monstersound‹ zurückholen, so wie er früher war.«

»Dann ist es ihm also wirklich ernst?«, fragte Lauren. »Mit einer neuen Tour?«

»Todernst.«

»Nick auch?«

»Tja, das hofft Alex. Sie sind inzwischen beide zwanzig Jahre älter.« Gail blieb am Springbrunnen stehen. »Und haben ihren Stolz runtergeschluckt – jedenfalls hat Alex mir das erzählt.«

»Da hatten sie einiges zu schlucken«, merkte Lauren an. Kaum wurde ihr klar, was sie gesagt hatte, blickte sie Gail schuldbewusst an.

»Ha! Was habe ich gesagt? Er wird sich schlapplachen, wenn er dich so reden hört!« Gail grinste.

Dann griff sie in das Brunnenbecken und zog eine Champagnerflasche aus dem schäumenden Wasser, so als würde sie einen Zaubertrick vollführen.

»Ta-daah!«

Als Nächstes holte sie zwei Gläser unter der Steinbank hervor, die den Brunnen umgab.

»Genau der richtige Moment, um noch ein wenig Ruhe und Frieden zu genießen, bevor diese Party in Fahrt kommt. Und du kannst mir von den alten Zeiten erzählen!«

»Den alten Zeiten, na gut«, sagte Lauren. »Wo soll ich anfangen?«

»Fang mit dem LiveAid-Konzert im Wembley-Stadion an und arbeite dich von dort aus zurück, Schätzchen. Ich will sämtlichen Klatsch hören, auch noch das kleinste schmutzige Detail!«

3. Weiterfeiern!

Lauren beugte sich so nahe wie möglich zu dem jungen Typen, mit dem sie tanzte, und rief: »Ich – brauche – mal – Wasser!«

Aber die Musik war so laut, dass er nur grinsend mit den Schultern zuckte.

Also grinste sie ebenfalls achselzuckend und kämpfte sich anschließend durch die Dunkelheit. Die Stroboskopscheinwerfer strahlten immer mal einzelne, zumeist glasige Gesichter im Gedränge der Tanzenden an, und Lauren bewegte sich auf die offenen Türen des helleren Ballsaals zu.

Wow, so habe ich seit Jahren nicht mehr getanzt, dachte sie. Und ich habe auch seit Jahren nicht mehr mit jemandem getanzt, der so scharf aussieht …

Im Ballsaal lehnte sie sich an eine Säule und blickte auf ihre Uhr.

Es war fast ein Uhr morgens.

Das war gleichfalls eine Seltenheit!

Und diese Party war noch in vollem Gange. Doch wo steckte Will?

Lauren fand ihre Schuhe in der Ecke, wo sie das Paar vorhin versteckt hatte, und schaffte es gerade so, die Riemen anzulegen.

Ich bin ein bisschen beschwipst, ging es ihr durch den Kopf, während sie leicht schwankte.

Nein, falsch.

Mehr als ein bisschen …

Sie holte tief Luft und steuerte die Glastüren an, durch die es zur Terrasse ging.

Dort war es sicher ruhiger …

Aber nein, auch draußen drängten sich die Leute. Als Lauren auf die Terrasse kam, konnte sie Trauben von Menschen sehen, die sich unterhielten, rauchten oder einfach chillten.

Laternen und Fackeln warfen orange Lichtkegel in die Dunkelheit. Und wie Lauren sehen konnte, wurde der Springbrunnen nun von blauen, roten und grünen Lichtquellen beschienen. Ein Laserstrahl bog sich vom Dach eines der Nebengebäude in den Himmel.

Von wegen kleine Party!

Außerdem wurden auf die Rückseite des Hauses Stummfilmszenen projiziert.

Lauren wanderte durch den Garten und suchte die plaudernden, lachenden Gruppen nach Will ab.

»Will? Will?«

»Lauren«, erklang eine Stimme direkt neben ihr.

Nur war das nicht die von Will.

Sie drehte sich um und sah Chris Wickes, der aus den Schatten auf sie zukam.

Er legte einen Arm um sie und küsste sie sanft auf die Wange.

Obwohl ihr nicht kalt war, erschauderte Lauren.

»Du rauchst also immer noch?«, fragte sie, denn sie konnte es an seinem Atem riechen.

»Wieso nicht?«, entgegnete er mit seinem Killerlächeln. »Die Drogen bringen mich sowieso zuerst um.«

»Früher haben wir immer davon gesprochen, dass du bei einer Kneipenprügelei draufgehen würdest, bevor dich irgendwas anderes umbringen kann.«

»Netter Witz.«

»Das war von uns nicht als Witz gemeint.«

Er ließ sich auf der Terrassenbrüstung nieder, sodass das Licht aus dem Haus auf sein Gesicht fiel. Wie Lauren feststellte, war er stark gealtert: Er hatte einige Falten, und die für ihn typischen Stoppeln am Kinn waren inzwischen grau. Sein langes Haar war immer noch dunkel, jedoch von grauen Strähnen durchzogen.

Aber seine Augen waren dieselben geblieben. Lauren liebte seine Augen. Sie waren dunkel und kalt, als wäre er permanent wütend. Und unsagbar tief.

»Will hat mir erzählt, dass ihr Kinder habt«, sagte Chris.

»Zwei Jungen. Inzwischen sind sie Teenager.«

»Anstrengend, möchte ich wetten.«

»Kann man wohl sagen! Und was ist mit dir?«

»Oh, frei und ungebunden.«

Lauren blickte sich um, weil ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie hier ganz allein waren.

»Wo ist Will eigentlich?«

»Im Studio. Er plant zusammen mit Alex die Tour. Und mit Carlton.«

»Carlton Flame? Dieses Schlitzohr«, sagte Lauren. »Ich hätte mir denken müssen, dass er hier sein würde.«

»Rein rechtlich sind wir noch bei Carlton unter Vertrag. Und glaub mir: Diese Typen sind alle Schlitzohren.«

»Und er will seine zehn Prozent im Auge behalten, was?«

»Zwanzig.«

»Autsch! Kein Wunder, dass Will und ich nie einen Penny gesehen haben. Also, wer wühlt in den Eingeweiden?«

»Bloß Nick.«

»Ah, dann ist er also gekommen.«

»Dachtest du, er würde nicht?«

Wieder blickte Lauren sich um. Dann setzte sie sich neben Chris.

Auf einmal war es, als wären sie wieder in der Vergangenheit, in ihrer eigenen Geschichte.

Genauso hatten sie vor langer Zeit schon einmal zusammengesessen, bevor alles passierte und die Welt für Lizard auf den Kopf gestellt wurde.

Das war auf der Kinderschaukel im Garten von Chris’ Mum in Cherringham gewesen, an einem Frühsommerabend wie heute.

Sie beide waren im letzten Schuljahr gewesen, hatten die Abschlussprüfungen und eine unbekannte Zukunft vor sich, in der noch alle Möglichkeiten offenstanden.

So wie jetzt. Nur sie beide.

»Ich dachte, dass er klüger ist«, erwiderte Lauren.

»Von wegen! Er braucht das Geld! So wie wir alle. Mit Plattenverkäufen verdient man nichts mehr und mit den bescheuerten Downloads erst recht nicht. Wenn man Kohle machen will, muss man wieder auf Tour gehen.«

»Also willst du es durchziehen?«

»Klar.«

»Warum bist du dann nicht bei der Besprechung?«

»Kurze Auszeit. Wurde mir ein bisschen zu heftig da drin.« Er grinste. »Ein Haufen ungelöster Probleme … falls du verstehst, was ich meine.«

Lauren musste schmunzeln. »Und ich dachte immer, du magst Auseinandersetzungen.«

»Ist nicht mein Streit. Oder wie heißt es noch? Ist nicht meine Baustelle.«

»Und wessen Baustelle ist es?«

»Rate mal.«

»Die von Alex und Nick?«

»Bingo! Die gehen sich an die Gurgel, als hätten wir 1994.«

»Und worum kloppen sie sich?«

»Um mich«, antwortete eine Frauenstimme von der Seite.

Lauren schaute auf zu der Silhouette einer jungen Frau, eingerahmt vom Fackelschein.

»Ich bin Sarinda«, stellte sie sich vor und kam näher.

Lauren musterte sie.

Diese Sarinda …

Sie trug einen superwinzigen Minirock und klobige Plateauschuhe, die sie mindestens fünfzehn Zentimeter größer machten, als sie tatsächlich war.

Kleine Diamanten glitzerten an ihrem nackten Bauch, an der Nase und den Ohren. Im Gesicht hatte sie ein Party-Tattoo: eine leuchtend rote Rose, von der ein einzelner Blutstropfen fiel.

Was auch immer das bedeuten soll!

Sie konnte unmöglich älter als siebzehn sein – wenn überhaupt! Was machte das Mädchen hier?

Wir sind alt genug, um deine Eltern zu sein, Kind, dachte Lauren.

»Da macht sich dein Alter bemerkbar«, sagte Chris. »Hast du noch nie von Sarinda gehört?«

Lauren zuckte mit den Schultern. »Bedaure, Schätzchen, ich habe keine Ahnung.«

»Ich bin Sängerin«, verkündete Sarinda.

»Und nicht irgendeine Sängerin«, ergänzte Chris. »Sarinda hat ihren eigenen YouTube-Kanal. Die Queen der Streams, nicht wahr?«

»Ich habe bloß das Glück, wunderbare Fans zu haben«, antwortete Sarinda. »Ohne sie bin ich nichts.«

Hört sich an, als hätte sie den Satz auswendig gelernt.

»Schön für dich«, sagte Lauren. »Aber wo ist die Verbindung zu Alex?«

»Die gibt es nicht. Ich bin mit Nick hier.«

»Ah«, entfuhr es Lauren.

»Bist du mit Chris zusammen?«, erkundigte sich Sarinda.

»Oh Gott, nein!« Lauren lachte und sah Chris an.

Doch der lachte nicht.

»Ich bin Lauren Dumford, die Frau von Will.«

»Oh«, sagte das Mädchen. »Will … ist der …?«

»Unser Drummer«, erklärte Chris. »Und damals war er ein verflucht guter Drummer.«

Sogar in der Dunkelheit konnte Lauren erkennen, dass das Mädchen seine Miene veränderte. War das … ein Ausdruck von Mitleid?

Lauren starrte Sarinda an. Sie hatte keinen Schimmer, was das alles zu bedeuten hatte.

War dieses junge Ding auch Nicks Freundin? Und, wichtiger noch, gefährdete sie die Wiedervereinigung der Band?

Verlegenes Schweigen trat ein. Lauren bemerkte, wie Sarinda wegsah, als wollte sie sich nach etwas Spannenderem als diesen beiden alten Leuten umsehen, denen sie über den Weg gelaufen war.

»Tja, ähm, war nett mit euch«, sagte sie mit einem kurzen, angedeuteten Lächeln, drehte sich um und verschwand wieder in der Menge.

»Verwirrt?«, fragte Chris.

»Total. Sollte sie nicht lieber für ihre Abiturprüfungen büffeln, statt mit einem Haufen Altrocker Party zu machen?«

Chris nickte lächelnd. »Komm, holen wir uns was zu trinken. Und dann erkläre ich dir alles.«

Mit diesen Worten legte er einen Arm um sie und führte sie weg.

Alex King schob die Tür zum Schwimmbad auf und blickte sich um.

Es dauerte eine Minute, bis sich seine Augen – nach dem hellen Licht draußen auf der Terrasse – an die Dunkelheit hier drinnen gewöhnt hatten. Einige Kerzen brannten flackernd am Beckenrand, deren Flammen sich im leicht dampfenden Wasser spiegelten.

Aus den Lautsprechern kamen ruhige Ibiza-Klänge.

Das traditionelle Café del Mar?

Geiler Stoff.

Das Schwimmbad schien leer zu sein.

Ein Segen!

Im Moment sind alle mehr daran interessiert, high zu werden, als zu schwimmen, dachte er.

Normalerweise würde er jetzt dabei mitmachen, aber für heute hatte er schon genug geraucht und geschnupft.

Und er wollte einen halbwegs klaren Kopf haben, wenn er über die neue Tour redete.

Das Ziel war, die Band wieder zusammenzubringen.

Eine kurze Schwimmrunde würde ihm helfen, wieder richtig klar im Kopf zu werden.

Er konnte gerade nach das ferne Wummern der Tanzmusik aus dem Haus hören. Hier jedoch war alles so beruhigend.

Genau das Richtige nach dem Zoff mit Nick!

So viel zum Schwelgen in alten Erinnerungen.

Alex sah hinüber zur Sauna und dem Dampfbad, doch dort war alles dunkel.

Er hatte den Pool für sich.

Vorerst jedenfalls.

Und nicht allzu lange, hoffte er. Er nahm sein Telefon hervor und sah auf die SMS, die er bekommen hatte, als er an der Bar gewesen war.

Ein Treffen hier unten.

Kein Name zu der Nummer.

Aber es war ein Angebot, das er unmöglich ablehnen konnte …

Wer ihm die Nachricht geschickt hatte, wusste er nicht.

Allerdings konnte er es sich denken.

Er war wütend, weil das Meeting kaum schlechter hätte laufen können. Nick, Will, Carlton und sogar Chris – sie alle schienen ihn zu hassen.

Warum nur?

Er hatte sie doch ganz nach oben gebracht.

Wie hatte Lennon es noch genannt?

Direkt zu den »Toppermost of the poppermost«.

Sie alle. Und jetzt war er bereit, sie dahin zurückzubringen.

Die hatten ja keinen blassen Schimmer. Sie ahnten nicht mal im Ansatz, wie schwer es für ihn damals gewesen war, die Band am Laufen zu halten, einen Hit nach dem anderen zu liefern.

Oder wie schwer es jetzt würde, wieder eine Show auf die Bühne zu bringen.

Und trotzdem taten sie, als wollten sie ihn allesamt sabotieren.

Dieses Schwein Nick. Er wird noch alles kaputtmachen, selbstsüchtig, wie er ist.

Hängt sich an einem einzigen beschissenen Song auf, um die ganzen Tour-Pläne zu versauen …

Alex holte tief Luft und ermahnte sich, locker zu werden. Er würde es schon schaffen, alles zu regeln.

Auf dem Weg zum Revival ist mit ein paar Stolpersteinen zu rechnen gewesen.

Er schwankte leicht.

Dann ging er hinüber zu einer der Liegen und zog sich aus.

Nackt drehte er sich um und schritt zu den Stufen, die ins flache Ende des beheizten Pools führten. Sobald er bis zu den Hüften im warmen Wasser war, atmete er einmal tief ein und tauchte unter.

Er fühlte, wie ihn das Wasser, einem Mutterschoß gleich, umfing.

Bei ausgeschalteter Poolbeleuchtung war es, als würde man im Weltraum schwimmen, in der Unendlichkeit.

Als er beinahe den Boden berührte, machte er ein paar kräftige Schwimmbewegungen mit den Beinen, um an das tiefe Ende des Pools zu gelangen.

Er würde eine Bahn unter Wasser schwimmen.

Nur eine.

So bekifft wie jetzt war er noch nie zuvor geschwommen.

Fühlt sich an wie Magie.

Er zog sich mit gleitenden Armen und tretenden Füßen durch das Wasser.

Ich bin ein Delphin, dachte er. Ein Tümmler.

Ein Hai.

Seine Finger berührten die Beckenwand, und er begann aufzutauchen.

Er brauchte Luft.

Doch anstatt durch die Wasseroberfläche zu brechen, spürte er eine Kraft, die ihn nach unten drückte.

Nein, nicht irgendeine Kraft – eine Hand!

Jemand drückte ihn unter Wasser. Er trat und fuchtelte mit den Händen. Das war doch verrückt!

Sein Kopf tauchte als Erstes aus dem Wasser auf. Er rang nach Luft, aber etwas zwang ihn gleich wieder nach unten, und jetzt atmete er Wasser anstelle von Luft ein.

Das ist völlig falsch …

Er hustete, nur drang dabei noch mehr Wasser in seine Lunge. Er spürte Panik in sich aufsteigen und überlegte, was er tun sollte.

Wie er entkommen sollte …

Leider machte das Gras ihn langsamer, sodass sich seine Arme und Beine nur mit halber Geschwindigkeit bewegten. Er hatte keine Kraft, atmete wieder ein, und jetzt waren seine Lungen voller Wasser.

Feuerwerk blitzte vor seinen Augen auf.

Er musste ganz dringend Luft atmen.

Dann setzte Frieden ein … Stille.

Das ist okay.

So soll es sein.

Kein Kämpfen mehr. Nur dieses … Treiben.

Er fühlte, wie die Hand von seinem Kopf wich, als er nach unten sank. Nicht nach oben trieb er, sondern nach unten – zum Grund des Pools, ins schwarze, schwarze Wasser.

4. Eine Kerze im Wind

Jack brachte vorsichtig eine neue Fliege an seiner Angelschnur an.

Er war es eher gewohnt, dicke, blutige Brocken von Ketalachs auf einen kräftigen Haken zu stecken und hinaus auf den Atlantik zu fahren, wenn die Blaubarschschwärme kamen.

Dies hier war dagegen echte Feinarbeit.

Aber verblüffenderweise war er mittlerweile recht gut darin.

»Siehst du, Riley, der Trick besteht darin, darauf zu achten, dass die Fliege den Haken vollständig vor dem Fisch verbirgt.«

Riley saß ihm zu Füßen und fixierte die Hände von Jack, der unterdessen den Faden um die Fliege wickelte und sicherstellte, dass sie fest am Haken blieb.

Bis das Ganze schließlich einem fliegenden Insekt ähnelte, das eine hungrige Forelle gern zum Mittagessen vernaschen würde.

Riley stellte den Kopf schief.

Natürlich beobachtete er immer alles, was Jack tat.

Er war der Inbegriff eines treuen Hundes, und mehr noch – des besten Freundes eines Menschen.

Allerdings war Jack nicht allein auf die treue Freundschaft von Riley angewiesen.

Eigenartig, wie sich das Leben verändern kann, selbst wenn man schon eine ganze Weile auf dem Planeten unterwegs ist.

»Das hätten wir, Riley. Was meinst du?«

Er hielt Riley die befestigte Fliege hin.

Und Jack hätte schwören können, dass sein Springer Spaniel ein ganz klein wenig nickte.

»Gut. Freut mich, dass es dir gefällt. Nun zum Wurf.«

Hierfür holte Jack sich seinen Stuhl heran, wobei sowohl der Holzstuhl als auch die Deckdielen der Grey Goose knarzten.

Alles ein bisschen mürbe.

Fast so wie ich, dachte er.

Das Auswerfen der Angel war noch so eine Fertigkeit, die Jack sich hatte mühsam aneignen müssen.

Er ließ nun die Angelschnur in hohem Bogen durch die Luft schwirren und beobachtete, wie die Fliege in ausreichend großer Entfernung auf dem Wasser aufkam und, nach Jacks Eindruck, das richtige winzige Platschen verursachte, um wie ein landendes Insekt zu wirken.

Aber er wartete vergeblich; und auch nach mehreren weiteren Versuchen – die Schnur ruckartig in Richtung Goose einziehen – war kein Fisch zu sehen, der nach dem Köder schnappte.

Jack wiederholte laut das Mantra, von dem er vermutete, dass es die Leute wahrscheinlich trösten sollte, solange es Wasser, Angelruten und sonnige Morgen gab.

»Hmm, vielleicht beißen sie heute nicht.«

Auch Riley hatte den Blick stur auf den Fluss gerichtet. Eine leichte Brise drückte ihm die Ohren nach hinten.

Wenn dieser Angelversuch vorüber war, würde es Zeit sein, ausgiebig mit dem Hund spazieren zu gehen.

Riley liebte seine Ausflüge von der Goose aus, vor allem das Flitzen über die Wiesen.

Jack zog seine Angelschnur wieder ein. Und bevor er sie das nächste Mal auswarf, griff er nach unten und trank einen Schluck von seinem inzwischen lauwarmen Kaffee.

Dieser Tage war es morgens noch kühl, deshalb trug Jack eine abgewetzte alte Karojacke mit Lederkragen. Die hielt ihn hinreichend warm.

»Okay«, sagte er zu seinem Hund. »Noch ein Versuch an einer anderen Stelle, was, Junge? Da drüben zum Beispiel …«

Er warf die Angelschnur aus dem Handgelenk, worauf sie dahinflog – viel, viel langsamer als beim Tiefseefischen, wo die großen Fische zig Meter weiter unten warteten.

Hier jedoch schwammen die Fische direkt unter der Oberfläche: falls sie denn überhaupt hier waren.

Die Fliege kam auf dem Wasser auf.

Wieder kräuselte es sich ein wenig, und dann lag die Fliege auf der Wasseroberfläche und wartete geduldig.

Und plötzlich verschwand sie blitzartig.

Die Schnur begann sich abzuwickeln, und die Spule surrte leise.

Jack lachte. »Wow! Ich glaube, da hat jemand angebissen.«

Jetzt kam noch ein heikler Teil, denn Jack musste den Fisch zum Umkehren bringen, ihn noch ein wenig kämpfen lassen, während er ständig die Schnur einholte.

Jack holte einmal Luft. Wie alle guten Dinge erforderte auch dies hier Geduld.

Und die hatte Jack, bis schließlich der Fisch direkt unter ihm war, wild umherzappelte und dadurch Wellen auf dem Fluss erzeugte, die im Morgenlicht silbrig glänzten.

Jack nahm eine Hand von der Angel und griff nach seinem Kescher. Riley hatte seine Nase über die Reling gebeugt und sah hinunter zu dem unwilligen »Gast«, der gleich an Bord gebracht werden sollte.

Als der Kescher bereit war, holte Jack die Schnur weiter ein.

Der Fisch zappelte weiter, schlug mit dem Schwanz nach links und rechts in die Luft; doch am Ende war die Forelle, die eine recht beachtliche Größe besaß, über die Reling hinweggehoben. Selbst wenn sie jetzt noch vom Haken springen würde, fiele sie auf das Deck, und Jack hätte immer noch ein hübsches Mittagessen.

Aber sie blieb am Haken, und Jack hielt den Kescher unter sie.

»Hey, nicht schlecht, was, Riley? Ich würde sagen, wir haben hier ein sehr hübsches …«

Er sprach den Satz nicht zu Ende, denn in diesem Moment rief jemand von der anderen Seite der Goose, die dort an den Holzbohlen vertäut war.

»Jack Brennan? Mr Brennan?«

Eine recht laute Stimme.

Riley kläffte keine Leute an, was eine der Eigenschaften war, die Jack an seinem Springer Spaniel wirklich zu schätzen wusste. Der Hund verhielt sich klug, wenn laute Geräusche zu hören waren.

Und so drehte sich Riley jetzt nur zum Bug um – in die Richtung, aus der die Rufe kamen.

»Wie es aussieht, haben wir Besuch«, sagte Jack.

Und nachdem er sich gerade so viel Zeit genommen hatte, um den Fisch vom Haken zu holen, ging Jack mit der Forelle im Kescher zum Bug und schaute nach, wer so früh an diesem kühlen Frühlingsmorgen zur Grey Goose kam.

Jack, der immer noch den Kescher mit seinem Fang in der Hand hielt, blickte hinunter zu einem Mann, der im Sonnenlicht zum Deck der Goose hinaufblinzelte.

»Jack Brennan?«

»Ja?«

Der Mann sah wie ein Farmer aus: Jeans, kräftige Statur, grauer Pullover, Mütze, Mitte vierzig. Niemand, den Jack kannte.

Ein kleiner Schmerbauch, über dem sich der Pullover spannte.

Aber nichts an dem Mann hätte Jack veranlasst, ihn in einer Menschenmenge sonderlich zur Kenntnis zu nehmen.

»Ich bin Will Dumford, und mein Freund Pete hat vorgeschlagen … na ja, ähm, dass ich mal zu Ihnen gehe.«

»Pete?«

»Sie wissen schon: Pete Butterworth. Ihm gehört die Farm, auf der sie damals die römische Platte gefunden haben, die …«

Jack lachte. »Oh ja! Das war eine ziemliche Entdeckung …«

Und ein versuchter Diebstahl, erinnerte Jack sich.

»Ähm, ja. Er hat gesagt, Sie waren eine große Hilfe, und, na ja … Darf ich vielleicht an Bord kommen und kurz mit Ihnen reden?«

Jack blickte zu seinem Kescher. Er musste diesen Fisch zubereiten.

Und jetzt, angesichts der Ankunft dieses Mannes, hatte er heute voraussichtlich noch etwas anderes vor.

»Klar. Ich wollte gerade noch mal Kaffee kochen. Kommen Sie rauf.«

Jack drehte sich um und ging durchs Brückenhaus nach unten in den Wohnbereich seines Kahns, während der Mann über die wacklige Planke an Bord kam.

»Ist der Kaffee in Ordnung?«, fragte Jack.

»Sehr gut. Meine Frau – meine Lauren – macht ihn nie stark genug.«

Jack nickte. »Ja, kenne ich. In den vielen Jahren, die ich morgens bei den Coffee-Shops hielt, habe ich gelernt, meinen morgendlichen Kaffee so schwarz und stark zu mögen, wie es nur geht.«

Er trank einen Schluck.

Dann wartete er darauf, dass Will ihm den Grund seines Besuchs nannte. Der Mann war sichtlich nervös: Er hielt den Edelstahlbecher mit beiden Händen krampfhaft umklammert, und ständig schaute er sich im dämmrig beleuchteten Wohnraum des Boots um und rutschte auf seinem Platz hin und her.

Worum es hier auch gehen mochte, es fiel ihm nicht leicht, darüber zu sprechen.

Jack warf ihm eine Rettungsleine zu. »Pete sagte also, Sie sollten mal mit mir sprechen?«

Will nickte, entließ den Becher aus seinem Klammergriff und beugte sich vor. »Also, Jack, vor ein paar Tagen war doch diese große Fete. Die Party bei Alex King.«

»Alex King?«

»Sie wissen schon – der Bandleader, der Sänger von Lizard?«

Jack wusste es nicht.

Vielleicht hatte es die Gruppe nie über den großen Teich geschafft. Und außerdem hatte Jack sich schon keine Mühe mehr gegeben, in Sachen Rock ’n’ Roll auf dem Laufenden zu bleiben, seit die Siebziger in einen Nebel von Glitzer und Grunge übergegangen waren.

Diesen ganzen Kram – die Pyrotechnik, die großen Shows, die sonderbaren Kleider und Kostümierungen – überließ er lieber den Teenagern.

Derweil schätzte Jack es, hin und wieder in die Met zu gehen.

»Die Band war groß, sagen Sie?«

»Wir waren riesig.«

Jack stutzte. Wir?

Dieser Will sah wahrlich nicht wie ein ehemaliger Rockstar aus.

»Gehörten Sie auch zu dieser Gruppe – Lizard?«

Will nickte lächelnd. »Ich war der Drummer. Damals sah ich natürlich noch ein bisschen anders aus. Und als alles vorbei schien, Alben nie fertig und Touren abgesagt wurden, gingen sich alle gegenseitig an die Gurgel. Na ja, meine Lauren und ich haben uns ein anderes Leben hier in Cherringham aufgebaut.«

Das konnte Jack gut verstehen.

Aber er hatte immer noch keine Ahnung, warum der Mann hier war.

Riley stand inzwischen an der Treppe zum Brückenhaus und wartete auf seinen überfälligen Spaziergang.

»Übrigens wollte ich gerade mit Riley los. Er läuft gern über die Wiesen und jagt ein bisschen … Möchten Sie vielleicht mitkommen? Dann können wir unterwegs weiterreden.«

Will nickte. »Ja, und danke, ich meine … Also, was ich denke, könnte sich verrückt anhören.«

Jack stand auf und nahm seine Jacke von der Stuhllehne.

»Da seien Sie sich mal nicht zu sicher. Ich habe schon eine Menge verrückte Sachen gehört, und die entpuppten sich am Ende als überhaupt nicht verrückt.«

Er ging mit Will Dumford nach oben und verließ mit ihm die Goose. Prompt flitzte Riley los und scheuchte schläfrige Wachteln auf.

5. Ein misstrauischer Geist

Jack führte Will einen sich schlängelnden Pfad entlang, der zwischen kniehohem Gras verlief und auf dem man zum anderen Ende der Wiese gelangte, wo die alte Kirche stand. Das Gemäuer mochte verfallen sein, würde aber wohl noch einige Jahrhunderte durchhalten, selbst ohne den Zehnten der Gemeindemitglieder.

Wills Geschichte von der Party und sein Verdacht klangen zunächst weit hergeholt.

Doch je länger Jack seinen Wandergefährten ausfragte, desto unsicherer wurde er, wie weit hergeholt der Verdacht wirklich war.

»Die Polizei hat die üblichen Befragungen und Ermittlungen durchgeführt?«

Will nickte. »Ja. Ich meine, Alex’ Frau, Gail King, erzählte mir, dass die den ganzen Tag dort waren, und bei mir und den anderen Jungs waren sie auch. Dann hat Alan … Sie kennen doch bestimmt den hiesigen Polizisten, Alan Rivers?«

»Ja, sehr gut sogar.«

»Also, er hat Gail erzählt, dass die Spurensicherung denkt, dass es schlicht und ergreifend ein Unfall war. Da ist halt jemand spätabends schwimmen gegangen … oder vielmehr frühmorgens. Und sie haben alle möglichen Drogen bei Alex gefunden, einschließlich verschreibungspflichtiger Medikamente.«

»Und die anderen Stoffe waren alles andere als verschreibungspflichtige Arznei?«

Will nickte. »Was mich angeht – ich habe vor Jahrzehnten mit dem Zeug aufgehört. Wie gesagt, ich habe mir ein neues Leben aufgebaut.«

Jack fiel es immer noch schwer, sich Will als ehemaligen Rocker und wilden Partyhengst vorzustellen.

»Ein Unfall also?«

»Das behaupten sie jedenfalls.«

»Wie bei Brian Jones?«, hakte Jack nach.

»Hmm?«

»Sie wissen schon: der Stones-Gitarrist, der ursprüngliche Bandleader. Er starb in seinem Pool.«

Wieder nickte Will.

Das ist offensichtlich vor seiner Zeit passiert, dachte Jack. Er erinnerte sich, dass damals einige Theorien kursierten, denen zufolge es sich bei Jones’ Ertrinken nicht um einen Unfall gehandelt hatte.

Jack blieb stehen.

Riley kam zu ihm zurückgerannt, sah ihn an und preschte wieder davon.

Doch bald würde selbst Riley geschafft sein und zu seinem Nickerchen auf dem Achterdeck der Goose wollen, wo sein Hundekissen in der Sonne lag.

»Und das macht Ihnen Sorge?«

»Ja«, antwortete Will. »Ich meine, an dem Abend schien alles schiefzugehen. Wir wollten die Gigs planen, wieder loslegen. Aber alle bekamen sich in die Wolle, wie in den alten Zeiten. Vor allem Nick und Alex. Und Chris Wickes verschwand wie üblich.«

Bei diesen Informationen wurde Jack augenblicklich neugierig.

Auf all diese Leute.

Trotzdem behielt er seine Verdachtsmomente für sich … vorerst.

»Und diese Sarinda, eigentlich noch ein Kind, stolzierte da rum, als wäre sie eine Art Teenager-Rockgöttin«, schilderte Will.

»Von der Sie weniger beeindruckt waren?«

»Sie ist ein Kunstprodukt von Nick.«

»Und ging es bei dem Streit um sie?«

»Alex sagte, Nick hätte sie nicht mitbringen dürfen. Er meinte, die beiden hätten ihn abgezockt, und er könnte es beweisen.«

»Wissen Sie, was er damit meinte?«

»Nein.«

»Es kam sicher nicht gut an.«

»Absolut nicht! Dann ging es richtig los, und alle haben herumgebrüllt.«

Jack blickte in die Ferne und dachte nach: über die Beteiligten, den Abend, die Drogen, das Mädchen.

Die Anschuldigungen.

Die Anspannung.

Dann wandte er sich wieder zu Will um. »War Ihre Frau auch dort?«

Will bejahte stumm.

Ein bisschen zu schnell, wie Jack fand.

Der Ex-Drummer lächelte. »Sie hatte sich richtig auf die Party gefreut. Hatte sich mächtig aufgetakelt und war ganz aufgeregt, dass wieder eine Tour geplant wurde.«

»Was jetzt vorbei ist?«

Erstaunlicherweise schüttelte Will den Kopf. »Nein, und das ist es ja eben, Jack. Es ist ein Auftritt zum Gedenken an Alex geplant, unten im Ploughman, gleich nach der Trauerfeier an diesem Samstag! Und später soll es noch eine Tour geben, als hätte sich nichts geändert!«

»Dabei hat es das für Sie, nicht?«

»Tja, ich bin nur ein normaler Typ, habe mein kleines Geschäft auf dem Land, kümmere mich um die Farmer in der Gegend. Das ist ein gutes Leben. Ein ehrliches Leben. Und irgendwas an dieser Geschichte kommt mir falsch vor. Verstehen Sie, was ich meine? Ich kannte Alex. Er wäre niemals total zugedröhnt in seinen Pool gegangen. Der Mann hatte einen ausgeprägten Selbsterhaltungstrieb. Man wird kein alter Rocker wie Alex, wenn man nicht ein paar Überlebenstricks draufhat.«

»Nicht so leicht totzukriegen, was?«

»Genau, so wie ich auf meine Art auch. Ich versuche, mein Leben – zumindest den Rest davon – anständig zu leben, mit gewissen … ich weiß nicht … Werten? Um meiner Kinder willen. Und für meinen eigenen Seelenfrieden.«

Jack dachte an seinen Fisch, der auf einem Teller in seinem Kühlschrank darauf wartete, entschuppt und filetiert zu werden.

»Und die Sache hier stinkt, denken Sie?«

»Ja, genau das denke ich. Vielleicht bin ich ja auch bloß bescheuert.«

»Aber vielleicht auch nicht, Will. Ich arbeite gewöhnlich mit jemandem zusammen …«

»Ja, diese Sarah, klar doch. Meine Frau kennt sie, glaube ich.«

»Stimmt. Daher würde ich das gerne mit ihr besprechen. Es könnte sein, dass wir noch mal mit Ihnen reden müssen. Und wir müssen natürlich mit der Band sprechen, falls sie denn mit uns reden wollen. Mich würde interessieren, was die anderen denken.«

»Dann sehen Sie sich die Sache an?«

Jack nickte. »Wie es sich anhört, gibt es gleich einen ganzen Haufen ›Motive‹, würde ich sagen. Dennoch könnte es sich als tragischer Unfall am Ende einer langen Nacht herausstellen.«

Vielleicht, vielleicht aber auch nicht, dachte Jack.

Plötzlich ergriff Will seine Hand und schüttelte sie. »Danke! Ich kann ehrlich besser schlafen, wenn ich weiß, dass Sie sich die Geschichte mal ansehen. Die Trauerfeier ist in wenigen Tagen, hier in St. James, und da werden alle dabei sein. Wie Sie schon sagten, es könnte auch nichts dahinterstecken.«

Jack pfiff nach Riley, um mit ihm zurückzukehren.

»Oder es könnte doch etwas dahinterstecken«, ergänzte er.

Und mit Riley dicht auf den Fersen, der von den vielen Sprints mächtig hechelte, ging Jack zurück zur Grey Goose.

Es wurde Zeit, seine gute Freundin anzurufen.

Beim ersten Mal fuhr Sarah glatt an dem Schotterweg vorbei, der tief in den Wald und über einige Hügel führte.

Ist Jack etwa mit seinem Sprite da raufgefahren?, fragte sie sich. Das nenne ich mal mutig.

Und während sie den namenlosen, unbefestigten Weg entlangfuhr, vermutete sie, dass er Privatbesitz sein musste.

Was bedeutete, dass allein schon die Fahrt hierher, um Jack zu treffen, ein »unbefugtes Betreten« von fremdem Besitz war.

Obwohl es sehr unwahrscheinlich ist, dass Alan uns deshalb Probleme macht.

Sarah musste grinsen. Cherringhams Gesetzeshüter sah ihnen mittlerweile so manches nach.

Und es schadete natürlich nicht, dass Alan … nun ja … Sarah mochte. Selbst nach all den Jahren noch.

Ohne dass sie ihm jemals Hoffnungen gemacht hätte.

Ihr RAV4 rumpelte stetig den Hügel hinauf. Dem Wagen machten solche Straßen nichts aus, trotzdem war die Fahrt eher ungemütlich.

Bald endete der Wald, doch auf dem steinigen Weg mit den von starken Regenfällen ausgespülten Spurrinnen ging es weiter bergan.

Dieser Hügel, dachte Sarah, könnte der höchste Punkt von Cherringham sein. Als der Weg abrupt aufhörte, sah sie, dass Jack seinen Sprite seitlich auf einem Grasflecken geparkt hatte, der im typischen hellen Grün des Frühsommers leuchtete.

Jack stand wenige Schritte entfernt und blickte ihr entgegen. Sicher hatte er sie schon kommen gehört.

Und er hatte Riley bei sich.

Der Hund sprang sofort begeistert auf und ab wie ein kleines Kind, das sich darüber freute, dass die Mutter nach Hause kam.

Sarah hielt an, zog die Handbremse und stieg aus ihrem Geländewagen.

»Guten Morgen, Sarah«, begrüßte Jack sie lächelnd.

Grinsend schüttelte sie den Kopf. »Ja, das ist er. Und verrätst du mir, der Einheimischen, bitte, wo genau wir hier sind?«

»Meinst du diesen Hügel? Ich weiß nicht, ob der einen Namen hat. Jedenfalls konnte ich keinen finden. Eine wirklich schöne Aussicht hier, nicht?«

Sarah drehte sich um. Abgesehen von einigen wenigen Pappeln war die Hügelkuppe hier oben weitgehend baumlos. Daher hatte man nicht bloß freien Blick hinunter zur glitzernden Themse, die sich an Cherringham vorbeischlängelte, und auf das Dorf selbst – eine echte Postkartenansicht! Vielmehr konnte man an einem klaren Tag wie diesem überdies die Farmen sehen, die sich über die kleineren Hügel erstreckten, soweit das Auge reichte, und auch die sich windenden Straßen zu den anderen Dörfern … Und diese Dörfer selbst wirkten aus der Ferne wie impressionistische Pastellgemälde.

Sie drehte sich wieder zu Jack. »Wunderschön.«

»Ja, dachte ich mir, dass es dir gefällt.«

»Und ich war noch nie zuvor hier. Ich bezweifle sogar, dass irgendeiner meiner Freunde im Dorf schon mal hier gewesen ist.«

»Schade.«

Wieder schüttelte sie den Kopf, weil Jack es nicht begriff. »Weil dies hier, diese sogenannte Straße, die du mich hinaufgelockt hast, garantiert ein Privatweg ist. Wir verstoßen gerade gegen das Besitzrecht, Jack.«

Riley war inzwischen zu Sarah gekommen und stupste ihre Hand an, damit sie seinen Kopf kraulte.

Sie mochte den Hund fast so gern wie Jack.

Er war klug und verlässlich. Und wie frei er wirkte, wenn er umherflitzte, Vögel jagte oder die Sonne ankläffte!

Jack kam zu ihr und sah sie fragend an. »Warte mal. Ich dachte, in diesem Land hätten die Leute das Recht, über Privatgrund, Anwesen und so zu wandern. Das hast du mir erzählt.«

»Ja, man darf die Wanderwege benutzen, die über Privatgrund führen. Aber mit dem Wagen Privatwege befahren? Nein.«

Jack grinste. Vermutlich hatte er das vorher schon gewusst. »Oh!«

Er sah sie verlegen an, und die Falten in seinen Augenwinkeln steigerten noch die Wirkung seines Grinsens. »Ich werde versuchen, mir das zu merken. Nicht wahr, Junge?« Bei diesen Worten tätschelte er Riley.

»Aber wo wir schon mal hier sind«, sagte Sarah und blickte sich wieder um. »Es ist traumhaft. Möchtest du mir jetzt verraten, warum du mich hier raufbestellt hast?«

Jack nickte und zeigte ganz allgemein in eine Richtung, die etwas östlich von Cherringham war.

»Ich habe das hier auf einer meiner, ähm, Rundfahrten entdeckt und dachte mir, es ist der beste Platz, um das da zu sehen.«

Sarah folgte Jacks Arm und dem ausgestreckten Zeigefinger.

»Das Gebäude dort? Das Herrenhaus? Das gehört Alex King.«

Von hier oben hatte man einen klaren Blick auf das große Anwesen.

Alex King.

Cherringhams König des Rock ’n’ Roll.

Sarah war nie ein Fan von ihm gewesen. Lizard hatte ihrer Meinung nach bloß Stadion-Rock mit kreischenden Gitarren-Crescendos gespielt. Der war nichts für sie.

»Verstehe. Ja, die Aussicht ist gut.« Sie sah wieder zu Jack.

Und hatte bereits eine Ahnung. »Schrecklich, was passiert ist«, sagte sie.

Jack nickte kaum merklich.

Dann, als wüsste er, worauf sie wartete …

»Vielleicht …«

6. Der Bandleader

Sarah hörte aufmerksam zu, als Jack von Will Dumfords Besuch erzählte. Sie kannte seine Frau, allerdings nur flüchtig. Lauren war früher einige Klassen über Sarah in der Schule gewesen.

Vage erinnerte sie sich, dass Lauren den Lizard-Drummer geheiratet hatte.

Und dass sie mit ihm eine Weile lang in Saus und Braus gelebt hatte.

Ähnlich wie ich, dachte sie.

Aber das war, bevor Lauren und Will ins Dorf zurückgekehrt waren und ein deutlich ruhigeres Leben begonnen hatten.

Allerdings hatte Sarah den Eindruck, dass Lauren nicht recht froh mit ihrem Los war.

Sie engagierte sich nicht bei irgendwelchen örtlichen Aktivitäten und nickte nur, wenn Sarah sie bei Tesco traf und »Hi« sagte.

Es muss eine ziemlich einschneidende Veränderung gewesen sein.

Riley hatte angefangen, die Hügelkuppe zu erkunden. Er rannte jeweils einige Meter in eine Richtung und kam wieder zurück.

Fast rechnete Sarah damit, dass er gleich mit einem kleinen Kaninchen in der Schnauze aufkreuzte. Jack hatte ihr erzählt, dass so etwas, so süß, wie Riley sein mochte, nicht ungewöhnlich für ihn war.

»Aber hat Will irgendwelche Beweise, dass an der Sache etwas faul ist? Etwas, das dich – oder sonst jemanden – auf den Gedanken bringt, es könnte doch kein Unfall von der Art gewesen sein, wie er für einen Rocker typisch ist?«

Jack schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. »Nein.« Er sah wieder zu Sarah. »Aber seit wann hält uns das auf?«

Nun musste Sarah lachen. Er hatte recht. Sie beide hatten sich bisweilen eingemischt, nur um zu überprüfen, ob eine offizielle Geschichte auch tatsächlich der Wahrheit entsprach.

Und in vielen Fällen stimmte sie nicht.

»Er hat gesagt, dass er Alex kannte und mit ihm in Kontakt blieb, als der nach L.A. ging. Natürlich lebte Alex völlig anders als Will. Aber der ist sich sicher, dass Alex niemals allein ins Schwimmbad gegangen wäre, schon gar nicht unter Drogen, geschweige denn ins Wasser. Und er sagte noch etwas Interessantes …«

»Und was?«

»Er meinte: ›Man wird kein alter Rocker wie Alex, wenn man nicht ein paar Überlebenstricks draufhat.‹«

»So eine Art Restvernunft, dem Selbsterhaltungstrieb geschuldet?«

Wieder nickte Jack und schaute anschließend nachdenklich in die Ferne.

Es war immer sehr – wie sollte man es ausdrücken? Spannend? Interessant? – zu beobachten, wie Jack auf die »Tatsachen« reagierte, als könnte er im Geiste die Löcher in ihnen vor sich sehen.

Er drehte sich wieder zu Sarah um. »Und der Umstand, dass sie sich alle gegenseitig an die Gurgel gegangen sind …«

»Obwohl sie alle die Absicht hatten, wieder zusammenzukommen, auf Tournee zu gehen, ein bisschen Geld zu verdienen.«

»Genau. Das ist doch seltsam, oder? Eine Menge alte Zwiste sind wieder hochgekommen – ernsthafte Konflikte, wegen Geld, wegen veränderter Lebensweisen. Und mittendrin dieses Mädchen, Sarinda.«

»Etwas könnte passiert sein …«

Jack nickte. »Doch keine verrückte Idee, stimmt’s?«

Sarah war jedes Mal stolz, wenn Jack, der ein hochdekorierter Detective bei der New Yorker Kriminalpolizei gewesen war, sie um ihre Meinung bat.

Ja, es hatte sogar Sarahs Bild von sich selbst verändert.

Klar, sie war Webdesignerin, Grafikguru, Mutter zweier (momentan) wunderbarer Kinder.

Aber auch … dies hier.

»Also steigst du ein?«, fragte sie.

»Einsteigen?« Jack lachte. »Ja, ich schätze schon.«

Riley bellte. Er stand am Rand der Hügelkuppe und zeigte mit seiner Schnauze auf irgendeine Entdeckung.

»Bitte, lass das kein Kaninchen sein«, sagte Sarah.

»Kann man nie wissen.«

Dann sah Sarah wieder Jack an. »Ich vertraue deinem Gefühl.«

»Könnte auch -«

»Ich weiß. Könnte gar nichts sein.«

Er grinste.

»Also, wo fangen wir an?«

»Tja, da wäre die Witwe.«

»Gail King. Sie ist ebenfalls eine ziemliche Berühmtheit.«

»Ja.«

»Und die Band. Ich habe mir die Namen notiert. Nick Taylor hat sich etwas einige Meilen entfernt gemietet, und Chris Wickes bleibt bis zur Trauerfeier am Samstag im Hotel.«

»Dann hätten wir bis dahin Zeit, sie zu sprechen«, sagte Sarah. »Was ist mit Lauren?«

»Hmm?«

»Wills Frau. Sie war dort. Du kennst Wills Geschichte, aber vielleicht sollten wir uns anhören, was sie an dem Abend gesehen hat.«

Jack kniff die Augen leicht zusammen, als hätte er nicht daran gedacht. »Ja, unbedingt. Und dieser Agent, Carlton irgendwas. Ich nehme an, dass er ebenfalls in der Gegend bleibt, vor allem wenn sie wieder eine Tournee planen.«

»Ohne ihren ›King‹.«

»Und das Mädchen – Sarinda. Hast du gerade viel zu tun? Eventuell bleibt uns nicht viel Zeit …«

»Nein, ich kann bei der Geschichte voll einsteigen. Die Sommerprojekte haben noch nicht angefangen, und die Kinder müssen beide für die Abschlussprüfungen nächsten Monat lernen.«

»Also, wo würdest du anfangen?«

Sarah lächelte, denn Jack testete gerade ihre Fähigkeiten als Privatdetektivin.

Sie blickte nach Osten, nach Cherringham und dem King-Anwesen, das auf einem der schönsten Grundstücke in der Gegend stehen dürfte.

»Der Ausgangspunkt muss wohl der Tatort sein. Sofern es denn eine kriminelle Tat gab.«

»Einverstanden. Wie wäre es, wenn wir uns das Herrenhaus gemeinsam vornehmen? Das ist ziemlich groß.«

»Guter Plan. Und danach teilen wir uns auf?«

»Ich habe eine Adresse von Nick Taylor, in Bourton-on-the-Hill. Da war ich noch nie.«

»Oh, das ist bezaubernd. Allerdings nicht so hübsch wie …«

»Cherringham«, beendete Jack den Satz grinsend für sie.

»Ich kann heute Nachmittag bei Lauren Dumford vorbeifahren. Meinst du, sie weiß schon, dass Will mit dir gesprochen hat?«

»Hat er nicht gesagt. Aber ich nehme es an. Auf mich wirkte er nicht wie jemand, der sich einfach so in eine heikle Lage bringt.« Mit einem lauten Pfiff rief er Riley zu sich, und Sarah ging zurück zu ihrem RAV4.

»Wird lustig, da wieder runterzufahren«, sagte sie über die Schulter.

»Ich bin direkt hinter dir.«

Und wie immer wusste sie, dass er damit nicht bloß die holprige Fahrt hügelabwärts meinte.

Ein Monsterkopf – irgendein schauriges mythologisches Untier mit Reißzähnen und glühenden Augen – diente als Türklopfer am Eingang des King-Herrenhauses.

Es war komisch, erst Minuten zuvor das Anwesen aus der Ferne beobachtet zu haben, dann über die lange Zufahrt und durch das automatische Tor hergekommen zu sein und jetzt direkt vor der Haustür zu stehen.

Sarah wartete, bis Jack neben ihr vor dem Haus parkte und zu ihr zum Eingang kam.

»Geh du voraus, ich folge dir«, sagte er.

Sie nickte. Einen Auftritt zu zweit bei trauernden Witwen hatten sie schon häufiger erlebt, und Jack fand, dass Sarah solche Situationen besser im Griff hatte als er.

Als sie den Klopfer anhob, kam ihr der Gedanke, dass es sich bei dieser Bestie um irgendeine Fantasie-Echse handeln musste – denn »Lizard«, »Echse« also, war schließlich der Name der Band. Als sie das Ding auf die vergoldete Metallplatte schlug, ertönte ein tiefes, gespenstisches Schlaggeräusch.

Erst danach bemerkte sie einen Knopf, der wohl Bestandteil einer konventionelleren Türklingel war. Aber über dem Knopf stand in hübschen kalligrafischen Lettern der in ebenfalls vergoldetes Metall eingravierte Hinweis »Nur für Lieferanten«.

Alle anderen Besucher sollten offenbar lieber den Monsterkopf fest gegen die Tür schlagen.

Sarah und Jack warteten. Eine Minute verging.

»Keiner zu Hause?«, fragte sich Sarah laut.

»In einem so großen Haus ist immer irgendwer da«, meinte Jack.

Dann, als Sarah schon dachte, sie müssten sich zurückziehen und ihren Plan überdenken, schwang die Tür auf.

Und vor ihnen stand Gail King: die bekannte Fernsehmoderatorin mit der schillernden Persönlichkeit und den strahlenden Augen.

Nur dass Letztere heute Morgen nicht strahlten. Ihr Haar sah aus, als hätte sie sich eben – buchstäblich – aus dem Bett gerollt, und sie trug einen schimmernden Seidenmorgenmantel, der entfernt an einen Kimono erinnerte.

»Ja?«, sagte sie matt.

Sarah holte tief Luft. Der Rückzug war keine Option mehr. »Mrs King, wir haben uns gefragt, ob Sie eventuell ein paar Minuten Zeit hätten, mit uns zu reden und -«

»Worüber?«

Das Gute war, dass die Tür bislang nicht zugeknallt wurde. Aber das konnte ja noch kommen.

»Über das, was auf der Party passiert ist, über den Unfall, Ihren Mann …«

»Oh, verdammt noch mal! Nicht schon wieder die Polizei mit all den blöden Fragen! Ich habe Ihnen doch gesagt …«

Sarah hob eine Hand in die Höhe und lächelte. »Nein, Mrs King. Wir sind nicht von der Polizei. Ich -«

»Gott! Nicht noch mehr dämliche Presse. Haben Sie nicht verstanden, dass Sie sich verziehen sollen? Runter von meinem Grundstück, oder ich lasse Sie verhaften!«

Sarah schüttelte den Kopf.

Nachdem beide Kategorien ausgeschlossen waren, schien die Fernsehmoderatorin ehrlich verwirrt zu sein.

Sarah wusste, dass Gail King in ihren frühen Jahren als seriöse Journalistin tätig gewesen war. Sie hatte zum Beispiel Mängel im Gesundheitssystem bei der Versorgung von psychisch Kranken aufgedeckt.

Dann jedoch waren der Glamour und der Glitzer gekommen, und wahrscheinlich lockten die leichtere Arbeit und die üppige Bezahlung beim Reality-TV.

Trotzdem konnte jener journalistische Instinkt nach wie vor bei ihr da sein. Schlummernd, aber vorhanden.

»Wir wurden von einem Freund gebeten, uns, na ja, einmal anzusehen, was an dem Abend passierte. Um nachzuprüfen, ob bei der offiziellen Version der Polizei alles schlüssig ist und nichts übersehen wurde …«

Gail King blickte misstrauisch. »Ein Freund? Lassen Sie mich raten – ein skeptischer Freund?«

»Nur jemand, der fand, dass es an dem Abend einige Streitereien gab, und -«

»Streitereien? So hat er das genannt? Die sind richtig aufeinander losgegangen!«

»Und trotzdem sind Sie sich vollkommen sicher, dass Ihr Mann einfach so zum Schwimmbad spaziert ist? Dass er dort einen tödlichen Unfall erlitten hat?«

Die Frau sagte nichts.

Unwillkürlich fragte Sarah sich, ob Gail King wollte, dass die Band weitermachte und wieder auf Tour ging?

Was ihr Geld einbringen würde …

Trotz des Tods ihres Ehemanns.

Auszuschließen ist es nicht.

»Wir hätten nur ein paar Fragen«, beteuerte Sarah. »Und es geht uns lediglich darum, alle zu beruhigen.«

Gail King nickte zaghaft. »Aber wirklich nur ein paar. Und fragen Sie lieber schnell, Miss …«

»Sarah Edwards. Und dies ist mein Kollege, Jack Brennan.«

»Fünfzehn Minuten. Danach habe ich noch eine Menge zu erledigen, falls es Ihnen nichts ausmacht.«

In diesem Moment wanderte der Blick der Moderatorin vorbei an Sarah und Jack und hinaus zu dem wunderschönen Anwesen hinter ihnen.

Ihr Leben wurde auf den Kopf gestellt, dachte Sarah.

Sie vermutete, dass die Frau reden würde, weil es merkwürdig aussähe, wenn sie sich weigerte – zumal einige Leute Verdacht geschöpft hatten.

Und wie könnte sie den besser aus der Welt schaffen?

Sarah bemerkte erst, dass Gail King barfuß war, als die Frau zurücktrat, die Tür weiter öffnete und Sarah und Jack bedeutete, ins Heim des toten Rockstars einzutreten.

7. Die Party ist vorbei

»Warten Sie hier«, sagte Gail und öffnete die Tür zu einem Raum, der für Jack wie ein Wohnzimmer aussah.

Er folgte Sarah hinein und blickte dann Gail hinterher, die im hinteren Teil des Hauses verschwand.

»Dass sie genervt ist, kann man ihr nicht verübeln«, sagte Sarah und setzte sich. »Hier hat es sicher die ganze Woche von Journalisten nur so gewimmelt.«

Jack blieb stehen und sah sich um.

Das Herrenhaus war sehr prächtig, trotzdem fühlte sich dieser Raum recht heimelig an: Es gab einen Holzkamin, um den man drei Sofas gruppiert hatte; an den Wänden hingen Porträts und Fotos, und alles war in gedämpften Farben eingerichtet.

Durch die Fenster konnte Jack in den Garten hinter dem Haus schauen: Sein Blick fiel auf Terrassen, einen Springbrunnen und Nebengebäude.

»Ziemlich eindrucksvoll«, meinte er.

»Sie macht Lifestyle-Magazine im Fernsehen«, erklärte Sarah leise. »Und ich nehme an, dass sie nicht gerade knapp bei Kasse sind.«

»Ich habe uns Kaffee bestellt«, sagte Gail, die in diesem Moment an der Tür aufgetaucht war. Sie hatte sich inzwischen eine Jeans, ein weißes T-Shirt und Converse-Schuhe angezogen.

Elegant und lässig zugleich.

Sie ging zu einem der Sofas und ließ sich drauffallen.

»Es muss für Sie eine harte Woche gewesen sein«, konstatierte Jack und nahm ihr gegenüber Platz.

»Da haben Sie recht, Mr Brennan. Jack, nicht wahr? Von meiner Haushälterin habe ich erfahren, dass Sie beide in dieser Gegend ziemlich berühmte Detektive sind.«

»Berühmt würde ich nicht sagen«, erwiderte Sarah.

Ein junges Mädchen erschien mit einem Tablett in der Tür, auf dem Kaffeetassen standen. Jack wartete ab, bis sie die Tassen auf den Couchtisch gestellt und sich wieder zurückgezogen hatte.

Kein Personalmangel, dachte Jack. Es dürfte ganz schön was kosten, dies hier zu unterhalten.

»Bedienen Sie sich«, forderte Gail sie auf.

Jack nahm eine Tasse und trank einen Schluck. Der Kaffee war gut – sehr gut sogar.

»Also, zunächst habe ich zwei Fragen«, sagte ihre Gastgeberin. »Wie kommen Sie darauf, dass mein Mann keinen Unfall hatte? Und, noch wichtiger – wer hat Sie angeheuert?«

»Niemand hat uns angeheuert«, antwortete Sarah.

»Ach nein?«, entgegnete Gail. »Dann machen Sie dies hier aus reiner Nettigkeit?«

»Wir verlangen kein Honorar«, erklärte Jack. »Normalerweise nicht.«

»Wir übernehmen einen Fall, wenn wir das Gefühl haben, dass die Polizei etwas übersieht.«

»Wie überaus edelmütig. Und welcher gute Samariter hat Sie gebeten, den Tod meines Mannes zu untersuchen?«

Jack sah Sarah fragend an, und sie zuckte mit den Schultern.

»Will Dumford«, antwortete er.

»Das ist ein Scherz!«

»Wundert es Sie?«, hakte Jack nach.

»Will Dumford? Ich hätte nie gedacht, dass der sich jemals trauen würde, auch nur den Mund aufzumachen.«

»Kennen Sie ihn gut?«

»Ich habe einige Male mit ihm telefoniert und ihn letzten Monat im Dorf persönlich kennengelernt, als Alex sich in den Kopf setzte, die Band wiederzubeleben.«

»Und?«, fragte Jack.

»Ich hatte ihn mir völlig anders vorgestellt. Die meisten Drummer schmeißen Fernseher aus Hotelfenstern. Bei Will Dumford würde ich bezweifeln, dass er so ein Fenster überhaupt aufbekommt.«

Sie nimmt kein Blatt vor den Mund, dachte Jack.

»Sie waren nicht dabei, als Lizard noch tourte, stimmt’s?«, erkundigte er sich.

»Oh Gott, nein!«, rief Gail. »Sehe ich etwa so alt aus?«

»Verzeihung. Ich war nicht sicher, seit wann Sie und Alex sich kennen.«

»Das war, lange nachdem er aufgehört hatte zu spielen. Ich habe ihn bei einer Fernsehshow kennengelernt. Meiner Fernsehshow.«

»Dann sind Sie noch nicht besonders lange zusammen gewesen?«, fragte Sarah.

»Wir haben vor drei Jahren geheiratet.«

»Was ist mit den anderen Bandmitgliedern? Kennen Sie die?«

»Eigentlich nicht. Ich habe sie in den letzten Wochen zusammen mit Alex getroffen. Also, Chris und Nick.«

»Was ist mit Lauren?«, wollte Sarah wissen.

»Wills Frau? Sie war auf der Party. Sie schien ganz nett zu sein.«

Jack trank mehr von seinem Kaffee. Dieses Gespräch verlief recht zäh, wie er fand.

»Sie haben meine erste Frage noch nicht beantwortet«, sagte Gail. »Wie kommen Sie darauf, dass Alex … ermordet wurde?«

»Wir haben nicht gesagt, dass er ermordet wurde, Mrs King«, entgegnete Jack.

»›Ermordet‹, ›verdächtiger Unfall‹ – das ist doch ein und dasselbe.«

»Will sagte, dass Alex niemals unter Drogen schwimmen gegangen wäre. Und die Tests bei der Polizei ergaben, dass er eine Menge Drogen im Blut hatte. Außerdem gab es nur Stunden vor seinem Tod einige ziemlich heftige Meinungsverschiedenheiten.«

»Mit diesem Nick Taylor, meinen Sie?«

»Sie wissen davon?«

»Ja, natürlich.«

»Wissen Sie auch, worüber sie gestritten haben?«, fragte Sarah.

»Keine Ahnung.«

Das kam zu schnell, dachte Jack. Sie weiß es … und will es nicht sagen.

»Typen in Bands bekämpfen sich doch dauernd, oder nicht?«, fuhr sie fort.

»Will sagte, dass es ein Problem wegen einer jungen Sängerin gegeben haben könnte. Einer Sarinda?«

»Oh ja«, bestätigte Gail. »Die kleine … Sängerin. Nicks Schützling.«

»Schützling?«, hakte Jack nach.

»Seit Lizard sich aufgelöst hat, ist Nick bemüht, sich an jedes neue, höchst erfolgreiche Talent dranzuhängen, das er erwischen kann. Er versuchte, diese Leute zu produzieren, mit ihnen zu touren, sie zu managen.«

»Und das Mädchen ist so ein Talent?«

»Mit solchen Äußerungen geben Sie Ihr Alter zu erkennen, Mr Brennan. Sarinda B. – um ihren vollständigen Künstlernamen zu benutzen – hat mehr Downloads in einem Monat, als Lizard insgesamt an Plattenverkäufen hatte. Die perfekten Schlafzimmerballaden. Sie hat ihren eigenen YouTube-Kanal, und jedes Produkt, auf das sie besonders hinweist, wird zum Verkaufshit. Ich hatte sie sogar schon in einer meiner Shows.«

»The Song Never Dies«, sagte Sarah. »Jetzt erinnere ich mich. Das ist von ihr, nicht? Jedes Mal wenn ich das Autoradio einschalte, läuft es.«

»Das ist ein guter Song«, befand Gail. »Nein, ein großartiger.«

Jack zuckte mit den Schultern.

Sollen sie ihren Song haben. Ich habe meine Opern.

»Will erzählte mir, dass Alex sie nicht auf der Party haben wollte«, berichtete er.

»Ach nein?« Gail lächelte. »Ha, kann ich mir vorstellen. Das passt zu Alex.«

»Schätzte er es nicht, wenn andere im Rampenlicht standen?«, fragte Jack.

»Er schätzte es nicht, wenn Jüngere im Rampenlicht standen.«

»Aha«, sagte Sarah.

»Aber das ist wohl kaum ein Grund, ihn umzubringen, oder?«, fragte Gail.

»Nein«, antwortete Jack. »Wohl kaum.«

»Und Sie haben keine anderen Beweise?«

»Nein.«

Jack wartete. Er spürte, dass sie noch nicht fertig war.

»Trotzdem denken Sie, dass etwas an seinem Tod verdächtig ist?«

Jack sah Sarah an.

»Denken wir.«

Dann wandte er sich wieder Gail zu. Sie schien zu überlegen, Das Für und Wider gegeneinander abzuwägen.

»Und ich glaube, dass Sie Ihre Zeit verschwenden. Also, wenn wir dann …«

»Mrs King, dürften wir uns vielleicht mal das Schwimmbad ansehen?«

Jack entging nicht, dass sie die Stirn runzelte. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Sarah ihn ansah.

Die Frage musste gestellt werden.

»Ich war nicht mehr da unten, seit … seit es passiert ist.«

»Das verstehe ich«, sagte Sarah.

»Also … ja.« Gail holte tief Luft. »Vielleicht wird es allmählich Zeit. Ich hole die Schlüssel.«

»Das wäre gut, danke«, sagte Jack.

Gail stand vom Sofa auf und ging aus dem Zimmer.

»Offen gesagt hatte ich nicht erwartet, dass sie mit Ja antwortet«, gestand er.

»Ich auch nicht. Anscheinend bekommst du doch noch deinen Tatort.«

In der Dunkelheit beobachtete Sarah, wie Gail einen Knopf seitlich vom Becken drückte. Dann surrte ein Motor oben im Dach des Schwimmbads. Zunächst zogen sich Rollläden zurück, dann glitt das gesamte Glasdach weg, sodass der Raum vom Tageslicht durchflutet wurde.

»War das in der Partynacht offen?«, fragte sie Gail.

»Nein. Wir hatten hier Kerzen aufstellen und um das Becken herum Kissen auslegen lassen. Es sollte eher ein Bereich zum Chillen sein.«

»Waren Sie in der Partynacht hier unten?«, erkundigte sich Jack.

»Nein.«

Wieder hat sie sehr schnell geantwortet. Vielleicht, weil es eine Lüge gewesen ist?

Aber warum sollte Gail lügen?

»Was war mit den anderen Gästen?«, hakte Jack nach. »Pools sind bei Partys doch meistens sehr beliebt.«

Sarah beobachtete, wie er um das Becken schritt und dabei vorsichtig über das Absperrband stieg, das nach wie vor einige Bereiche des Nebengebäudes markierte.

»Unserer offenbar nicht«, erwiderte Gail. »Alle waren damit beschäftigt, Alkohol zu trinken und sich zu streiten. Alex wurde erst um sieben Uhr am nächsten Morgen gefunden.«

»Was nicht heißt, dass niemand hier unten war«, entgegnete Jack. »Ich meine, die Leute könnten ihn schlicht nicht gesehen haben.«

Sarah sah, wie Gail bei dem Gedanken zusammenzuckte. Zwar wirkte sie größtenteils unberührt vom Tod ihres Mannes, doch vielleicht war sie auch nur sehr gut darin, ihre Gefühle zu verbergen.

»Aber soweit Sie wissen, bemerkte niemand, dass er hierhin ging?«, fragte Sarah. »Und keiner sah jemanden im Pool?«

»So wurde es mir erzählt. Die Polizei hat jeden befragt und Aussagen aufgenommen. Und das war es, was sie mir erzählt haben.«

Sarah sah, wie Jack sich hinhockte und das Wasser berührte.

»Ziemlich kalt«, meinte er. »Ist das hier die normale Temperatur?«

»Alex mochte es so.«

»Schwimmt er Bahnen?«

»Jeden Morgen«, antwortete Gail. »Ein bisschen fanatisch.«

»Demnach war er ein guter Schwimmer?«, fragte Sarah.

»Ein sehr guter.«

»Selbst wenn er betrunken war?«, hakte Jack nach.

»Ich habe nie erlebt, dass er nach einem Drink ins Wasser ging – weder ins Meer noch in einen Pool. Und wenn er Alkoholisches zu sich nahm, hatte er niemals nur einen Drink.«

»Oder nach etwas anderem?«

Nun zögerte Gail. »Nie im Rausch, egal von was.«

Zum ersten Mal dachte Sarah: Vielleicht glaubt sie das mit dem Unfall auch nicht.

Sie sah, dass Jack eine Tür hinten im Haus öffnete und in der Dunkelheit verschwand.

»Sauna und Dampfbad«, erklärte Gail.

Dann klingelte ihr Telefon sehr schrill und laut. »Entschuldigen Sie mich.«

Gail verließ das Schwimmbad, um den Anruf anzunehmen.

Sarah ging daraufhin um das Becken herum und trat zu Jack. Er kniete mitten in der Sauna und leuchtete mit der Taschenlampenfunktion seines Handys unter die Holzbank. Im nächsten Moment kroch er darunter.

»Vertraue niemals darauf, dass die Polizisten, selbst die guten, alle Beweise finden«, sagte er, rutschte unter der Bank hervor und stand wieder auf.

Zwischen den Fingern seiner Rechten, über die er einen Gummihandschuh gestreift hatte, hielt er einen Zigarettenstummel.

Oder vielmehr, wie Sarah bei näherem Hinsehen feststellte, den Rest eines Joints.

»Der stammt nicht von Alex, nehme ich an«, erklärte Jack.

Und als er ihn in die Höhe hielt, erkannte Sarah auch, warum er zu dieser Ansicht gelangt war: An dem Stummel war rosa Lippenstift.

»Von Gail vielleicht?«, dachte Sarah laut. »Allerdings halte ich sie eher nicht für eine Kifferin – oder eine Lügnerin. Zumindest bisher …«

»Hast du eine Tüte bei dir?«

Sarah öffnete ihre Handtasche und nahm die kleine Rolle mit Sandwichbeuteln heraus, die sie mittlerweile immer mit sich herumtrug.

Ursprünglich hatte sie die Tüten für Schulbrote gekauft. Doch für die Aufbewahrung von Beweismitteln eigneten sie sich gleichfalls prima.

Jack ließ den Jointstummel hineinfallen, und Sarah verschloss die Tüte. Anschließend zog Jack seinen Latexhandschuh wieder aus und steckte ihn in seine Jackentasche.

»Ich bezweifle, dass wir den als Beweis nutzen können«, meinte er. »Aber er könnte helfen, jemanden im passenden Moment zum Reden zu bringen …«

»Haben Sie etwas gefunden?«, fragte Gail, die zurück ins Schwimmbad kam.

»Ich glaube nicht«, antwortete Jack. »Dann lassen wir Sie jetzt mal in Ruhe.«

»Sie haben uns sehr geholfen«, sagte Sarah. »Vielen Dank!«

Sie bemerkte, dass Gail sie beide prüfend musterte – als hätte sie einen Verdacht, dass sie etwas versteckten.

»Ganz im Gegenteil«, erwiderte Gail. »Ich muss mich bei Ihnen bedanken. Es ist seltsam, aber durch Sie sehe ich die Sache jetzt ganz anders. Lassen Sie es mich wissen, falls Sie irgendwas herausfinden?«

»Selbstverständlich«, beteuerte Jack.

Träum weiter, dachte Sarah. Dies hier ist jetzt offiziell ein Fall. Und solange der offen ist, trauen wir keinem.

8. Der Song, nicht die Sängerin

Auf dem Rückweg zum Haupthaus kamen sie an einem weiteren niedrigen Gebäude mit großen Dachfenstern vorbei.

Sarah konnte drinnen Licht sehen, außerdem hörte sie Musik. Einige Takte erklangen, verstummten jedoch schon nach Sekunden wieder.

»Ist dies das Studio?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete Gail.

»Darf ich da vielleicht mal hineinsehen?«, erkundigte sich Jack.

»Lieber ein anderes Mal. Im Moment räumen wir da drinnen auf.«

»Wir?«, hakte Sarah nach.

»Das Personal.«

»Wie es sich anhört, wissen sie, was sie tun«, stellte Jack fest.

»Sie entsorgen alte CDs, schätze ich«, sagte Gail.

»Es wäre gut, mal einen Blick hineinzuwerfen.« Jack ließ sich anscheinend nicht abwimmeln. »Es würde auch nur eine Minute dauern.«

Doch nun beobachtete Sarah, wie die hartgesottene Moderatorin und Produzentin zum Vorschein kam: eine abgebrühte Frau, die ein Vermögen gemacht und einen Rockstar geheiratet hatte.

»Ich hatte Ihnen fünfzehn Minuten zugestanden, und Sie haben weit mehr bekommen. Jetzt habe ich eine Million Sachen, um die ich mich kümmern muss. Wenn ich also bitten darf.«

»Sicher, kein Problem«, sagte Jack. »Danke für den Kaffee.«

»Sehr freundlich von Ihnen«, pflichtete Sarah ihm bei. »Ich weiß, wie schwer es für Sie sein muss.«

Sie gingen zur Rückseite des Hauptgebäudes, wo Gail ihnen bedeutete, außen herum zur Einfahrt zu marschieren, anstatt nochmals das Haus zu durchqueren.

»So geht es schneller«, beschied sie ihnen. »Auf Wiedersehen!«

Vor zehn Minuten waren wir alle noch Freunde, dachte Sarah. Und jetzt will sie uns schnellstens loswerden. Warum?

»Und, wie gesagt, bitte lassen Sie es mich wissen, falls Sie etwas herausfinden.«

Dann drehte sie sich um, überquerte die Terrasse und verschwand im Haus.

Als die beiden zu ihren Wagen gingen, bemerkte Sarah einen großen Range Rover Sport, der bei ihrer Ankunft noch nicht da gewesen war.

»Jack«, sagte sie und nickte zu dem Auto.

»Ein Angestellter? Ich denke nicht.«

Sarah erreichte ihr Auto, öffnete die Tür – und hielt dann inne.

»Fährst du jetzt zu Nick Taylor?«

»Vorher möchte ich noch einen Happen essen«, antwortete Jack. »Viel Glück bei Lauren!«

»Danke!« Sarah nickte mit dem Kopf in Richtung des Hauses. »Glaubst du, dass sie etwas verbirgt?«

»Du etwa nicht?«

»Ich bin mir dessen sicher. Allerdings sehe ich sie nicht als Mörderin.«

»Ich auch nicht. Aber irgendwas ist hier passiert …«

»Auf jeden Fall will sie uns nicht im Studio haben.«

»Ich tippe, dass da drinnen jemand war, dem wir nicht begegnen sollten. Der Fahrer des Range Rovers, wette ich.«

»Lohnt sich ein zweiter Besuch?«

»Unbedingt«, sagte Jack und stieg in seinen kleinen Sportwagen. »Tja, ich fahre mal lieber zurück und füttere Riley. Bis später, Sarah!«

»Ruf mich an, wenn du wieder zu Hause bist.«

Sie schaute ihm zu, wie er den Motor anließ und anschließend rasch die Zufahrt hinunter zum Automatiktor fuhr.

Unvermittelt drehte sie sich um.

An einem der oberen Fenster sah sie Gail King, die sie beobachtete.

Im nächsten Augenblick war das Gesicht fort.

Sarah stieg in ihren Wagen und blickte auf ihre Uhr.

Gerade rechtzeitig, um nach Hause zu fahren und den Kindern Mittagessen zu machen, stellte sie fest.

Anschließend zurück ins Büro.

Dann die Fortsetzung der Ermittlungen … Und wohin genau würden sie wohl führen?

Jack parkte im Zentrum von Bourton-on-the-Hill und sah nochmals die Adresse von Nick Taylor nach, die er sich notiert hatte.

48 High Street. Das müsste gleich da vorn sein …

Er beschloss, das letzte Stück zu Fuß zu gehen.

Bourton schien im Grunde aus einer Reihe honigfarbener Cottages, einem Pub und einem kleinen Dorfladen zu bestehen. In der Nachmittagssonne fühlte sich der Ort angenehm verschlafen an.

Jack verriegelte seinen Wagen und ging die sanft ansteigende Straße hinauf, wobei er auf die Hausnummern achtete. Hinter den Reihenhaus-Cottages folgten größere Gebäude, die zurückgesetzt in ausgedehnten Gärten standen und von hohen Mauern mit Eisentoren umgeben waren.

Wo das Haus mit der Nummer 48 war, konnte Jack bereits auf fünfzig Meter Entfernung erraten, denn von dort schallte laute Rockmusik. Die wummernden Bässe ließen Jacks Brustkorb mitvibrieren.

Nick Taylor machte sich gewiss keine Freunde in diesem ruhigen Dorf.

Jack erreichte das Haus, schob das Tor auf und ging auf dem mittleren Gartenweg, der zwischen hübschen Blumenbeeten lag, zur Eingangstür.

Jack schlug den Messingklopfer besonders fest gegen die Eichentür, hielt es jedoch für fraglich, dass Nick ihn bei der lauten Musik überhaupt hören würde.

Doch es wurde ihm sehr schnell geöffnet, und ein Mädchen kam aus dem Haus geschossen, als wäre es von einem Katapult abgefeuert worden. Die Musik war nun so laut, dass Jack unwillkürlich einen Schritt zurücktrat.

»Wieso, verfluchte Scheiße, tauchen Sie jetzt erst auf?« Das Mädchen schrie ihn an – nein, spie die Worte beinahe heraus. »Wir haben vor über einer Stunde bestellt!«

Jack sah das Punk-Shirt, das Seidenkleid, die klotzigen Schuhe und die drei Nasen-Piercings und ahnte gleich, wen er vor sich haben musste.

»Sarinda«, sagte er. »Freut mich.«

»Wo ist unsere verdammte Pizza?«

»Sie haben bei Domino’s bestellt, was?«

»Ja!«

»Tja, da werden Sie noch ein bisschen warten müssen. Ich bin ungefähr eine Meile außerhalb des Dorfs an dem Motorrad vorbeigekommen – und es fuhr in die andere Richtung.«

Jack beobachtete, wie diese Information langsam in ihren Verstand einsickerte.

Dann drehte das Mädchen sich um und rief ins Haus: »Nick! Du musst die noch mal anrufen! Nick! Ruf die beknackten Pizzaleute noch mal an!«

»Ich schätze, er kann Sie nicht hören. Die Musik?«

»Oh Mann, hallo?«, sagte Sarinda. »Wer sind Sie denn eigentlich?«

»Ein Bekannter von Will Dumford«, antwortete Jack, da er annahm, dass Wills Name nicht gleich zu einem Streit führen würde. »Ich bin vorbeigekommen, um mit Nick ein bisschen zu plaudern.«

Die junge Frau verdrehte die Augen, wandte sich wortlos ab und stürmte zurück ins Haus. Die Tür ließ sie sperrangelweit offen.

»Ich bin dann mal so frei«, murmelte Jack und folgte ihr ins Haus.

Allerdings schloss er die Tür hinter sich, und danach blickte er sich um.

Die Diele war ordentlich und entsprach dem typischen möblierten Mietshaus: stabiler Tisch und Stuhl, dicker, unscheinbarer Teppich.

Ein Flur führte in den hinteren Teil.

Jack roch Zigarettenrauch.

Und neben dem Teer und Nikotin nahm er auch den kräftigen Duft von Gras wahr.

9. Eine altmodische Befragung

Da von dem Mädchen nichts mehr zu sehen war, folgte Jack der Musik.

Er nahm an, dass er Nick Taylor an der Lärmquelle finden würde.

Am Ende des Flurs, vorbei an geschmackvollen Aquarellen mit Cotswolds-Motiven und verschnörkelten Wandleuchten, gelangte er zu einer offenen Tür, die in ein Wohnzimmer führte.

Jack blieb an der Tür stehen und sah sich das Zimmer an.

Vor ihm saß ein Mann in einer schwarzen Jeans und einem schwarzen T-Shirt mit dem Rücken zur Tür an einem langen Esstisch. Auf dem Tisch standen ein paar Laptops, ein Mini-Keyboard und zwei große Lautsprecher, und alles war mit Kabeln verbunden.

Auf der einen Seite lehnten mehrere Gitarren an der Wand.

Während der Mann auf den Laptop eintippte, dröhnte die Musik aus den Boxen – noch lauter als in den New Yorker Clubs, die Jack aus dienstlichen Gründen manchmal hatte aufsuchen müssen. Dort hatten sich harte Drogen und Musik anscheinend gern gepaart.

Rechts von ihm lag das Mädchen nun auf einem Sofa und ließ ihre Finger über ein Tablet schnellen. Sie schaute zu Jack hoch, stand stöhnend auf und ging zu dem Typen am Tisch, um ihm etwas zuzuflüstern.

Der Mann drehte sich rasch um, sah Jack an und hackte auf eine der Laptop-Tasten.

Die Musik verstummte.

Als die plötzliche Stille eintrat, zischte und pfiff es in Jacks Ohren.

»Wer zur Hölle sind Sie denn?«, verlangte der Mann zu wissen.

»Brennan. Jack Brennan. Ein Bekannter von Will Dumford.«

»Ach, als würde der Name bei mir für freien Zutritt sorgen! Hören Sie doch auf!«

»Sie sind Nick Taylor, richtig?«, fragte Jack lächelnd. Dann wandte er sich zu dem Mädchen. »Und Sie sind Sarinda?«

»Ich dachte, er ist der blöde Pizzalieferant«, sagte Sarinda, ohne Jack weiter zu beachten. »Aber er ist bloß irgendein alter Sack.«

Autsch, dachte Jack. Was für ein charmantes Mädchen.

»Was wollen Sie hier?«, fragte Nick.

Und Nick ist erstaunlich feindselig.

Jack nickte zu einem freien Stuhl am Tisch.

Zeit für den Frontalangriff, dachte Jack.

»Darf ich?«

Nick starrte ihn nur an, also setzte Jack sich hin.

»Ich habe Kingfishers besucht«, berichtete er, »und mit Gail King gesprochen. Und ich glaube, sie fängt an zu denken, dass die Umstände von Alex’ Tod nicht ganz so klar sind, wie sie zunächst schienen. Dasselbe gilt für Will.«

Jack lächelte.

Er dachte sich, dass es spannend sein könnte, Nicks Reaktion auf dieses kleine, ausgeschmückte Bröckchen Wahrheit zu sehen. Und gleichzeitig würde er herausfinden, wer mit wem redete.

Eventuell könnte er sogar Nicks Version von dem fraglichen Abend hören.

»Schwachsinn«, sagte Nick.

»Sie stimmen den beiden nicht zu?«

»Natürlich nicht.«

»Was ist denn Ihrer Ansicht nach passiert, Nick?«, fragte Jack.

»Der Blödmann hatte mehr intus, als er vertragen konnte – war schon immer so bei ihm. Dann ist er in den Pool und beim Schwimmen weggetreten. Ist doch verdammt offensichtlich.«

»Mir erzählen die Leute, dass er nie schwimmen ging, wenn er nicht nüchtern war.«

»Die liegen eben falsch. Ist doch sonnenklar.«

»Sie scheinen sich sehr sicher zu sein.«

»Zehn Jahre haben wir zusammen gespielt und sind gemeinsam getourt. Dichter kann man gar nicht aufeinanderhocken.«

Sarinda lag nun ausgestreckt auf der Couch und wirkte desinteressiert.

»Wir haben uns sogar die Weiber geteilt … damals.«

»So nahe standen Sie sich, ja? Dann kannten Sie ihn besser als, sagen wir, Will … oder sogar seine Frau?«

»Im Ernst, Mann, ich habe Alex besser gekannt als er sich selbst.«

»Toller Satz«, befand Sarinda. »Den müssen wir in einem Song benutzen.«

»Ja, sicher, cool«, sagte Nick zu ihr und wandte sich wieder zu Jack. »Was haben Sie überhaupt damit zu tun?«

Jack beobachtete, wie er nach einem Tabakpäckchen auf dem Tisch griff und sich eine Zigarette zu drehen begann.

Oder einen Joint.

Das würde die Zeit zeigen.

»Ich tue nur jemandem einen Gefallen«, antwortete Jack lächelnd. »Sie würden wahrscheinlich sagen, dass ich zu Alex’ Tod Ermittlungen anstelle.«

»Sie sind kein Bulle.«

»War ich aber mal. Und jetzt arbeite ich privat.«

»Und welcher Idiot bezahlt Sie?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Hören Sie, ich hätte nur ein paar Fragen, dann verschwinde ich wieder. Ist das in Ordnung für Sie?«

Nick leckte das Zigarettenpapier an und drückte die Enden zusammen, bevor er sich die Zigarette in den Mund steckte und sie anzündete.

»Fünf Minuten, Alter. Ich arbeite gerade mit Sarinda an ihrem nächsten großen Song.«

Hier merkte Sarinda auf. »Der wird sogar noch gigantischer als The Song Never Dies.«

Gigantisch.

Schwer zu glauben, dass dieser halbe Teenager solch eine Stimmsensation war.

Das muss ja ein tolles Stück sein.

»Danke«, sagte Jack.

Er holte seinen Notizblock und seinen Stift hervor, blätterte durch die Seiten und blickte wieder zu den beiden auf.

Der Notizblock schafft es immer wieder, die Leute in Habtachtstellung zu bringen, dachte Jack. Wirkt verlässlich.

»Also, wie ich hörte, kamen Sie beide erst spät zu der Party.«

»Wir wurden aufgehalten«, erwiderte Sarinda. »Sehr lange aufgehalten.«

Jack sah sie an. Sie schien darauf zu warten, dass er fragte, warum. War das hier ein Spiel? Falls ja, machte er nicht mit. Er wandte sich wieder Nick zu.

»Dann kamen Sie also gemeinsam dort an?«

»Ja«, antwortete Nick.

»Und dort hatten Sie die Besprechung wegen der Tournee. Ist das richtig?«

»Besprechung? Alex hat uns die Termine genannt, und Carlton erzählte uns, was an Geld zu erwarten ist. Die hatten schon alles klargemacht.«

»Und das gefiel Ihnen nicht?«

»Mir gefällt nicht, wenn man mir sagt, was ich tun soll.« Er sah zu Sarinda.

Jack fragte sich, ob diese Regel auch hier im Haus galt, wo offensichtlich die singende Prinzessin das Sagen hatte.

Jack machte sich eine Notiz.

»Und was geschah dann?«

»Wir haben geredet. Wie viele Gigs, wie viele Nächte wir unterwegs sein sollen, die Reiseplanung. Solche Sachen eben.«

»Ich habe gehört, dass es zu einem Streit kam.«

»Kann sein«, erwiderte Nick.

»Alex hat mir gesagt, dass ich rausgehen soll«, erzählte Sarinda. »Gleich nachdem ich ihn einen gierigen Dinosaurier genannt hatte. Das hat ihm nicht gefallen!«

Sie lachte.

Ein bisschen zu herzlich, wie Jack fand.

»Aha! Sie waren auch bei der Besprechung dabei?«, hakte er nach.

»Er konnte mich ja wohl schlecht daran hindern, oder? Wir leben in einer freien Welt.«

»Sicher. Es ist, ähm, eine freie Welt. Doch ich schätze, es stand ihm auch frei, Sie rauszuwerfen.«

»Hat er versucht«, berichtete Nick. »Und ich habe ihm gesagt, dass er das verdammt noch mal lassen soll.«

»Sie haben ihn davon abgehalten?«, fragte Jack.

»Der Typ war ein Weichei. Immer schon gewesen.«

»Was ist dann passiert?«

»Er drohte, dass er meine Karriere vernichten würde«, meldete sich Sarinda vom Sofa.

Jack bemerkte, wie Nicks Augen zu dem Mädchen huschten. Ist das eine Warnung, nicht noch mehr zu sagen?

»Wie kam er auf die Idee, dass er das könnte?«, wollte Jack wissen.

Nick fixierte Sarinda nun, doch es nützte nichts.

»Er hat geglaubt, beweisen zu können, dass mein Song seiner ist«, antwortete sie. »Dämlicher Idiot. Als wenn -«

»Der Song, der nie stirbt?«, fiel Jack ihr ins Wort.

Er sah, wie Sarinda die Augen verdrehte.

»Was sagt man dazu?«, rief sie mit ernster Miene.

»Also leben Sie doch nicht hinterm Mond«, stellte Nick fest. »Sehr gut.«

»Aber der Song ist von Ihnen, oder?«, erkundigte sich Jack und überging die Spitzen. »Wie kam er denn darauf, dass es seiner wäre?«

»Na eben!«, erwiderte Nick. »Der Typ hat kompletten Stuss geredet. Er hatte schon zu viel Wein gesoffen. Und viel zu viel geschnupft. Er wollte bloß die Kontrolle, und er hat es gehasst, wenn jemand anders gut im Geschäft war.«

»Wie Sie zum Beispiel«, sagte Jack.

»Ganz genau. Ich und Sarinda, wir haben im letzten Jahr was Besonderes aufgebaut. Was Seltenes, Alter.«

»Und eine Menge Geld verdient, nehme ich an.«

»Und ob«, bestätigte Nick. »Dieser Song hat reichlich viel eingebracht. Und davon kriegt dieser Mistkerl keinen verdammten Penny.«

»Nun müssen Sie ihm ja auch nichts mehr zahlen«, folgerte Jack. »Jetzt, wo er tot ist.«

»Eben.«

Wieder mal zu schnell.

Jack machte sich noch eine Notiz.

»Nach Ihrem … Streit … Haben Sie Alex an dem Abend noch mal gesehen?«

»Ich und Sarinda sind zurück zur Party und haben was getrunken.«

»Sie waren nicht unten beim Schwimmbad?«

»Was? Das haben die Bullen mich doch schon gefragt. Nein!«

Jack sah zu Sarinda. »Sie auch nicht?«

»Nein, ich bin bei Nick geblieben.«

Jack atmete einmal durch. »Und Sie haben Alex an dem Abend auch nicht mehr gesehen?«, fragte er und blickte dem Mädchen fest in die Augen.

»Ähm … Nein. Gar nicht.«

Nun schaute Jack hinunter auf seinen Notizblock, um ein wenig Zeit zu gewinnen.

Irgendwas stimmt hier nicht.

Dann schaute er wieder zu dem Mädchen.

Sie nagte an ihrer Unterlippe, und als er ihr zulächelte, erwiderte sie sein Lächeln erstmals.

Du lügst, Kindchen, dachte Jack. Sonst würdest du mich jetzt nicht plötzlich anlächeln.

Er wandte sich wieder Nick zu. »Aber die Tournee wollen Sie noch machen?«

»Ohne Alex? Klar. Warum denn nicht? Vielleicht können wir Sarinda als Leadsängerin nehmen.«

»Damit würden Sie gleich zwei Fangemeinden ansprechen, nicht?«

»Hat bei anderen schon funktioniert«, sagte Nick.

»Und Sie treten am Samstag im Ploughman auf, stimmt’s?«

»Gleich nach der Trauerfeier. Zu Ehren von Alex sozusagen – nicht, dass er es verdient hat!«

»Werden Sie singen?«, fragte Jack das Mädchen.

Jack sah, dass Nick mit der Schulter zuckte.

»Ja«, antwortete Sarinda. »Definitiv.«

Sie warf Nick einen wütenden Blick zu, welcher schnell ergänzte: »Wenn sie es sagt.«

Jack steckte seinen Notizblock ein und stand auf. »Danke! Das … könnte hilfreich gewesen sein.«

Nick schien überrascht, dass die Unterhaltung schon vorbei war. »Ach ja? Das war’s schon?«

»Mehr brauche ich vorerst wohl nicht. Ich weiß jetzt, wie der Abend verlief und wo Sie beide waren.« Jack lächelte. »Was sollte ich sonst noch wissen müssen?«

Sollen die zwei darüber nachdenken. »Vielen Dank!«

»Klar doch«, sagte Nick, der immer noch verblüfft wirkte.

»Ich finde schon allein nach draußen«, beschied Jack ihm und bot ihm die Hand an.

Nick schüttelte sie.

Ein bisschen energisch.

Dann sagte Jack zur Unschuld vom Lande: »Hat mich gefreut, Sarinda.«

»Ja, alles klar.« Sie war anscheinend unsicher, was hier gerade passierte.

Jack ging zur Tür, blieb dort aber plötzlich stehen und drehte sich um. »Eine letzte Frage noch.«

Beide erstarrten.

Klappt doch jedes Mal, dachte Jack amüsiert.

»Nur damit ich das richtig verstehe«, sagte er lächelnd. »Alex King glaubte also, dass Ihr Hit eigentlich von ihm geschrieben wurde – und er behauptete, beweisen zu können, dass es sein Song war, nicht Ihrer?«

»Ja, so in der Art«, antwortete Nick. »Totaler Blödsinn.«

»Hmm … tja, aber wenn nicht, wäre das ein echtes Problem für Sie, nicht wahr, Nick? Für Sie beide? Was wäre das dann? Betrug? Diebstahl? Oh Mann, Sie müssen entschuldigen, aber ich kenne mich im Musikgeschäft nicht aus. Sie wissen sicher besser, was der richtige Ausdruck wäre.«

Die zwei sahen ihn stumm an.

»Zumindest wäre es für Sie beide das Ende in der Branche, oder? Und wahrscheinlich auch das Ende von Sarinda B., dem YouTube-Kanal und den Millionen Fans weltweit. Stimmt’s?«

Jack sah die beiden an, denen bei seinen Worten beinahe die Gesichtszüge entgleisten.

Das würden sie gewiss ungern erleben … so viel stand fest.

Und hiermit verließ Jack das verqualmte Zimmer und ging durch den Flur hinaus in den strahlenden Sonnenschein, der den Cotswolds-Sandstein der Häuser von Bourton-on-the-Hill zum Leuchten brachte.

Als er durch das Tor trat, sah er den Domino’s-Pizzalieferanten auf seinem kleinen Moped ankommen. Der Mann stieg ab und klappte sein Helmvisier hoch.

»Ist das hier Nummer 48?«, fragte er.

»Ja, genau«, antwortete Jack. »Sie werden schon erwartet. Allerdings habe ich das Gefühl, dass Ihren Kunden der Appetit vergangen sein könnte.«

Dann ließ er den verwunderten Lieferanten vor Nick Taylors gemietetem Haus stehen und ging die High Street hinunter.

Dabei dachte er: Gibt es irgendjemanden in diesem Fall, der nicht lügt?

10. Die Frau des Drummers

Sarah hörte ihr Telefon läuten; der Klingelton dieser Woche war eine Fanfare.

Manchmal wünschte sie, das Ding würde einfach nur »klingeln«, so wie es Telefone früher taten. Heute trällerten, zwitscherten und sangen die Dinger oder ahmten alle möglichen Geräusche nach – melodisch oder nicht.

Ihr Telefon lag gerade mal wieder auf dem Schreibtisch und lud auf. Die Telefonate mit Jack, mit den Kindern und mit Grace wegen irgendwelcher dringenden Fragen zu einem Projekt überforderten den Akku offenbar gnadenlos.

Ich muss mich mal nach einem Upgrade umsehen, dachte sie.

Grace war noch in der Mittagspause.

Sarah vermutete in letzter Zeit, dass ihre Assistentin einen neuen Freund hatte. Doch bislang hatte sie Grace nicht darauf angesprochen.

Allerdings war Grace nicht bloß ihre Mitarbeiterin, sondern auch eine gute Freundin. Und deshalb würde Sarah sie irgendwann fragen – sofern Grace nicht von selbst etwas sagte.

Und was das Eingehen einer ernsten Beziehung anbelangte – da war Grace längst überfällig.

Oder auch nur eine nicht ganz so ernste.

Hör sich einer mich an!, dachte Sarah.

Da habe ich so viele tolle Beziehungstipps für Grace, während ich selbst beziehungstechnisch rein gar nichts unternehme.

Andererseits sagte etwas in ihr, dass sie nach wie vor nicht bereit dazu war.

Auch wenn sie gleichzeitig fühlte, dass es bald so weit sein müsste.

Es war genug Zeit vergangen, um den Schmerz zu vergessen, den ihr Exmann ihr zugefügt hatte.

Zeit, nach vorn zu sehen.

Sarah nahm ihr Telefon beim vierten »Ta-daah« auf und sah, dass es Jack war.

»Na, wie lief es mit dem Rockstar?«, fragte sie.

Sie hörte sich Jacks Beschreibung des Hauses, der lauten Musik, des lakonischen Nicks und der impulsiven, gedankenlosen Sarinda an.

»Er wurde wütend? Nur weil du nach dem Problem mit dem Song gefragt hast?«

»Und wie«, antwortete Jack. »Mit dem Vorwurf wollte er sich eindeutig nicht auseinandersetzen.«

»Aber noch ist es nur eine Behauptung, oder? Es gibt keine Beweise, dass er Alex irgendwas getan hat.«

Jack zögerte kurz. »Nein, ich denke nicht. Jetzt muss ich noch Chris Wickes auftreiben. Er wohnt im Hotel, und ich denke, ich gehe da einfach mal vorbei und statte ihm einen Überraschungsbesuch ab.«

»Gut. Dabei fällt mir ein: Ich habe jetzt die Adresse der Dumfords. Sie wohnen in einem kleinen Haus nahe der Hauptstraße.«

»Willst du jetzt gleich hinfahren?«

»Warum nicht? Um diese Zeit wird Will in seinem Landhandel sein, und ich könnte Lauren allein erwischen. Außerdem kenne ich sie flüchtig.«

»Fragst du sie, ob sie etwas von dem Streit gehört hat?«

»Mache ich. Auch wenn sie mir nicht wie ein Party-Typ vorkommt … Sie war jedenfalls an dem Abend da. Zwei Augen mehr …«

»Schön. Und ich erzähle dir nachher, wie es mit Wickes war.«

Plötzlich hörte Sarah Schritte auf der Treppe. Grace kam zurück.

»Ah, ich muss Schluss machen. Bis später!«

Sie stöpselte das Ladekabel wieder ans Telefon.

Atemlos kam Grace ins Büro, nickte Sarah zu und lief zu ihrem Computer.

»War die Pause nett?«, fragte Sarah.

Grace lächelte, blickte aber weiter auf ihren nun zum Leben erwachenden Monitor.

»Ist ein bisschen spät geworden.« Ein kurzer Blick zu Sarah. »Entschuldige.«

»Soll das ein Witz sein? Grace, bei all den Überstunden, die du schon in unserer kleinen Agentur gemacht hast …«

Absichtlich sprach sie von »unserer Agentur«. Dies war noch so ein Gespräch, das sie bald mit Grace führen sollte.

Zunächst einmal wollte sie jedoch über etwas anderes reden.

»Hast du … allein Mittag gegessen?«

Sarah lächelte, als Grace sich langsam zu ihr drehte. »Ähm … ehrlich gesagt, nein.«

»Schön. Ich will alles hören – über deine Gesellschaft beim Mittagessen. Aber jetzt muss ich kurz weg. Hältst du hier die Stellung?«

Grace erwiderte Sarahs Lächeln. »Kein Problem.«

Sarah steckte das Ladekabel aus ihrem Telefon und lief die Treppe hinunter zu ihrem RAV4.

Durch eines der kleinen Fenster in der Haustür der Dumfords linste Sarah in die Diele.

Was für ein bescheidenes Heim. Eher ein Cottage mit einem kleinen Garten nach hinten und höchstens drei Zimmern oben, schätzte Sarah. Allerdings sah alles sehr gepflegt aus.

Leider reagierte niemand auf ihr Klopfen.

War Lauren nicht zu Hause?

Dann müsste Sarah es später wieder versuchen.

Doch im nächsten Moment bog ein silberner Vauxhall um die Ecke und fuhr auf den Stellplatz vor dem Haus.

Lauren Dumford stieg aus, ging zum Kofferraum, klappte ihn auf und hievte zwei große Einkaufstaschen heraus.

Sie bemerkte Sarah erst, als sie über den schmalen Kiesweg zur Haustür ging.

»Oh, ich hatte dich gar nicht gesehen.«

»Kann ich dir etwas abnehmen, Lauren?«

»Sarah, richtig? Du hast doch dieses Büro, mit Ausdrucken und so, oder?«

Sarah lächelte. »Unter anderem.«

Sie streckte eine Hand aus, um Lauren eine der übervollen Taschen abzunehmen.

Aber Lauren schüttelte den Kopf. »Danke! Kannst du mir bitte nur die Tür aufmachen? Es ist nicht abgeschlossen. Wenn ich dir eine von denen hier gebe, purzelt garantiert die andere runter.«

Sarah wandte sich zur Tür und öffnete sie.

Während Lauren hineinging, stellte sie die Frage, die auf der Hand lag: »Was kann ich denn für dich tun, Sarah?«

Sarah, die an der Tür stehen blieb, wartete mit der Antwort, bis Lauren die Taschen auf dem Küchentisch abgestellt hatte und zurückkam.

»Na ja, ich habe mich gefragt, ob ich kurz mit dir sprechen kann. Es geht um die Party bei Alex King – und was in der Nacht geschah.«

Sarah vermutete, dass Lauren als »Einheimische« schon mitbekommen hatte, was Jack und sie nebenher taten.

Lauren biss sich nachdenklich auf die Unterlippe.

Was verriet diese kleine Geste?

»Ähm, offen gesagt, muss ich die Einkäufe verstauen und für die Kinder das Abendessen machen.«

»Wir könnten dabei reden«, meinte Sarah lächelnd. »Vielleicht kann ich sogar helfen. Ich habe selber zwei Kinder und kenne den harten Arbeitsrhythmus.«

Die Frau lächelte nicht, brachte jedoch ein ganz zartes Kopfnicken zustande. »Geht in Ordnung, schätze ich. Ich bin allerdings nicht sicher, ob ich dir viel erzählen kann.«

Sarah ging ins Haus und schloss die Tür hinter sich.

Lauren hatte Karotten geschält und schnitt sie nun in Würfel.

Das war insofern praktisch, als sie den Blick gesenkt halten konnte.

Sarah hatte zwar ihre Hilfe angeboten – heute Abend sollte es Shepherd’s Pie geben –, doch in der kleinen Küche war es so eng, dass nur eine einzige Person auf der Arbeitsfläche Essen zubereiten konnte.

Aber wenigstens konnte Sarah seitlich von Lauren stehen und ihr Fragen stellen, untermalt vom Klackern des Messers auf dem Schneidbrett.

»Immer noch nicht zurück?«, fragte Jack die junge Frau an der Rezeption des Bell Hotel.

»Nein, Mr Wickes’ Zimmerschlüssel ist noch hier. Und ich würde es sowieso augenblicklich wissen, wenn er zurückkommt.«

»Ach ja, Sally? Wie das?«

Die junge Frau lächelte. »Haben Sie das Teil noch nicht gehört, das er fährt? Dieses Motorrad.«

Tatsächlich hatte Jack erst gestern das röhrende Dröhnen eines schweren Motorradmotors gehört.

Das also war Wickes gewesen.

Der Mann, der sich so schwer aufspüren ließ.

Anscheinend war es gar nicht so einfach, ihn »zufällig« anzutreffen.

»Ich frage später wieder nach ihm«, sagte Jack.

Und im selben Moment hörte er das Röhren draußen.

Kein typischer Cherringham-Sound, dachte Jack.

Vom kleinen Parkplatz vor dem Hotel übertrugen sich die Vibrationen des hochtourigen Motors bis in die Eingangshalle.

»Das muss wohl der unfassbare Mr Wickes sein …«

Sally nickte lächelnd, und Jack ging durch die Eingangshalle zu den altmodischen vornehmen Türen, durch die man nach draußen gelangte.

Lauren war bei den Champignons angekommen, die sie nun mit einem kleineren Messer viertelte.

Alles andere als das schillernde Leben einer Rockstar-Gattin, dachte Sarah.

Es musste seltsam für Lauren gewesen sein, Alex Kings Anwesen zu besuchen und dann in diesen verschlafenen Ort zurückzukehren.

Nach wie vor hielt Lauren ihren Kopf gesenkt, während sie arbeitete.

Ein bisschen zu tief gebeugt.

Sarah trat einen Schritt näher und beschloss, etwas gründlicher nachzuforschen.

»An jenem Abend – hast du da etwas von dem Streit mitbekommen?«

Lauren blickte immer noch nicht zu ihr auf. »Wie?«

»Von dem Streit zwischen Alex, Nick und Chris wegen der Pläne für die Band und dieses Songs.«

»Ich glaube nicht …«

»Warst du nicht da? Dein Mann sagte, er sei dort gewesen.«

Nun sah Lauren ruckartig auf. »Du hast mit Will geredet?«

Dann hat er Lauren nichts von Jack und mir erzählt, folgerte Sarah.

Das allein war schon merkwürdig.

Und Sarahs Gefühl sagte ihr, dass sie Wills Rolle bei diesen Ermittlungen lieber herunterspielen sollte.

»Wir haben mit einigen Leuten gesprochen, die auf der Party waren.«

Lauren schnitt den letzten Pilz durch, legte das Messer auf die Arbeitsfläche und wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab.

»Na gut, ja, ich wusste, dass sie sich stritten. Das taten sie doch immer. Ich habe es nur nicht selbst gesehen. Also weiß ich eigentlich nicht, was da gesprochen wurde.«

»Verstehe«, sagte Sarah.

Wie günstig für sie.

Andererseits drängt sich jetzt eine neue Frage auf.

»Nur damit ich es richtig verstehe: Wo bist du dann gewesen? Warst du irgendwo allein, von wo aus du nichts hören konntest?«

Für einen Moment schien es, als würde Lauren das als glaubwürdige Antwort in Betracht ziehen.

Dann sah sie zur Seite.

Wenn es jemanden gab, der eindeutig etwas zu verbergen hatte, dann war es diese Frau, die sich hinter ihren Essensvorbereitungen verschanzte.

Doch Lauren schien nun möglicherweise der Gedanke zu kommen, dass diejenigen, mit denen sie auf der Party zusammen gewesen war, es Sarah schon erzählt haben könnten.

Also antwortete Lauren: »Ähm, nein. Als sie alle stritten, war ich nicht direkt dabei. Ich war nach draußen gegangen … ein bisschen frische Luft schnappen.«

Sie verließ die tolle große Party, um in den Garten zu gehen?

An die frische Luft? Und sie erwartet, dass ich ihr das abkaufe?

Jack beobachtete, wie Chris Wickes seinen silbernen Integralhelm abnahm und sein langes dunkles Haar schüttelte.

Was für ein Auftritt, dachte Jack.

Biker, Rockstar und noch volles, dunkles Haar – wenn auch mit einigen grauen Strähnen, wie Jack feststellte.

Er ging hinüber, als Wickes den Motor seiner großen Harley abstellte.

»Ist das eine CVO?«, fragte Jack.

Es hatte mal eine Phase gegeben, in der Jack sich neben Sportwagen auch für Harleys interessierte.

Dann jedoch kam ein guter Freund und Kollege außer Dienst auf seiner Maschine zu Tode. Er war auf dem Weg von New York in die Adirondack Mountains gewesen, als ihn ein durchgeknallter Trucker von hinten rammte. Danach hatte Jack den Gedanken an ein Motorrad verworfen.

Vier Räder sind besser als zwei.

Ein Arzt, den Jack kannte, hatte es einst auf den Punkt gebracht, als er von »motorisierten Organspendern« sprach.

Trotzdem war dies eine eindrucksvolle Maschine.

»Ja, die limitierte Version«, sagte Wickes.

Das Motorrad, das im Sonnenlicht funkelte, war in schimmerndem Gold und Schwarz lackiert und hatte einen chromverzierten Motor.

Zudem verfügte das Bike über einen erhöhten Beifahrersitz: wie geschaffen, um mit weiblicher Begleitung durch die Stadt zu donnern.

»Fahren Sie auch?«, fragte Wickes und stieg ab.

»Oh nein! Aber ich bewundere die hervorragende Handwerksarbeit. So eine Maschine dürfte einige Dollar verschlungen haben.«

»Dollar? Sind Sie aus den Staaten?«

Jack nickte lächelnd.

Offensichtlich gefiel es Wickes, wenn man seinen teuren heißen Ofen bewunderte.

Doch nachdem Jack die Maschine noch einmal ehrfürchtig gemustert hatte, wandte er sich zu Wickes, der neben ihm stand und die Anerkennung genoss.

»Übrigens hatte ich gehofft, Sie zu treffen.«

Wickes’ Lächeln erstarb.

»Ich hätte ein paar Fragen an Sie.«

Nun verfinsterte sich Wickes’ Miene.

Und Jack erkannte, dass es kein leichtes Spiel für ihn sein würde.

11. Ein Lügner, zwei Lügner …

Sarah zwang sich zu warten. Noch so eine Technik, die sie von Jack gelernt hatte.

Immer schön langsam!

Falls jemand log oder etwas verbarg, war es klug, alles ein wenig in der Schwebe zu lassen.

Auf dass sich bei der befragten Person kleine Zweifel regten.

Und dann hakte sie nach: »Frische Luft schnappen? Du bist also nach draußen gegangen? Ganz allein?«

Ein sehr schnelles Nicken.

»Wie lange warst du draußen? Eine Minute? Mehrere Minuten? Länger?«

Lauren Dumford holte die heikle Seite des Geschichtenerfindens ein.

Und Sarah musste sich eingestehen, dass dieser Teil immer am lustigsten war.

Ein bisschen wie eine Jagd …

Lauren hatte sich wieder der Arbeitsplatte zugewandt, wo aber leider nichts mehr zu tun war, was sie als Vorwand nutzen konnte.

»Ich … äh … weiß es nicht mehr genau. Ich bin einfach nach draußen gegangen und herumgewandert.«

Noch eine Falle, in die sie tappte. Wenn man ein Informationshäppchen lieferte, das wie ein Detail klang, sollte man sich lieber genau überlegt haben, was mit diesem Detail verbunden sein konnte.

»Wo genau bist du herumgewandert? Zum Schwimmbad vielleicht?«

Jetzt war Lauren komplett in die Ecke gedrängt. Daraufhin änderte sie ihren Tonfall.

»Zum Schwimmbad? Nein. Ich … weiß nicht, wohin. Und da ich an dem Abend draußen war, kann ich ja wohl nichts mit dem blöden Streit zu tun haben. Und überhaupt – jetzt muss ich mich weiter um das Essen kümmern. Meine Familie ist jeden Moment zu Hause, und die hat ihr Abendessen gerne pünktlich auf dem Tisch.«

Sarah lächelte.

Auch wenn Lauren ihr letztlich nicht viel erzählt hatte, so hatte doch Sarah eines mitbekommen.

Nämlich dass Lauren Dumford ihr in dieser winzigen Küche alles andere als die Wahrheit erzählt hatte …

Die Frau des Drummers hat ein Geheimnis.

Blieb die große Frage: was für ein Geheimnis?

»Danke«, sagte Sarah und drehte sich um. Sie konnte fast fühlen, wie sich Laurens Blick in ihren Hinterkopf bohrte.

»Ein Yankee mit Fragen. Ich bin ein bisschen beschäftigt, Mr …«

»Jack.«

»Und wozu hätten Sie Fragen … Jack?«

»Zu Alex Kings Party, seinem Tod, dem Streit, der Band und Alex’ Drohungen gegenüber Nick.«

»Irrer Alex … Ein Jammer, wenn jemand völlig durchdreht, was, Jack? Alex dachte ernsthaft, das wäre sein Song. Tja, eigentlich traurig, so was mit anzusehen. Er war völlig dicht und warf nur so mit Anschuldigungen um sich.«

Wickes hielt seinen massiven Helm in der rechten Hand, als wollte er ihn im Zweifelsfall zum Rammbock umfunktionieren, um Jack loszuwerden.

»Ich habe gehört, dass Alex sagte, er hätte Beweise, dass der Song von ihm war. Das klingt für mich nach mehr als einer bloßen Anschuldigung.«

»Ach ja? Wo sind denn diese beschissenen Beweise? Ich erinnere mich nicht, dass Alex den Song jemals gespielt hat. Außerdem ist Nick der Fachmann, wenn es darum geht, einen Song zusammenzubasteln. Und er hatte Glück mit seinem kleinen Flittchen. So läuft es eben im Musikgeschäft. Aber damit kam unser lieber alter Bandleader noch nie klar.«

Jack nickte.

Ein altes Ehepaar – die typischen Gäste für das ziemlich mittelmäßige Abendessen hier im Hotel – ging an ihnen vorbei. Der Mann war in Weste und Jackett, die Frau in einem frisch gebügelten Kleid mit pinkem Hut.

Jack wartete, bis sie außer Hörweite waren. »Aber was ist, wenn es wirklich Beweise gab … Chris?«

Wickes war deutlich anzusehen, dass er keine Lust hatte, Fragen zu beantworten, und dennoch …

»Hmm?«

»Glauben Sie, dass irgendjemand, wie beispielsweise Nick, deshalb ein wenig besorgt sein könnte?«

Wickes fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Es ging das Gerücht, dass er ein guter Gitarrist war. Und ein Ladykiller.

Doch nach jahrelangem Partyfeiern schien es mit der Synapsenaktivität in seinem Gehirn nicht mehr allzu weit her zu sein.

»Meinen Sie, dass jemand Alex aus dem Weg haben wollte?«, fragte Jack nun direkt.

»Aus dem Weg?«

»Tot. Wie wütend oder wie aufgebracht war Nick?«

Wickes schwieg zunächst.

»Ich …«, begann er dann und brach wieder ab. Er sah zur Seite. »Ich habe noch was vor, Jack. Und weil ich hier mit Ihnen rede, bin ich schon zu spät.«

Er wog den Helm in seiner Hand.

Platzte Wickes schnell der Kragen? Jack fühlte, dass er immer angespannter wurde.

Und Jack lächelte. »Ich frage ja nur.«

»Ja, genau.« Wickes holte tief Luft. »Sicher.«

Dann drehte er sich um und schritt auf den Eingang des Bell Hotel zu.

Jack sah hinunter zur nun fahrerlosen Harley.

Was für eine Schönheit!

Er blickte wieder zu Wickes, der gerade in dem alten Hotel verschwand …

Und dachte: Was für ein Lügner!

Sarah marschierte die Laufplanke zu Jacks Boot hoch.

Aus der offenen Brückenhaustür, durch die es hinunter in den Wohnbereich der Goose ging, drang Fischgeruch.

Und Sarindas Hit war aus den Tiefen des Kahns zu hören.

Sarah ging durchs Brückenhaus und die Stufen hinunter zur Kombüse, wo Jack an seinem kleinen Gasherd stand. Riley hockte ganz in der Nähe und beäugte ihn aufmerksam.

»Ist es nicht ein bisschen früh fürs Abendessen?«

Jack drehte sich um und strahlte.

»Hey, mit dir hatte ich nicht gerechnet! Moment, ich decke eben für dich mit.«

»Nein, danke, ich wollte nur kurz vorbeischauen, damit wir aktuelle Informationen zum Fall austauschen können … sofern es denn ein Fall ist. Aber anscheinend nimmst du ihn sehr ernst.«

Sie zeigte auf Jacks iPod im Lautsprechergestell.

»Ich dachte, dass ich mir diesen verdammten Song mal anhören sollte, von dem alle reden.«

»Und?«

»Zuerst fand ich ihn nicht besonders. Aber beim zweiten Abspielen sang ich schon mit. Und jetzt …«

»Gefällt er dir?«

»Die Kleine hat eine niedliche Stimme. Und sagen wir schlicht … Ich weiß die Kunst zu schätzen, die in den Song eingeflossen ist.«

»Was für ein Lob!«

»Hey, ›La Bohème‹ ist das nicht gerade, aber eine richtig gute Ballade. Auch irgendwie traurig, wenn man auf den Text achtet.«

»Das ist die erste große Liebe immer.«

»Aha! Du kennst den Text also auch.«

»Chloe hat das Album das ganze letzte Schulhalbjahr gespielt, als sie für ihre Prüfungen lernte.«

»Sind die anderen Stücke auch so gut?«

»Nein, nicht annähernd.«

»Interessant.«

Sarah setzte sich an den kleinen Holztisch und sah Jack beim Kochen zu.

»Kein Martini heute Abend?«

Mittlerweile kannte sie Jacks Gewohnheiten gut, und ein Martini am frühen Abend war auf der Goose quasi Pflicht.

»Noch nicht. Ich habe für später noch Pläne.«

»Dann will ich dich nicht aufhalten. Wollen wir kurz durchgehen, was jeder von uns erfahren hat, und sehen, wo wir stehen?«

Jack nickte. »Noch an einem Punkt, wo wir verwirrt und durcheinander sind, würde ich sagen. Es sei denn, du hast irgendwas herausgefunden.«

Anschließend erzählten sie beide in aller Kürze von ihren Befragungen, und Sarah schaute dabei immer wieder zum Herd. Der Fischgeruch war ziemlich intensiv, besonders als Jack an der Pfanne rüttelte.

Dann ließ er den Fisch elegant auf einen Teller gleiten. Riley rührte sich nicht.

»Dein Hund ist anscheinend nicht so wild auf das Essen.«

»Nein, er ist eher für ein hübsch angebratenes Steak zu haben. Fisch habe ich ihm ein einziges Mal angeboten – ohne den geringsten Erfolg.«

Jack beugte sich über die Kommode links vom Herd, stellte die Musik aus und holte zwei Gabeln aus der Schublade. Eine reichte er Sarah.

»Hier, probier mal. Heute Morgen gefangen, frisch aus dem Fluss.«

Tatsächlich war Sarah selbst keine begeisterte Fischesserin.

Doch als Jack Zitrone über die krosse Haut des Fisches spritzte – an dem verstörenderweise weder Kopf noch Schwanz entfernt worden war –, glaubte sie, schlecht ablehnen zu können.

Also folgte sie Jacks Beispiel, stach ihre Gabel hinein und zog ein Stück weißes Fleisch sowie einen winzigen Fetzen zitroniger Haut ab.

Als sie es kostete …

Nicht schlecht!

»Hmm, schmeckt frisch … und fast süßlich.«

»In Brooklyn habe ich nie im Laden Fisch gekauft. Täglich kamen Boote in der Sheepshead Bay vollbeladen rein, und da ging einfach nichts drüber. Aber dies hier …« – er hielt seine Gabel mit dem zweiten Bissen in die Höhe – »ist mal eine gute Forelle. Ziemlich lecker.«

»Also …« Sarah legte ihre Gabel hin, denn sie musste sich bald um ihr Abendessen für die Kinder kümmern. »Was hältst du von dem allen? Von Alex Kings Tod?«

Jack runzelte nachdenklich die Stirn und blickte in die Ferne.

Diesen Blick konnte Sarah wirklich nur als verwirrt beschreiben.

»Tja, es scheint, als würde keiner die Wahrheit sagen.«

Sarah musste lachen. »Wem sagst du das! Die könnten sich gar nicht schuldiger benehmen.«

Er nickte. »Aber wessen schuldig? Um ehrlich zu sein …«

»Um ehrlich zu sein? Wie ich sehe, hast du dir schon einige sehr nützliche Wendungen angeeignet«, bemerkte Sarah schmunzelnd.

Jack lachte. »Tja, man passt sich an. Aber welche Beweise haben wir für irgendwas? Dieser Joint in der Sauna? Der könnte seit Wochen da gelegen haben. Jede Menge Feindseligkeiten und Drohungen? Viel mehr nicht.«

Sarah sah zu dem halb aufgegessenen Fisch auf dem Teller.

Und dachte: Vielleicht muss ich mein Koch-Repertoire erweitern. Fisch soll ja so gesund sein.

»Okay, und was hat es mit diesem frühen Abendessen auf sich? Vor allem, warum gibt es keine gebratene Graugans auf der Grey Goose? Du hast noch etwas vor?«

Jack grinste. »Könnte man so sagen. Mit wem haben wir noch nicht gesprochen?«

Sarah überlegte kurz. Auf der Party waren noch eine Menge anderer Leute gewesen, und die konnten sie unmöglich alle befragen.

»Ich weiß nicht … Mit den anderen Gästen?«

»Überleg mal. Die waren bloß Gäste. Obwohl ich immer wieder gerne sage, dass man nichts ausschließen darf. Aber ich dachte eher an jemanden, der ein wesentlicher Teil der Band war.«

Wieder dachte Sarah nach. Und dann hatte sie es begriffen. »Der Agent. Dieser Carlton.«

»Genau. Carlton Flame. Wie es sich anhört, ist er immer noch ihr Manager. Der Mann, der sie wieder zusammenbringt und die Tournee organisiert. Für ihn steht ein Haufen Geld auf dem Spiel.«

»Ist er noch hier?«

Jack nickte. »Ja. Ich habe mit Sally an der Rezeption des Bell gesprochen. Wie sich herausstellte, wohnt er auch dort. Und er hat bis Samstag gebucht, weil er bei der Trauerfeier dabei sein will.«

»Oh Gott, die ist in nicht mal achtundvierzig Stunden!«

»Stimmt. Danach sind alle weg. Mich würde nicht mal wundern, sollte Gail King ihr Anwesen dichtmachen und für eine Weile aus Cherringham verschwinden.«

Nun war es an Sarah, nachdenklich zur Seite zu blicken. »Uns bleibt nicht viel Zeit.«

»Wann haben wir die je?«

Dann sah Sarah ihn wieder an. »Und was hast du heute Abend vor?«

»Tja, du hast bisher nicht online über die Leute nachgeforscht, oder?«

»Nein, noch nicht.«

»Sieh mal nach, welche Geheimnisse du entdeckst. Meinst du, du bekommst wieder etwas gezaubert?«

»Sobald ich das Abendessen auf dem Tisch habe, gebe ich mein Bestes. Und was hast du vor?«

»Sally hat mir auch erzählt … Na ja, genauer gesagt, habe ich sie danach gefragt, wo Carlton heute Abend sein könnte, und sie hat es mir verraten. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass er sich das furchtbare Essen im Hotel antut.«

Jetzt ahnte auch Sarah, wohin Carlton Flame gehen würde.

Zum Abendessen. Heute.

»The Spotted Pig?«

»Er hat eine Reservierung für sieben Uhr.«

»Und du setzt dich zu ihm?«

Jack nickte. »Nicht zum Essen. Nur, um ihm einige Fragen zu stellen, während er das beste Essen genießt, das Cherringham zu bieten hat.«

Sarah sah auf ihre Uhr und stand auf. »Das ist nicht mehr lange, und ich spute mich lieber. Lass uns reden, wenn ich ein wenig nachgeforscht habe.«

»Ich rufe dich an, nachdem Mr Flame und ich unseren kleinen Plausch hatten.«

»Okay. Frag ihn nach dem Song. Er könnte etwas wissen.«

»Das hoffe ich sehr. Andernfalls …«

Jack streckte den Arm nach unten und versuchte, Riley einen Happen Fisch anzubieten, doch der wandte demonstrativ die Schnauze ab.

»… haben wir nichts.«

»Warten wir’s ab. Bis später!« Sarah stieg wieder an Deck und betrachtete den Sonnenuntergang, der die Wiesen golden aussehen ließ.

Doch aller Zuversicht von Jack zum Trotz war sie überhaupt nicht sicher, dass sie online irgendwas über irgendwen finden würde.

Manchmal wirkt mein Zauber nicht.

12. Ein ernst zu nehmendes Geschäft

Jack musste seinen Sprite auf dem Parkplatz unten an der High Street abstellen, wo sie in das Straßennetz mündete, das um Cherringham herum verlief.

Heute Abend ist viel los im Dorf, dachte Jack. Die Leute strömten förmlich in die Pubs, und das Pig war vermutlich ausgebucht.

In der Abendluft liegt schon ein Hauch Sommer.

Jack ging den Hügel hinauf und sah noch einen Streifen tiefblauen Himmels mit ein paar weißen Schäfchenwolken am Horizont. Endlich werden die Tage wieder länger, dachte er und überlegte sich dann, wie er Flame ansprechen wollte.

Über Agenten wusste er nur, dass sie einen eher fragwürdigen Ruf hatten.

Auf die Erwähnung des Wortes »Agent« folgten gewöhnlich vollmundige, wenig wohlmeinende Beschreibungen, in denen es von Adjektiven wie »habgierig«, »verschlagen« und »erfolgsbesessen« nur so wimmelte.

Allesamt Charakterzüge, die Jack in dieser Unterhaltung zu seinem Vorteil nutzen könnte.

Er erreichte das Pig. Von außen sah das Restaurant ausgesprochen einladend aus, trotzdem ging Jack nicht gleich hinein.

Denn ein großer schwarzer Range Rover Sport, der vor dem Restaurant parkte, fiel Jack ins Auge.

Er ging um den Wagen herum und betrachtete das Nummernschild.

In dreißig Jahren bei der Polizei hatte er ein gutes Gedächtnis für Autokennzeichen entwickelt.

Fast unbewusst hatte er sich das Nummernschild des Range Rovers eingeprägt, der bei Kingfishers aufgekreuzt war, als Sarah und er Gail King besuchten.

Dies war derselbe Wagen.

Jack trat wieder auf den Gehweg, blieb jedoch im Schatten stehen, außerhalb des Bereichs, der von der Beleuchtung im Spotted Pig erhellt wurde, deren Licht durch die großen Fenster auf die Straße fiel.

Von seinem Standpunkt aus konnte Jack in das gesamte Restaurant hineinschauen. Die Tische waren wirklich vollständig besetzt.

Was selbst mitten in der Woche keine Überraschung ist.

Ein kräftig gebauter Mann saß allein an einem kleinen Tisch neben dem linken Vorderfenster, den Rücken zur Straße gekehrt. Trotz dieser räumlichen Nähe wusste Jack, dass er hier draußen für die Gäste drinnen unsichtbar war.

Wohingegen er jede Einzelheit klar erkennen konnte, die er benötigte, um jemanden zu identifizieren.

Der Mann an dem Tischchen trug Jeans und ein dunkles Jackett mit Nadelstreifen. Seine Manschettenknöpfe waren mit roten Edelsteinen besetzt, und an dem einen Handgelenk hatte er eine Uhr, die wie eine Rolex aussah.

Die letzten Zweifel beseitigte indes der graue Pferdeschwanz, der ihm halb über den Rücken reichte und von einer Silberspange in Form einer Gitarre zusammengehalten wurde.

Das war nicht der typische Cherringham-Look an einem Donnerstagabend.

Ja, das musste Carlton Flame sein.

Und an seinem Tisch stand noch ein zweiter Stuhl.

Jack wollte gerade hineingehen, als er bemerkte, dass weiter oben auf der High Street eine Gestalt war, die auf ihn zukam.

Eine Gestalt, die er wiedererkannte.

Gail King.

Lässig klappte Jack seinen Jackenkragen nach oben und überquerte die Straße, wobei er sich weiterhin im Schatten hielt.

Anschließend beobachtete er, wie Gail das Restaurant betrat und geradewegs auf Flames Tisch zusteuerte.

Flame stand auf und umarmte sie.

Und Jack sah, wie sie sich auf beide Wangen küssten. Das war nicht die Begrüßung eines Liebespaars.

Eher die von guten Bekannten?

Von Freunden?

Von Verbündeten?

Jack beobachtete die zwei noch einige Minuten lang und sah, wie sich die beiden hinsetzten, sich über den Tisch beugten und miteinander redeten,

Dann machte er kehrt und ging die Straße wieder hinunter.

Es war noch früh, und er wollte zunächst eine Weile nachdenken.

Außerdem musste er essen, denn der Fisch war kaum mehr als eine Vorspeise gewesen.

Als er am Ploughman vorbeikam, sah er, dass draußen vor dem Pub eine neue Frühlingsspeisekarte stand.

Ganz oben auf der Karte fand er einen Hamburger mit Gorgonzola – und Jack hatte letzten Sommer Billys jungem neuem Koch die Zubereitung gezeigt.

Nicht ganz das Spotted Pig, dachte Jack. Aber im Spotted Pig zapfen sie das Guinness auch nicht so gut, wie es Billy stets hinbekommt.

Jack öffnete die Pub-Tür und trat ins angenehm dezente Licht. Sein Magen grummelte bereits vor Vorfreude.

Nachdem Sarah auf die Schnelle Makkaroni mit Käse und dazu einen Salat zubereitet hatte, musste sie feststellen, dass Daniel und sie beim Essen allein waren.

Chloe war bei ihrer Freundin Lucy, um mit ihr zu lernen, und würde dort übernachten.

Immerhin hatte Sarah auf diese Weise Gelegenheit, mal wieder mehr über das Leben ihres Sohns zu erfahren. Anscheinend plante dessen Klasse ein Mini-Shakespeare-Festival.

»Klingt witzig«, sagte Sarah.

Daniel verschlang die Makkaroni gewohnt gierig. »Wird es auch, wenn wir ein paar Schwertkämpfe und Turniere dabeihaben«, meinte er grinsend. »Nicht bloß die Szenen aus den Stücken.«

»Das kannst du doch sicher durchsetzen.«

Er nickte. Sein Teller war leer, und Daniel stand auf. Dann nahm er – oh Wunder! – Sarahs leeren Teller ebenfalls auf.

»Ich räume hier schon auf, Mum. Ich weiß doch, dass du wieder Jack-Kram zu tun hast, oder?«

Sarah musste grinsen.

Jack-Kram.

»Habe ich tatsächlich.«

»Dann leg ruhig los. Ich mach das hier.«

»Danke«, sagte Sarah, die über ihren Sohn staunte, als sie ins Wohnzimmer zu dem kleinen Schreibtisch ging, auf dem ihr Computer wartete.

Und als sie sich gerade fragte, wie Jack wohl vorankam, klingelte ihr Telefon.

Jack.

»Hi, Sarah.«

»Jack. Bist du im Pig? Hört sich nicht so an …«

»Nein, Country-and-Western-Abend im Ploughman.«

»Aha?«

»Beim Spotted Pig lief es nicht ganz so, wie ich erwartet hatte.«

Sarah hörte ihm zu, als er erzählte, was passiert war.

»Jedenfalls sitze ich hier über einem Bier und denke ein bisschen nach.«

Und Sarah wusste inzwischen, dass die Dinge an Fahrt aufnahmen, wenn Jack dies sagte.

»Lass hören«, forderte sie ihn auf.

»Zunächst mal gibt es noch einige zusätzliche Leute, über die du heute Abend mal nachforschen solltest. Carlton Flame und Gail King. Sieh mal nach, was für Fotos du ausfindig machen kannst, auf denen die beiden zusammen sind.«

»Hast du eine Spur?«

»Nein, ich will nur alle Fronten abklären. Und sieh auch mal nach Lauren Dumford … und Sarinda.«

»Fotos?«

»Eher Geschichten. Klatsch. Versuch mal herauszubekommen, wer sie wirklich sind.«

»Okay.«

»Ach, und überprüf bitte auch die Geldflüsse, ja? Für sie alle? Darlehen, Hypotheken, Schulden, Bonität. Geht das?«

»Nicht legal, Jack, aber möglich ist es.«

»Dann entscheide ich mich mal für ›möglich‹. Also dieser Song – kannst du herausfinden, wer den tatsächlich geschrieben hat? Ich meine, offiziell? Copyright und so?«

»Das müsste zu machen sein. Künstler werden ja bezahlt, und ich glaube, da gibt es eine Organisation, bei der all das verzeichnet ist. Ich versuche mal, die ausfindig zu machen und auf deren Datenbank zuzugreifen.«

»Klasse!«

»Denkst du, der Song ist von Bedeutung?«

»Allmählich ja. Daher auch meine nächste Frage.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Was machst du morgen Vormittag?«

»Ich bin im Büro und verfasse ein Vertragsangebot für die Website des Golfclubs.«

»Klingt wichtig. Meinst du, dass du für eine Stunde wegkannst?«

»Wenn ich muss.«

»Ich will nicht, dass du es dir mit dem Golfclub verdirbst. In einem Nest wie Cherringham kann das gefährlich sein.«

»Werde ich nicht«, erwiderte Sarah lachend. »Verrätst du mir jetzt, was du vorhast?«

»Sicher …«

Und Sarah hörte sich Jacks Erklärung an, wie sie lösen könnten, was er nun eindeutig für einen Fall hielt.

13. Hier spielt die Musik

Jack beugte sich über die noch warme Motorhaube des Sprites und stellte sein Fernglas ein.

Hell und klar erschien Kingfishers in den hochwertigen Swarovski-Linsen. Das Fernglas hatte Jack sich für sein neues Hobby zugelegt: das Beobachten von Vögeln. Inzwischen stellte er allerdings fest, dass er es weit häufiger zum Ausspionieren von Verdächtigen benutzte als für das Erspähen des seltenen Rotfußfalken.

Und von hier oben auf dem Hügel, wo er sich erst kürzlich mit Sarah getroffen hatte, konnte er das ganze Anwesen sehen, sämtliche Zufahrten und sogar einen verborgenen Weg hinunter zum Haus, der an den von Bäumen gesäumten Feldern entlangführte.

Der ideale Aussichtspunkt.

Langsam glitt sein Blick über das Haus, den Garten und die Nebengebäude.

Ein paar Autos – ein Mercedes und ein alter Ford – parkten auf dem Kiesplatz vorn, und durch eines der unteren Fenster konnte Jack sehen, dass sich dort im Haus jemand bewegte.

Er vermutete, dass der Mercedes Gail King gehörte.

Der Ford musste von der Haushälterin sein. Das hatten einige diskrete Fragen gestern Abend im Ploughman ergeben. Jetzt, da nur Gail dort lebte, arbeiteten auf Kingfishers lediglich einige wenige Bedienstete.

Was Jack bestens passte.

Er sah auf seine Uhr, holte sein Telefon hervor und rief Sarah an.

»Jack.«

»Es rührt sich nichts. Bisher …«

»Sie verspätet sich.«

»Denkst du, der Vikar hat die Besprechung verschoben?«

»Nein, dann hätte er mich angerufen. Ist sonst noch jemand im Haus?«

»Nur die Haushälterin.«

»Was sie anbelangt, können wir wohl nichts machen.«

»Ich muss eben vorsichtig sein. Ah, warte kurz …«

Jack hob sein Fernglas wieder an die Augen: Die Haustür ging auf, und Gail King eilte zu ihrem Mercedes.

»Gail ist weg. Sie fährt gerade los.«

»Super. Jetzt hast du ein paar Stunden, Jack. Mehr konnten wir nicht tun.«

»Das wird reichen. Übrigens, was schulde ich dem guten Reverend Hewitt?«

»Er sagte, wenn du gelegentlich in die Messe kommst, ist ihm das Lohn genug. Und falls nicht, wäre eine Spende für das Kirchendach nett.«

»Also dann das Dach«, entschied Jack. »Schreib mir eine SMS, wenn sie wieder zurückfährt, okay?«

»Wird gemacht. Ach, und Jack, ich habe online einige interessante Sachen gefunden.«

»Klingt gut. Treffen wir uns zum Mittagessen?«

»Am üblichen Ort. Bis dann!«

Sarah legte auf.

Jack steckte sein Telefon ein und blickte erneut durchs Fernglas zum Haus.

Sarahs Plan, ein Treffen mit dem Vikar, ihr selbst und Gail zu arrangieren, um die Einbeziehung der Öffentlichkeit bei der morgigen Trauerfeier zu besprechen, war aufgegangen. Der Vikar war ein alter Freund von Sarahs Vater, und er wusste, was sie und Jack in ihrer Freizeit taten.

Schon häufiger hatte er den beiden geholfen – jeweils unter der Bedingung, dass er nicht unehrlich oder auch bloß entfernt unmoralisch handeln musste.

Gott bewahre!

Zum Glück hatte der Vikar eine so kurzfristig anberaumte Besprechung mit Sarah und Gail für eine gute Idee gehalten – und angesichts der delikaten Gründe zugestimmt, zu behaupten, er hätte nur noch um zehn Uhr morgens dafür Zeit.

Die Frage war nun: Würde die Haushälterin wie gewohnt zum Einkaufen ins Dorf fahren?

Sarah hatte das Gefühl, dass sie es tun würde; Jack hingegen war sich da nicht so sicher.

Dann jedoch sah Jack, wie die Haustür abermals aufging und die junge Frau, die ihnen Kaffee serviert hatte, mit leeren Einkaufstaschen herauskam. Sie stieg in ihren Wagen, ließ den Motor an und fuhr weg.

Jack schaute auf seine Uhr und stellte die Weckfunktion ein.

Sicherheitshalber auf eine Stunde.

Nun musste er sich beeilen.

Er steckte sein Fernglas wieder in die Hülle und machte sich auf den Weg zum Feld, das sich bis hinunter zu dem Haus erstreckte.

Zehn Minuten später stand Jack an der Mauer des Schwimmbads und blickte sich aufmerksam im Garten von Kingfishers um.

Im Haus war keine Bewegung zu sehen, und auch aus den Nebengebäuden war kein Geräusch zu hören.

Gab es eine Alarmanlage? An der Außenmauer des Studios waren weder Kabel noch Kästen auszumachen.

Komisch. Da drinnen musste doch eine Menge teures Gerät stehen. Warum sicherten sie das nicht?

Andererseits hatten die Studionutzer die Neigung, einiges an Drogen zu konsumieren, und vielleicht war Alex King zu der Entscheidung gelangt, dass man sie nicht noch mit Zifferncodes oder zusätzlichen Schlüsseln überfordern sollte.

Jack schlich erst an der Mauer des Schwimmbads und dann an der Außenwand des Studios entlang, bis er dessen Tür erreicht hatte.

Wieder sah er auf seine Uhr. Ihm blieben noch fünfundvierzig Minuten, mehr nicht.

Er drückte die Türklinke nach unten.

Abgeschlossen.

Das war zu erwarten gewesen.

Jack holte die Samtrolle mit seinen Werkzeugen fürs Schlösserknacken hervor. Sie war ein Geschenk von einem Kumpel in New York gewesen, der Jack einen Gefallen schuldete – und ihm obendrein noch die Benutzung des Werkzeugs beibrachte.

Jack nahm einen der Stifte heraus, führte ihn in das Schloss und begann, vorsichtig den Mechanismus zu überlisten.

Klick.

Klick …

Noch ein leichtes Schieben, dann fühlte er, wie die Zuhaltungen wegglitten.

Wieder drückte er die Klinke herunter, und diesmal öffnete sich die Tür.

Nachdem er sich ein letztes Mal umgesehen und vergewissert hatte, dass die Luft rein war, schlüpfte er rasch hinein und schloss die Tür hinter sich.

Stille. Und völlige Dunkelheit.

Jack nahm sein Telefon aus der Tasche und schaltete die Taschenlampenfunktion ein.

Er wusste, dass das Gebäude Dachfenster hatte, also musste es hier auch irgendwo einen Schalter für die Jalousien geben …

Das war sicherer, als alle Lichter einzuschalten, denn Jack hatte keine Ahnung, wie gut sie aus der Ferne zu sehen wären, sollte jemand vorbeikommen.

Er leuchtete die Wand ab, wo er alle Schalter in einer langen Reihe sah.

Da sie ordentlich beschriftet waren, fand er die für die Jalousien mühelos.

Er drückte die Knöpfe, woraufhin er von oben ein knarrendes Schleifgeräusch hörte, als über die gesamte Breite des Daches die Jalousien zurückfuhren und Sonnenlicht die umgebaute Scheune flutete.

Jack sah sich um.

Das Erdgeschoss war fraglos das Hauptaufnahmestudio. An einem Ende führte eine offene Tür in einen kleinen Küchenbereich.

Am anderen Ende gelangte man über eine offene Treppe auf eine Galerie, und durch das Rauchglasgeländer konnte Jack oben einen Schreibtisch, Sofas und einen Fernseher erkennen.

Er ging in die Mitte des Studios, und es kam ihm vor, als wäre er in die Neunziger zurückversetzt. Damals hatte er mal den Einbruch in die berühmten New Yorker Electric-Lady-Studios untersucht.

Dieses Studio fühlte sich genauso wie das damalige an.

An der einen Wand standen Gitarren aufgereiht – von Fender, Gibson, Gretsch. Alles vertraute Namen aus der Zeit, in der Jack noch Bands in New York gesehen hatte.

Ein Flügel und ein Klavier standen in einer Ecke.

Daneben war ein riesiges Ludwig-Schlagzeug aufgebaut. Jack ging hin und strich mit der Hand über die Becken.

Dies war exakt die Art Schlagzeug, die, wie er sich erinnerte, alle Bands in seiner Jugend hatten.

Seinerzeit waren Schlagzeugsoli noch obligatorisch gewesen und zogen sich gewöhnlich hin, bis die Leute flehten, dass es aufhören möge.

Jack drehte sich um und betrachtete den Rest des Studios: Gerüste mit Lautsprecherboxen, Verstärker aller Art, Pedale, Mikrofonständer, Kabel.

Dahinter befand sich ein Mischpult an einer Wand, das über sechs Meter breit sein musste …

Dies hier war ein Rock-’n’-Roll-Tempel.

Und die ganze Retro-Ausstattung hatte Alex King benutzen wollen, um das nächste Lizard-Album aufzunehmen. Anscheinend waren die kleinen Mikros und Laptops, mit denen sich jedes Schlafzimmer in ein Profistudio verwandeln lassen dürfte, nichts für ihn gewesen.

Jack stand da und überlegte, wie Alex King diesen Raum genutzt hatte – wo er gearbeitet, wie er sich hier bewegt, wo er gesessen … und wo er möglicherweise das wohl Wertvollste versteckt hatte, das er besaß …

… den Beweis, dass er The Song Never Dies geschrieben hatte.

Den Schlüssel zu einem kleinen Vermögen.

Womit sich die Frage aufdrängte, ob das fragliche Vermögen groß genug gewesen war, um dafür zu töten.

14. Zwanzig Prozent

Jack brauchte nur wenige Minuten, bis er mit der Durchsuchung des Erdgeschosses fertig war.

Nichts.

Er sah wieder auf seine Uhr. Keine halbe Stunde mehr, dann könnte die Haushälterin zurückkommen, und höchstens noch eine Stunde, bis Gail wieder hier wäre.

Mir läuft die Zeit davon.

Er stieg die Treppe zum Bürobereich hinauf.

Oben blieb er stehen und blickte sich um.

Das Büro war ein einziges Chaos, als wäre jemand eingebrochen und hätte alles verwüstet. CDs und leere Hüllen lagen auf dem Boden verstreut. Schubladen standen offen, schienen willkürlich aufgerissen worden zu sein; und der Inhalt lag verstreut auf Sesseln und Sofas.

In einer Ecke stand ein wuchtiger Schreibtisch, auf dem sich Papiere und noch mehr CDs stapelten.

In einer anderen Ecke befand sich ein großer Flachbildfernseher, an den alle möglichen Kabel angeschlossen waren.

Auf einem Seitentisch sah Jack einen professionellen CD-Player mit Verstärker und Boxen.

Die Geräte waren im Stand-by-Modus, wie die kleinen roten Lichter verrieten.

Auf der einen Seite des Verstärkers stapelten sich noch mehr CDs, auf der anderen lag ein Haufen ausrangierter Schallplatten.

Jack nahm eine CD, die ganz oben auf einem der Stapel lag. Sie war mit schwarzem Filzstift beschriftet: »4. Juni 1994. Zombies, Mix 28, ohne Synth.«

Nachdem er den Lautstärkeregler am Verstärker zurückgedreht hatte, legte Jack die CD ein und drückte auf »Play«.

Es erklangen einige Takte Rockgitarre, Drums und Gesang, dann brach das Stück ab. Anschließend wurden die gleichen Takte wieder und wieder gespielt.

Jack vermutete, dass es sich um unterschiedliche Aufnahmen eines Teilstücks handelte, auch wenn er bei den Takes keine großen Veränderungen heraushören konnte.

Dies war die Musik, die man gespielt hatte, als Jack und Sarah draußen auf der Terrasse mit Gail gesprochen hatten.

Jemand hatte sich also durch Alex Kings Aufnahmen gearbeitet.

»Suchen Sie was Bestimmtes?«, ertönte eine Männerstimme hinter Jack.

Er drehte sich mit klopfendem Herzen um und entdeckte Carlton Flame, der mitten auf der Treppe stand.

Wie Jack bemerkte, hielt er einen Feuerlöscher in den Händen und zielte mit dem Schlauch auf Jack.

»Brennt es hier?«, fragte Jack ruhig.

»Wer zur Hölle sind Sie?«

»Jack Brennan.«

»Der Cop.« Dann ergänzte er verächtlich: »Der Amerikaner.«

»Ex-Cop, Mr Flame«, korrigierte Jack ihn. »Wollen Sie das Ding nicht lieber runternehmen? Es könnte eine ziemliche Sauerei geben, wenn das hier drinnen losgeht.«

Er beobachtete, wie Flame die restlichen Stufen hinaufkam und den Feuerlöscher abstellte.

Jack lehnte sich an den CD-Tisch.

»Sie sind eingebrochen«, konstatierte Flame und beäugte Jack misstrauisch. »Ich glaube, das verstößt gegen das Gesetz, sogar in Ihrem Land.«

»Stimmt«, bestätigte Jack. »Und Sie haben nach einem Song gesucht, nehme ich an.«

»Wie überaus scharfsinnig. Tja, Sie sind ja auch ein Cop.«

»Und ich vermute, dass Sie ihn nicht gefunden haben«, sagte Jack und überging die sarkastische Bemerkung.

»Richtig geraten.«

»Ein ziemliches Durcheinander.« Jack zeigte auf das Chaos auf dem Boden.

»Ich hatte keine Zeit, besonders ordentlich zu sein.«

»Das zu hören beruhigt mich«, sagte Jack.

»Wieso?«

»Weil ich nun weiß, dass ich es mit einem Amateur zu tun habe. Profis sind immer ordentlich.«

»Ist das so?«

»Wie lange haben Sie gesucht?«

»Warum wollen Sie das wissen? Und wieso sollte ich es Ihnen sagen? Ich bin hier schließlich nicht eingebrochen! Ja, Sie sollten mir lieber einen guten Grund nennen, nicht die Polizei zu rufen.«

»Soweit ich weiß, Mr Flame, bin ich im Moment der Einzige, der herauszufinden versucht, was wirklich mit Alex King passiert ist.«

»Und deshalb sollen wir uns gegenseitig helfen? Meinen Sie das?«

»Vielleicht. Angesichts der vielen CDs hier würde ich schätzen, dass Sie höchstens die Hälfte geschafft haben, stimmt’s?«

Jack beobachtete, wie Flame sich erschöpft auf eines der Sofas fallen ließ und die Arme verschränkte. »Oh Gott, noch nicht mal das.«

»Machen Sie das für Gail?«

»Hä? Soll das ein Scherz sein? Ich mache das für mich.«

»Und was ist für Sie dabei drin?«

»Finde ich den Song, werde ich reich.«

»Wie reich?«

»Rechnen Sie selbst«, antwortete Flame. »The Song Never Dies sollte eigentlich heißen: Der Song, der nie zu verdienen aufhört. Sarindas Version hat weltweit Millionen eingefahren.«

»Sarindas Version«, wiederholte Jack. »Demnach glauben Sie, dass Alex den Song geschrieben hat?«

»Ich weiß es. Er hatte ihn mir damals vorgesungen.«

»Wann?«

»Zweiundneunzig. In einem Badezimmer im New Yorker Chelsea Hotel.«

»Das Chelsea Hotel? Die Absteige der lebenden und toten Legenden? Aber was ist das Problem? Es kann nicht so schwer zu beweisen sein …«

»Oh doch«, widersprach Flame. »Damals war ich als Einziger nicht rund um die Uhr zugedröhnt. Die Band war furchtbar. Nie wussten die Kerle, wo was war, verloren dauernd Kram oder zerstörten irgendwelche Sachen. Zweimal haben sie den Tourbus in Brand gesteckt, drei Studios geflutet. Und einmal haben sie sogar ein Kamel umgebracht, wenn ich mich richtig erinnere; den Gig habe ich allerdings nur noch verschwommen vor meinem inneren Auge.«

»Sagten Sie nicht, Sie waren nicht zugedröhnt?«

»Nur weil ich zu angefressen war, um mich zu bekiffen.«

»Soll das etwa heißen, dass es keine Aufzeichnung von dem Song gibt?«

»Keine Aufzeichnung? Sehr witzig. Ja, Mr Brennan, es gibt keine ›Aufzeichnung‹. Kein Tape, keine CD, keinen hingekritzelten Text. Nichts. Jedenfalls konnte ich bisher nichts finden.«

Jack zeigte auf einen der CD-Stapel.

»Sehen wir es mal positiv. Sie haben erst die Hälfte davon durchgesucht.«

»Ich bin eher der Typ, der das Glas halb leer sieht, Mr Brennan.«

»Denken Sie, dass Alex tatsächlich einen Beweis hatte?«

»Das hat er mir jedenfalls erzählt. Und Nick hat er es auch gesagt.«

»Glauben Sie, dass Nick ihn deshalb umgebracht hat?«

Flame zuckte mit den Schultern. »Es steht eine Menge auf dem Spiel. Allein die ganzen Tantiemen, auf die Alex Anspruch gehabt hätte. Sie sind der Detective. Sagen Sie es mir. Alles ist möglich, nicht?«

»Das wären schlechte Neuigkeiten für Nick.«

»Und ob! Er müsste einen Haufen Geld in Alex Kings Nachlass zahlen.«

»Einen Haufen Geld, den Sie einsammeln würden, vermute ich«, folgerte Jack.

»Korrekt. Ich bekam immer meinen Anteil.«

»Wie viel von Lizard gehört Ihnen?«

»Zwanzig Prozent. Und zwanzig Prozent von Alex King. Das heißt zwanzig Prozent von jedem verfluchten Song, den er je geschrieben hat.«

Jack nickte. »Da lohnt es sich schon, einige Tage lang CDs durchzuhören.«

»Ist ein recht beachtlicher Tagessatz, falls ich denn fündig werde.«

»Tja, lassen Sie sich von mir nicht aufhalten«, sagte Jack.

»Und was zur Hölle haben Sie vor?«

»Ich sehe mich auch ein bisschen um, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Meinetwegen. Aber Gail wird nicht begeistert sein, und Sie finden sowieso nichts.«

Jack ging zu dem Schreibtisch in der Ecke, während Flame sich wieder den CDs widmete.

Jack setzte sich in Alex’ ausladenden Ledersessel und blickte sich im Raum um.

Hätte Alex die Aufnahme einfach zu den anderen CDs gepackt?

Auf keinen Fall.

Sie war viel zu wertvoll. Es wäre sogar durchaus denkbar, dass sie gar nicht im Studio aufbewahrt wurde, sondern irgendwo im Haus. In einem Safe vielleicht.

Wenn allerdings Gail und Flame unter einer Decke steckten, würde sie ihn wohl kaum hier im Studio suchen lassen, sollte sie wissen, dass der Beweis im Haus war.

Also ist die Aufnahme vielleicht doch hier. Oder die beiden stehen sich längst nicht so nahe, wie sie vorgeben.

Jack öffnete einige Schreibtischschubladen, in denen sich jedoch nur unsortierte Papiere befanden.

Er schloss die Schubladen wieder, blickte sich abermals um und versuchte, ein Gespür für die Bedeutung dieses Studios zu bekommen.

Was tat Alex hier oben?

Die Sofas. Die Musikanlage. Ein Minikühlschrank voller Bier.

Der Fernseher.

Ein Ort zum Zurücklehnen und Entspannen.

Jack sah zu dem Fernseher, dessen kleines rotes Licht leuchtete. Dolby-System. DVD-Player. Zwei, nein, drei Digitalempfänger. Ein DVD-Recorder.

Als Nächstes stand Jack auf und ging hinüber zum Fernseher, um ihn zu berühren.

Das Gerät war warm.

Er sah sich die Empfänger genauer an, deren Stand-by-Lämpchen nicht brannten, und berührte sie mit der Hand.

Kalt.

Wieder blickte er zum Fernseher, in dem seitlich mehrere Kabel steckten.

Jack erinnerte sich daran, dass Kath und er damals, als ihre Tochter noch klein war, nach jedem besonderen Feiertag ihre neue Videokamera in das Gerät eingestöpselt hatten, um die Aufnahmen des Tages anzusehen.

Das waren noch glückliche Zeiten …

Nur dass heute keiner mehr solche Anschlüsse benutzte.

Es sei denn …

Er sah kurz hinüber zu Flame, der mit dem Rücken zu Jack über den CD-Player gebeugt war.

Leise drehte Jack den großen Fernseher auf seinem Fuß und folgte den Kabeln mit der Hand.

Er konnte nur nach unten in die Dunkelheit hinter dem Apparat tasten, wo sich alle Kabel und Stecker zu dem üblichen Salat verwirrten.

Auf dem Fußboden direkt hinter dem Fernseher fühlte er etwas.

Eine Kamera – allerdings sehr groß und schwer für eine Videokamera.

Sie war warm, also noch eingeschaltet.

Jack hob sie heraus und drehte den Fernseher wieder zurück.

Wieder sah er zu Flame, doch der hatte nichts mitbekommen. Leise kehrte Jack hinter den Schreibtisch zurück.

Er legte die Kamera in seinen Schoß, wo sie – hinter dem großen Tisch – vor Flames möglichen Blicken abgeschirmt war.

Dann betrachtete er das Gerät. Dieses Modell war Jack sehr vertraut: Sony, 8mm, digital.

Ein Relikt aus den frühen Neunzigern.

Es könnte eine Vielzahl von Gründen geben, warum Alex King ein altes Video aus jenen längst vergangenen Tagen abspielen wollte.

Dennoch hatte Jack das Gefühl, den wahren Grund zu kennen.

Der Song.

Erneut blickte er zu Flame. Es war unnötig, ihm jetzt gleich von dem Video zu erzählen. Doch wie schaffte Jack die Kamera hier raus?

Nein, das würde nicht gehen; das Ding war viel zu groß.

Ohne den Blick von Flame abzuwenden, holte Jack das Band mit einer Hand aus der Kamera und steckte es in seine Tasche.

Anschließend zog er lautlos eine Schreibtischschublade auf, packte die Kamera hinein und schob die Lade vorsichtig wieder zu.

»Tja, ich lasse Sie dann mal in Ruhe weitersuchen«, sagte er und stand auf.

»Da ist nichts, was?«, fragte Flame und drehte sich zu ihm. »Sehen Sie. Habe ich doch gesagt.

»Ja, und Sie hatten recht. Aber es ist immer besser, noch mal nachzusehen.«

Er ging zur Treppe, wo er sich noch einmal umdrehte. »Gehen Sie zur Trauerfeier?«, fragte er.

»Nein, da bin ich unten in dem Pub und kümmere mich darum, dass das Soundsystem ordentlich aufgebaut wird.«

»Sie sorgen immer noch für die Band, was?«

»Ich sorge mich um meine Investition, Mr Brennan. Der Alex-King-Gedenk-Gig? Lizard zum allerersten Mal wiedervereint? Unbezahlbar.«

»Dann sehe ich Sie dort«, sagte Jack.

»Und ich werde Gail berichten, dass Sie hier waren.«

»Dachte ich mir.«

Jack wandte sich ab und ging die Treppe hinunter.

Er mochte den Mord nicht aufgeklärt haben, doch wenn das Band in seiner Tasche genau das war, was er glaubte, würden eine Menge Leute bald sehr reich werden – oder sehr arm.

15. Heimkino

»Ist hier noch frei, Ma’am?«

Sarah sah von ihrem Laptop zu Jack auf, der grinsend neben ihr stand.

»Selbst wenn nicht, würdest du dich trotzdem hinsetzen«, erwiderte sie.

Ihr amerikanischer Freund nahm neben ihr Platz und lehnte sich lächelnd zurück.

Jack traf sich gern mit ihr im Huffington’s – dem einzigen Café in der Gegend, in dem sie Chocolate-Brownies annähernd entsprechend dem Original hinbekamen.

»Wie ist es beim Vikar gewesen?«, fragte er.

»Reverend Hewitt lässt dich grüßen«, sagte Sarah.

»Und Gail King?«

»Ich glaube nicht, dass sie irgendeinen Verdacht geschöpft hat. Wir sind den morgigen Trauergottesdienst durchgegangen. Es wird alles im kleinen Kreis stattfinden.«

»Abgesehen von den Fans draußen?«

»Ehrlich gesagt, werden das wohl eher Sarindas Fans sein, sobald bekannt wird, dass sie hingeht. Ich habe gehört, dass es unmöglich sein wird, in den Ploughman reinzukommen. Sie installieren einen Großbildschirm für die Leute draußen.«

»Ein echtes Ereignis in Cherringham.«

Sarah klappte ihren Laptop zu, schob ihn beiseite und trank einen Schluck von ihrem Kaffee.

Diesen Blick von Jack kannte sie. »Also, Mr Brennan … Du hast den Fall gelöst, stimmt’s?«

»Kann sein. Einen Teil zumindest, doch nicht alles. Aber ich denke … vielleicht.«

Sarah sah sich in dem kleinen Café um.

Der Mittagsansturm hatte noch nicht begonnen, und es waren noch viele Tische leer, was bedeutete, dass sie reden konnte, ohne belauscht zu werden.

»Jetzt erzähl schon«, forderte sie ihn auf. »Lass mich nicht in der Luft hängen.«

»Nein, du zuerst«, entgegnete Jack. »Du sagtest, dass du etwas hast.«

»Okay. Aber ich habe das Gefühl, dass es nicht mit dem mithalten kann, was du hast.«

»Wie gesagt, noch habe ich nur ein ›Vielleicht‹.«

»Hmm, okay. Fangen wir mit Gail King an. Großes Haus, große Schulden. Es kursieren sogar Gerüchte, dass sie und Alex das Anwesen mit den erwarteten Tourneeeinnahmen gesichert haben.«

»Aber wie profitiert sie von Alex’ Tod?«

»Genau. Tatsächlich braucht sie diesen Song sehr dringend, weshalb sie sich wohl auch mit Carlton zusammengetan hat.«

»Ja, das liegt nahe.«

»Gut. Als Nächstes wäre da Nick Taylor. Ich habe den offiziellen Copyright-Eintrag für den Song gesehen, und er und Sarinda teilen sich die Tantiemen fifty-fifty. Angeblich sind Text und Musik von ihnen beiden – und erst vor zwei Jahren haben sie sich die Urheberrechte eintragen lassen. Noch dazu braucht Nick das Geld. Das meiste von den bisherigen Einnahmen hat er schon ausgegeben – Studios in den Staaten, ein paar Boote, Häuser. Er hat kaum noch etwas übrig.«

»Was ist mit Sarinda?«

»Hier wird es bizarr. Ein Online-Megastar, von dem es aber so gut wie keine Online-Spuren gibt. Klar, sie ist in allen sozialen Medien unterwegs, lädt Fans in ihr Londoner Haus ein, bloggt, twittert – all das, was heute in ist. Aber die wahre Sarinda? Wer ist sie? Woher kommt sie? Nichts. Natürlich gehört das zu ihrem geheimnisvollen Image, und ihre Fans lieben es.«

»Interessant«, sagte Jack. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du jemals zuvor nichts über jemanden auftreiben konntest.«

»Ich mich auch nicht. Und ich verstehe es nicht. Aber mehr habe ich nicht. Jetzt zu dir. Ich bin ganz Ohr.«

Sie hörte sich an, was Jack ihr von dem Studio, Flame, den CDs und der Kamera erzählte, die er gefunden hatte.

Dann griff er in seine Jackentasche und legte die Kassette auf den Tisch.

»Moment! Heißt das, du hast dir das noch nicht angesehen?«, fragte sie.

»Ich habe keine Kamera.«

Sarah nahm die Kassette auf und musterte sie. »Ich auch nicht. Aber ich weiß, wer eine hat.« Mit diesen Worten holte sie ihr Telefon hervor und machte einen Anruf.

»Bist du wirklich sicher, dass ich dir keinen Kaffee anbieten kann, Jack?«, fragte Sarahs Mutter.

»Nein, alles bestens, ehrlich«, antwortete er und setzte sich neben Sarah auf das schmale Ledersofa.

Bei jeder anderen Gelegenheit hätte er Ja gesagt, doch Jack konnte es nicht erwarten, das Video abzuspielen.

Unterdessen blieb Helen unschlüssig stehen. Sie wollte unbedingt helfen.

Eltern hören nie auf, Eltern zu sein, dachte Jack. Mist, das hätte ich wissen müssen!

»Nicht mal einen Keks?«, fragte Helen.

»Jetzt lass es gut sein, Schatz«, ermahnte Michael seine Frau, legte einen Arm um ihre Schulter und führte sie behutsam zur Wohnzimmertür. »Siehst du nicht, dass die beiden arbeiten? Ist doch so, nicht wahr, Sarah?«

»Ja, danke, Dad.«

»Ruft einfach, wenn ihr Probleme habt«, sagte Michael. »Ich kenne diese Kamera in- und auswendig.«

»Machen wir«, versprach Jack.

Er sah den beiden nach, bis sie endlich die Tür schlossen, und wandte sich zu Sarah.

»Bereit?«

Sie holte tief Luft. »Bereit.«

Dann hob sie die alte Videokamera ihres Vaters auf ihren Schoß und drückte den Schalter.

»Es verging kein Feiertag, ohne dass Dad uns alle mit diesem Ding filmte«, erzählte sie. »Wir haben Filmmaterial für Stunden.«

»Das musst du mir irgendwann mal zeigen.«

»Kommt nicht infrage!«, erwiderte Sarah. »Ich mit fünfzehn? Kein schöner Anblick. Allein die Zahnspange!«

Jack sah, wie sie auf »Play« drückte, und der große Fernsehbildschirm wurde lebendig.

»Los geht’s«, murmelte Sarah.

Jack lehnte sich zurück und blickte auf den Bildschirm.

Es war ein echtes Amateurvideo von der Band auf Tour. Schlechte Belichtung, verwackelte Bilder, teils wilde Kameraschwenks, dann wieder minutenlang nur eine einzige Einstellung, als hätte die Kamera auf einem Hoteltisch oder einem Busplatz gelegen.

Aber ansonsten war es recht eindrucksvoll.

Und alle, die Jack und Sarah mittlerweile kennengelernt hatten, sahen noch so jung und wild aus in ihren Neunzigerjahre-Rockstar-Outfits.

»Ist das in den Staaten?«, fragte Sarah.

»Sieht so aus. Mittlerer Westen, würde ich tippen.«

»Wie jung sie wirken.«

»Du hättest mich damals mal sehen sollen«, sagte Jack.

»Wie ein Filmstar, was?«

»Boxernase und Tränensäcke.«

Noch mehr Szenen flimmerten über den Fernseher. Es gab einige Backstage-Aufnahmen, auf denen sie alle Blödsinn machten. Filmsequenzen aus Schnellrestaurants in Kleinstädten, von Schlange stehenden Fans, die auf Autogramme warteten.

Lauren vor einem Schminkspiegel, die sich umdrehte und in die Kamera lächelte.

Andere Frauen erschienen und fuhren eine Weile im Tourbus mit, ehe sie wieder verschwanden.

Spontane Jamsessions auf Rastplätzen.

Dann …

»New York«, entfuhr es Jack.

Er erkannte Straßenecken aus dem East Village wieder, die man durch ein Busfenster gefilmt hatte.

Damals war es noch ganz schön heruntergekommen.

»Vielleicht sehen wir dich ja, Jack«, sagte Sarah.

»Da musst du gut aufpassen. Zu der Zeit war ich noch in Uniform.«

Auf einmal gab es einen Schnitt. Die Band lief über die Sheep Meadow im Central Park, und sie taten, als wollten sie um die Kamera kämpfen.

Noch ein Schnitt, dann erschien die Staten-Island-Fähre, die auf dem Weg zur Freiheitsstatue war.

»Wie normale Touristen«, meinte Sarah.

»Hmm. Wie viel ist noch übrig?«

»Zehn Minuten.«

Vielleicht ist das alles, was wir haben, dachte Jack. Vielleicht hatte Alex King bloß in Erinnerungen an glücklichere Zeiten geschwelgt.

Und dann …

Das Chelsea Hotel von außen. Zoom auf die Messingtafeln mit den Namen der berühmten Hotelgäste.

Arthur C. Clarke. Brendan Behan. Sid Vicious.

Jack setzte sich auf.

Das Gewirr von Treppenaufgängen und Korridoren.

Ein schäbiges Zimmer.

Das Chelsea war nie eine Luxusherberge gewesen.

Plötzlich neigte sich Carlton Flame ins Bild, als hätte er die Kamera aufgehoben.

Die Kamera schwenkte zu einer Badezimmertür.

Sarah drehte die Lautstärke höher.

Zunächst waren die Gitarrenmusik und die Stimme von drinnen kaum zu vernehmen, doch während sich die Kamera auf die Tür zubewegte, wurde beides nach und nach lauter und klarer, bis man den Text verstand, der ein wenig hallend aus dem Badezimmer drang.

The Song Never Dies …

Die Kamera bewegte sich weiter – und dort war Alex King, der auf dem Badewannenrand hockte, die Ballade sang und dazu auf seiner Gitarre spielte.

Es waren nicht nur einige Akkorde oder einzelne Textbrocken. Nein, dies war unverkennbar der vollständige Song.

Die Kamera verweilte auf Alex, bevor sie abrupt zurück ins Zimmer schwenkte, wo ein junger Nick Taylor auf dem Bett saß, rauchte und zuhörte.

Er hörte zu und nickte zur Musik.

Alex fragte etwas …

»Was hältst du davon?«

Und Nick antwortete: »Ist okay, wenn man so was mag. Aber das können wir nicht bringen, Alex.«

Der Bildschirm wurde schwarz, bevor Bilder von einer Party irgendwo erschienen.

Jack wandte sich zu Sarah.

»Wow!«, sagte sie.

»Ganz richtig – wow!«, pflichtete Jack ihr bei.

»Das ist also der Beweis.«

»Und er schlägt eine bloße CD«, konstatierte Jack.

Er sah wieder zum Fernseher. Dort war noch die Party in Gang, die, der Beleuchtung und der Bar nach zu urteilen, in irgendeinem Club stattgefunden haben musste.

Mittendrin die Jungs von der Band.

Jack beobachtete sie alle und hatte das Gefühl, ins New York jener Jahre zurückversetzt worden zu sein.

Dann fiel ihm etwas auf.

»Halt mal kurz an.«

Sarah nahm die Kamera auf und drückte einen Knopf, woraufhin das Bild stehen blieb.

Jack stand auf, ging zum Fernseher und kniete sich davor.

»Siehst du den Typen, der aus dem Bild geht?«, fragte er und zeigte auf den Mann.

»Sieht wie Will aus.«

»Jetzt achte auf das Paar auf dem Sofa«, sagte er, »und lass weiterlaufen.«

Das Bild bewegte sich wieder, und die Kamera blieb auf dem Mann und der Frau im flackernden Licht.

Die beiden küssten sich intensiv und schienen nichts von der Kamera zu ahnen.

»Wer hätte das gedacht«, sagte Sarah. »Das ist Lauren, oder?«

»Ja – mit Chris Wickes. Und die zwei spielen nicht Solitaire.«

Unvermittelt endete das Band, und der Bildschirm wurde grau.

»Hattest du nicht gesagt, dass du glaubst, Lauren hätte gelogen, was den Abend auf der Party anging?«, fragte Jack.

»Ja, und sobald ich Chris Wickes erwähnte, war es, als hätte ich einen Alarm ausgelöst.«

»Was ist, wenn sie und Chris beschlossen hatten, unten beim Schwimmbad einen kleinen Ausflug in die Vergangenheit zu machen?«

»Und etwas sahen, das sie nicht hätten sehen sollen …«, ergänzte Sarah. »Was machen wir jetzt?«

»Wir schmieden einen Plan«, antwortete Jack. »Wenn wir es richtig anstellen, werden sich alle Teile von selbst so zusammenfügen, wie wir es wollen.«

16. Die Liebe stirbt nie

Sarah trat an das Erkerfenster im Wohnzimmer ihrer Eltern und sah hinaus zur Einfahrt.

»Irgendein Zeichen?«, erkundigte sich Jack.

Sarah drehte sich zu ihm um. »Nein. Vielleicht kommt sie nicht.«

Nachdenklich runzelte Jack die Stirn.

»Ich glaube, sie wird kommen. Am Telefon klang sie froh, als ich vorschlug, dass wir uns hier treffen sollten und nicht bei ihr zu Hause.«

»Hier besteht keine Gefahr, dass ihr Mann unerwartet aufkreuzt, was?«

»Stimmt. Oder neugierige Nachbarn. Mir ist aufgefallen, dass ihr Dörfler gerne beobachtet, was die anderen so treiben.«

Sarah musste grinsen. »›Ihr Dörfler‹? Und ich dachte, du bist einer von uns.«

Jack lachte. »Natürlich. Obwohl ich denke, dass einige der Dorfältesten behaupten würden, man bräuchte mehr als einige Jahre, bis man richtig dazugehört.«

Nun hörte Sarah hinter sich, wie Autoreifen knirschend über den Kies der Auffahrt rollten.

Sie schob die Gardine ein klein wenig zur Seite und sah den silbernen Vauxhall von Lauren vor dem Haus halten.

»Sie ist da«, sagte Sarah.

Lauren zögerte und blieb noch einige Zeit in ihrem Wagen sitzen. Dann aber ging die Fahrertür auf, und Lauren stieg aus. Sie hielt ihre Handtasche fest vor sich, als könnte das Ding sie beschützen.

Neben dem Wagen blieb sie stehen und blickte zum Haus.

Nach Cotswolds-Maßstäben war es nichts Besonderes, doch weit eher die Art Haus, die sich jemand wie Lauren gewünscht haben dürfte.

Sarah konnte bestenfalls raten, was in der Frau vor sich ging. Sie ließ die Gardine wieder los und wartete, dass die Frau des Drummers zur Tür kam.

Sarahs Mum war überaus zuvorkommend. Sie brachte Tee, noch eine Tasse und Untertasse und mehr vom besten Gebäck, das es bei Huffington’s gab, während Lauren auf der Kante des Ledersessels saß, der sonst der Stammplatz von Sarahs Dad war.

Die Frau wirkte, als könnte sie eine steife Brise von der Sesselkante fegen.

Als Helen wieder gegangen war, wurde es Zeit anzufangen.

Jack bot an, die Gesprächsführung zu übernehmen. Und auch wenn Sarah wusste, dass er sehr unnachgiebig sein konnte, hatte sie ihn ebenfalls schon sensibel und diskret erlebt.

Sogar auf eine Weise, die recht wirkungsvoll sein konnte.

Entwaffnend geradezu.

Jack stellte seine Tasse ab, beugte sich vor und legte die Hände zusammen.

Dann nickte er Sarah kurz zu, bevor er zu sprechen begann.

»Lauren, wir haben Sie hergebeten, weil wir uns mit Ihnen über jenen Abend unterhalten möchten.«

»A-aber darüber haben wir doch schon geredet«, entgegnete sie hastig. »Ich meine, Sarah und ich, wir …«

Jack nickte. »Ja, ich weiß.« Er legte eine Pause ein. »Doch wir haben etwas erfahren … etwas gesehen, das wir Ihnen gern zeigen würden.«

Nach einer weiteren Pause fügte er hinzu: »Etwas, von dem wir zuvor nichts wussten.«

Sarah ging zur Videokamera, in der sie das Band bis zur richtigen Stelle vorgespult hatte.

Lauren sollte nur eine bestimmte Szene sehen.

»Es wird ein Schuss ins Blaue«, hatte Jack gesagt, bevor sie Lauren anriefen. »Wir müssen abwarten, ob sie redet oder komplett dichtmacht.«

Sarah beugte sich vor, um das Gerät anzustellen, sah jedoch vorher zu Lauren, die mit weit aufgerissenen Augen dasaß und offenbar keine Ahnung hatte, was jetzt kam.

Trotzdem war ihre angespannte Furcht deutlich zu spüren.

Die Videosequenz begann, und sie alle sahen Lauren und Chris Wickes, die sich vollkommen ineinander verloren, während Will fort war.

Nur die beiden – heimlich gefilmt.

Die beiden.

So wie es auch beim letzten Party-Abend gewesen sein musste.

Nachdem Sarah das Video angehalten hatte, blieb Lauren einen Moment lang stumm.

Dann raffte sie offenbar alles an Trotz zusammen, was sie aufzubringen vermochte, und hielt ihre Handtasche schützend vor ihren Bauch. »Das ist alles längst Vergangenheit. Es ist Jahrzehnte her.«

Sarah sah zu Jack.

Jetzt könnte genau das eintreten, was sie befürchtet hatten: Lauren sagte gar nichts mehr.

»Ja, Lauren, es ist lange her. Aber an dem Abend, an dem Alex King starb … gab es eine gewisse Zeitspanne … in der zwei Leute allein draußen waren.«

Lauren hatte bereits angefangen, den Kopf zu schütteln.

»Sie und Chris, ganz für sich allein, nicht wahr? Und vielleicht lösten sich all die Jahre auf einmal in Wohlgefallen auf.«

»Das können Sie nicht wissen. S-Sie wissen überhaupt nichts!«

Nun kam der Moment für Jack, mit seinem riskanten Spiel zu beginnen. Er folgte eher einer Ahnung, auch wenn sie ein kleines Beweisstück hatten.

»Wenn Sie sich von der Party abgesetzt hatten und draußen durch den Garten spazierten, könnten Sie jemanden gesehen haben, der zum Schwimmbad ging.«

Jack sprach leise, als fiele ihm dies hier unsagbar schwer.

Er sah zu Sarah. »Wir wissen, dass jemand dort reingegangen ist, Lauren. Wir haben den Beweis.«

Lauren schüttelte wieder den Kopf. »Sie denken doch nicht … Sie können unmöglich glauben, dass ich …«

Jack spreizte die Hände, als wollte er einen tosenden Fluss beruhigen. »Nein, nicht Sie.« Er atmete tief ein.

Sarah hätte die Frau gern in die Arme genommen, denn dies hier musste schrecklich beängstigend für sie sein.

Jack fuhr fort: »Aber Sie könnten … jemanden gesehen haben.«

Nun trat Sarah einen Schritt auf Lauren zu. »Das ist alles, was uns interessiert, Lauren. Was du gesehen hast.« Und so beschwichtigend wie möglich ergänzte sie: »Sonst nichts.«

Wahrscheinlich dachte Lauren an ihr Leben im verschlafenen Dorf, an den steten Kampf und die Familie … an so viele hastig zubereitete Mahlzeiten und endlose Rechnungen.

Doch ganz gleich, was Chris und sie im Garten von Kingfishers angestellt haben mochten, war es immer noch ihr Leben.

Und das war nun in Gefahr.

»Sonst gar nichts.«

Lauren öffnete den Mund, als wollte sie abermals widersprechen und behaupten, sie hätte nichts getan, nichts gesehen …

Doch auf dem Fernseher war nach wie vor das flimmernde Standbild von der jungen Lauren – in enger Umarmung mit Chris.

Und nun war es an Lauren, tief Luft zu holen.

Dann, als hätte sie die Worte schon zu lange zurückgehalten und müsste sie endlich aussprechen, platzte sie mit der Wahrheit heraus.

»Stimmt, ja, ich war da draußen.« Sie sah zu Sarah. Vielleicht sorgte sie sich, dass über sie geurteilt würde.

Sarah allerdings war längst über so etwas hinaus.

In Jacks Welt, die nach und nach zu ihrer eigenen geworden war, gab es keinen Raum für solche Urteile.

Dann schaute die Frau wieder zu Jack, der ruhig dasaß und zuhörte.

»Wir beide waren da draußen. Die alten Zeiten waren wirklich aufregend.« Wieder holte sie tief Luft. »Er war aufregend. Und ich hatte ein bisschen zu viel … Sie wissen schon …«

Wieder nickte Jack, als ergäbe das Gestammel einen glasklaren Sinn.

»Sie alle – die ganze Band – zankten sich und stritten wegen Geld«, erzählte Lauren kopfschüttelnd. »Ich schätze, auch für sie ›lösten sich die Jahre in Wohlgefallen auf‹, als sie zu streiten anfingen. Während Chris und ich … wir …«

Sie verstummte.

Sarah fragte sich, ob Jack noch weiter nachhaken wollte.

Um aus ihr herauszubekommen, was sie eigentlich wissen wollten.

Schließlich setzte Lauren sich kerzengerade hin. »Und als Chris wieder nach drinnen zurückkehrte – er zuerst, damit niemand Verdacht schöpfte, Sie wissen schon –, da sah ich, wie jemand hinunter zum Schwimmbad ging.«

Sarah legte einen Arm um die Schulter von Lauren, die daraufhin zu ihr aufblickte.

»Ich meinte das nicht böse, als ich nichts sagte, dir nichts erzählte. Es war nur so, dass ich dann auch hätte sagen müssen, wo ich war und mit wem. Und mein Will – er hat schon eine Menge eingesteckt, und, und …«

»Das verstehe ich«, sagte Jack.

Einfache Worte, und dennoch fühlte Sarah, wie beruhigend sie auf die Frau wirkten.

»Also, ja, ich sah, wer nach Alex da reinging.«

Sie blickte wieder zu Sarah, dann zu Jack. »Und dass Alex nicht allein war …«

Und während die Wahrheit herauskam, begann Lauren zu weinen. Ihr fiel ein Stein vom Herzen, und wahrscheinlich fühlte sie sich gleichzeitig furchtbar schuldig.

Sie öffnete ihre Handtasche und holte ein winziges Päckchen Taschentücher heraus.

Schluchzend erzählte sie Jack und Sarah alles.

17. Und die Band spielt weiter …

Jack spähte aus den Fenstern des Ploughman im ersten Stock. Trotz der angeschrägten Glasoberflächen der kleinen Scheiben, die alles draußen verschwommen und beinahe wie ein impressionistisches Gemälde aussehen ließen, konnte er erkennen, dass sich eine unglaublich große Menschenmenge versammelt hatte.

Alan hatte klugerweise Unterstützung aus anderen Dörfern angefordert, sodass ein halbes Dutzend Polizisten bemüht war, die riesige und immer noch weiter anwachsende Menge zu bändigen.

Carlton Flame hatte außerdem einige Sicherheitsleute engagiert, bullige Kerle mit verschränkten, muskulösen Armen.

Und wie üblich warteten die Menschenmassen darauf, dass die Band zu spielen begann.

Jack wandte sich zu Sarah.

»Ich denke, es wird Zeit für die Show …«

Sie nickte. »Sieh dir das an. Ganz schön übertrieben, was? Selbst für einen Opernfan.«

Jack blickte zu Carlton Flame.

Der Agent hatte ein Mischpult in der oberen Bar aufstellen lassen. Zu beiden Seiten der Theke hingen riesige Flachbildschirme an der Wand, die sicher für Abende gedacht waren, an denen große Spiele liefen und es unten im Schankraum zu eng wurde.

Nun zeigte ein Bildschirm die Bandmitglieder hier oben, die ihre Instrumente bereitmachten, und der andere den Mikrofonständer in der Bühnenmitte, der auf die Starattraktion wartete.

Die bisher noch nirgends zu entdecken war.

Nick nahm eine Zigarette hervor und redete mit ihrem Agenten, der neuerdings auch ihr Produzent war.

Ein vielseitig begabter Mann …

Der neben Alan Rivers zu den wenigen zählte, die von dem wahren Plan für das Konzert wussten, das bald beginnen sollte.

»Carlton, ein bisschen mehr verdammte Bässe und Volumen, Alter? Das hier ist keine Kirche!«

Jack bemerkte, wie Chris Wickes grinste, während er weiter Melodiefetzen auf seiner Gitarre zupfte.

Hinten an dem großen Schlagzeug spielte Will willkürlich einige Wirbel. Mit seinem kurzen Haar und dem Oberhemd sah der Drummer aus, als hätte er sich in die falsche Band verirrt.

Dieser Look war alles andere als Rock ’n’ Roll …

Seine Trommelwirbel hingegen … geschmeidiges Stakkato.

Jack drehte sich zu Sarah. »Das wird riesig.«

»Bist du sicher? Keine Spur von der Sängerin«, sagte sie.

Das Ploughman hatte sowohl hier oben als auch im Erdgeschoss ein Hinterzimmer. Vermutlich war in einem von ihnen Megastar Sarinda und tat, was offenbar jeder Rockstar am liebsten tat …

Das Publikum warten lassen.

Dann nickte Jack in Richtung von Lauren, die ein Stück weit von ihnen entfernt an der Seite stand, fast an die Wand gepresst.

Sie hatte nur kurz zu Jack gesehen und verhalten gelächelt. Wie sie ihnen beiden offenbart hatte, würde es zweifellos schwierig für sie sein, doch sie war bereit, ihren Teil zu tun.

Die Wahrheit zu sagen.

Aber würde sie es wirklich?

»Denkst du, dass sie das schafft?«, fragte Jack.

Sarah blickte in die andere Richtung. »Ich bin mir nicht sicher. Jedenfalls möchte ich nicht machen müssen, was sie tun soll. Das zuzugeben? Ich …«

In diesem Moment trat Nick an das linke Mikrofon, obwohl die Sängerin immer noch nicht da war.

Es ging los.

»Dies ist für Alex!«, dröhnte seine Stimme.

Er drehte sich zu den anderen um und zählte ihnen kopfnickend den Takt an …

»One, two, three …«

Nun begann Will mit einem Trommelwirbel, als wollte er Napoleons Armee auf ihrem Marsch gen Russland antreiben. Das Schlagzeug wurde lauter, schneller, die Becken schepperten, die Basstrommel ertönte einmal, noch einmal …

Man kann sagen, was man will, dachte Jack, aber Will hat es noch immer …

Wie heißt es doch gleich?

… drauf.

Und dann vollführte Nick eine Windmühlenbewegung mit dem rechten Arm, ohne die Gitarrensaiten zu berühren – auf den Armschwenk wäre Pete Townsend stolz gewesen. Und dann schlug er endlich die Saiten seiner E-Gitarre an und jagte einen Akkord durch den Ploughman, der sich wie ein Erdbeben anfühlte.

Sarah beugte sich zu Jack. »Das kenne ich. Es war ein Riesenhit von ihnen.«

Jack wünschte, er hätte sich Ohrstöpsel mitgebracht. Zu viel hiervon, und um sein ohnehin nicht mehr so tolles Gehör wäre es endgültig geschehen.

»Ja?«

»Rage Against the Night.«

Jack nickte. Allerdings spielten sie das Stück instrumental.

War das ebenfalls ein Tribut an Alex?

Die Menge oben wippte schon mit den Köpfen.

Und Wills stetiges, kraftvolles Trommeln hielt die kreischenden Gitarren im Takt.

Selbst ohne Sänger oder Sängerin war die Band mörderisch.

Jack sah zu Sarah. Auch sie nickte im Takt. Womöglich versetzten sie die Klänge zurück in eine Zeit, in der sie und Lizard so viel jünger gewesen waren.

Das Stück steigerte sich zu einem Crescendo.

So viel zum Opernhaften, dachte Jack.

Und mit einem letzten Wirbel der kleinen Snare-Drum und einem letzten verhallenden Akkord endete das Stück.

Die Bandmitglieder lächelten einander still zu, offensichtlich zufrieden mit ihrer Leistung.

Dann brandeten Applaus, Pfiffe und Schreie auf, deren Echos durch die engen Straßen Cherringhams vibrierten.

Kaum war dieser Beifallssturm verklungen, hoben erneut Pfiffe an.

Diesmal jedoch mit einer anderen Botschaft.

Und es ertönte ein Sprechchor oben und unten im Pub sowie draußen …

»Sarinda!«

»Sarin-da!«

Das rhythmische Rufen wurde von Klatschen und Stampfen begleitet.

Bis es zu einem Brüllen anschwoll.

Dann, und erst dann, öffnete sich eine kleine Tür hinten im Raum.

In einer hautengen schwarzen Lederhose und einer ärmellosen schwarzen Bluse, an der ein oder zwei Knöpfe zu fehlen schienen, trat der Star aus dem Hinterzimmer.

Langsam und abwechselnd zur Band und zur Menge blickend schritt sie auf das Mikrofon in der Mitte zu.

Es dauerte, bis sie dort war, das Mikro mit beiden Händen umfing und sich vorbeugte.

Ein ganz kurzer Blick zu Nick.

Jack bezweifelte, dass jetzt noch irgendwer an Alex dachte.

Es geht nur noch um den jungen Rockstar.

Nur noch um Sarinda.

Die ihren großen Hit bringen würde.

Die Musik, die Jack inzwischen vertraut war, begann langsam, beinahe schläfrig … was sie allerdings nicht lange bleiben würde.

Jack sah zu Carlton am Mischpult, in dessen Gesicht sich die roten, blauen und gelben Lichter spiegelten.

Der Agent warf Jack einen Blick zu und nickte.

Er war bereit.

18. Ein Killer-Duett

Sarah machte einen Schritt zur Seite, näher zu der Wand, an der Lauren stand.

Falls die Frau kalte Füße bekam und nicht tun konnte, was sie sollte … würde dies alles hier schiefgehen.

Vielleicht konnte Sarah ihr ein wenig Mut machen, indem sie in ihrer Nähe blieb.

Während sie sich Lauren näherte, erreichte Sarinda erstmals, seit sie mit dem Singen des Titels begonnen hatte, den schmerzlich schönen Refrain der Ballade.

Sarah hörte aufmerksam zu.

»And we know … we know … we know …«

Die letzten Worte waren durchdringender.

Keine Frage, sie hat eine gute Stimme, dachte Sarah.

»The music will end, yes, the music will always end … but …«

Sarah war weitergegangen und nur noch einen Schritt von Lauren entfernt.

»But the …«

Plötzlich flackerte der Monitor, auf dem die Band zu sehen war, und das Bild wechselte.

Auf einmal war dort New York zu sehen – vor Jahrzehnten.

Und mit einer Präzision, die schon beinahe magisch wirkte, ließ Carlton die körnige Aufnahme aus dem Chelsea Hotel abspielen – die wacklige Kameraführung, Alex auf dem Badewannenrand, Zigarettenqualm, der über ihm waberte …

Und perfekt synchronisiert mit Sarinda sang Alex King:

»The Song Never Dies.«

Die Band erstarrte, als hätte jemand einen Stecker gezogen, sodass Sarinda unbegleitet den letzten hohen Ton des Refrains im Duett mit Alex sang.

Sein Meisterwerk von einem Song spielte er anschließend allein weiter, seine Stimme rau und raspelnd vom Rauchen und Trinken …

Und doch war es in gewisser Weise noch viel schöner als die Hymne, zu der Sarinda das Stück gemacht hatte.

Der Beweis war dort auf den Monitoren, sichtbar und hörbar für jedermann.

Alex King hatte diesen Song geschrieben.

Sarah holte tief Luft.

Was als Nächstes geschah, konnte sie nur erraten, auch wenn Jack und sie alles sorgfältig geplant hatten.

Sarinda fuhr herum und sah die Bandmitglieder an. »Verfluchte Scheiße! Was macht dieser alte Drecksack auf dem Monitor?«

Ihre wunderbare Gesangsstimme war einem geradezu beängstigenden Kreischen gewichen.

Dann stürmte sie hinüber zu Carlton.

»Du! Du mieses Schwein, hast du das gemacht? Willst du mich blamieren, mich fertigmachen …?«

Ihr Brüllen wurde live zu den Fans draußen übertragen.

»Mich vernichten?«

Carlton zuckte zusammen.

Aber er ließ Alex’ sanften Gesang weiterspielen.

Sarah sah zur anderen Seite des Raums und stellte fest, dass Gail King weinte.

Ihr toter Mann, so jung.

Und dort war der Beweis für das, was er immer behauptet hatte.

Sarinda zeterte weiter auf den Agenten ein.

»Das wird nichts! Hörst du mich? Sag’s ihm, Nick! Sag ihm, dass es beschissen egal ist, weil das unser Song ist, egal wie alt dieses blöde Tape ist.«

Nicks Miene nach zu urteilen, war ihm bewusst, dass Sarindas Behauptung nicht stimmte.

Dieses Video veränderte alles.

Sarinda stürmte zurück zu ihrem Mikrofon. »Okay, schaltet das Ding aus! Spielen wir den verdammten Song!«

Aber die Band blieb wie versteinert.

Sarah sah zu Lauren. Es würde unglaublich hart für sie, dies hier zu tun.

Doch die Frau machte einen Schritt auf die Band zu, zum seitlichen Mikrofon von Nick, der sich zurückzog. Er ahnte, dass etwas los war, auch wenn er keinen Schimmer hatte, was kommen würde.

Als Lauren an ihr vorbeiging, klopfte Sarah ihr auf die Schulter.

Schließlich war Lauren Auge in Auge mit Sarinda, nahe am Mikrofon, und obwohl sie nun leise sprach, würde man ihre Worte hören.

Dafür sorgten die Verstärker.

Alle konnten es hören …

»Ich habe dich gesehen, Sarinda. In jener Nacht, als du zum Pool gegangen bist. Nach Alex …«

Wie alle anderen auch, stand Sarah da und sah die beiden Frauen an.

Die Band rührte sich weiterhin nicht und beobachtete, was sich hier abspielte – so wie auch alle anderen im und vor dem Ploughman.

Dann schritt Sarinda energisch vor, als wollte sie Lauren schlagen.

»Du weißt überhaupt nichts! Du hast nichts gesehen. Lügnerin!«

Sarah sah, wie Lauren sich von Sarinda abwandte und erst zu Will und dann zu Chris Wickes umdrehte.

»Ich war draußen. Um mit Chris zu reden … um mit ihm zusammen zu sein. Ich war dort. Und du bist ins Schwimmbad gegangen, kurz bevor Alex ertrank.«

Sarinda wirbelte auf den hohen Absätzen ihrer schwarzen Lederstiefel herum, um Nick anzusehen.

»Kannst du dieser blöden Schnepfe bitte sagen, sie soll verdammt noch mal …«

Aber Nick wirkte genauso gelähmt wie alle anderen.

Ihm wurde allmählich eine hässliche Wahrheit klar.

Dann schrie Sarinda, als glaubte sie, dass er sie nicht gehört hätte: »Nick!«

In diesem Moment trat Sarah neben Lauren und tippte der Sängerin, die mit dem Rücken zu ihr stand, auf die Schulter.

Gleichzeitig zog sie einen kleinen Plastikbeutel aus ihrer Tasche.

Als Sarinda sich umdrehte, sagte Sarah so ruhig und bestimmt, wie sie konnte: »Wir haben dies hier im Schwimmbad gefunden, Sarinda.«

Sie hielt die Tüte mit dem Jointstummel in die Höhe, an dem roter Lippenstift war.

»Ihr Joint, wie kriminaltechnische Untersuchungen sicherlich beweisen werden. Und Ihr Lippenstift.«

Sarinda wollte nach der Tüte greifen, doch Sarah riss sie blitzschnell an sich.

Und kaum hatte Sarinda sich wieder gefangen und blickte auf, entdeckte sie Jack neben Sarah, in Begleitung von Alan Rivers, der eben in den Pub gekommen war.

»Ich muss Sie bitten, mit mir zu kommen, Miss. Aufs Revier.«

Sarindas Kopf ruckte nach links, nach rechts, in alle Richtungen; doch der gedrängt volle Raum war wie eine Falle.

Am Ende blickte sie wieder zu Nick, der sich kopfschüttelnd abwandte.

Ein Schützling weniger, dachte Sarah.

Alan legte eine Hand fest um Sarindas linken Arm. »Wir gehen durch die Hintertür«, sagte der Polizist. »Dort steht mein Wagen.«

Ein Glück, dachte Sarah. Es war immerhin nicht einzuschätzen, wie die Menge auf ihren gefallenen Star reagieren würde.

Ihren Killer-Star.

Alan führte die junge Frau zur hinteren Treppe.

Dann war es ganz still im Raum.

Alle standen da, als wüssten sie nicht, was sie tun sollten.

Sarah sah zu Jack, der ihr zunickte.

Anscheinend hatte er eine Idee.

Sie beobachtete stumm, wie Jack sich der Band näherte.

Will hatte sein Schlagzeug verlassen, um zu seiner Frau zu gehen. Und – was Sarah niemals erwartet hätte – er nahm ihre Hand.

Ja, Vergebung ist etwas Fantastisches, dachte Sarah.

Es war Nick, der die offensichtliche Frage stellte. »Was machen wir denn jetzt?«

Der Bassist sah von Wickes zu Will.

Die Antwort gab allerdings Jack: »Das hier soll doch eine Veranstaltung zum Gedenken an Alex King sein, nicht?«

Die Bandmitglieder bejahten wortlos.

»Was hätte Alex gewollt?«

Nick reagierte als Erster, dann die anderen. Alle lächelten und nickten.

»Genau«, sagte Nick. »Stimmt genau! Spielen wir uns die Seele aus dem Leib für ihn!«

Nachdem er seiner Frau ein letztes Mal die Hand gedrückt hatte, kehrte Will zu seinem Schlagzeug zurück. Ein beachtlicher Mann, dachte Sarah.

Er kickte einmal kurz gegen die Snare-Drum, ließ seine Basstrommel wummern und blickte in die Runde.

Sarinda hin oder her, sie waren bereit.

Und als die Musik mit Volldampf wieder anhob, lehnte Sarah sich an Jack.

»Du weißt wirklich, wie man einen großen Auftritt hinlegt, Mr Brennan …«

Jack grinste nur, weil die ohrenbetäubende Musik – dieser Salut an den toten Bandleader – jetzt alles Reden unmöglich machte.

Und Sarah fand, zum Reden bliebe später noch Zeit.

In der nächsten Folge

Als der begabte junge Künstler Josh Andrews nach einem Streich anlässlich seines Junggesellenabschieds vom Platz des Cherringham Golfclub verschwindet, bittet die verzweifelte Braut Jack und Sarah um Hilfe. Bis zur Hochzeit sind es nur noch wenige Tage und keiner weiß, ob der Bräutigam kalte Füße bekommen hat oder ihm etwas zugestoßen ist. Bald jedoch wird klar, dass Josh nicht der ist, der er zu sein vorgab … und dass der Golfclub eine größere Rolle spielt als zunächst angenommen. Jack und Sarah bleibt nicht viel Zeit, um Josh zu finden – und zu verhindern, dass jemand das Gesetz selbst in die Hand nimmt …

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Eine schlechte Partie
von Matthew Costello und Neil Richards

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!